À PROPOS DE CE LIVRE

Veuillez noter que cette œuvre de fiction contient des éléments
explicites et ombres ainsi que des passages qui sont susceptibles
de heurter la sensibilité d’un public non averti.

Ce livre est une fiction. Toute référence à des évènements historiques, des personnages ou des lieux réels serait utilisée de façon fictive. Les autres noms, personnages, lieux et évènements sont issus de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages vivants ou ayant existé serait totalement fortuite.
Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de ce livre ou de quelque citation que ce soit, sous n’importe quelle forme.

© 2024 Elle Kennedy
Couverture : © 2024 Sourcebooks et Dawn Adams/Sourcebooks
Illustrations de couverture : Monika Roe/Shannon Associates

Ouvrage dirigé par Bénita Rolland
Traduit par Robyn Stella Bligh
Pour la présente édition
© 2025, Hugo Publishing
59 quai Alphonse Le Gallo
92100 Boulogne-Billancourt
www.hugopublishing.fr

ISBN : 9782755681680

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Sommaire

Titre

Copyright

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Remerciements

À propos de l'auteure

Prologue
Gigi
Il est célèbre, ou quoi ?

Il y a six ans

Quand j’étais petite, un des amis de mon père m’a demandé ce que je voulais faire quand je serais grande.

Ce à quoi j’ai fièrement répondu : « Stanley Cup1. »

La fillette de quatre ans que j’étais pensait que Cup était une personne. D’ailleurs, ce que j’avais compris en écoutant d’une oreille toutes les discussions d’adultes autour de moi, c’est que mon père connaissait personnellement Stanley Cup (qu’il avait rencontré plusieurs fois) et que c’était un honneur et un privilège réservés seulement à l’élite. Cela signifiait donc que Stanley, qui que soit ce grand homme, était un genre de légende. Un phénomène. Une personne que je devais aspirer à devenir.

Oubliée l’idée de finir comme mon père, un simple sportif de haut niveau, ou comme ma mère, une vulgaire compositrice de chansons aux multiples récompenses.

J’allais devenir Stanley Cup, et être maître du monde.

Je ne me rappelle pas qui a percé ma bulle. Sans doute Wyatt, mon frère jumeau. C’est un briseur de bulle impénitent. Malheureusement, les dégâts étaient faits. Alors que mon père a attribué à Wyatt un surnom tout à fait normal, l’indémodable « champion », ou « champ », j’ai été rebaptisée Stanley. Ou Stan, quand ils ont la flemme. Même ma mère, qui fait mine de détester les surnoms ridicules de la sphère du hockey, fait parfois la bourde. Elle a demandé à Stanley de lui passer la purée, l’autre soir. Parce que c’est une traîtresse.

Ce matin, un autre traître s’ajoute à la liste.

– Stan ! crie une voix, à l’autre bout du couloir. Je sors prendre un café avec ton père et les autres coachs, tu veux quelque chose ?

Je tourne la tête et fusille du regard l’assistant de mon père.

– Tu avais promis de ne jamais m’appeler comme ça.

Tommy a le mérite de sourire d’un air navré, mais sa réponse annihile ses excuses.

– OK, je ne suis que le messager, mais il est peut-être temps que tu acceptes que tu ne gagneras jamais cette bataille. Tu veux un conseil ?

– Non merci.

– Moi je dis, tu devrais accepter ce surnom, jolie chérie.

– Jamais, je grommelle. Mais je veux bien accepter « jolie chérie ». Continue de m’appeler comme ça. Ça me donne l’impression d’être coquette, mais invincible.

– Ça marche, Stan, ricane-t-il en voyant mon regard noir. Alors, un café ?

– Non merci, ça va.

Tommy s’en va d’un pas joyeux et plein d’énergie. Depuis trois ans qu’il est l’assistant de mon père, je n’ai jamais vu cet homme prendre ne serait-ce que cinq minutes de pause. Je parie que tous ses rêves se déroulent sur un tapis de course.

J’avance dans le couloir pour entrer dans le vestiaire des filles, où je me dépêche de me déchausser pour mettre mes patins. Il est 7 h 30, ce qui me laisse largement assez de temps pour m’échauffer. Quand le camp commencera, ce sera le chaos. D’ici là, j’ai la patinoire pour moi toute seule. Ce n’est que moi, et une superbe surface de glace propre et intacte, encore épargnée par les lames des patins.

Le Zamboni, la surfaceuse, finit de lisser la patinoire quand j’arrive. Je gonfle mes poumons et inspire mes odeurs préférées : la morsure de l’air froid et l’amertume des sols couverts de caoutchouc, le parfum métallique de mes patins fraîchement affûtés. Je ne sais pas comment décrire combien je suis heureuse de respirer ces odeurs.

J’avance sur la glace et fais quelques tours en prenant mon temps. Je ne participe même pas à ce camp pour juniors, mais mon corps ne me laisse jamais dévier de ma routine. Aussi loin que je me souvienne, je me suis toujours réveillée tôt pour effectuer mon propre entraînement. Parfois, je m’impose quelques exercices, d’autres fois, je patine tranquillement. Pendant la saison de hockey, quand je dois assister à de vrais entraînements, je prends soin de ne pas me fatiguer avec ces sessions en solo. Mais cette semaine, je ne suis pas ici pour jouer ; seulement pour aider mon père. Donc rien ne m’empêche de sprinter le long du mur.

Je fonce à vive allure, puis je vole derrière le filet, effectue un virage serré et me précipite vers la ligne bleue. Le temps que je ralentisse, mon cœur bat la chamade, si fort que je n’entends pas tout de suite la voix provenant du banc.

– … d’être là !

Je me tourne et vois un garçon d’à peu près mon âge.

La première chose que je remarque chez lui, c’est sa mine renfrognée.

La deuxième, c’est qu’il est étonnamment beau malgré sa moue.

Il possède un de ces visages qui restent attirants même quand il grimace. En fait, ça le rend encore plus beau ; ça lui donne un côté bad boy et brute.

– Hé, tu m’as entendu ?

Sa voix est plus grave que je m’y attendais, un timbre qui me fait penser qu’il devrait chanter des ballades country, assis sur le porche d’une maison dans le Tennessee.

Il passe la petite porte et ses patins frappent la glace. Je réalise qu’il est grand et me domine de plusieurs têtes. Je ne crois pas avoir déjà vu des yeux d’un tel bleu, ils sont infiniment sombres, comme des saphirs.

– Pardon, quoi ? je demande en m’efforçant de ne pas le reluquer.

Bon sang, comment quelqu’un peut-il être aussi beau ?

Son pantalon de hockey noir et son maillot gris lui vont comme un gant. Il est un peu fin, mais même à quinze ou seize ans, il a déjà la carrure d’un joueur de hockey.

– J’ai dit que tu n’es pas censée être là, aboie-t-il.

Je sors aussitôt de ma rêverie. Ah, d’accord. Ce type est un enfoiré.

– Et toi, si ?

Le camp ne commence qu’à 9 h. Je le sais, parce que j’ai aidé Tommy à photocopier les emplois du temps pour le dossier d’accueil des juniors.

– Oui. C’est le premier jour du camp d’entraînement. Je suis venu m’échauffer.

Ses yeux hypnotiques me reluquent, notant mon jean moulant, mon sweat violet et mes jambières rose fuchsia, avant de hausser un sourcil.

– Tu as dû te tromper de date. Le camp de patinage artistique est la semaine prochaine.

Je plisse les yeux et le fusille du regard. Rectification : ce type est un énorme enfoiré.

– En fait, je…

– Sans rire, gronde-t-il en m’interrompant, une reine du bal de promo n’a aucune raison d’être ici.

– Reine du bal ? Tu t’es vu ? C’est toi qui as l’air du genre à être roi de la promo.

Sa mine agacée réveille ma frustration. Et c’est sans parler de son regard suffisant, qui me fait décider de lui jouer un tour.

Il pense que je n’ai pas ma place ici ? Et il me traite de reine du bal ?

Ouais… va gentiment te faire voir, tocard !

Je prends un air innocent et glisse mes mains dans les poches arrière de mon jean.

– Désolée, mais je ne vais nulle part. J’ai vraiment besoin de travailler sur mes pirouettes, et d’après ce que je vois… il y a largement assez de place pour nous deux, ici, je déclare en balayant la patinoire vide du revers de la main. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, cette reine du bal a vraiment besoin de s’entraîner.

Il fronce à nouveau les sourcils.

– Je t’ai juste appelée comme ça parce que je ne connais pas ton prénom.

– Tu n’as jamais envisagé de me le demander, alors ?

– OK, grommelle-t-il. Tu t’appelles comment ?

– Ça ne te regarde pas.

Il lève les mains dans un signe d’exaspération.

– Pfff, bref. Tu veux rester ? Reste. Fais-toi plaisir avec tes pirouettes. Mais ne viens pas pleurer quand les coachs te mettront dehors.

Sur ce, il s’éloigne, souillant ma glace impeccable avec les lourdes traces de ses patins. Il se déplace dans le sens des aiguilles d’une montre, alors pour l’embêter, je pars dans le sens inverse. Quand on se croise, il me fusille du regard et je dégaine mon plus beau sourire. Ensuite, parce que je suis une peste, je me lance dans une série de pirouettes assises. Accroupie sur une jambe, je tends mon autre jambe et tiens mon pied devant moi, de sorte qu’il est sur son chemin quand il passe de nouveau. Je l’entends soupirer, puis il change de direction pour m’éviter.

En vérité, j’ai fait un peu de patinage artistique quand j’étais petite. Je n’étais pas assez douée, ou pas assez motivée, pour poursuivre, mais papa a insisté pour dire que les cours me serviraient. Il n’avait pas tort. Le hockey est un sport physique, mais le patinage artistique requiert plus de finesse. Après seulement un mois d’entraînement basique, je voyais déjà une grande amélioration dans mon équilibre, ma vitesse et le positionnement de mon corps. Le travail que j’ai accompli pendant ces cours a fait de moi une meilleure patineuse. Une meilleure joyeuse de hockey.

– Bon, sérieusement, bouge de là, gronde-t-il en s’arrêtant brusquement, de sorte que des éclats de glace s’envolent autour de ses patins. C’est déjà assez pénible de devoir partager la patinoire avec toi, tu pourrais au moins respecter mon espace, reine du bal.

Je me relève de ma pirouette et croise les bras.

– Ne m’appelle pas comme ça. Je m’appelle Gigi.

Il ricane.

– Bien évidemment. C’est un nom typique de patineuse. Laisse-moi deviner. C’est le diminutif d’un prénom de princesse comme… Georgia. Non : Gisele.

– C’est le diminutif de rien du tout, je réponds froidement.

– Sans rire ? C’est juste Gigi ?

– Tu vas vraiment juger mon prénom, là ? C’est quoi, le tien ? Sans doute quelque chose d’hyper viril. Tu es clairement un Braden ou un Carter.

– Ryder, marmonne-t-il.

– J’en étais sûre ! je m’esclaffe.

Sa mine devient furieuse, puis il se calme légèrement.

– Écarte-toi de mon passage.

Une fois qu’il est de dos, je souris et lui tire la langue. Si cet enfoiré compte vraiment envahir mon précieux entraînement matinal, le moins que je puisse faire, c’est le rendre furax. Je fais donc en sorte d’être aussi envahissante que possible. Je prends de la vitesse, tends les bras sur le côté, puis je me lance dans une nouvelle série de pirouettes.

Bon sang, le patinage est super fun, j’avais oublié à quel point.

– Nous y voilà, tu vas vraiment t’en prendre plein la tronche, se réjouit Ryder d’un ton satisfait.

Je ralentis et entends des pas qui résonnent de l’autre côté de la double porte qui donne sur la patinoire.

– Tu ferais mieux de déguerpir, Gisele, avant d’agacer Garrett Graham.

Je patine jusqu’à lui et fais l’imbécile.

– Garrett qui ?

– Tu te fous de moi, là ? Tu ne sais pas qui est Garrett Graham ?

– Il est connu ?

Ryder me dévisage.

– C’est un roi du hockey. C’est lui qui organise ce camp d’entraînement.

– Ah ouais ? Je m’intéresse seulement au patinage artistique.

Je lui passe à côté en agitant ma queue-de-cheval. Je tiens à dégainer une dernière figure, surtout pour voir si je me souviens de ce que j’ai appris en cours.

Je prends de la vitesse et trouve mon point d’équilibre. Je n’ai pas de pointe parce que j’ai mis mes patins de hockey, mais ce saut n’en a pas vraiment besoin. Je commence à tourner et accélère en m’appuyant sur le bord de ma lame avant de tourner dans les airs.

Mon atterrissage est catastrophique. Mon corps n’est pas dans le bon axe, et j’arrête de tourner trop tard mais, par miracle, j’arrive à ne pas m’étaler. Je grimace en visualisant mon manque de grâce.

– Gigi ! Qu’est-ce que tu fais ? Tu essaies de te casser la cheville, ou quoi ?

Je me tourne vers le plexiglas où se tient mon père, les sourcils froncés. Il a mis une casquette et un tee-shirt orné du logo du camp d’entraînement, un sifflet autour du cou, un gobelet de café à la main.

– Désolée, papa, je réponds d’une voix innocente. Je m’amusais juste un peu.

J’entends un cri étouffé avant que Ryder ne s’arrête à mes côtés, le regard lugubre.

Je penche la tête sur le côté et souris.

– Quoi ?

– Papa ? grogne-t-il. Tu es la fille de Garrett Graham ?

Je ne peux que rire en entendant son ton indigné.

– Mieux que ça : c’est moi qui encadre vos exercices de frappe, aujourd’hui.

Son regard s’étrécit.

– Tu pratiques le hockey ?

Je tends la main pour tapoter son bras.

– T’en fais pas, roi du bal. Je serai indulgente.

1.  La Coupe Stanley est le trophée que remporte le vainqueur des séries éliminatoires de la NHL. (NdT, ainsi que pour les notes suivantes)

Hockey Kings – Transcription

Date de diffusion originale : 28/07
© The Sports Broadcast Corporation

Jake Connelly : Tant qu’on est sur le thème des désastres, je suppose que c’est le moment idéal pour aborder notre sujet suivant. Une nouvelle de taille nous arrive du monde du hockey universitaire : la fusion Briar/ Eastwood. Il s’agit de la fac où t’as étudié, G.

Garrett Graham : Ma fille y étudie aussi. C’est une histoire de famille, tu sais ?

Connelly : Sur une échelle de un à dix, un étant une catastrophe et dix étant l’apocalypse, quelle est l’ampleur du désastre ?

Graham : Eh ben… ce n’est pas génial.

Connelly : Je crois qu’on peut appeler ça un euphémisme.

Graham : Eh bien, oui. Mais analysons le sujet. Si on met de côté le fait que c’est un évènement sans précédent… je parle du fait que deux programmes de hockey universitaire de première division fusionnent, ben… je suppose qu’il peut y avoir des avantages. Chad Jensen va se retrouver avec une super équipe. Après tout, Colson et Ryder côte à côte sur la glace ? Et c’est sans parler de Demaine, Larsen et Lindley. Et Kurth dans la zone de but ? Explique-moi comment cette équipe peut être arrêtée.

Connelly : Sur le papier, on est d’accord. Et je suis le premier à rendre à César ce qui est à César. Chad Jensen est le coach le plus primé du hockey universitaire. Douze participations au Frozen Four2 et sept victoires depuis qu’il est à Briar. Il détient le record des victoires en championnat…

Graham : Est-ce que ton beau-père te paie pour faire sa promotion ? Ou tu le fais gratuitement pour marquer des points auprès de lui ?

Connelly : Tu dis ça, mais tu as gagné trois de ces sept championnats en étant coaché par Jensen.

Graham : Ouais, d’accord. Aucun de nous n’est impartial. Mais blagues mises à part, Jensen est un faiseur de miracle. Cela dit, même lui ne peut pas effacer des décennies de rivalité et d’hostilité. Briar et Eastwood s’affrontent sur la glace depuis des années. Et tout à coup, on attend de ces gars qu’ils fassent ami-ami ?

Connelly : Il a du pain sur la planche, c’est clair. Mais comme tu dis, imagine si ça marche ? S’ils arrivent à former une équipe soudée ? On pourrait bien voir quelque chose de magique.

Graham : Soit ça, soit ces gars vont s’entre-tuer.

Connelly : Je suppose qu’on s’apprête à le découvrir.

2.  Demi-finales et finale du championnat universitaire de hockey sur glace dans lequel s’affrontent les équipes de Première Division.

Chapitre 1
Gigi
Magie du queutard bad boy

Un joueur de hockey n’est pas seulement quelqu’un qui pratique le hockey.

Un joueur de hockey se pointe à la patinoire une heure avant un match, enfile ses patins, joue trois tiers-temps à fond, remet ses vêtements de ville et rentre à la maison.

Un joueur de hockey vit et respire le hockey. On s’entraîne constamment. On y consacre tout notre temps. On arrive deux heures avant l’entraînement pour parfaire notre jeu, mentalement, physiquement et émotionnellement. On se muscle, on améliore notre condition physique, on pousse nos corps à leur limite. On dédie nos vies entières au sport.

Jouer au niveau universitaire implique un engagement écrasant, mais c’est un défi que j’ai toujours été ravie de relever.

Une semaine avant le début des cours à Briar University, je retrouve ma routine matinale. L’été est super, parce que ça me permet de passer plus de temps avec mes amis et ma famille, de faire des grasses mat’ de manger gras et sucré… mais je suis toujours contente qu’une nouvelle saison commence. Je me sens perdue sans mon sport.

Ce matin, je fais des exercices sur l’une des deux patinoires du centre de performance de Briar. C’est un simple exercice de tir où j’accélère dans un virage et frappe le palet dans le filet, et même si je m’engueule chaque fois que je rate mon coup, il n’y a rien de tel que le son du palet heurtant les murs d’une enceinte vide.

Je m’entraîne pendant environ une heure, jusqu’à ce que je remarque que coach Adley me fait signe d’approcher du banc. Je suis en sueur quand je patine vers lui.

– Tu ne devrais pas être là, dit-il avec un sourire en coin.

– D’après qui ? je réponds en enlevant mes gants.

– D’après les règles du NCAA1 concernant les entraînements hors saison.

Je souris jusqu’aux oreilles.

– Concernant les entraînements officiels dirigés par les entraîneurs. Là, je ne fais que patiner sur mon temps libre.

– Tu sais, tu n’as pas besoin de te pousser autant, G.

– Wouah. Tu es en train de me demander d’être moins performante que ce dont je suis capable ?

– Non, je veux que tu gardes de l’énergie pour… Il marque une pause et ricane.

– Tu sais quoi ? Rien. J’oublie toujours que je m’adresse à une Graham. Tu es la fille de ton père.

Ma fierté est légèrement écrasée par une petite piqûre de rancœur. Quand on a un parent célèbre, on passe beaucoup de temps dans son ombre.

Je savais, quand j’ai commencé à jouer, que je serais constamment comparée à mon père. Papa est une légende vivante, et je ne peux pas y couper. Il détient tellement de records que je n’arrive plus à suivre. Le mec a joué avec les pros jusqu’à quarante ans. Et même à quarante ans, il a fait une saison superbe. Il aurait facilement pu continuer à jouer un an ou deux, mais papa est malin. Il a pris sa retraite quand il était au sommet. Comme Gretzky, à qui il est constamment comparé.

Mais je dois ravaler mon amertume. Je le sais. S’il faut être comparé à quelqu’un, c’est bien que ce soit à l’un des plus grands sportifs de tous les temps. Je crois que je suis juste traumatisée par les avertissements misogynes qui ont accompagné tous les compliments que j’ai reçus au fil des années.

Elle a super bien joué… pour une fille.

Ses statistiques sont impressionnantes… pour une femme.

Personne ne dit à un joueur masculin qu’il a formidablement joué pour un homme.

En vérité, le hockey masculin et féminin sont deux monstres très différents. Les femmes ont moins d’occasions de continuer à jouer après la fac, la ligue professionnelle est moins regardée et les salaires sont radicalement plus bas. Je comprends ; un match de la NHL2 attire sans doute un milliard de fois plus de spectateurs que tous les matchs de hockey combinés. Les hommes méritent jusqu’au dernier centime qu’ils touchent et chaque opportunité qui leur est offerte.

Ça veut juste dire que je dois saisir chaque occasion qui m’est offerte en tant que joueuse féminine.

C’est-à-dire ?

Les Jeux olympiques, bébé.

Intégrer l’équipe des USA et remporter l’or est mon objectif depuis que j’ai six ans. Et c’est ce pour quoi j’ai travaillé toute ma vie.

Le coach m’ouvre la porte donnant sur le banc.

– Est-ce que ton père vient toujours cette année pour promouvoir son camp ?

– Ouais, il va venir dans la semaine. Il a besoin de récupérer avant. On vient de rentrer de notre séjour annuel à Tahoe.

Chaque année, ma famille passe le mois d’août au lac Tahoe, où nos amis proches et nos familles nous rejoignent. Les visites s’enchaînent tout l’été.

– Cette année, d’anciens coéquipiers de Boston de papa sont venus et disons que tous les matins il y avait une belle brochette de mecs avec la gueule de bois sur le ponton, j’ajoute en souriant.

– Ce fichu lac.

Adley est parfaitement au courant des excès dont mon père et ses coéquipiers sont capables. Il était coach assistant des Bruins quand papa jouait dans l’équipe. D’ailleurs, c’est papa qui a recruté Tom Adley pour chapeauter le programme féminin de Briar.

Même si j’avais voulu sortir de l’ombre de mon père, c’est son nom qui est inscrit sur le bâtiment. Le Graham Center. Grâce à son don, le hockey féminin de Briar a bénéficié d’une rénovation complète il y a environ dix ans. Un bâtiment tout neuf, un nouveau staff, de nouveaux recruteurs pour dénicher les meilleurs talents dans les lycées. Pendant des années, le hockey féminin faisait pâle figure comparé à l’équipe masculine, jusqu’à ce que papa lui donne un nouveau souffle. Il a dit qu’il voulait que j’atterrisse dans un programme solide, si je décidais d’aller à Briar quand le moment viendrait.

Si.

Ah.

Comme si je pouvais aller ailleurs.

– Qu’est-ce que tu fais ici, de toute façon ? je demande au coach tandis que nous longeons le tunnel.

– Jensen m’a demandé de l’aider pour son camp d’entraînement.

– Oh merde, ça commence aujourd’hui ?

– Oui, et rends-moi service, tu veux ? Dis aux filles d’être discrètes. L’entraînement est fermé au public. Si Jensen voit l’une d’entre vous, je plaiderai l’ignorance.

– Comment ça ? Les filles…

Le coach a déjà disparu à l’angle du couloir qui mène aux bureaux.

J’obtiens ma réponse quand j’entre dans le vestiaire et y trouve quelques-unes de mes coéquipières.

– Salut, G, tu vas rester voir le spectacle ? demande Whitney Cormac, notre capitaine, en souriant depuis le banc.

– Bien sûr, je ne raterais ça pour rien au monde. Mais Adley dit qu’on ne doit pas se faire repérer, sinon Jensen pétera un câble.

Camila Martinez, une junior comme moi, ricane.

– À mon avis, Jensen sera trop occupé à tenter de séparer les pitbulls enragés pour remarquer qu’une poignée d’entre nous est dans le public.

Je sors mes produits de beauté de mon casier.

– Je prends une douche rapide et je vous retrouve dehors.

En entrant dans la cabine sous le jet d’eau chaude, je me demande comment l’équipe masculine va survivre à la fusion Briar/Eastwood. C’est un changement énorme et c’est arrivé tellement vite que beaucoup de joueurs ont été pris de court.

Eastwood College a été notre rival pendant des décennies. Le mois dernier, ils ont sombré. Je veux dire par là que toute l’université a fermé. Il s’avère que les inscriptions étaient au plus bas et qu’en gros, la seule chose qui maintenait la fac à flot était quelques-uns de ses programmes sportifs, et en particulier l’équipe de hockey masculine. Eastwood était garanti de fermer ses portes, et tous les athlètes allaient se retrouver sur la paille. Briar est tombé à pic et les a sauvés au bon moment. Cela signifie donc qu’Eastwood fait désormais partie de Briar, ce qui implique un bon nombre de bouleversements.

Leur campus d’Eastwood, dans le New Hampshire, à une heure au nord de Boston, a officiellement été rebaptisé « Campus d’Eastwood de Briar ». Les cours continuent d’y être donnés, mais pour réduire les coûts, tous les bâtiments sportifs ont été fermés et serviront bientôt à autre chose.

Et, bien sûr, le plus important : l’équipe masculine de hockey d’Eastwood est absorbée dans celle de Briar.

La tâche peu enviable de condenser deux énormes équipes pour n’en former qu’une revient désormais au coach Chad Jensen. Beaucoup de joueurs qui avaient l’habitude de commencer les matchs, dans les deux facs, vont perdre leur place.

Et c’est sans parler du fait qu’ils se détestent tous viscéralement.

Je ne raterais ça pour rien au monde.

Je finis de me doucher, puis j’enfile un jean délavé et un débardeur. Je coiffe mes cheveux mouillés en queue-de-cheval et me tartine de crème hydratante parce que l’air dans la patinoire assèche toujours ma peau.

Mes coéquipières m’attendent dans les gradins. Elles ont eu la sagesse de s’asseoir loin des bancs des joueurs, choisissant de s’installer à gauche des bancs de pénalité, plusieurs rangées plus haut. C’est assez près pour entendre ce qui se dit, mais assez loin pour, j’espère, éviter que coach Jensen ne nous remarque.

Whitney se décale pour que je puisse m’asseoir à côté d’elle.

Les voix étouffées des mecs entrant dans le tunnel éveillent mon excitation.

Devant moi, Camila se frotte les mains et tourne la tête, l’air ravie.

Ils émergent dans l’arène en groupes de deux ou trois. Quelques première année par-ci, quelques dernière année par-là. Ils sont vêtus de maillots d’entraînement noirs ou gris, et je vois certains des gars tirer sur les manches en grimaçant, mal à l’aise, comme si arborer les couleurs de Briar les rendait physiquement malades.

– J’ai de la peine pour les mecs d’Eastwood.

– Moi, pas du tout, répond Camila en souriant jusqu’aux oreilles. Ils vont nous divertir pendant au moins un an.

Je dirige mon regard vers la patinoire. Tous n’ont pas encore mis leur casque, et un visage familier attire mon attention au moment où mon cœur se met à battre la chamade.

– Case a l’air en forme, dit Whitney d’un ton lourd de sous-entendus.

C’est insupportable.

– Ouais, je réponds simplement.

Cela dit, elle n’a pas tort. C’est justement pourquoi c’est insupportable. Mon ex est ridiculement beau, ce matin. Il est grand et blond, avec des yeux bleu pâle qui scintillent comme le ciel en été quand il dégaine son charme.

Il parle à Jordan Trager, son ami. Il ne m’a pas remarquée, et je suis soulagée. La dernière fois qu’on s’est vus, c’était en juin, même si on a échangé quelques messages pendant l’été. Il voulait venir me voir, mais j’ai répondu non. Je ne me fais pas confiance. Le simple fait que mon cœur se soit emballé en le voyant me rappelle que j’ai eu raison de refuser de le voir cet été.

– Mon Dieu, je suis amoureuse.

– La remarque de Camila détourne mon attention de Case et la porte sur un autre joueur.

OK, wouah. Il est incontestablement canon. Avec des cheveux blond cendré, des yeux gris pâle et un visage qui provoquerait des embouteillages. Ça doit être un mec d’Eastwood, parce que je ne l’ai jamais vu.

Camila bave pratiquement devant lui.

– Je ne crois pas avoir déjà été aussi excitée par le profil d’un gars.

Quelques-uns s’échauffent à présent, leur crosse à la main, en patinant au ras du mur. J’étudie les joueurs, mais je ne reconnais aucun d’entre eux.

Camila se penche pour les scruter de plus près.

– C’est lequel, Luke Ryder ? J’ai entendu que Jensen ne voulait pas de lui.

– Mais bien sûr. Il ne voulait pas du meilleur attaquant du pays, répond Whitney d’un ton sec. J’en doute fortement.

– Eh, le mec a mauvaise réputation, rétorque Cami. Je n’en voudrais pas à Jensen de s’assurer que son équipe soit irréprochable.

Elle n’a pas tort. On a tous vu ce qui s’est passé au tournoi des World Juniors, il y a deux ans, quand Luke Ryder et un coéquipier se sont battus dans le vestiaire après que les USA avaient gagné l’or. Ryder a cassé la mâchoire du type et l’a envoyé à l’hôpital. L’incident a été étouffé autant que possible ; en tout cas, en ce qui concerne les raisons de la bagarre. Le nom de celui qui a commencé n’a jamais été ébruité, mais étant donné l’état de l’autre joueur, il semblerait que Ryder avait des comptes à régler.

D’après ce que j’ai entendu, il est irréprochable depuis, mais avoir cassé la figure d’un autre joueur le suivra partout, quelles que soient ses statistiques de jeu.

– C’est lui, je déclare en le pointant du doigt.

– Luke Ryder se dirige vers le blond que Cami continue de reluquer et un autre mec aux cheveux courts. J’aperçois la mâchoire carrée de Ryder juste avant qu’il mette son casque et tourne le dos.

Il est toujours aussi beau que dans mes souvenirs. Il n’est plus du tout le maigrichon de quinze ans que j’ai rencontré ; c’est un homme, maintenant, musclé, et dont la puissance est indéniable.

Je ne l’ai pas revu en personne depuis le camp des juniors que mon père a dirigé il y a cinq ou six ans. Je frémis encore en me souvenant de la façon dont il s’est moqué de moi, en me disant que je n’avais pas ma place sur la glace, en supposant que j’étais une patineuse artistique. Et il m’avait traitée de reine de promo. Quel enfoiré ! J’ai pris un plaisir fou à effacer son sourire quand j’ai dirigé l’exercice, après, et que j’ai réussi à me débarrasser de lui et d’un autre garçon avant d’aller mettre un but. C’est le genre de mesquinerie qui me rend heureuse.

– Il est tellement sexy, putain ! dit Whitney.

– C’est la magie du queutard bad boy, répond Cami. Ça les rend encore plus canon.

On ricane toutes.

– C’est un queutard bad boy ? demande Whitney.

– Ben, l’aspect bad boy est plutôt flagrant, glousse Cami. Non mais, regarde-le. Mais ouais, il a la réputation d’enchaîner les conquêtes. Mais pas de façon conventionnelle.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? je demande en souriant. Comment est-on un queutard conventionnel ?

– Je veux dire qu’il ne fait pas spécialement d’effort pour draguer. Il ne court pas après les meufs et il ne se sert pas de son statut de joueur de hockey pour séduire. Ma cousine l’a vu à une fête, l’an dernier, et elle a dit qu’il a passé la soirée à faire la tronche, dans un coin. Il n’a pas adressé un mot à qui que ce soit, mais une horde de filles affamées se jetaient constamment sur lui. En gros, ce type peut avoir qui il veut.

Un coup de sifflet retentit et instinctivement, on se redresse toutes immédiatement, alors que ce n’est pas notre entraînement.

Le coach Jensen entre sur la glace, suivi par deux assistants et Tom Adley. Il siffle de nouveau, deux courtes fois.

– En rang ! Je veux deux lignes au centre du terrain, gronde-t-il.

Les derniers joueurs enfilent leur casque, ajustent leurs gants et forment deux lignes. Il y a moins de gars que ce à quoi je m’attendais.

– Ils n’étaient pas une trentaine, à Eastwood ? je demande à Whitney.

– Si, mais j’ai entendu qu’il divisait le camp d’entraînement en deux. Ça doit être le premier groupe.

Je souris en constatant la manière dont les deux lignes sont formées. Les mecs de Briar sont côte à côte, et ceux d’Eastwood en font de même. Ryder est entre ses deux acolytes, la mâchoire crispée.

– Bon, aboie Jensen en frappant dans ses mains, ne perdons pas de temps. On a beaucoup à faire cette semaine avant de finaliser l’équipe. On va commencer par un exercice de base, le dump-and-chase3. Histoire de libérer un peu les tensions, OK ?

Les autres entraîneurs mettent tout le monde en position derrière un filet. Étant donné la façon dont ils se sont mis en rang, la plupart des paires sont composées d’un joueur de Briar et d’un d’Eastwood.

Ça promet d’être drôle.

– Au premier joueur qui obtient le palet, je veux qu’il vise le filet. Le second joueur, je veux le voir mettre la pression sur l’autre pour récupérer le palet.

Il siffle de nouveau pour lancer l’exercice. C’est un des plus simples qui existe, mais ça ne m’empêche pas de frémir. J’adore ce sport. Tout est exaltant dans le hockey.

Jensen lance le palet dans le coin derrière le filet opposé, et la première paire se précipite dessus. Leurs maillots n’ont pas leur nom ni de numéro, donc je ne sais pas qui je regarde.

En revanche, lorsque le second duo se lance, je repère immédiatement Case. Pas à son visage, mais à cause de son style de jeu et la vitesse de sa frappe. Case Colson possède l’une des frappes les plus précises du hockey universitaire. Je parie qu’il mettrait même en difficulté des gardiens de la NHL. Ce n’est pas pour rien si Tampa l’a déjà recruté.

– C’est bien plus ennuyeux que je le pensais, grogne Whitney. Où sont les étincelles ?

– C’est clair, acquiesce Camila. On devrait partir… Elle n’a même pas fini sa phrase lorsque le feu d’artifice explose.

Ça commence par une charge de Jordan Trager. Comme pour Case, j’ai regardé suffisamment de matchs de Briar pour repérer son style agressif. Ce type est une brute. C’est également un enfoiré de première classe, donc quand son binôme lui renvoie une charge, je sais que Trager est en train de le provoquer verbalement, comme d’habitude.

J’ai à peine cligné des yeux qu’ils enlèvent déjà leurs gants.

Dans un vrai match de hockey universitaire, il est interdit de se battre. Ces deux débiles seraient immédiatement sortis du match et auraient l’interdiction de jouer au prochain. Pendant l’entraînement, une bagarre serait, en temps normal, désapprouvée et sanctionnée.

Mais aujourd’hui ?

Jensen les laisse faire.

– La vache, siffle Whitney quand le mec d’Eastwood met une grosse droite à Trager.

Son cri de rage résonne dans toute la patinoire. L’instant d’après, les deux joueurs sont plaqués l’un contre l’autre, s’agrippant au maillot de l’autre en agitant les poings. Des cris sauvages d’encouragements viennent de leurs coéquipiers, qui se rapprochent d’eux.

Quand les deux joueurs tombent sur la glace, leurs jambes et leurs patins entremêlés, Cami pousse un cri de peur.

– Pourquoi Jensen n’intervient pas ?

Chad Jensen se tient à quelques mètres d’eux, l’air ennuyé. Le chaos règne autour de lui tandis que des mecs de Briar provoquent ceux d’Eastwood, que les joueurs d’Eastwood encouragent leur gars. Je vois Case avancer pour essayer d’intervenir, mais le capitaine de Briar, David Demaine, pose une main sur son épaule.

– Putain, Double-D les laisse faire, aussi ! s’étonne Camila.

Je suis d’accord, c’est particulièrement choquant. Demaine est un pacifiste, c’est sans doute ses origines canadiennes.

C’est seulement quand des gouttes rouges apparaissent sur la glace que quelqu’un prend enfin les choses en main.

Je hausse les sourcils, parce que je réalise que c’est Ryder. Son corps immense fonce sur eux et, l’instant d’après, il empoigne le mec d’Eastwood et l’éloigne de Trager. Quand ce dernier se relève et tente de foncer sur eux, Ryder se poste entre eux. Je ne sais pas ce qu’il dit à Trager, mais ça lui coupe l’herbe sous les pieds.

– Mon Dieu, c’est tellement canon, soupire Whitney.

– Quoi, d’interrompre une bagarre ? je demande en riant.

– Non, sa manière de faire taire Trager. C’est un miracle, bon sang.

– C’est la chose la plus sexy que puisse faire un mec, acquiesce Cami, et on éclate toutes de rire.

Trager est un imbécile avec une gueule immense. Je le tolérais quand je sortais avec Case, mais certains jours, même la tolérance était trop me demander. Je suppose que c’est un des avantages d’avoir rompu. Plus de Trager.

Un coup de sifflet retentit.

– L’entraînement est fini. Dégagez de ma patinoire, gronde Jensen.

– On devrait déguerpir, nous aussi, dit Whitney d’un ton légèrement paniqué.

Je suis entièrement d’accord. Jensen doit savoir qu’on est là, et s’il ne nous a pas mises dehors dès le début, on vient de voir son entraînement virer à la bagarre. Il est évident qu’il ne voudra pas d’un public pour la suite.

Sans un autre mot, on se dirige toutes les trois vers l’allée centrale. Quand on arrive en bas des gradins, on doit prendre une décision : aller vers le tunnel et les vestiaires où les joueurs partent la queue entre les jambes, ou tenter de sortir par les doubles portes de la patinoire où se trouvent Jensen et les entraîneurs assistants.

On décide sans se le dire d’éviter de subir la colère de Jensen, et on arrive à l’entrée du tunnel en même temps que deux joueurs d’Eastwood.

Luke Ryder marque un temps d’arrêt en me voyant, puis ses yeux, ses beaux yeux bleu foncé que je n’ai jamais oubliés, s’étrécissent et un coin de sa bouche se soulève.

– Gisele, dit-il d’un ton moqueur.

– Roi de la promo, je rétorque.

Il ricane dans sa barbe et me jette un dernier regard avant de s’éloigner.

1.  National Collegiate Athletic Association : association qui encadre les tournois universitaires de hockey sur glace aux États-Unis.

2.  National Hockey League : Fédération nationale de hockey sur glace.

3.  Stratégie dans laquelle une équipe frappe le palet dans un des coins de la zone offensive avant de le poursuivre.

Chapitre 2
Ryder
Pas d’animaux de compagnie. Jamais

Je vais m’avancer et dire qu’on n’a pas laissé la meilleure des premières impressions.

Je pourrais me tromper. Peut-être que Chad Jensen kiffe le sang et le gore pendant ses entraînements. Peut-être que c’est le genre de coach qui adore des bagarres genre Sa Majesté des mouches sur la glace pour distinguer les hommes des garçons.

Mais son regard assassin me dit que non, Jensen n’est pas ce genre de coach.

Son expression devient de plus en plus nerveuse et impatiente alors qu’on se dépêche de s’asseoir. Jensen ne nous a accordé que cinq minutes pour nous changer, donc tout le groupe a un air stressé et hirsute, finissant de se refroquer et de se coiffer en entrant dans la salle polyvalente.

Il y a deux fois plus de mecs dans la salle que sur la glace. Le second groupe était déjà réuni ici, en train de visionner la vidéo d’un match avec un des coachs assistants. Tous les mecs du Groupe 2 nous regardent entrer d’un air inquiet.

Trois rangées de sièges sont face à un immense écran qui est le cœur de la pièce. Je dois avouer que ces locaux sont beaucoup plus sympas que ceux d’Eastwood. Les fauteuils molletonnés pivotent, bon sang.

Coach Jensen se tient devant l’écran, ses trois assistants à l’air impassible sont adossés au mur près de la porte.

– Vous vous êtes bien défoulés ? demande-t-il froidement.

Personne ne répond.

Du coin de l’œil, je vois Rand Hawley se frotter la mâchoire. Le coéquipier de Colson lui a mis un vilain coup. En même temps, il aurait dû savoir qu’il ne devait pas se laisser provoquer par Trager.

Ayant joué contre Briar plusieurs fois au cours des deux dernières années, je connais tous les membres de l’équipe. Je connais la plupart de leurs stats, et je sais de qui je dois me méfier. Trager a toujours fait partie de ceux-là. Il a la réputation d’un molosse qui aime se battre et il a un talent certain pour obtenir à son équipe des pénalités.

Cela dit, il n’est pas mon plus grand rival. Ça, ce serait… je jette un regard furtif au junior blond assis au premier rang.

Case Colson.

En fait, c’est le seul mec dans cette salle dont je dois me soucier. C’est un joueur sublime. C’est le meilleur joueur de Briar, donc il sera forcément dans la première ligne.

Ma ligne.

Enfin, à moins que Jensen me fasse un sale coup et me mette dans la seconde.

Je ne sais pas ce qui est pire. Ne pas jouer en première ligne… ou jouer aux côtés de Colson. Quoi, tout à coup, je suis censé faire confiance à Briar pour assurer mes arrières ? Tu parles.

– Vous êtes sûrs que tout va bien ? demande le coach en balayant la salle des yeux. Personne d’autre n’a envie de dégainer sa bite pour savoir qui a la plus grosse ? De l’agiter pour savoir qui est le plus viril de vous tous ?

Nouveau silence.

Jensen croise les bras. Avec ses yeux sombres et ses cheveux poivre et sel, il est grand et imposant, encore musclé et athlétique pour un mec qui doit avoir la soixantaine. Il a l’air d’avoir dix ans de moins.

Ce type est de loin le meilleur coach du hockey universitaire. C’est sans doute pourquoi j’ai autant de mal à avaler le fait qu’il m’ait refusé quand j’ai voulu venir à Briar.

Je repoussais les recruteurs depuis la seconde, même ceux de Briar, ma fac de choix. Mais au moment de finir le lycée, quand le moment de choisir est arrivé, Briar ne m’a pas proposé de bourse. Je me souviens encore du matin où j’ai ravalé ma fierté et demandé à parler à Jensen au téléphone. Bon sang, j’aurais même fait le trajet de Phoenix à Boston pour lui parler en personne. Mais il a été très clair au téléphone, m’expliquant qu’après « mûre réflexion », il avait décidé que je n’avais pas ma place dans son équipe.

C’est l’arroseur arrosé, je suppose.

Non seulement je suis ici aujourd’hui mais je suis aussi le meilleur joueur dans la salle. Un joueur qui a été choisi par les pros au premier tour, bon sang.

– Bien. Maintenant que le concours de virilité est fini, je tiens à être clair. Si jamais vous manquez à nouveau de respect à ma patinoire comme ça, vous ne représenterez plus cette université comme membre de l’équipe de hockey.

Rand, qui n’a pas de filtre et est incapable d’analyser l’humeur d’une pièce, décide de se défendre.

– Sauf votre respect, Coach, Eastwood n’a rien commencé, dit-il d’un ton lugubre. C’est Briar qui est responsable.

– Tu es Briar ! gronde Jensen.

Ça fait taire mon coéquipier.

– Vous ne pigez pas. Vous êtes une équipe, maintenant. Il n’y a plus d’Eastwood. Vous êtes tous membres de l’équipe de hockey de Briar.

Plusieurs mecs remuent sur leur siège, clairement mal à l’aise.

– Écoutez, la situation n’est pas idéale, d’accord ? Cette fusion s’est faite à la dernière minute. Vous n’avez pas eu beaucoup de temps pour vous inscrire à d’autres facs ou trouver une place dans d’autres équipes. Vous vous êtes fait baiser, dit-il simplement.

Pendant un bref instant, son regard croise le mien avant de passer à quelqu’un d’autre.

– Et je vous promets que je ferai de mon mieux pour vous trouver une autre équipe si vous ne restez pas dans celle-ci.

Sa générosité me surprend. Jensen a la réputation d’être un dur à cuire, mais peut-être qu’il a un côté plus doux, aussi.

– Cela étant dit, le fait est que j’ai presque soixante mecs, et que moins de la moitié sera dans l’équipe finale. Ce ne sont pas des chiffres encourageants, déclare-t-il d’un ton lugubre. Beaucoup d’entre vous ne vont pas rester.

Le silence devient assourdissant. L’entendre dire ça d’un ton aussi factuel est déprimant. Même pour moi. J’ai confiance dans le fait que Jensen ne me virera pas de son équipe, mais je me sens tout de même stressé.

– Donc, voici comment cette semaine va se dérouler. Étant donné qu’on s’est tous fait baiser, j’ai obtenu de la NCAA l’autorisation de mener un stage d’entraînement d’une semaine pour réduire notre effectif. À la fin de la semaine, je publierai l’équipe finale, ainsi que la liste des joueurs qui ouvriront le premier match. Ensuite, coach Maran, coach Peretti et moi nous réunirons pour finaliser les lignes. Des questions, à ce stade ?

Aucune main n’est levée.

– À présent, j’aimerais que vous nominiez deux capitaines intérimaires pour la durée du stage d’entraînement. Ensuite, quand la liste finale sera établie, vous pourrez revoter ou garder les deux que vous aurez choisis aujourd’hui.

Deux ?

Je lève la tête, surpris. Je regarde Shane Lindley, mon coéquipier et meilleur ami. Il semble intrigué aussi et ses yeux bruns scintillent. Techniquement, Eastwood est arrivé ici sans capitaine. Le nôtre a fui après l’annonce de la fusion et a intégré Quinnipiac. Je croyais que les capitaines étaient censés couler avec leur navire. Le capitaine actuel de Briar est le Canadien francophone David Demaine.

– À ce stade, je crois que pour le bien de l’équipe, des co-capitaines sont la meilleure solution. Je veux que vous choisissiez un joueur de la liste de Briar et un de celle d’Eastwood.

– Je croyais qu’on ne formait qu’une équipe, dit une voix sarcastique depuis le fond de la salle.

L’ouïe du coach est impeccable.

– Vous l’êtes, rétorque-t-il. Mais je ne suis pas naïf au point de croire qu’il suffit de le dire pour en faire une réalité. Je ne suis pas la bonne fée qui peut agiter sa baguette magique pour que la vie soit parfaite, OK ? Je crois que le meilleur moyen de s’en sortir est d’avoir deux capitaines, au moins pour la durée du stage, qui œuvreront à rappeler à tout le monde qu’on forme une seule équipe…

– Je nomme Colson, déclare Trager malgré sa lèvre enflée.

La mâchoire de Jensen se contracte d’avoir été interrompu.

– Je nomme Ryder, déclare Nezzy, mon coéquipier. Je réprime un soupir.

OK, ça commence mal.

Il n’est pas difficile de voir ce qui se passe. Ils ont choisi les deux meilleurs joueurs pour être capitaines. Pas forcément les deux joueurs qui devraient être capitaines. Pour commencer, on est tous les deux juniors. La plupart des seniors dans cette salle méritent sans doute davantage cette nomination que nous.

Ensuite, je ne suis absolument pas fait pour être capitaine. Ils sont dingues ? Ma personnalité n’est pas faite pour mener. Je ne suis pas ici pour tenir la main des autres et aimer tout le monde.

Je suis celui qui veut juste qu’on le laisse tranquille, putain.

Case Colson a l’air aussi agacé que moi d’être mêlé à cette farce. Mais quand je regarde autour de moi, je ne vois que des visages déterminés. Mes coéquipiers d’Eastwood ont un regard féroce et plusieurs d’entre eux hochent la tête d’un air décidé. Ceux de Briar ont la même expression.

Le coach voit la même chose que moi. Les lignes de bataille ont été tracées.

Il soupire avant de reprendre la parole.

– Alors c’est ça ? C’est eux que vous voulez ? Colson et Ryder ?

Un brouhaha d’acquiescements résonne dans la salle. Chaque camp veut que l’autre sache que leur meilleur joueur, leur star, tient les rênes.

– Putain de merde, je marmonne dans ma barbe.

Shane rit tandis qu’à ma gauche, Beckett Dunne ricane. J’aimerais pouvoir dire que mes meilleurs amis jouent au diable et à l’ange avec moi, et que l’un est un enfoiré tandis que l’autre chuchote des mots gentils et pleins de compassion dans mon oreille, mais…

Ce sont tous les deux des enfoirés qui prennent plaisir à me voir souffrir.

– Ryder, ça te va ? demande Jensen en me regardant dans les yeux.

Absolument pas.

– Ouais, ça me va, je mens. C’est cool.

– Colson ? poursuit Jensen.

Case regarde le capitaine de la dernière saison, Demaine, qui hoche la tête.

– Si c’est ce que veut l’équipe, marmonne Colson.

– Très bien.

Jensen marche jusqu’à l’estrade pour noter quelque chose.

Eh merde.

J’ai beau ne pas avoir voulu de ce titre, je dois avouer que je suis soulagé de savoir que Jensen n’essaiera pas de se débarrasser de moi, cette fois.

Le coach pose ses notes et s’approche du tableau blanc fixé sous l’écran multimédia, un feutre noir à la main.

– Bien. Maintenant que c’est décidé, nous avons plusieurs points à aborder avant que le stage commence. Premièrement : ce qui est arrivé sur la glace, avec le Groupe 1 ? Putain d’inacceptable. Vous m’entendez ?

Jensen fusille du regard Jordan Trager et Rand Hawley, puis il fronce les sourcils car aucun des deux n’affiche une once de remords. Ils ont seulement l’air irrités.

– On ne se bat pas dans cette fac, dit-il. Recommencez, et ce sera à vos risques et périls.

Il nous tourne le dos pour écrire quelque chose au tableau blanc.

Pas de bagarres

– Deuxièmement, et c’est très important, donc j’espère que vos putains d’écoutilles sont ouvertes. Je ne vais pas soigner mon langage pour vous, bande d’enfoirés. Si vos sensibilités ne supportent pas quelques « putain », alors vous n’avez pas votre place dans une équipe de hockey.

Il écrit autre chose.

Allez vous faire foutre

Shane ricane en douce.

– Troisièmement, chaque année ou presque, il vient à l’esprit d’un imbécile que l’équipe a besoin d’un animal de compagnie. Une mascotte vivante sous la forme d’une chèvre, ou d’un cochon, ou d’un autre fichu animal de ferme. Je ne tolérerai plus de telles idées. Ne me les proposez pas, votre demande sera refusée. Il s’est produit un incident regrettable par le passé, et ni moi ni l’université ne nous remettrons dans une telle situation. Nous sommes débarrassés des animaux de compagnie depuis une vingtaine d’années et le resterons jusqu’à la fin des temps. Compris ?

Comme personne ne répond, son regard noircit.

– Compris ?

– Oui, M’sieur, répond toute la salle.

Il se tourne de nouveau vers le tableau blanc.

Pas d’animaux de compagnie. jamais.

– À votre avis, c’était quoi l’incident regrettable ? chuchote Beckett en se penchant vers moi.

Je hausse les épaules ; je n’en ai aucune idée.

– Peut-être que c’était un poulet et qu’ils l’ont mangé sans le vouloir, suggère Shane.

Beck pâlit.

– Oh, c’est glauque.

– Bon, c’est tout, annonce Jensen en frappant dans ses mains. Le Groupe 1, vous avez merdé, alors rentrez chez vous. On se retrouve à 9 h demain. Le Groupe 2, je vous vois sur la glace dans quinze minutes.

– La salle prend vie quand tout le monde se lève et longe les rangs de fauteuils pour se diriger vers la porte, mais Jensen m’appelle avant que j’y parvienne.

– Ryder.

– Oui, Monsieur ? je demande en le regardant par-dessus mon épaule.

– Viens là une minute.

Je ravale mon appréhension et marche vers lui.

– Oui, Coach ?

Il reste silencieux quelques instants en m’étudiant. C’est stressant, et je me retiens de jouer avec mes mains. Je suis rarement intimidé par les gens, mais ce type a quelque chose qui rend mes mains moites. Peut-être que c’est parce que je sais qu’il n’a jamais voulu de moi ici.

Je déteste savoir ça.

– Est-ce que ce rôle de capitaine va être un problème ?

– Je suppose qu’on va le découvrir, je réponds en haussant les épaules.

– Ce n’est pas la réponse que j’attends, fiston. Est-ce que ça va être un problème ?

– Non, M’sieur, je déclare sagement. Ce ne sera pas un problème.

– Tant mieux. Parce que je refuse que mon équipe soit en guerre civile. Tu dois faire preuve d’initiative et être un leader, compris ?

Ma retenue m’échappe un instant.

– Vous allez dire la même chose à Colson ?

– Non, parce qu’il n’en a pas besoin.

– Et moi, oui ? Vous ne me connaissez même pas.

Bon sang, ferme-la ! Défier mon nouveau coach ne me mènera nulle part.

– Je sais que l’esprit d’équipe n’est pas ton point fort. Je sais que les qualités de meneur ne te sont pas naturelles. On sait tous les deux que tes coéquipiers t’ont désigné pour ton talent et pas pour tes qualités de dirigeant, et un tel choix peut seulement mal finir. Cela étant dit, je n’ai pas l’habitude d’interférer dans le choix de capitaine de mon équipe, et je ne vais pas commencer maintenant. Mais je t’ai à l’œil, Ryder. Je te surveille.

Je parviens à garder mes mains à plat le long de mes cuisses alors que j’ai envie de serrer les poings.

– Merci pour l’avertissement. Je peux y aller, maintenant ?

Il hoche brièvement la tête.

Je sors de la salle et attends d’être dans le couloir pour vider mes poumons. Cette situation est vraiment tordue. Je ne sais pas ce qui va se passer, mais vu cette première matinée, ça ne va pas être beau à voir.

Je mets quelques secondes à m’orienter pour trouver la sortie du bâtiment. Le complexe de hockey de Briar est plus grand que celui d’Eastwood, et certains couloirs sont comme un labyrinthe. Je finis par arriver dans le hall d’entrée, un espace immense avec des fanions accrochés aux poutres et des maillots de hockey encadrés sur les murs. J’aperçois plusieurs de mes amis par la baie vitrée, devant le bâtiment.

– Eh ben, c’était fun comme matinée, remarque Shane quand je les rejoins.

– Génial, j’acquiesce.

Le soleil m’aveugle, donc je mets mes lunettes de soleil. Quand je suis arrivé d’Arizona après le lycée, je présumais que le mois de septembre serait frais sur la côte Est. Je ne m’attendais pas à ce que les températures estivales perdurent, parfois jusqu’à la mi-automne.

– Avec un peu de chance, le second groupe s’en sortira mieux que nous, dit Mason Hawley en souriant.

Mason est le petit frère de Rand et, la plupart du temps, son baby-sitter.

– J’en doute, répond Shane. Il n’y a aucun moyen d’arranger cette situation merdique.

Comme pour prouver qu’il a raison, un groupe de joueurs de Briar sort de l’arène, et leurs visages se referment quand ils nous voient. Ils marquent un temps d’arrêt en haut des marches et se regardent d’un air prudent, puis Case Colson chuchote quelque chose à Will Larsen, et le groupe avance.

Colson et moi nous nous regardons un instant, puis il détourne les yeux et ils descendent les marches sans dire un mot.

– Quel accueil chaleureux ! lance Beckett en scrutant leurs dos.

Son accent australien est toujours plus marqué quand il fait preuve de sarcasme. La famille de Beck a déménagé aux États-Unis quand il avait dix ans et il a quasiment perdu son accent, mais pas totalement.

– Sérieusement, je me sens tellement désiré dans cette fac, acquiesce Shane. Tous ces arcs-en-ciel et ces feux d’artifice me vont droit au cœur.

– C’est vraiment la merde, marmonne Rand, les yeux rivés sur les mecs de Briar. Il nous faut une réunion d’urgence, ajoute-t-il en se tournant vers moi. Je vais écrire dans le groupe. On peut faire ça chez vous ?

– Le Groupe 2 est encore à l’entraînement, remarque Shane, mais Rand sort déjà son téléphone.

– Je leur dis d’être là à midi.

Il n’attend pas qu’on donne notre accord pour envoyer un SOS. Et c’est ainsi que deux heures plus tard, plus de vingt joueurs de hockey sont agglutinés dans notre salon.

Shane, Beckett et moi avons aménagé ici la semaine dernière. Notre maison d’Eastwood était plus grande, mais le choix était maigre à Hastings, la petite ville la plus proche du campus de Briar. Alors qu’avant j’avais ma propre salle de bains, je dois désormais la partager avec Beckett, qui utilise bien trop de produits capillaires et accapare la totalité du meuble sous le lavabo. Pour un queutard, ce type est un peu une meuf, en fait.

En parlant de queutards, Shane vient récemment d’en devenir un, et au lieu d’écouter Rand, il écrit à une fille qu’il a rencontrée au Starbucks il y a à peine une heure. Shane s’efforce de soigner son cœur brisé en couchant avec tout ce qui bouge depuis juin. Mais il maintient qu’ils ont rompu d’un commun accord.

Spoiler : une telle chose n’existe pas.

– Bon, taisez-vous, tous, ordonne Rand.

Mason et lui viennent du Texas et ont tous les deux un léger accent, mais si Mason a une attitude relax, son grand frère est toujours à cran.

– Il faut qu’on parle de ce problème dans l’équipe.

Il attend que tout le monde se taise, puis il se tourne vers moi.

– Quoi ? je marmonne.

– Tu es capitaine, maintenant. C’est toi qui dois lancer la réunion.

Je m’adosse au mur et croise les bras.

– J’aimerais commencer par remarquer que je ne voulais pas être capitaine et que vous êtes tous des enfoirés de m’avoir fait ça.

Shane éclate de rire.

– Ouais, ben, tant pis pour toi, répond Rand en levant les yeux au ciel. Ils ont proposé Colson, on était censés faire quoi d’autre ?

– Ne pas me choisir ?

– On devait riposter. Opposer notre meilleur joueur au leur.

– Il n’est pas leur meilleur joueur, dit Austin Pope d’un ton hésitant.

Le gamin aux cheveux bouclés est debout près d’un des fauteuils en cuir, avec d’autres deuxième année.

Rand le fusille du regard.

– T’as dit quoi, le bleu ?

– Je dis juste que ce n’est plus une question de « leur meilleur joueur » ou de « notre meilleur joueur ». On est tous dans la même équipe, maintenant.

– On s’en fout. On peut se concentrer sur la liste, maintenant ? s’impatiente Rand.

– Qu’est-ce que tu veux qu’on dise ? demande Beckett d’un ton ennuyé en pianotant sur son téléphone, écoutant à moitié. Jensen va choisir qui il va choisir, c’est tout.

– Wouah, quel discours motivant ! ricane notre gardien assis dans le canapé gris.

– On n’a pas vraiment besoin de s’inquiéter, si ? demande Austin, qui a désormais l’air malade. Il ne peut pas tous nous virer, si ? Et s’il se débarrasse de tous les joueurs d’Eastwood ?

Tout le monde le dévisage.

– Quoi ? se défend-il d’un air gêné.

Shane sourit jusqu’aux oreilles.

– Tu joues dans le championnat du monde des juniors dans quelques mois. Tu vas forcément être pris dans l’équipe, mec.

Austin est un des joueurs les plus talentueux que j’aie jamais vus. À part moi, bien sûr. Eastwood l’a recruté l’an dernier, et on était tous fous de joie quand il a accepté. Au printemps, personne ne se doutait que la fac entière allait couler.

Ce qui m’énerve le plus, c’est que seuls vingt-cinq mecs d’Eastwood ont migré à Briar. Plusieurs de nos coéquipiers, surtout les seniors de cette année, sont partis dès que l’annonce a été faite. Certains se sont inscrits dans d’autres facs, d’autres sont partis chez les pros et quelques-uns ont carrément raccroché leurs patins. Et ce sont ces derniers que je ne comprends pas. Les vrais joueurs de hockey ne baissent pas les bras quand la situation devient difficile.

Mais Shane a raison. Austin n’a aucun souci à se faire, comme beaucoup d’entre nous. Il n’est pas difficile de savoir vers qui Jensen va être attiré : Shane, Beck et Austin, c’est presque sûr. Patrick et Nazem sont en deuxième année, mais ce sont deux des meilleurs patineurs que j’aie jamais vus. Micah, un senior, est sans doute le joueur qui manie le mieux la crosse.

Le problème, c’est qu’en regardant autour de moi, je vois plus de talents que de places disponibles. Quelqu’un, ou plutôt plusieurs quelqu’un, vont forcément être déçus.

Semblant lire dans mes pensées, Rand rougit de colère. Sa joue bleuit déjà, grâce à Trager.

– Si je ne suis pas pris dans cette équipe et que Trager l’est…

– Tu seras pris, assure Mason d’un ton qui manque de conviction.

– Y a intérêt, rétorque Rand. Et il y a intérêt à ce qu’il y ait une majorité d’Eastwood. Nous tous, et très peu de Briar.

En tant que co-capitaine nouvellement élu, je sais que je devrais mettre fin à ce type de discours. Expliquer que c’est inacceptable. Parce qu’on ne peut pas commencer la saison avec une mentalité eux contre nous.

Pourtant, Jensen a beau souhaiter l’inverse, c’est bien eux contre nous. Ça fait déjà deux ans que je joue aux côtés de mes coéquipiers d’Eastwood. On forme une équipe et on a été jusqu’aux Frozen Four l’an dernier. On n’a pas rapporté le trophée, mais on est plus motivés que jamais pour y arriver cette année.

En gros, quiconque a validé cette fusion a saisi une carabine et a criblé de balles une équipe qui s’apprêtait à atteindre son sommet.

– Vous ne pigez pas, grogne Rand, clairement frustré par la passivité de nos coéquipiers. Aucun de vous ne sait compter, ou quoi ? Rien que dans cette pièce, on a six joueurs démarreurs. Donc, pour qu’on soit tous au début d’un match, il faudrait que Jensen vire l’intégralité de sa ligne existante.

L’amertume qui durcit ses traits déteint sur certains des mecs. Les visages s’assombrissent et des murmures agacés s’élèvent dans la pièce.

L’hostilité ambiante encourage Rand, qui est déjà hostile par défaut. Il se met à faire les cent pas, ses larges épaules tendues.

– Certains d’entre nous ne seront pas sur la glace pour le coup d’envoi d’un match, vous vous en rendez compte, non ? Vous pigez ? On doit se battre pour conserver nos propres postes, putain…

– Tu aurais pu changer de fac, remarque Beckett.

Il regardait son téléphone, mais il a levé la tête pour interrompre le discours colérique de Rand, qui se fige.

– Pour aller où ? Et puis, c’est mort. Tu veux que je quitte le navire comme notre propre capitaine ? Comme notre poule mouillée d’entraîneur ?

Il parle de Scott Evans, notre ancien coach, qui a refusé de devenir l’assistant de Jensen après la fusion et a accepté un poste dans une école privée d’élite du New Hampshire.

– Super, alors ferme-la, dit Shane en haussant les épaules. Arrête de te plaindre et bats-toi pour ton poste. Prouve-leur que tu as ta place sur la glace.

Je vois Rand contracter la mâchoire, et je sais ce qu’il pense. Il y a au moins dix mecs à Briar qui sont meilleurs que lui. Et ça dépend aussi de la façon dont Jensen organise ses lignes : s’il valorise les chahuteurs comme Rand ou s’il veut remplir l’équipe de buteurs.

– Et toi ? lance Rand en m’adressant une grimace. Tu n’as vraiment rien à dire ?

Mon agacement s’accentue. Rand et moi n’avons jamais été meilleurs potes, même si je ne pense pas pouvoir dire ça de qui que ce soit. Même mes amis les plus proches ne me connaissent pas vraiment.

Quand je prends la parole, ma voix est rauque.

Je baisse les bras et hausse les épaules.

– Cette situation est merdique, je comprends. Mais comme l’a dit Lindley, si vous voulez un poste, battez-vous pour l’avoir.

Rand éclate d’un rire jaune.

– Allez, Ryder, t’es débile si tu penses que ça va s’arrêter là. T’es déjà démarreur. Mais tu crois qu’il va se passer quoi, après ? Que tu vas jouer sur la même ligne que Colson et qu’il va assurer tes arrières sur la glace ? Qu’il va te passer le palet au lieu d’accaparer la gloire ? Il n’est pas seulement question de se battre pour jouer les débuts de match, parce que même après avoir été choisi, il va quand même falloir rivaliser avec nos propres coéquipiers, putain.

Un silence de plomb s’abat sur la pièce.

Le pire, c’est que Rand n’a pas tort.

Peu importe la façon dont on regarde cette situation, on est tous foutus.

Chapitre 3
Gigi
C’était juste un baiser

Ça fait des années que mon père anime l’émission Hockey King. Elle a démarré après qu’il a arrêté de jouer, mais ce n’était pas ce qu’il avait prévu pour sa retraite. Au départ, la chaîne TSBN lui a proposé un cachet à neuf chiffres – oui, j’ai bien dit neuf – pour être présentateur sportif, mais quelques mois avant le début de son contrat, un autre nouveau retraité, Jake Connelly, a fait une apparition sur ESPN pour commenter les phases finales de la Stanley Cup. Et ce seul épisode a décroché les meilleures audiences que la chaîne ait eues depuis des années. TSBN a aussitôt vu le potentiel jackpot et a compris que papa serait mieux dans un rôle de commentateur. Ils ont présenté le concept de Hockey Kings à papa et Connelly, et on connaît la suite.

Ils discutent de tout ce qui concerne le hockey : la NHL, le hockey universitaire et international. Ils parlent même des joueurs lycéens, parfois. Et les spectateurs adorent. Ma partie préférée est de loin les titres de segments. Les producteurs s’amusent pas mal avec, et ils semblent avoir un goût prononcé pour les allitérations.

Ce soir, le titre qui s’affiche à l’écran est Boucherie brutale à Briar. Apparemment, la nouvelle de la bagarre de ce matin s’est frayé un chemin jusqu’aux grandes chaînes sportives.

– C’est un peu théâtral, tu ne crois pas ? je dis à mon père quand il m’appelle quelques heures après l’enregistrement de l’émission. C’était la bagarre la moins sanglante que j’aie jamais vue. Genre, il y a eu trois gouttes de sang.

– Eh, faut qu’on attire les spectateurs d’une façon ou d’une autre. Dans le hockey, le sang vend.

– Tu partages l’antenne avec Jake Connelly, le plus bel homme sur terre. Crois-moi, les spectateurs vont être au rendez-vous.

– Non, non, c’est mort, grogne-t-il. Tu sais ce que ça me fait de t’entendre parler de la tronche de Connelly. Ça déclenche un sentiment d’infériorité accablant.

Je ricane.

– Pourquoi ta mère et toi trouvez ce type aussi beau ? Il est médiocre, au mieux.

– Oh, il n’est clairement pas médiocre.

– On va devoir accepter de ne pas être d’accord.

Je glousse dans ma barbe et sors un jogging de ma commode. Je vais regarder un film dans la chambre de Whitney, ce soir.

– T’as parlé à ton frère récemment ? demande mon père.

– Non. Il a écrit hier soir, mais c’était juste un mème débile. À part ça, j’ai pas eu de nouvelles depuis plusieurs jours. Pourquoi ? Il manque de nouveau à l’appel ?

Mon frère jumeau a la fâcheuse manie de disparaître quand il est occupé à composer des morceaux. Et son téléphone n’a jamais de batterie. Donc, ma mère s’inquiète constamment et passe son temps à m’écrire pour savoir si j’ai eu des nouvelles de Wyatt.

– Non, non, je lui ai parlé ce matin. Il n’a pas beaucoup de concerts prévus, donc il pense peut-être rentrer à la maison pour quelques semaines.

Contrairement à moi, Wyatt n’est pas à la fac. Il a annoncé sa décision à nos parents le lendemain de notre remise de diplôme de lycée, même s’il avait été pris dans trois des meilleures écoles du pays, y compris Juilliard. Il leur a demandé de s’asseoir, l’air aussi professionnel que possible quand on porte un jean déchiré et un tee-shirt élimé, et leur a dit que la fac n’avait rien à lui offrir, que son avenir était dans la musique et qu’il ne servait à rien d’essayer de le faire changer d’avis. Merci.

Trois semaines plus tard, il a déménagé à Nashville, alors qu’il ne joue même pas de la country. Son style penche plutôt vers un mélange folk et pop rock, mais j’aurais du mal à mettre un nom dessus. Tout ce que je sais, c’est qu’il est doué. Il est incroyable, en fait. Il a hérité du gène musical de maman. Toutefois, le truc le plus agaçant chez mon frère, c’est qu’il a aussi le talent de papa. Le type est bon au hockey, aussi. Très bon.

C’est juste qu’il n’en a pas envie.

J’ai du mal à piger. Qui n’aurait pas envie de jouer au hockey ?

C’est quoi son problème, bon sang ?

– Bref, je me disais que s’il vient, tu pourrais peut-être rentrer, aussi. Le week-end prochain, ou celui d’après, peut-être ?

– Ouais, j’y arriverai sans doute. Notre saison ne commence que dans quelques semaines.

– Ça donnait quoi chez les mecs, au fait ? Ce matin ?

– Je ne sais pas. Je te l’ai dit, ils avaient commencé depuis deux minutes quand Jordan s’en est pris à un mec d’Eastwood. C’est Luke Ryder qui a fini par les séparer.

– Ce Ryder a mauvais caractère. Je ne sais pas comment il va s’en sortir avec un coach comme Jensen, qui n’a aucune patience pour ces conneries.

– Honnêtement, j’ai du mal à voir comment chacun d’entre eux va s’en sortir.

– Si tu t’inquiètes que Case ne soit pas sélectionné, tu ne devrais pas. Son poste de démarreur est assuré.

– Non, je ne m’inquiétais pas du tout pour lui, mais joli changement de sujet. La pêche aux informations va commencer, c’est ça ?

– Qui a parlé de pêche ? répond mon père d’un ton innocent. Mais comme tu abordes le sujet…

Je lève les yeux au plafond.

– On s’est pas remis ensemble, si c’est ce que tu veux savoir. Je sais que t’es obsédé par lui, mais il faut que tu tournes la page, mon ami.

– Je ne suis pas obsédé par lui, proteste mon père. Je l’aime bien, c’est tout. Je pensais qu’il était bien pour toi.

Je le pensais aussi.

Jusqu’à ce qu’il me trompe.

Mais mon père ne le sait pas. On est très proches dans ma famille, mais quand il s’agit de tout raconter, j’ai des limites. Je ne parle pas de ma vie sexuelle, je ne leur dis pas combien de verres j’ai bus à une fête ni si je tire sur un joint de temps en temps.

Et je ne leur raconte absolument pas que le mec dont j’étais follement amoureuse a embrassé une autre fille le lendemain du jour où je lui ai dit que je l’aimais.

– Bref, faut que j’y aille, je déclare avant que mon père poursuive son interrogatoire. C’est soirée ciné avec Whitney et Cami.

– Ça marche. Passe-leur le bonjour. Je t’aime, Stan.

– Je le ferai. Je t’aime aussi.

Je raccroche au moment où un message de Case apparaît à l’écran. Ses oreilles devaient siffler.

CASE :

On peut parler, stp ?

Je scrute le message. Mes pouces survolent le clavier, mais je n’arrive pas à rédiger une réponse.

Je sais que je devrais. Il m’était facile d’éviter ses sms et ses appels pendant l’été, mais maintenant qu’on est de retour sur le campus, on devrait sans doute apaiser les tensions. En même temps, je ne sais pas ce qu’il reste à dire. On a rompu. Je n’ai pas envie de me remettre avec lui et je ne suis pas prête à redevenir son amie.

CASE :

Je devrais sans doute ajouter que je suis à ta porte.

Roh, bon sang. Il m’a ôté la décision des mains, et je suis légèrement énervée tandis que je vais jusqu’à la porte et l’ouvre d’un geste brusque.

En effet, Case se tient sur le seuil, en jogging, avec un sweat à capuche noir et une casquette sur la tête. Il se mord la lèvre quand il voit ma mine agacée.

– Je sais, je suis pénible. Je ne devrais pas me pointer comme ça chez toi.

– Non, tu ne devrais pas.

– Et je devrais te rendre ça, ajoute-t-il en me tendant le badge d’accès à Hartford House, ma résidence.

Je le lui saisis des mains, surprise d’avoir oublié qu’il l’avait encore.

– Mais maintenant que je suis là…

Il dégaine ce sourire familier qui avait l’habitude de réduire mon cœur en bouillie.

Ce soir, ce n’est qu’une bouillie partielle, toutefois, parce que je suis furax qu’il se pointe chez moi sans être invité.

– J’ai juste besoin de cinq minutes, déclare-t-il avant de me supplier du regard. S’il te plaît ? insiste-t-il d’une voix suave.

J’ouvre plus grand la porte et fais un pas de côté.

– D’accord. Mais je m’apprête à sortir. Whitney m’attend.

– Je fais vite, promet-il.

Il entre dans le salon et sa silhouette immense domine l’espace réduit. J’ai un T2 dans la résidence étudiante, une des plus sympas de Briar. C’est aussi un des bâtiments les plus anciens, presque entièrement recouvert de lierre, et comme il a été construit avant que la fac commence à optimiser le moindre mètre carré, les studios et les T2 sont beaucoup plus grands que dans les autres résidences. Hartford est situé en bordure du campus, juste à côté des sentiers pédestres, ce qui est parfait pour moi car ça me permet de faire un petit footing plusieurs fois par semaine, avant l’entraînement. Je n’ai jamais été fan des salles de sport. J’aime être dehors, même en hiver.

Plutôt que de se jeter immédiatement en terrain sentimental, Case met les mains dans ses poches et démarre par un sujet moins risqué.

– C’était violent ce matin, m’annonce-t-il. Je sais que vous regardiez.

– Ouais, ça avait l’air tendu. Jensen vous a crié dessus, après ?

– Oh que oui, répond-il en grimaçant. Avant de me nommer co-capitaine.

Je suis surprise.

– Ah bon ? Pourquoi il n’a pas gardé Demaine ?

– C’est pas lui qui a choisi, c’est les mecs. Et c’est pas fini ; Jensen dit qu’on a besoin de deux capitaines pour essayer de souder l’équipe, une connerie du genre. C’est n’importe quoi. Personne ne va souder quoi que ce soit, dit-il d’un ton amer. Bref, tu veux savoir qui est l’autre capitaine ? Luke Ryder.

Je hausse les sourcils.

– Tu plaisantes ? Ils l’ont élu capitaine ? Lui ? Ce mec a la personnalité d’un cactus.

– C’est une bonne métaphore, ricane Case.

Un blanc s’installe, et je me prépare au changement de sujet. Je le sens arriver de la même façon que je sens venir la pluie. Je suis un baromètre pour la pluie et les conversations gênantes.

– Tu m’as vraiment manqué.

Son aveu lourd de tristesse reste suspendu entre nous. Bon sang, mon cœur ne peut pas supporter ce genre de déclaration.

– Je sais que je n’ai pas le droit de dire ça. C’est juste que… tu me manques. J’y peux rien. Est-ce que… je te manque, même un peu ? demande-t-il d’un ton hésitant.

Il me dévisage d’un air sincère et mon cœur encaisse un nouveau coup. Ça craint parce que Case est vraiment un mec bien. Ce qu’il a fait n’était pas un acte de méchanceté. Je crois sincèrement qu’il ne voulait pas me faire de mal. Il a commis une erreur.

Non, gronde une voix dans ma tête. Ce n’était pas une erreur.

C’était un choix.

– G ? insiste-t-il.

– Bien sûr que tu me manques, je réponds, n’ayant jamais été capable de lui mentir. Mais ça ne change rien au fait qu’on a rompu.

Son visage se décompose.

Il expire d’un air abattu et s’approche du canapé en cuir noir que les parents de ma coloc nous ont acheté quand ils ont réalisé que l’ancien venait d’un vide-greniers à Hastings. Les parents de Mya sont des… snobs. Mais des snobs avec un très bon goût.

Case s’enfonce dans les coussins et prend son visage dans ses mains.

Je dois faire appel à tout mon self-control pour ne pas le rejoindre et le prendre dans mes bras. J’ai toujours détesté le voir souffrir. C’est un état qui ne lui ressemble tellement pas… En général, c’est quelqu’un de positif qui accepte les choses sans sourciller, et comme je l’ai dit, c’est un mec bien. Avec un cœur en or. Impossible de le détester.

Il finit par lever la tête au bout de quelques secondes.

– Je veux qu’on se remette ensemble. S’il te plaît, bébé, dit-il d’une voix rauque. Je déteste ne pas être avec toi.

De petites fissures apparaissent dans l’armure que j’ai bâtie autour de mon cœur.

– Je sais que tu détestes aussi, implore-t-il. De ne pas être ensemble. Ne pas être avec toi cet été était horrible. Insupportable.

Oui et non. Il est vrai qu’il m’a manqué cet été. Je ne le nierai pas. Toutefois, je n’ai pas passé mes soirées à pleurer et à rédiger des textes misérables dans mes notes de téléphone, décrivant un paragraphe après l’autre combien il m’a blessée et ce qui serait nécessaire pour qu’on se remette ensemble.

En vérité, je ne sais même pas si c’est possible. Je ne suis pas froide ou inflexible. Mes amis me disent que je pardonne trop facilement. Et j’ai pardonné à Case, sincèrement.

Cependant, je ne peux pas oublier ce qu’il a fait, non plus.

– Tu m’as trompée, je déclare sèchement.

– C’était juste un baiser, admet-il d’un ton misérable.

– Une vague de colère et d’indignation embrase mon sang avant que je puisse la réprimer. J’ouvre la bouche, mais il me coupe la parole.

– Je sais, je comprends. On n’est pas d’accord sur ce que « tromper » implique. Je ne crois pas que ce que j’ai fait soit de la tromperie…

– Tu t’es bécoté avec quelqu’un d’autre ! Ce n’est pas « juste un baiser », Case. C’est tromper.

– C’était débile, OK ? J’assume entièrement d’avoir merdé.

C’est la même dispute qu’on a eue en juin après qu’il m’a avoué ce qu’il avait fait. La même dispute qu’on a répétée quand il essayait de me reconquérir. J’en ai assez.

– Tu veux qu’on se remette ensemble, mais tu ne veux même pas admettre que tu m’as trompée.

– C’était une erreur, déclare-t-il alors que ses traits se tendent en voyant mon visage fermé. D’accord, je t’ai trompée. OK ? Je t’ai trompée, et je l’ai regretté chaque seconde de chaque jour depuis que ça s’est passé. J’étais bourré, et j’ai paniqué parce que ça devenait sérieux entre nous, et j’ai… paniqué, répète-t-il, tête baissée.

Je suis gênée d’être debout devant lui, alors je le rejoins sur le canapé en maintenant une distance entre nous. Mais il se tourne pour être face à moi. Ses jambes sont tellement longues qu’une de ses vieilles baskets effleure mon pied.

– Tu m’as dit que t’y réfléchirais, me rappelle-t-il d’une voix douce. À se remettre ensemble.

Je soupire, fatiguée.

– Et j’y ai réfléchi. Mais comme je te l’ai dit la dernière fois qu’on s’est écrit, je ne veux pas qu’on se remette ensemble.

Il se décompose et quand il tend le bras, je le laisse me prendre la main. Nos doigts entrelacés me sont tellement familiers et je connais ses mains par cœur, chaudes et sèches, légèrement calleuses.

Il me supplie du regard.

– S’il te plaît. Laisse-moi juste te prouver que je ne déconne plus et que je ne joue pas ; j’ai fait une erreur et je l’assume. Mais la seule chose que je veux que tu saches maintenant, la chose qui compte le plus, c’est que je t’aime.

Mon cœur s’emballe à ces mots. Il n’a pas idée du temps que j’ai attendu avant de les entendre. Durant les dix-huit mois qu’on est restés ensemble, d’ailleurs. Je suis tombée très vite amoureuse de Case, mais je me suis interdit de le lui dire, de peur de l’effrayer. Puis, quand je lui ai enfin avoué ces trois mots, il ne me les a pas dits en retour. Certes, il les a répétés à tout-va après avoir embrassé quelqu’un d’autre. Mais le soir où je lui ai dit « je t’aime », il ne m’a pas dit « je t’aime aussi ».

Le souvenir resurgit et les battements de mon cœur ralentissent douloureusement.

– Tu es sceptique, déclare Case en me dévisageant.

– Je ne sais pas ce que je suis. Je… je ne peux pas te donner de réponses. On a rompu.

Il hoche lentement la tête et se passe la main dans les cheveux, attirant mon regard sur sa mâchoire puissante. N’importe quelle fille regarderait ce visage parfait et se jetterait dans ses bras en lui criant « oui, bien sûr que je te reprends ! ».

Mais je ne suis pas prête à me rejeter à l’eau. Pas après tout ce qui s’est passé.

– D’accord, je comprends, dit-il après un long silence. Dans ce cas, je te laisse tranquille.

Je me sens coupable et lui serre la main avant qu’il se lève.

– Eh. Je suis toujours ton amie, je déclare. Tu sais que si jamais t’as besoin de moi, pour quoi que ce soit, il te suffit de m’appeler, n’est-ce pas ?

– Je sais, et je serai toujours là pour toi aussi, répond-il en tirant sur mes mains pour m’aider à me lever. Allez, je devrais partir. Et Whitney t’attend.

Sur le pas de la porte, Case lâche ma main et ouvre les bras. Je ne sais pas y résister et je le laisse m’étreindre dans un câlin qui me donne l’impression d’être chez moi.

L’espace d’un instant, je suis tentée de lever la tête. De laisser ses lèvres trouver les miennes et de me perdre dans un baiser.

Puis je pense à ses lèvres sur celles d’une autre, et la pulsion s’évanouit.

Chapitre 4
Gigi
Est-ce que c’est Carl ?

Tôt le lendemain matin, je file à la patinoire pour une session solo, et je m’échappe au moment où l’équipe masculine arrive pour sa deuxième journée de stage intensif. Ensuite, j’arrive à caser un footing, mais assez court, car il fait plus humide dehors que je ne le pensais. Sur le chemin du retour vers ma résidence, mon frère jumeau m’appelle et je me retrouve bientôt à écouter Wyatt se plaindre de ma mère qui n’a pas suffisamment encensé la dernière composition qu’il lui a envoyée. Je présume qu’elle n’a pas adoré les arrangements, mais à l’écouter râler, c’est à croire qu’elle lui a dit de laisser tomber la musique pour de bon et de se trouver un boulot comme représentant pharmaceutique.

Je ralentis ma course et profite d’avoir le campus pour moi. Quand les cours commenceront lundi, Briar vrombira de vie et d’énergie. Les sentiers pavés seront bondés d’étudiants et de profs, les bancs seront pris d’assaut. Il y aura des gens assis dans le cloître aussi longtemps que la météo le permettra, des couvertures dans l’herbe pendant que d’autres étudiants se lanceront des frisbees et se passeront des ballons de football. Même quand l’hiver arrivera, le campus restera magnifique, avec une couche de neige au sol et du givre dans les arbres. J’aime toutes les saisons en Nouvelle-Angleterre. J’ai cet endroit dans le sang.

Il est dans le sang de Wyatt, aussi, mais il a toujours eu du mal à rester au même endroit. Il a toujours été atteint de bougeotte, cette envie irrépressible de voyager, persuadant mon père de nous embarquer dans des voyages épiques hors saison. On a surfé et fait de la tyrolienne au Costa Rica, on a randonné en Amérique du Sud, fait de la plongée aux Maldives. Papa et lui sont très proches, mais (même si je sais qu’il le nierait) Wyatt est un vrai fils à sa maman.

C’est pour ça que j’éclate de rire et lui coupe la parole en pleine tirade.

– Bon, on peut mettre fin à cette fausse indignation ? On sait tous les deux que tu vas suivre ses conseils, en fin de compte.

– C’est faux, proteste-t-il.

– Ah bon ? Alors tu ne vas pas ajuster la transition du morceau ?

– Si je modifie la transition, ce sera parce que je pense que c’est nécessaire. Pas parce que maman l’a dit.

– Hmmm, bien sûr. Continue de te persuader de ça, champion, je ricane. Fils à sa maman !

– Je ne suis pas un fils à sa maman, rétorque-t-il, de nouveau indigné.

– Ta photo de profil n’est pas une photo de maman et toi, alors ?

– Ouais, mais des Grammy Awards, grogne-t-il. Qui n’utiliserait pas une photo des Grammys pour son profil ?

Moi. Mais c’est aussi parce que je n’ai aucune envie d’enfiler une robe de cocktail et de me faire prendre en photo à des remises de prix. J’aurais pu les accompagner l’an dernier (maman a composé un album pour un nouveau trio indie rock qui a été nominé pour plusieurs Grammys), mais c’est plutôt le domaine de Wyatt que le mien.

– Bref, je ne vais clairement pas obtenir le soutien de ma très chère sœur.

– Très chère ? Tu parles, je ricane.

J’atteins la porte de Hartford House et m’arrête pour refaire mon lacet.

– Bon, faut que j’y aille, je dis à mon frère en me redressant. J’ai mille trucs à faire aujourd’hui.

– À plus, traîtresse.

Je me mets rapidement en route pour aller chez ma meilleure amie en ville et profiter de cette matinée humide et ensoleillée.

Diana habite dans un nouveau complexe nommé Meadow Hill, ce qui est absurde parce qu’il n’y a ni clairière ni colline. Hastings, petite ville du Massachusetts, est principalement faite de rues résidentielles, de petits parcs et de sentiers boisés. Des balcons aux balustrades blanches dominent une immense cour avec une grande piscine entourée de transats et de parasols à rayures rouges et blanches. C’est paradisiaque.

Plutôt que par l’interphone du hall de son immeuble, sa voix me parvient depuis son balcon, où je la vois me saluer de la main.

– Pas la peine de monter ! Je descends ! On se retrouve à la piscine !

Je remonte mon gros sac de plage sur l’épaule et longe le sentier fleuri jusqu’à l’arrière de la propriété, choquée de trouver la piscine déserte. Il n’y a pas un chat.

Diana déboule par la porte arrière, vêtue d’un short en jean et d’un haut de maillot rose fuchsia. Ses cheveux blond platine sont attachés en queue-de-cheval haute qui se balance de gauche à droite quand elle vient vers moi en sautillant.

Si je devais choisir un seul mot pour décrire Diana Dixon, ce serait feu d’artifice. Elle mesure à peine un mètre cinquante-deux et possède une énergie effrayante, un penchant pour la théâtralité et une joie de vivre inouïe. C’est une de mes personnes préférées sur terre.

– Il n’y a personne ? je demande quand elle m’a rejointe, en désignant la piscine vide. Pourquoi personne ne profite de ce soleil ?

– Les gens travaillent, Gigi. Tout le monde ne peut pas être oisif comme toi et moi.

J’éclate de rire. Elle a raison. J’oublie que ce n’est pas une résidence étudiante et que de vrais adultes vivent ici. Diana est la plus jeune habitante, d’ailleurs.

En première année, elle vivait avec Mya et moi dans un T3, mais sa tante est décédée à la fin du second semestre et lui a légué cet appartement. J’étais déçue de la voir partir, mais en fait, je ne lui en veux pas d’avoir fui la résidence étudiante. Elle est propriétaire maintenant, avec son propre espace bien à elle et un prêt immobilier entièrement remboursé par l’héritage de sa tante.

Je suppose que j’aurais pu être dans une situation similaire, puisque mes parents m’ont proposé de me louer ou de m’acheter un appartement en dehors du campus quand j’ai commencé la fac. Mais l’idée me dérangeait. Ils ont déjà payé mes frais de scolarité après que j’ai refusé la bourse d’études qu’on me proposait. Je ne voulais pas l’accepter et en priver quelqu’un qui n’avait peut-être pas les moyens d’étudier dans l’Ivy League1, alors que je viens d’une famille aisée.

D’ailleurs, je ne veux vraiment pas profiter de la richesse de mes parents. Vivre en résidence étudiante coûte moins cher que dans un appartement hors du campus parce que tout est compris, donc si mes parents doivent financer toute mon expérience universitaire, je tiens à ne pas leur coûter plus que nécessaire.

– J’espère que tu as apporté de la crème solaire parce que la mienne est terminée.

Je soulève l’anse de mon sac.

– T’inquiète, je gère, bébé.

– Comme d’hab.

On étend nos serviettes sur deux transats. J’ai apporté de la crème solaire en spray et on l’applique chacune son tour sous les rayons de soleil qui nous réchauffent.

– Comment était l’entraînement, ce matin ? je lui demande. Est-ce que la nouvelle meuf convoite toujours ton poste ?

Diana est voltigeuse dans l’équipe de cheerleading. La meilleure, et celle qui est toujours au sommet des pyramides – c’était le cas l’an dernier quand son équipe est arrivée deuxième au championnat national. Elle m’a écrit hier en me disant qu’elle avait peur de perdre son poste au profit d’une petite bombe de première année dont l’équipe lycéenne a remporté les quatre dernières éditions du championnat lycéen national.

– Margo ? C’est plié, répond simplement Diana d’un air désolé plutôt que soulagé. Elle s’est déchiré le ligament croisé antérieur, ce matin. L’entraîneur dit qu’elle ne reviendra pas avant l’an prochain.

Je siffle, stupéfaite.

– Merde. C’est violent.

Les blessures sont monnaie courante pour les athlètes universitaires, mais il est parfois facile d’oublier combien le corps humain est fragile. On peut viser le poste de capitaine une seconde, et l’instant d’après, toute sa saison est foutue.

– Ouais, je suis dégoûtée pour elle.

– Je dégage mes sandales en agitant les pieds et saisis ma bouteille d’eau avant de m’asseoir au bord de la piscine. Quand j’y trempe mes pieds, l’eau est plus chaude que je ne le pensais.

Je regarde Diana par-dessus mon épaule.

– Tu fréquentes toujours ces deux mecs ?

Elle se débarrasse de ses claquettes et vient s’asseoir à côté de moi.

– Oh, revirement de situation : il y en a un troisième.

– Bon sang. Je crois que je me couvrirais d’eczéma si j’essayais d’être aussi multitâche que toi.

Diana soupire longuement et de façon exagérée.

– Oui, ça commence à faire trop. Il faut que tu m’aides à en choisir un.

– On ne peut pas sortir avec les trois ?

– C’est qu’on a fait, ma chère ! Ça fait plusieurs semaines que j’essaie de passer de deux à un, et au lieu de ça, j’en ai ajouté un à l’équation ! Mais j’aimerais finir toute nue un de ces quatre, donc il est temps de choisir. Je ne peux offrir ma fleur qu’à l’un d’entre eux.

Je m’étouffe sur ma gorgée d’eau.

– Oui, ta précieuse fleur.

Diana est loin d’être vierge, mais elle est tatillon en ce qui concerne les mecs avec qui elle couche. Elle aime me faire rire en employant le vocabulaire le plus absurde possible quand elle décrit le sexe et les parties du corps.

Ses yeux verts pétillent de malice.

– Bref, j’ai besoin de ton aide. Aide-moi à choisir.

– OK, alors fais-moi un résumé. L’un d’eux est dans ton équipe, c’est ça ? Le cascadeur ? Il s’appelle comment, déjà ? En fait, je ne me souviens d’aucun des prénoms. Wouah, ma mémoire est pourrie.

– Non, je ne te le rappellerai pas. Je veux que tu restes objective. Parce que le troisième mec a un prénom vraiment pourri.

– Quoi ? C’est quoi ? Dis-moi, s’il te plaît. Il s’appelle Roger ? Biff ? Est-ce que c’est Carl ?

– Je le dirai à la fin. Quand tu auras choisi.

– Quelle allumeuse ! OK, alors : premier candidat. Le cheerleader.

Diana hoche la tête.

– Il est tellement athlétique. Et dévoué. Et hyper drôle. Confiant, mais pas arrogant. Et son sex-appeal bat tous les records. Le seul point négatif, c’est qu’il chante tout.

– Tu veux dire qu’il chante plein de chansons ?

– Non, grommelle-t-elle. Il chante tout. Genre « je vai-ai mâ-a-cheeeer du chewiiing-gum maiiiintenant » !

Sa parodie est tellement drôle que je suis pliée en deux.

– Mon Dieu, je l’adore !

– Sincèrement, je n’ai jamais vu un truc aussi insupportable de ma vie. Le second candidat est un vrai musicien, et même lui, il ne chante pas autant.

– Ah, je me souviens du musicien. Il t’a écrit cette chanson dans laquelle il voulait faire rimer Diana et banana, je dis en secouant la tête. Aucune chanson d’amour ne devrait comporter le mot banana. Et puis, ta famille vient de Savannah, bon sang. La rime parfaite juste sous son nez.

– Ce n’est pas le meilleur compositeur au monde, non, concède-t-elle. En plus, il n’est pas très drôle. Il ne pige pas mes blagues, et il est super intense.

– Être intense est un truc de musicien.

– Je sais, mais j’aime que les mecs avec qui je sors aient le sens de l’humour.

– Est-ce que le troisième candidat est drôle ?

– Mon Dieu, oui. Et il est plutôt intello. Il étudie la physique. Il est hyper intelligent, mais pas condescendant. Il est très chou. Ce n’est pas mon genre de mec, normalement, mais on s’est rencontrés au Coffee Hut la semaine dernière, et j’ai été étrangement attirée par lui.

– Et… ses défauts ?

– Il manque un peu de confiance. Il m’interroge constamment au sujet de mes ex, et il s’agace quand je réponds à ses questions.

– C’est agaçant, mais au moins il ne pose pas ses questions en chantant.

– Ce n’est pas faux, ça. Ah, il est un peu plus âgé, aussi, révèle-t-elle.

– De combien d’années ?

– Six. Il a vingt-six ans. Il est en master.

Je ferme la bouche en réfléchissant.

– Bon, très bien. Alors, avec les données que tu m’as fournies, j’hésite entre le premier et le troisième candidat. Évidemment, ça dépend si tu veux être avec un cheerleader arrogant ou un intello mignon. À ta place, je tenterais ma chance avec l’intello. Ce serait un bon changement pour toi. Et je parie que c’est un bon coup au pieu. J’ai un bon pressentiment.

– Hmmm, ça m’intrigue. Très bien. La décision est prise, alors : le candidat numéro trois l’emporte !

Sur ce, elle glisse dans l’eau et s’immerge immédiatement avant de ressortir et de secouer sa queue-de-cheval comme un chien mouillé. Je m’en retrouve trempée et j’éclate de rire.

– Tu es diabolique, je gronde, même si les gouttes froides sont agréables sur ma peau chaude.

D’ailleurs, tant pis, foutue pour foutue… j’ajuste les nœuds de mon bas de maillot et saute à mon tour dans l’eau.

C’est le paradis. L’eau est rafraîchissante et l’antidote parfait contre l’humidité croissante et le soleil torride.

Je flotte quelques instants sur le dos avant de me rappeler une chose très importante.

– Attends une seconde : c’est quoi le prénom du troisième candidat ?

Diana nage lentement vers moi et je devine qu’elle procrastine.

– Est-ce que c’est Carl ? je répète en souriant. Elle soupire longuement, l’air abattue.

– Percival.

Je suis bouche bée.

– Et il n’a que vingt-six ans ? Quel genre de parent fait ça à son gosse ? Il se fait appeler Percy, au moins ?

– Il n’aime pas trop Percy, mais peut-être que j’arriverai à l’amadouer dit-elle en flottant à côté de moi en riant dans sa barbe. Tu sais quoi ? Je m’en fiche, en fait. J’aime bien Percival. C’est lui que je veux.

On passe l’heure qui suit dans la piscine, à barboter en discutant de tout et de rien, puis on passe une heure à bronzer, jusqu’à ce que les gargouillis de mon ventre deviennent trop insistants pour les ignorer.

– Bon sang, G, fais-le taire ! lance Diana en souriant.

– Je n’y peux rien, je meurs de faim.

– Tu veux que je commande à manger ?

– Je ne peux pas. Je rejoins Will en ville. D’ailleurs…

Je m’assois et plonge ma main dans mon sac pour en sortir mon téléphone.

– Faut que je regarde l’heure.

– Tu sais ce que je pense de ce truc avec Will, gronde Diana. Tu n’as aucune raison de traîner avec les amis de ton ex-petit ami.

– C’était mon ami avant, je réponds en regardant l’heure. Merde, il est presque 13 h, faut que je parte bientôt. Tu veux te joindre à nous ?

– Non, je vais réviser un bout de la choré qu’on a apprise ce matin. Tu devrais revenir ce soir. Il y a une nouvelle chaîne de téléréalité, ils viennent de lancer une flopée d’émissions, et certaines sont complètement dingues. C’est génial.

– Mon Dieu, est-ce que tu as regardé Pour une nuit ou pour la vie ? Ma mère et moi, on est obsédées par cette émission.

– Oui ! s’exclame-t-elle.

On passe les quinze minutes suivantes à parler de ce qui est à la fois la meilleure et la pire émission de rencontres de la planète. C’est le genre de téléréalité qu’on déteste avoir regardée quand on réalise qu’on a gâché dix heures de sa vie dessus.

Je finis par interrompre la conversation et je rentre chez Diana pour me changer pour mon déjeuner.

Diana n’est pas la seule à me réprimander parce que je suis restée proche des amis de Case. Tout le monde m’a dit la même chose, et leurs mises en garde résonnent dans ma tête alors que je passe la porte de Chez Sue, le restaurant où j’ai rendez-vous avec Will Larsen.

Pour ma défense, Will était vraiment mon ami longtemps avant que je sorte avec Case. Il est né à Boston, comme moi, et on était au même lycée. On est même sortis une ou deux fois ensemble, avant de se rendre compte qu’il n’y avait pas deux êtres plus platoniques sur terre que nous. Genre, il n’y avait pas le moindre début d’étincelle entre nous.

C’est Will qui m’a présentée à Case en première année, et c’est lui qui m’a convaincue de sortir avec lui. Comme j’ai joué au hockey toute ma vie, j’ai toujours évité de sortir avec des joueurs de hockey, surtout parce que je connais leur genre.

Je veux dire par là que ce sont des coureurs de jupons invétérés.

Hmmm, donc en fait, quand on y pense… tout ça est la faute de Will.

– Salut, je dis en le serrant dans mes bras quand il se lève de table.

Il m’embrasse sur la joue et dégaine un sourire d’un blanc étincelant. Will a ce charme « joli-cœur » auquel aucune femme ne peut résister.

– Salut ! Regarde, répond-il en levant une page plastifiée. Ils ont de nouveaux menus.

– Tu parles d’une surprise, je ricane.

Ce restau change de menu tous les mois, à peu près, comme si les propriétaires n’arrivaient pas à décider quel genre d’établissement ils voulaient tenir.

– Ils ont viré tous les sandwichs artisanaux, explique Will. Je suis dégoûté, je les adorais.

– Oh, ils étaient délicieux, j’acquiesce en balayant le menu des yeux avant de froncer les sourcils. Ils font plein de sushis, maintenant. Ça m’inquiète un peu.

Will ricane.

– Peut-être qu’ils devraient se renommer Chez Sue Sushi.

– Non, ils devraient s’appeler Super Sushis Chez Sue. Essaie de le dire cinq fois, pour voir.

– Et ils pourraient se mettre à faire de la soupe, aussi, et s’appeler Super Soupe et Sushis Chez Sue.

– Mais oui, encore mieux !

– On étudie le menu encore quelques minutes. J’ai un peu pitié des propriétaires. Ils ont ouvert il y a deux ans et ils peinent à s’établir, pendant qu’il y a constamment une longue file devant la porte de leur plus gros concurrent, chez Della. Le diner est là depuis toujours, cela dit, et c’est une véritable institution. Ma mère y était serveuse quand elle était étudiante à Briar.

Will et moi optons pour des burgers-frites, parce que ça semble moins risqué que des sushis dans un restau qui, la semaine dernière, se vantait de servir des petits dej toute la journée.

– Tu as le match caritatif cette semaine, c’est ça ? demande Will pendant que nous attendons nos plats.

– Ouais, jeudi. Tu viens nous encourager ?

– Si je ne suis pas trop épuisé par le stage d’entraînement, carrément.

– La cohésion de l’équipe s’est améliorée ?

– Oh, bien sûr ! Comme de l’huile et de l’eau, on se mélange à merveille.

– Mince, à ce point ?

– C’est pire que ça. Ces mecs d’Eastwood sont vraiment rancuniers.

– Mais bien sûr. Je suis certaine que ce sont les seuls fautifs dans l’histoire, je réponds sèchement.

Will secoue la tête, l’air têtu.

– Je dis juste qu’ils sont chez nous. Ils pourraient faire l’effort d’être plus sympas.

– Ben justement, c’est là tout le problème. Tu dis qu’ils sont chez vous. Comme s’ils n’avaient pas leur place ici.

– Ben, c’est le cas, gronde Will, même s’il sourit d’un air légèrement honteux. C’est bon, j’ai compris. Ce n’est peut-être pas entièrement leur faute. Mais, ouais, bref, c’est seulement le second jour de stage et on est déjà tous prêts à s’entre-tuer. On ne parviendra jamais aux phases éliminatoires, cette saison, et c’est sans parler de remporter le championnat.

Je tends la main pour tapoter son bras.

– T’inquiète pas. Au moins, une des équipes de Briar remportera le Frozen Four, cette année. Les femmes vont s’en charger à votre place, mon chaton.

– Oh merci, t’es trop chou.

La serveuse arrive avec nos boissons et Will boit une longue gorgée de soda avant de lâcher une bombe.

– Miller change de fac.

– Quoi ? Depuis quand ?

Miller Shulick est un autre joueur de Briar, et il est sacrément bon. Il jouait en deuxième ligne, l’an dernier, et c’est un type hyper sympa. Son seul défaut, en fait, est d’être meilleur ami avec Jordan Trager.

– Depuis ce matin, répond Will d’un ton lugubre. Le coach lui a trouvé une place à Duluth, dans le Minnesota.

– Ils ont une bonne formation de hockey.

– Ouais. Il va passer du top dix des meilleurs joueurs ici au top trois, là-bas. C’est clairement une promotion. Je suis juste dégoûté de le voir partir. On lui organise une soirée vendredi ; barbecue, bières, peut-être un feu. T’es partante ?

– Ouais, carrément.

J’aime bien Miller et je suis triste qu’il parte.

– C’est vraiment dommage. Pourquoi ça ne peut pas être Trager qui change de fac ?

– Parce que les rêves ne peuvent pas être une réalité.

Je ricane. Même les coéquipiers de Jordan ne le supportent pas.

– Bref, parle de la fête à tes nanas. Plus on est de fous, plus on rit. Est-ce que Mya est revenue ? Où que l’ait menée sa vie de jet-setteuse ?

– Mya, ma colocataire, est mon autre meilleure amie de la fac. Son père est l’ambassadeur de la République de Malte, et sa mère est héritière d’un magnat du transport maritime, donc Mya passe ses étés à bronzer sur des yachts en Méditerranée ou dans des villas de luxe partout en Europe. C’est drôle, d’ailleurs, car ses parents ont beau être hyper snobs, Mya est la personne la moins prétentieuse au monde.

– Tu la connais, elle ne va pas revenir avant la reprise des cours. Mais Diana est en ville.

– Cool, amène-la à la fête.

Je hausse un sourcil et plisse les yeux.

– Vous comptez inviter les nouveaux ?

– À ton avis, tu crois quoi ?

– Je prends ça pour un non.

– Bien sûr que non ! Ça ne fera qu’enfoncer le couteau dans la plaie de Miller.

La serveuse arrive avec nos plats et on la remercie. Will croque dans son burger et semble mastiquer sa bouchée pendant une éternité.

Quand il parle de nouveau, je comprends qu’il cherchait un moyen détaché de poser sa question suivante.

– Alors, ça en est où avec CC ?

Sa tentative d’avoir l’air indifférent est un échec cuisant.

J’éclate de rire et avale une frite.

– Ah, le voilà enfin.

– Quoi ?

– L’interrogatoire Case. Quoi, tu crois vraiment que je vais croire que tu m’as appelée du jour au lendemain pour m’inviter à déjeuner, sans raison ?

– On déjeune tout le temps ensemble, se défend-il.

– Oui, mais comme par hasard, ce déjeuner tombe le lendemain du jour où j’ai dit à Case qu’on ne se remettrait pas ensemble ? C’était hautement suspect.

– C’est une simple coïncidence, répond-il en me faisant un clin d’œil.

– Mais bien sûr !

– Je te le jure.

Il prend une autre bouchée de son burger et mâche à nouveau très lentement. Il m’étudie, attendant que je comble le silence, ce que je ne fais pas. Je me contente de manger mes frites et de faire semblant de ne pas remarquer son impatience croissante.

– Allez, lâche quelque chose ! s’exclame-t-il enfin. Qu’est-ce que je suis censé dire à mon gars ?

– Ha ! Je le savais ! Il t’a obligé à faire ça.

– Roh, tu sais qu’il est désolé, G. Il se sent complètement pourri à propos de toute cette histoire.

Je ravale ma frustration.

– Je sais que tu veux juste l’aider, mais on peut changer de sujet, s’il te plaît ?

Je scanne la table à la recherche du ketchup et réalise que la serveuse l’a oublié. Au lieu de la héler, je saisis l’occasion pour échapper à cette conversation.

– Je vais juste chercher du ketchup au comptoir.

Je suis tellement concentrée sur le fait de fuir les questions de Will que je ne fais pas attention à ce qui m’entoure. Je marche d’un pas vif vers le bar et percute de plein fouet nul autre que Luke Ryder.

1.  Association de huit universités américaines privées parmi les plus anciennes et les plus prestigieuses du pays.

Chapitre 5
Ryder
Carma avec un C

La fille de Garrett Graham est canon. C’était déjà une bombe quand je l’ai rencontrée il y a six ans, et elle est encore plus belle aujourd’hui. Elle écarquille les yeux quand elle me rentre dedans. Elle a de grands yeux gris qui me rappellent un ciel nuageux. Sauf qu’ils ne sont ni ternes ni fades. Ils sont vibrants, comme si le ciel crépitait sous l’énergie électrique du tonnerre ou des éclairs.

Ses longs cheveux bruns sont tressés sur le côté et tombent sur son épaule fine. Elle coiffe une mèche derrière son oreille et, se remettant de sa surprise, elle m’offre un demi-sourire.

– Salut, dit-elle.

– Je me demandais combien de temps tu mettrais à avoir le courage de me parler, je réponds en haussant un sourcil.

Elle lève les yeux au ciel.

– Je n’avais pas besoin de courage. Je n’ai juste pas eu l’occasion.

C’est n’importe quoi. On s’est croisés dans le couloir devant les vestiaires ce matin, et elle a fait mine de ne pas me remarquer. Certes, elle était avec un de ses entraîneurs mais elle m’a clairement vu. Je trouve intéressant, par ailleurs, que Gigi continue de se réveiller aux aurores pour patiner et mener sa propre préparation sportive, alors que les entraînements de l’équipe féminine n’ont pas encore commencé. Elle faisait la même chose au stage d’été où elle aidait son père.

– Bref, je suis presque sûre de t’avoir dit bonjour dans le couloir, aujourd’hui, remarque-t-elle.

– Tu as hoché la tête.

– C’est l’équivalent d’un « salut ».

– Ah ouais ? je lance d’un ton moqueur.

– Je ne sais pas, admet-elle d’un ton confus. Pourquoi le fait que je te salue convenablement te tient autant à cœur ?

– Ça ne me tient pas du tout à cœur.

– Alors pourquoi t’en parles ?

– Je le regrette déjà, crois-moi.

Elle me dévisage.

– J’avais oublié à quel point ta personnalité est magique.

Je soupire et me dirige vers l’autre bout du comptoir où on m’a dit d’attendre mes plats. Je suis venu récupérer notre commande, aux mecs et moi. On aurait pu se faire livrer, mais il fait beau, alors j’ai décidé de marcher. Enfin, au départ, j’avais prévu de conduire, mais ma Jeep émet d’inquiétants tintements, ces derniers temps. Elle montrait déjà des signes de fin de vie à Eastwood, et quelque part au cours des deux heures de route pour venir à Hastings, elle a également décidé qu’elle n’avait plus envie d’accélérer quand je changeais de vitesse. Bon sang, si c’est la boîte à vitesses, je serai furax. Je n’ai pas les moyens de la réparer, là.

Gigi demande une bouteille de ketchup à l’adolescente derrière le comptoir. Pendant qu’elle attend, elle tourne la tête vers moi.

– J’ai entendu que les entraînements se passent mal.

– Pas tant que ça, pour moi. Je suis co-capitaine, je réponds avec un sourire narquois.

– Ouais, co-capitaine d’une équipe catastrophique. Bravo ! lance-t-elle avec un sourire doucereux.

– Tiens, ma belle, dit la fille en tendant la bouteille de ketchup à Gigi.

– Merci, répond-elle en me regardant à nouveau. C’était un plaisir de discuter avec toi, comme d’hab, Roi de promo.

– Gisele.

Elle retourne à sa table et je ne peux pas m’empêcher de la mater. Elle porte un short en jean qui moule ses fesses rebondies et dont le tissu est usé, de sorte que des fils blancs chatouillent ses cuisses fermes et bronzées. Elle n’est pas grande, peut-être un mètre soixante, mais ses jambes ont l’air infinies dans ce short minuscule. Et elle n’a que du muscle, signe qu’elle s’entraîne beaucoup. Je trouve hyper sexy qu’elle joue au hockey ; les femmes athlètes sont super excitantes.

L’étincelle de désir s’éteint dès que je vois avec qui elle est assise à table.

Je ne connais pas encore tous les noms des joueurs de Briar, mais je connais ceux des joueurs qui sont bons. Et Will Larsen en fait partie. Je suppose qu’en matière d’enfoirés, Will n’est pas aussi catastrophique que ses coéquipiers.

– Une commande au nom de Ryder ?

Un homme avec un tablier blanc apparaît, armé de deux sacs en papier.

– Merci, je réponds en les lui prenant.

Je sors du restaurant quand mon téléphone vibre avec un appel entrant. Je le sors de la poche arrière de mon short et, voyant que c’est un numéro inconnu, je l’envoie sur répondeur.

Le trajet du retour me mène à travers le centre-ville, dans Main Street, la rue principale bordée de jolis petits jardins bien entretenus. Hastings est beaucoup plus chic qu’Eastwood. Mon ancienne ville était très industrielle, avec beaucoup de centres commerciaux et peu de belles choses à regarder, contrairement à Hastings qui semble tout droit sortie d’une carte postale ancienne. Des lampadaires en fer forgé et des arbres centenaires bordent les rues, et les guirlandes lumineuses ainsi que les fanions au-dessus de Main Street sont les vestiges du festival de jazz qui vient de prendre fin. Les devantures de magasins sont laquées et propres, la rue principale est pleine de petites boutiques indépendantes, de cafés et d’une poignée de bars et de restaurants.

J’emprunte un chemin sinueux qui m’emmène devant un kiosque, puis je sors du parc et arrive sur le trottoir. Je remarque que la personne qui a appelé a laissé un message, alors j’entre mon code pour l’écouter.

– Bonjour, ce message s’adresse à Luke Ryder. C’est Peter Greene, du bureau du procureur de Maricopa County. J’appelle au sujet de l’audience concernant la liberté conditionnelle de votre père. Si vous pouviez me rappeler dès que possible…

Je supprime le message avant même qu’il finisse de réciter son numéro de téléphone.

Ouais, c’est mort.

Je presse le pas et double une dame et sa poussette. Dès qu’elle me voit, elle baisse la tête. Je suis vêtu d’un short cargo et d’un tee-shirt – rien de bien effrayant –, mais peut-être que j’arbore une expression assassine après avoir entendu les mots « liberté conditionnelle ».

Quand j’arrive à la maison, Shane n’a pas bougé de l’endroit où je l’ai laissé. Il tond la pelouse, torse nu. De l’autre côté de la rue, une poignée de filles sont rassemblées sur le perron de leur maison et font mine de discuter ensemble alors que leurs regards sont rivés sur les muscles luisants de Shane. Je serais prêt à parier jusqu’au dernier centime que j’ai gagné en travaillant dans le bâtiment cet été que l’une de ces filles sera chez nous ce soir. Même toutes, si Beckett décide de pointer son nez dehors.

Parfois, vivre avec Beckett s’avère bruyant. Sa tête de lit frappant le mur donne lieu à pas mal de nuits blanches. Shane est plus silencieux avec ses conquêtes, mais il en a aussi. Fréquemment, d’ailleurs, maintenant qu’il est célibataire.

– Oh, cool, je meurs de faim, dit-il.

Il coupe le moteur de la tondeuse et me rejoint.

On laisse son fan-club dehors et on entre dans la cuisine, où Beckett est en train de remplir le lave-vaisselle. Shane attrape des assiettes pendant que j’ouvre les sacs en papier.

– Au fait, j’ai invité quelques-unes des voisines, dit Beckett.

Je me retiens de ricaner. Bien évidemment. J’étais fou de penser qu’il n’avait pas déjà dragué les filles d’en face.

Quand les trois filles sonnent chez nous dans la soirée, je découvre qu’elles sont toutes étudiantes en école d’infirmière, ce qui donne naissance à de nombreuses blagues lourdingues de la part de Beckett. Ce qui n’empêche pas les nanas de glousser à tout ce qu’il dit, parce que c’est l’effet que Beck a sur les femmes.

L’une d’entre elles a fait de moi sa cible. Elle s’appelle Carma – avec un C, précise-t-elle –, c’est une grande et belle jeune femme avec des cheveux bouclés et noirs qui lui arrivent aux épaules, et un regard qui ne cache pas ses intentions. Elle jette son dévolu sur moi dès qu’elle passe la porte et me drague à fond, dégainant tout son charme. Au début, je suis assez indifférent et j’acquiesce poliment. Mais, deux bières plus tard, je me surprends à accueillir chaleureusement ses avances.

Quand elle se rapproche pour chuchoter « tu veux monter ? » dans mon oreille, je ne peux pas nier que l’offre est alléchante.

La dernière fois que j’ai couché avec une fille remonte à un mois, quand j’ai rendu visite Beckett à Indianapolis pour un week-end. On est allés dans quelques bars, et j’ai fini par rentrer avec une serveuse canon de presque trente ans. C’était une bonne soirée.

Depuis, en revanche, on m’a assigné la tâche de nous trouver une maison à Hastings, j’ai travaillé douze heures par jour sur un chantier et, maintenant, il y a bien sûr ce camp d’entraînement désastreux.

Donc ma queue aurait bien besoin d’un peu d’amour.

Je laisse ma bière sur le plan de travail de la cuisine et hausse les épaules.

– Allons-y.

Chapitre 6
Ryder
Même pas un bisou ?

J’ai raté mon réveil.

Putain.

Je me lève d’un bond en embarquant la moitié de la couette, faisant gémir Carma dans son sommeil. Ses jambes nues et sa culotte rose apparaissent et elle roule sur le côté en ramenant ses genoux sous son menton.

En général, je ne dors pas avec les filles avec qui je couche, surtout pendant la saison, mais on était tous les deux assez fatigués hier soir, et je m’en serais voulu de lui dire de partir. En revanche, j’ai été très clair concernant le fait que je devais me lever à 6 h du matin, mais Carma a dit que ce n’était pas un problème. De ne pas la réveiller si elle dormait encore quand je me levais. De fermer la porte d’entrée à clé, et qu’elle passerait par celle de derrière.

Je me précipite dans la salle de bains en me demandant comment – bon sang ! – j’ai pu ne pas entendre mon réveil. Depuis que je suis arrivé à Briar, je le programme pour 6 h tous les matins, pour être à la patinoire à 7 h. J’y vais toujours plus tôt, même si l’entraînement ne commence techniquement qu’à 9 h. Carma et moi n’avons même pas veillé tard, on s’est endormis vers minuit.

Je m’en veux tellement, là ! Il me faut quinze minutes pour conduire jusqu’au campus. Je n’aurai même pas le temps de petit-déjeuner, bon sang.

Pourquoi les autres ne m’ont pas réveillé ? En général, ils partent vers 8 h. Ils ont dû voir ma Jeep dans l’allée.

Je me brosse les dents d’un geste furieux et parcours mon téléphone pour appeler Shane.

– Yo, t’es où ? répond-il.

– À la maison. Pourquoi vous ne m’avez pas réveillé ?

– Je ne sais pas. On a cru que tu t’octroyais un jour de congé et que tu arrêtais d’être perfectionniste, et que pour une fois, t’allais te pointer à l’entraînement à une heure normale comme une personne normale.

Ah. Il appelle ça être perfectionniste. Moi, j’appelle ça être joueur de hockey.

– Je n’ai pas entendu le réveil. Mais je suis en route. Tu peux me laisser un café dans le vestiaire pour que je l’avale pendant que je m’habille ?

– Tout ce que tu voudras, mon chéri.

Je retourne dans ma chambre et m’habille sans bruit pendant que Carma continue de dormir. Elle s’est de nouveau emparée de la couette et s’est enroulée dedans.

Comme elle m’a demandé de ne pas la réveiller, je la laisse dans ma chambre et descends l’escalier deux marches à la fois. Je verrouille la porte d’entrée et, deux secondes plus tard, je me jette sur le siège conducteur.

Quand je tourne la clé, le moteur ne démarre pas. Putain.

De merde.

Pas maintenant.

Je ne peux pas gérer cette merde maintenant.

Je perds cinq précieuses minutes à essayer de démarrer le moteur, mais la voiture est morte. Je pousse donc une série de jurons qui foutraient la trouille au plus vulgaire des gangsters, et je retourne dans ma chambre, ayant décidé que je me contrefichais désormais du repos de Carma.

– Eh, je dis en la secouant. Tu as une voiture ? Elle cligne des yeux, ensommeillée.

– Ouais… pourquoi ?

Un soulagement immense me saisit. Oh, putain, ouf.

– J’ai besoin que tu me conduises à l’entraînement. S’il te plaît.

– Mais il est tellement tôt.

– Non, il est tard. J’aurais dû y être à 7 h, mais je n’ai pas entendu mon réveil.

– Ah, je l’ai changé, dit-elle d’une voix rauque.

Je me fige.

– Quoi ?

– J’ai changé l’heure de ton réveil. Tu as dit que ton entraînement était à 9 h, alors je ne sais pas pourquoi t’as mis le réveil à 6 h, mais…

– Parce que j’y vais à 7 h, j’aboie, frémissant presque de colère. Je n’en reviens pas que t’aies changé mon réveil, putain.

C’est alors que, pile à temps, cerise sur le gâteau, l’alarme de mon téléphone se met à sonner.

Elle a programmé ce fichu truc pour 8 h 30.

– 8 h 30 ? je grogne. Tu te fous de moi ? Je mets quinze minutes à y aller ? Comment je suis censé me mettre en tenue et être sur la glace à 9…

Je me tais.

Nom d’un chien. Ça ne sert à rien de se disputer maintenant.

Je me force à expirer longuement pour me calmer.

– Ma voiture ne démarre pas, je déclare froidement. J’ai besoin qu’on me dépose. J’y serais allé avec mes colocs, mais ils sont déjà partis.

– Ne m’en veux pas, s’il te plaît.

Elle est désormais bien réveillée et elle se lève d’un bond.

– Je ne savais pas que c’était grave à ce point.

– J’ai du mal à ne pas l’envoyer bouler. Bon sang, mais qui passe la nuit avec un coup d’un soir et se permet de changer son réveil ? Je suis à deux doigts d’exploser de nouveau, alors je l’ignore pendant qu’elle finit de s’habiller et je rappelle Shane.

– Eh, je grogne d’un ton urgent, je vais être en retard. Essaie de me couvrir auprès de Jensen si tu peux. Dis-lui que ma voiture est en panne.

– Je t’avais dit que cette Jeep te mettrait dans la merde un jour.

Mais oui, c’est la Jeep qui m’a mis dans ce pétrin.

De toute ma vie, je n’ai jamais été en retard à un entraînement. Et si je déteste compter sur qui que ce soit d’autre que moi, il n’y a pas le moindre chauffeur dispo sur les applis, donc je n’ai pas d’autre choix que de demander à Carma de m’emmener. Heureusement, la pression que je lui ai collée fait le boulot et, moins de cinq minutes plus tard, on sort de chez moi et on traverse la rue jusque chez elle.

Carma déverrouille une petite citadine rouge.

– Allez, mon grand. Monte.

Elle me lance un sourire moqueur, ce qui n’apaise en rien la rage qui bouillonne en moi.

Je plonge dans la voiture et lui indique de se diriger vers le campus. Après deux minutes à peine, je frémis d’impatience. Elle roule cinq kilomètres par heure au-dessus de la limite autorisée, donc la part rationnelle de mon cerveau sait que je ne peux pas lui demander d’aller plus vite. Elle enfreint déjà la loi. Mais bon sang, si c’était moi, je prendrais le risque d’écoper de mille amendes pour arriver à l’heure.

Je tapote le tableau de bord avec mes doigts et écrase une pédale d’accélérateur imaginaire pendant tout le trajet. Carma tente de discuter, et je l’ignore assidûment. J’ai peur de ce que je pourrais lui dire.

Il est 9 h moins cinq quand on arrive dans le parking du Graham Center. Je n’ai aucune chance d’être en tenue et sur la glace avant que le coach siffle le début de l’entraînement. C’est un fait. Avec un peu de chance, l’excuse de la voiture en panne suffira, mais Jensen nous en fait baver depuis le début du stage. Il est à deux doigts de nous virer de l’équipe à tout moment. Je ne serais pas surpris qu’il me jette, même si je suis co-capitaine, pour être arrivé en retard.

Carma gare la voiture et je détache ma ceinture en tendant le bras vers la poignée de la portière.

– Quoi, pas de bisou d’adieu ?

Je suis trop énervé même pour la regarder.

– Faut que j’y aille.

– T’es sérieux ? On a passé la nuit ensemble et tu ne peux pas m’accorder deux secondes pour m’embrasser ?

Histoire d’éviter de prolonger mon retard, je me penche diligemment pour l’embrasser. Or à mon plus grand agacement, elle ne se contente pas d’un simple bisou. Soudain, elle grimpe sur le siège, sur mes cuisses, passe ses bras autour de mon cou et plonge sa langue dans ma bouche stupéfaite.

– Carma, je gronde contre ses lèvres en empoignant sa taille pour tenter de la dégager.

Elle se met à m’embrasser dans le cou et ma colère déborde. Car il s’agit de ma carrière. Jensen m’a à l’œil. L’équipe de NHL qui m’a recruté me surveille. Si je veux jouer chez les pros et y réussir, je ne peux pas me permettre de bécoter une nana alors que le reste de mon équipe s’échauffe sur la glace.

– Merci de m’avoir déposé, je déclare sèchement. Maintenant, bouge.

Bon, je sais que c’était un peu brutal.

Mais ma patience a atteint ses limites. D’abord, elle change mon réveil, et maintenant elle ne me laisse pas sortir de la voiture ?

C’en est trop.

Je réussis à ouvrir la portière et à me libérer de son étreinte. Je bondis à l’extérieur et me précipite en avant au moment où, du coin de l’œil, j’aperçois un mouvement. L’espace d’un instant, je crois que Carma sort de la voiture, mais je me fige quand je vois un homme verrouiller sa Range Rover à deux places de parking d’où je suis.

C’est Garrett Graham.

Je suis momentanément muet et immobile. Je reste planté là tandis que cette légende du hockey marche vers moi, un gobelet de voyage à la main. Je ne l’ai pas vu depuis le stage de hockey où j’ai été invité quand j’étais ado.

Il regarde la citadine rouge et Carma à son volant, puis il m’étudie en fronçant les sourcils, et je n’ai plus de doute quant au fait qu’il l’a vue sur mes genoux.

Merde.

Merde, merde, merde.

Cette journée ne pourrait pas être pire.

– L’entraînement commence à 9 h, n’est-ce pas, Monsieur Ryder ?

Ah ben, apparemment si.

– Je sais. Je suis en retard. Des soucis de voiture, je réponds en grimaçant.

– On dirait de sacrés soucis, oui, rétorque Garrett d’un ton sec, les sourcils toujours froncés.

Nos pas s’alignent alors qu’on se dirige vers l’entrée.

– Ma voiture est tombée en panne devant chez moi, je me surprends à expliquer dans une tentative désespérée d’obtenir son approbation. Alors j’ai dû me faire emmener. Mais ma conductrice n’a pas compris l’urgence d’arriver à l’heure.

– En même temps, ce n’est pas sa responsabilité, n’est-ce pas ? dit-il en haussant les sourcils tandis qu’il passe la porte.

J’abandonne.

Durant ma course effrénée dans le couloir, je me demande ce que Graham fait ici. Peut-être qu’il est venu voir sa fille.

Le vestiaire vide apparaît comme une accusation, une gifle. Je me dégoûte alors que je me déshabille et enfile mes protections et mon équipement d’entraînement. Tout le monde est déjà sur la glace, à sa place. Et moi je suis là comme un imbécile. Tout ça parce que je voulais baiser hier soir. J’ai déjà une cible dans mon dos, placée là par Jensen, par Colson et ses gars, par la NHL. Et maintenant, mon idole me croit incapable d’arriver à l’entraînement à l’heure.

Je hais ma vie.

Je laisse mon téléphone sur l’étagère en acajou du vestiaire et m’assois sur le banc pour lacer mes patins. Une minute plus tard, je marche sur mes protège-lames, sur le sol en caoutchouc qui mène à la patinoire, où je suis soulagé de voir que l’entraînement n’a pas encore commencé.

Un soulagement immense déferle en moi. Putain, ouf. Les mecs s’échauffent encore, et le coach se tient près des bancs, à parler avec Graham qui sirote son café.

Sauvé par Garrett Graham. S’il n’était pas là pour distraire le coach, j’aurais sans doute été renvoyé chez moi.

Shane patine vers moi.

– Ça va ?

S’il est capable de se comporter comme un enfoiré de première, c’est aussi un bon ami.

– Ouais. Carma a éteint mon réveil.

– Eh ben, je suppose que ça marque la fin de cette amitié avec les voisines, dit-il en grimaçant.

– Je ne peux pas m’empêcher de ricaner. Il a parfaitement résumé la situation.

– Mec, qu’est-ce qui s’est passé, tout va bien ? demande Hugo Karlsson, un de nos défenseurs seniors, en venant vers nous, l’air inquiet.

Tu vois ? j’ai envie de crier à Graham. Ces mecs me connaissent. Je ne suis jamais en retard. Le fait qu’ils se préoccupent tous de cette anomalie en est la preuve.

En même temps, je me voile la face. Que ce soit rare ou pas, j’ai quand même merdé. C’est moi qui l’ai emmenée dans ma chambre hier soir. Qui l’ai laissée dormir avec moi alors que je savais que je devais me lever tôt. Je réfléchissais avec ma bite. Ce que je ne fais pas souvent, pour être honnête. Qu’on soit d’accord, je baise. J’aime baiser. Mais c’est moi qui ai permis qu’un coup d’un soir devienne un problème.

Shane et moi faisons quelques tours de patinoire. J’inspire lentement, essayant de me calmer et de me concentrer. Au bout d’un moment, Beckett vient à mes côtés.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demande-t-il.

– Carma, je réponds.

– Le karma ne manque jamais de frapper, mon pote.

– Tu n’es pas drôle en temps normal, et tu l’es encore moins ce matin.

Il se contente de glousser et de s’éloigner.

Mon regard se porte sur les bancs et je m’agace en voyant que Colson y est, à rire aux propos de Graham.

– Des meilleurs potes, on dirait, je marmonne à Shane qui se rapproche et chuchote dans mon oreille :

– J’ai entendu Colson et Trager parler dans le vestiaire, tout à l’heure. Il s’avère que Colson est sorti avec la fille de Graham.

– Je tente de cacher combien ça m’intéresse, mais, ouais… ça me titille. Je me demande comment Colson a pu merder.

Mais, quelle que soit la façon dont ça s’est terminé avec Gigi, Case est clairement resté dans les bonnes grâces de son père.

Contrairement à moi.

Un sifflement strident retentit dans l’arène.

– Venez tous ici, ordonne le coach.

Je ne manque pas la façon dont tous les regards se rivent sur Graham alors qu’on s’aligne devant les deux hommes. Ce type est une véritable superstar. C’est le meilleur joueur à jamais être sorti de Briar, ce qui n’est pas une mince affaire parce que cette fac a produit plein d’autres légendes. John Logan. Hunter Davenport. Rien que cette année, huit joueurs parmi nous ont été recrutés par la NHL. Huit. Briar est une formation de hockey d’élite, où joue la crème de la crème.

– Je suis sûr que je n’ai pas besoin de présenter cet homme, mais voici Garrett Graham. Il va m’aider à mener l’entraînement, aujourd’hui.

Un frisson d’excitation parcourt le groupe.

– Putain, tu déconnes ? s’exclame Patrick Armstrong, et le coach le fusille du regard. Ah, pardon. Je veux dire, la vache, tu plaisantes ?

– Depuis quand je m’intéresse à votre niveau de langue ? rétorque le coach. Ce dont j’ai horreur, c’est d’être interrompu. La ferme, gronde-t-il en pointant son doigt sur Patrick, qui la boucle. Bon, il ne s’agit pas d’un ancien élève qui veut s’occuper et se remémorer ses jours de gloire, explique le coach. Tu veux leur dire pourquoi tu es ici ?

Graham fait un pas en avant.

– Salut, je suis ravi de vous voir, tous. Je ne sais pas si vous connaissez tous ma fondation, mais nous travaillons avec de nombreuses associations caritatives pour lever des fonds et soutenir diverses causes. Nous organisons aussi quelques camps de hockey pour les juniors. Dont un que je dirige avec Jake Connelly.

De nouveaux murmures excités résonnent dans la patinoire. Connelly est une autre légende. Il ne vient pas de Briar, mais il n’en est pas moins une légende.

– Il y a environ trois ans, on a lancé les Hockey Kings, un camp pour juniors. Il se tient sur une semaine, en août, tous les ans. Et chaque année, on choisit deux joueurs de la NCAA pour nous aider à gérer le stage.

C’est la première fois que j’entends parler de ça, et je comprends pourquoi quand il poursuit ses explications.

– Je choisis toujours un joueur de Briar, et Connelly sélectionne quelqu’un d’Harvard, dit-il en grimaçant d’un air dégoûté. Le bon goût ne s’apprend pas.

Quelques joueurs ricanent.

– Je vais tous vous garder à l’œil au cours de la saison, pour vous évaluer. Savoir qui serait un bon coach à nos côtés. L’an dernier, c’est Case qui nous a aidés.

Je vois Shane lever les yeux au ciel.

Ce chanceux de Colson. Je suppose que c’est ce qui arrive quand on se tape la fille de Garrett Graham.

– L’année d’avant, c’était David, poursuit Graham en hochant la tête en direction de Demaine. Cela étant dit, je ne choisis jamais le même gars deux fois, donc désolé pour vous deux, aucune chance pour cette année. À vous autres, les dés sont lancés. Faites votre truc aujourd’hui, entraînez-vous comme d’habitude, et pour ceux qui sont intéressés, dites-le au coach.

Je présume qu’absolument tous les gars en dehors de Colson et Demaine vont vouloir inscrire leur nom sur cette liste. Même les riches, qui ont l’habitude de faire le tour du monde l’été avec leur famille, vont se débrouiller pour être de retour pour cette semaine d’août. Parce qu’il est question d’entraîner un stage aux côtés de deux des meilleurs joueurs de tous les temps. Quiconque prend le hockey sérieusement voudra en être, y compris moi.

Je sais d’expérience ce que c’est d’apprendre directement de la bouche de Garrett Graham. Lui et moi n’avons pas passé beaucoup de temps en tête à tête il y a six ans, je n’ai eu que deux sessions en solo avec lui pendant le stage, mais j’ai davantage appris de lui durant ces cinq jours que durant toutes mes années de hockey. Graham a des instincts innés et presque mystiques pour ce sport.

– Bon, assez parlé, lance Jensen en tapant dans ses mains. On va faire deux exercices d’angle en trois contre trois. Je veux vous voir vous battre pour ce palet. On va les mener en simultané de chaque côté du terrain. Garrett sera d’un côté, et moi de l’autre. Graham, choisis tes hommes.

Il étudie les trente visages face à lui.

– Je prends Larsen, Colson et Dunne. Contre Trager, Coffey et Pope.

Mon estomac se noue. Ça va se passer comme ça, alors ?

Jensen m’assigne à son groupe, ce qui n’est pas rien, je suppose. Pendant que tout le monde s’éparpille pour se mettre en place, je me dirige vers Graham.

– Eh, je commence, plus gêné que jamais. Je voulais juste dire que c’est un honneur de vous avoir ici. Apprendre de quelqu’un de votre calibre est précieux pour nous tous.

Génial. J’aurais retiré ses patins pour lui baiser les pieds, ç’aurait été pareil.

Son demi-sourire m’informe qu’il a parfaitement conscience de ce que je fais.

– Si tu crois que quelques compliments vont me faire oublier ce que j’ai vu dans le parking, tu te trompes. Il va m’en falloir bien plus que ça.

– Je sais. C’est juste que… je ne veux pas que vous pensiez que je suis comme ça. Je ne suis jamais en retard. Enfin, à l’évidence, pas jamais. Mais c’était la première fois, je corrige. Et j’espère que vous pourrez passer outre mon erreur de ce matin, parce que je suis un excellent joueur et que j’aimerais vraiment être pris en considération pour cette opportunité.

Il m’étudie longuement, jusqu’à ce que je sois mal à l’aise, puis il finit par répondre.

– Mon choix n’est pas seulement fondé sur qui est un excellent joueur, gamin. Il s’agit de bien plus que de statistiques. Il s’agit de leadership. Et de ce que j’ai vu jusqu’à maintenant, tu as l’air de faire défaut en la matière.

Chapitre 7
Ryder
Que toi et les lois de la physique alliez vous faire foutre !

– Bon sang, mais un voyage dans le temps où tous les coups seraient permis n’existe pas. Il faut qu’il y ait des règles. Parce qu’en fin de compte, tu ne peux pas résoudre le paradoxe du grand-père, rétorque Beckett à l’autre bout du canapé. Tu ne peux pas, c’est tout.

Shane détourne son regard de la télé pour scruter Beck.

– Tu parles de quand on retourne dans le passé pour baiser son grand-père ?

– Non, c’est quand tu le tues, espèce de débile ! Ça implique que ton père ne naîtra pas, anéantissant donc ta propre conception. Mais si tu n’es pas né, comment tu peux te retrouver aux côtés du cadavre de ton grand-père ? Tu ne peux pas exister, tout en n’existant pas. C’est tout le paradoxe. Et c’est pour ça qu’on a besoin de règles pour concilier…

– Mec, tu dois affronter les faits. Le voyage dans le temps n’existe pas. Les lois de la physique l’interdisent.

– Que toi et les lois de la physique alliez vous faire foutre !

Ce sujet tient énormément à cœur à Beckett.

– Ryder, aide-moi, gars.

– Hein ?

Je lève la tête et vois Shane me dévisager.

– Qu’est-ce que vous racontez, tous les deux ? je demande en fronçant les sourcils.

– C’est quoi ton problème, aujourd’hui ? ricane Beck. Ça fait, genre, une heure que tu boudes dans ton coin.

– Tu râles encore à cause de Garrett Graham ? ricane Shane.

– Oui, je râle. Parce que je suis foutu.

Ça fait un jour que Graham s’est pointé à notre entraînement et m’a mis l’équivalent verbal d’une fessée, et je n’arrive pas à tourner la page. Être coach à son stage de hockey serait une opportunité en or. S’il me donnait cette chance, je me pointerais chaque jour telle une éponge et j’absorberais jusqu’à la moindre goutte de savoir offerte par ces deux légendes.

– Mais non, tu n’es pas foutu, me rassure Beckett.

– Il a dit que je n’avais pas les qualités d’un meneur. En gros, il dit qu’il ne me choisira pas pour son camp. Donc, je suis foutu.

Et tout ça à cause d’une nana.

C’est pour ça que je ne veux pas de copine.

Enfin, pour être honnête, ce n’est pas seulement pour ça. Je ne dirais pas que j’ai réellement évité d’être en couple pendant toutes ces années pour ne pas risquer qu’un jour, une femme avec qui j’ai passé la nuit éteigne mon réveil pour pouvoir faire la grasse mat, puis que mon idole de hockey nous surprenne en train de nous bécoter dans la voiture alors que je suis en retard pour l’entraînement…

– Tu as été élu co-capitaine, remarque Shane, interrompant mes pensées chaotiques. Si c’est le leadership qu’il cherche, alors il ne peut pas dire que tu n’as pas ce qu’il faut.

– Je suis co-capitaine d’une équipe dans laquelle la moitié des joueurs déteste l’autre moitié. Je fais un boulot remarquable, jusqu’ici, je rétorque.

Pendant l’entraînement, ce matin, Rand et Trager ont à nouveau failli s’étriper.

– Ton téléphone est en train d’exploser, dit Beck en zyeutant la table basse où sont posés nos téléphones et leurs bières.

– Je sais. C’est Carma. Elle m’a écrit toute la journée pour s’excuser.

J’ai répondu une fois pour lui dire que j’ai passé un bon moment l’autre soir, mais qu’après ce qui s’est passé hier matin, il est clair que nos emplois du temps ne sont pas alignés et que j’aimerais me concentrer sur le hockey, s’il te plaît merci. Apparemment, elle pense qu’en continuant de s’excuser, mon avis sur le sujet changera.

Shane sourit d’un air lourd de sous-entendus.

– Alors il n’y a aucune chance que tu remettes le couvert ?

Je jure que parfois ce type lit dans mes pensées. Cela dit, je suppose que ça va de soi. On n’interfère pas avec le programme de hockey d’un gars. Point à la ligne.

Je soupire longuement alors que mon agacement refait surface.

– Tu vois, mec, c’est pour ça que ma théorie sur le voyage dans le temps est LA théorie suprême, dit Beckett. Dans ma modélisation, tu pourrais retourner dans le passé et t’interdire de l’emmener dans ta chambre. Comme je le dis toujours, quand Carma ferme une porte, Destiny ouvre une fenêtre.

– Lâche l’affaire, l’implore Shane. Elle n’écrit même pas son prénom comme ça.

– L’orthographe est surcotée. Bref, donc comme je le disais, si l’espace et le temps sont linéaires…

Shane pointe son doigt sur Beckett.

– Si tu dis un mot de plus sur le sujet, je vais vider ma bière sur ta tête.

– Tu n’es pas drôle, mec, grogne-t-il alors que Shane se tourne de nouveau vers moi.

– Au fait, j’ai réalisé que la solution à ton problème avec Garrett Graham est sous ton nez.

– Ah ouais ?

– Gigi Graham, déclare-t-il avec un sourire satisfait.

Je fronce les sourcils.

– De quoi tu parles ?

– Mec. Sa fille étudie dans notre fac. Tu as déjà un pied dans la porte. Tu devrais lui parler.

– Pour dire quoi ?

Il hausse les épaules.

– Demande-lui de plaider en ta faveur.

– Mouais… Aucune chance.

Shane me scrute d’un air suspicieux.

– Pourquoi, qu’est-ce que tu lui as fait ?

Beckett ricane dans sa bière.

– Je n’ai rien fait du tout.

– Alors, tu as juste été toi-même.

Beck s’esclaffe de plus belle.

– Pfff, je vais dans ma chambre, je maugrée en me levant du canapé.

Je les laisse entre eux et me jette sur mon lit, mon ordinateur sur les genoux.

Comme je l’ai fait hier en rentrant de l’entraînement, je fais de nouvelles recherches sur le camp pour juniors de Graham et Connelly. Mes recherches étaient tellement poussées hier que je ne découvre rien de nouveau, alors je change d’approche. Grâce à Shane, je pense désormais à Gigi.

Je déniche quelques articles sur elle, mais il n’y en a pas beaucoup. Le hockey universitaire n’est pas télévisé comme l’est la NHL, et le hockey universitaire féminin est presque introuvable. Je parviens pourtant à tomber sur la vidéo d’un match de la dernière saison entre Briar et Yale, retransmis en entier par une chaîne sportive locale.

À un moment du match, la caméra se fixe sur Gigi, alors en deuxième année, qui est assise sur le banc. Elle se penche en avant pour regarder ses coéquipières tenir bon alors qu’elles sont en sous-effectif après une pénalité, et l’intensité qui luit dans ses yeux gris est tellement forte à l’écran que mon sang s’embrase. Je ne peux pas m’empêcher de me demander comment elle est au pieu, si elle fait preuve de la même intensité.

Gigi Graham a quelque chose de féroce et de sexy. C’est tellement canon, qu’elle pratique un des sports les plus physiques qui existent. Les charges sont interdites dans le hockey féminin, mais ça n’enlève rien de la force nécessaire pour pratiquer ce sport. Et puis, ça en fait une bataille cérébrale, bien plus tactique. Je réfléchis à ce que je devrais faire pour neutraliser mes opposants sans contact physique, comment je créerais des changements de situation, et je réalise que je serais obligé de complètement changer ma façon de jouer.

Sans la brutalité des joueurs qui se font projeter contre les parois, le jeu lui-même est mis en valeur. Et Gigi joue bien. Son talent est dingue. Sa façon de se déplacer est belle, et sa maîtrise de sa crosse est juste sublime.

Au troisième tiers-temps, Briar devance Yale de trois buts, et la ligne de Gigi est au repos pour la soirée. La caméra filme le banc de Briar et je la vois sans son casque, ses cheveux bruns attachés en queue-de-cheval mouillée par la sueur. Elle ne sait pas qu’elle est filmée, elle enlève son élastique pour le mettre sur son poignet, et ses cheveux tombent en de longues vagues sur ses épaules.

Je réalise soudain que je bande.

Par chance, quelqu’un frappe à ma porte avant que, pour la première fois de ma vie, je me branle devant un match de hockey féminin.

– Yo, lance Shane en ouvrant la porte sans attendre la permission d’entrer.

Je referme mon ordinateur et le pose sur le matelas à côté de moi.

– Ouais ?

– L’équipe féminine a un match d’exhibition ce soir. Briar contre Providence. C’est à Newton.

La ville est à une heure de route, à l’ouest de Boston.

– Et alors ?

– Ben, tu devrais y aller.

– Pourquoi ?

– Pour parler à Gigi Graham, espèce d’imbécile.

Je suis sur le point de refuser quand il me lance ses clés.

Je les attrape par réflexe, manquant me faire poignarder par le porte-clés en forme de licorne que la petite sœur de Shane lui a offert en avril pour son anniversaire. Ce type est fou de sa petite sœur. C’est plutôt mignon. Bien sûr, ça n’a pas empêché Beckett d’acheter une licorne en peluche cet été et de la laisser sur l’oreiller de Shane un soir où il savait qu’il allait ramener une nana.

– Je vais même me montrer généreux et te prêter ma Mercedes.

– Je n’ai pas besoin de ta pitié ni de ta Mercedes, gosse de riche.

– Cool. Alors on va demander au dépanneur de récupérer ta Jeep au garage et de l’emmener à Newton pendant que tu t’assois au volant et fais semblant de conduire.

– Va te faire foutre !

Cela dit, la Jeep est un vrai problème. Le mécanicien m’a écrit ce matin pour dire que la boîte à vitesses doit être changée. Je n’ai pas la moindre idée d’où je vais trouver l’argent pour payer ça. Je n’ai pas de parents pleins aux as comme Shane, et je déteste devoir plonger dans mes maigres économies. Et je me refuse à emprunter de l’argent à mes amis.

Cependant, il faut croire que j’ai moins de scrupules à emprunter leur voiture.

Il me regarde mettre les clés dans ma poche et ricane.

– Surtout, ne manque pas de ramper à ses pieds. Littéralement, me conseille-t-il. Les nanas adorent qu’on soit entre leurs cuisses.

Je lève les yeux au ciel.

– Je ne vais pas la bouffer, je gronde.

– Tu devrais peut-être. Elle est canon.

Il n’a pas tort. Mais si je dois conduire une heure pour voir Gigi, ce n’est pas pour le sexe.

Shane ricane encore en me mettant une tape sur l’épaule quand je passe devant lui.

– Allez, fonce, champion.

Chapitre 8
Gigi
Emploie des mots

Le palet est tombé depuis trois secondes à peine lorsque je découvre que Providence College est là pour nous assassiner.

C’est censé être un match d’exhibition amical. Certes, on joue dans des conditions normales, on est en tenue complète et on utilise les lignes qui joueront au cours de la véritable saison. Mais la règle tacite veut qu’on ne joue à pas à cent pour cent pendant ces matchs amicaux. Pourquoi risquer de se blesser lors d’un match qui ne compte même pas ? Il faut juste offrir du spectacle au public. Les recettes des ventes de billets vont à une association caritative pour les enfants atteints de cancer, et entre les tiers-temps, les enfants dont les parents ont acheté les billets les plus chers sont promenés sur la patinoire dans de petits traîneaux. C’est censé être fun et mignon.

Au lieu de ça, je suis littéralement en train de me battre pour ma vie.

Les filles de Providence nous mettent la pression dès le coup d’envoi. Elles foncent vers les lignes bleues comme des hyènes affamées, comme si Shannon, notre gardienne, était la carcasse. Ou plutôt, comme si elle était encore en vie mais qu’elle était blessée et que nos adversaires flairaient son sang. Elles l’assaillent de balles alors que nos défenseuses se démènent pour la sauver.

Ma coéquipière dégage enfin le palet de notre zone, mais l’arbitre siffle un dégagement interdit1. La remise en jeu va désormais se faire à gauche de notre filet.

Ça fait à peine cinq minutes que le match a commencé et je transpire autant que si je sortais du sauna.

La joueuse de centre de l’équipe adverse me sourit.

– Tu t’amuses bien ? se moque-t-elle.

– Bon sang, c’est un match de charité, Bethany, je grogne en m’accroupissant pour me préparer. Calme-toi.

Elle émet un tsss alors que l’arbitre se met en place.

– Allez, Graham. Faut toujours montrer son meilleur jeu, quelles que soient les circonstances.

N’importe quoi. Elles cherchent à prouver quelque chose, mais quoi… je n’en ai pas la moindre idée. On n’est même pas de grandes rivales, comme Eastwood et Briar l’étaient avant la fusion. C’est censé être une soirée amusante. Elles gâchent la fête.

Le public hurle quand Bethany remporte la remise en jeu et passe le palet à son ailière droite, qui tire et marque.

Providence marque le premier but.

C’est seulement lorsque je retourne sur le banc que les pièces du puzzle s’assemblent.

– Les coachs de l’équipe des USA sont là, chuchote Cami.

– Quoi ? Tu es sérieuse ?

– Ouais, Neela a entendu un des arbitres le dire.

Je me tourne vers Neela pour qu’elle confirme l’information, mais je réalise qu’elle est sur la glace, occupée à lutter pour sa vie. Providence n’y va pas de main morte avec nous.

Je scrute donc les gradins, cherchant Alan Murphy, le premier entraîneur de l’équipe nationale, mais c’est peine perdue. Un des trucs que je déteste le plus dans les films, c’est quand il y a un public immense composé de milliers de personnes et que, par miracle, le héros ou l’héroïne parvient à croiser le regard d’une personne précise, faisant disparaître le reste de la foule tandis que les deux personnages se regardent les yeux dans les yeux.

Foutaises. Je ne vois rien d’autre qu’une mer de visages impossibles à distinguer les uns des autres.

– Qu’est-ce qu’ils font ici ?

– Je ne sais pas. Peut-être qu’ils sont impliqués dans l’association ?

Ou peut-être qu’ils sont venus en repérage. Merde. On fait pitié face à Providence.

L’information a le mérite de me mettre le feu aux fesses. Adley annonce le changement de ligne et j’attends que mes coéquipières atteignent la porte pour me jeter dans l’arène.

Mes patins ont à peine touché la glace que Whitney me passe le palet. Providence change à son tour de ligne, donc ils sont désavantagés, et j’ai l’occasion parfaite pour tenter un but. Les changements de lignes peuvent plier un match lorsqu’ils tombent au mauvais moment, et c’est la première erreur que commettent nos adversaires depuis le début du match.

Je ne perds pas de temps et j’en profite, fonçant vers le but adverse. Une défenseuse essaie de me rattraper et n’y parvient pas. Je suis plus rapide qu’elle, et j’esquive sa coéquipière avant d’armer mon bras et de tirer.

But.

L’arène résonne des cris de la foule, des coups de crosse contre la bande qui entoure la patinoire, des félicitations de mes coéquipières. Cami patine jusqu’à moi et me frappe le bras.

– Yes, meuf ! crie-t-elle.

On change à nouveau de ligne et la seconde prend notre place.

Quand le buzzer annonce la fin du premier tiers-temps, le score est d’un but partout.

Le deuxième tiers-temps est aussi intense que le premier. C’est une guerre défensive et les attaquantes des deux équipes se font enliser. Je me retrouve empêtrée à de nombreuses reprises derrière les cages de Providence. Je déteste cet endroit. Je suis plus petite que la plupart des joueuses, donc il est difficile pour moi de remporter les affrontements dans cette zone. Je n’ai pas les épaules pour ça. Mon père se moque toujours de mes épaules délicates.

Heureusement, je suis rapide, et en général, j’arrive à m’extirper de ces situations. Plutôt que de me battre, j’essaie de faire la passe à Cami au croisement de la ligne bleue et de la bande, mais le palet est intercepté, et on se retrouve soudain à les poursuivre. Le reste de la troisième période se déroule de la même manière, avec une pression intense et des échappées effrénées.

Providence mène 2-1 jusqu’aux dernières quarante secondes du match, quand Neela effectue une manœuvre derrière le filet. Contrairement à moi, elle est à sa place dans cette zone. Elle distrait la gardienne, puis elle parvient à faire la passe devant le filet, pile dans la crosse de Whitney, qui marque.

Les organisateurs du match d’exhibition chuchotent à Adley qu’ils ne veulent pas que ça se termine sur une égalité, alors on finit par des tirs au but que Briar remporte haut la main, parce que personne ne tire mieux que moi. Personne.

C’est ainsi que Briar remporte le match de charité, qui restera dans nos mémoires comme « le Match de la Mort ».

– Bon sang, je grogne quand on retourne aux vestiaires. C’était ridicule.

Mes coéquipières ont l’air aussi épuisées que moi.

– Je croyais que j’étais en forme ! s’écrit Neela. Genre, j’ai fait de la muscu tous les jours pendant l’été, mais j’ai l’impression que mes bras sont en chewing-gum, dit-elle en levant les bras avant de les laisser retomber.

Le coach entre dans le vestiaire avant qu’on commence à se changer.

– C’était du hockey magnifique, nous dit-il en nous regardant d’un air admiratif avant de lever les yeux au ciel. Cela dit, je ne sais pas quelle partie de « gardez votre énergie pour l’ouverture de la saison » vous avez eu du mal à comprendre, conclut-il, faisant référence à son discours d’avant-match.

– Tu nous connais, on ne sait pas faire de hockey sans tout donner, répond Whitney.

Le coach soupire.

– Quelqu’un vous a dit que Brad Fairlee était dans les gradins, c’est ça ?

– Ouaip ! lance-t-elle, faisant rire tout le monde.

Tout le monde sauf moi, parce que mon sang vient de se glacer.

Brad Fairlee ?

L’angoisse me saisit et noue mon ventre.

– Qu’est-ce qui est arrivé à Alan Murphy ? je m’exclame.

– C’est fini, dit Adley. Les officiels parlent de raisons médicales. Ils restent discrets, mais je crois qu’il a fait une ou plusieurs crises cardiaques.

– La vache, il va bien ? demande Whitney.

– Je crois qu’il est toujours à l’hôpital, mais je n’en sais pas plus. Son poste a été attribué à Brad Fairlee, leur coordinateur offensif. Il est bon, c’est une promotion méritée, déclare Adley en marchant vers la porte. Bon, habillez-vous. On se voit dans le bus.

Tout le monde se remet à parler en se dirigeant vers les douches, et mon stress ne fait qu’augmenter quand je tente de me débarrasser de ma sueur et de ma fatigue sous le jet d’eau chaude. Je ne me lave pas les cheveux et me contente de les attacher, de m’habiller et de sortir des vestiaires le plus vite possible.

J’aimerais trouver Brad Fairlee, même si je ne sais pas trop quoi lui dire. Ça fait des années qu’on ne s’est pas parlé. Je suppose que je pourrais faire semblant de prendre des nouvelles de sa fille, Emma, mais en fonction de ce qu’elle lui aura dit, il se pourrait qu’il voie clair à travers mon jeu. Parce que je n’en ai absolument rien à foutre de savoir comment va Emma Fairlee.

En même temps, je ne peux pas non plus laisser l’entraîneur en chef de l’équipe des USA sortir de ce bâtiment sans avoir essayé de savoir où il en est. J’aurais dû avoir des nouvelles, à ce stade. En tout cas, j’aurais dû être contactée s’ils envisageaient de me recruter dans l’équipe. Je sais qu’une fille du Wisconsin a déjà été invitée à s’entraîner avec eux, donc ils doivent être en train de finaliser leur équipe. C’est obligé, de toute façon ; tous les grands matchs approchent, comme la 4 Nations Cup2 en novembre et le match de la Rivalry Series3 entre les USA et le Canada en février. Puis, en février de l’année d’après, auront lieu les plus grands matchs de tous : les Jeux olympiques.

Bon sang, il n’y a rien que je désire plus.

Je ne demande pas grand-chose. Je n’ai jamais été une de ces gamines gâtées qui demandait des poneys à leur papa ou une fête grandiose pour leurs seize ans. Certes, Wyatt et moi avons fêté nos seize ans en regardant notre père remporter le septième match d’une série éliminatoire. Son équipe n’a pas remporté la Stanley Cup, cette année-là, mais passer son anniversaire dans la loge VIP du TD Garden était sacrément cool.

Mais ça… je le veux vraiment. Tellement, que j’en rêve toutes les nuits.

Je suis surprise de découvrir que je n’ai pas besoin de trouver Fairlee comme un chien démineur, car il m’appelle dès que j’entre dans le lobby de la patinoire.

– Monsieur Fairlee, bonjour, je réponds en m’efforçant de réprimer mon excitation. Ça fait longtemps.

– En effet, acquiesce-t-il. Ça fait quoi, trois ans ?

– À peu près, oui.

Je marche jusqu’à lui, mon sac de hockey sur l’épaule.

Monsieur Fairlee n’est pas grand, mais il est bâti comme une armoire à glace avec un torse bombé et un cou épais. Il a joué au hockey durant sans jeunesse, mais il n’a pas rencontré de grand succès chez les pros, principalement à cause de sa petite taille. Il a fini par devenir coach, où le succès a été au rendez-vous. Encore plus aujourd’hui, apparemment.

– Félicitations pour votre victoire, dit-il.

– Je ne m’attendais pas à un match aussi compétitif, je réponds timidement.

– Bien joué pendant les tirs au but, ajoute-t-il en hochant la tête.

– Merci. Et j’ai appris qu’il fallait vous féliciter, vous aussi. Le coach Adley nous dit que vous êtes nommé directeur de l’équipe USA.

– Oui, merci, dit-il, la mine fière. J’ai hâte de monter l’équipe et de gagner des médailles.

– Super…

Je m’arrête, espérant qu’il comblera le blanc. Priant pour qu’il me dise quelque chose, quoi que ce soit, un indice qui m’indiquerait où il en est du recrutement de son équipe.

Mais il ne dit rien, alors, gênée, je continue.

– Je suppose que ça va de soi, mais j’adorerais être prise en considération pour rejoindre l’équipe.

Il hoche de nouveau la tête.

– Bien sûr. On envisage plusieurs joueuses en ce moment. Il y a un groupe de joueuses universitaires très dynamiques, cette année.

N’importe quoi.

Je ravale ma réponse et m’efforce de cacher ce que je pense. Je suis loin d’être arrogante, mais je connais toutes les joueuses de NCAA, y compris les recrues de première année. Certaines nouvelles sont prometteuses, mais pour la plupart, seule une poignée de joueuses se distingue dans tous les programmes de D1. Et je suis clairement dans le top dix, si ce n’est dans le top cinq.

– Eh ben, c’est bon à savoir. Je ne sais pas combien de joueuses universitaires sont recrutées, en général, mais…

– Environ trente, quarante pour cent, répond-il.

Ça a le mérite de me faire taire.

Mince, c’est une statistique brutale. Étant donné la taille de l’équipe, s’il n’y a que quelques places restantes, ça veut dire qu’il va choisir deux, peut-être trois universitaires.

– Comme je l’ai dit, poursuit-il en voyant ma réaction, on étudie plusieurs possibilités, mais tu en fais bien sûr partie. Ton talent est indéniable, Gigi. Bien évidemment, il y a quelques petits points sur lesquels tu dois travailler, mais ça vaut pour toutes les candidates.

– Quels points ? je demande un peu trop vite, réalisant qu’il pourrait croire que je tolère mal la critique. Je serais ravie d’avoir vos conseils, j’ajoute. Je cherche toujours à m’améliorer.

Sa bouche se pince.

– C’est le même problème que tu as toujours eu. Tu n’es pas efficace derrière le filet.

Cette fois, je m’agace, parce qu’il se comporte comme si ce « problème » était une sorte de talon d’Achille qui me hante depuis des années et m’empêche de connaître le succès. C’est n’importe quoi ; chaque joueur a des points forts et des points faibles.

– C’est un super retour, merci. Je vais en parler au coach Adley.

Puis, parce que je sais que ce serait suspect de ne pas prendre de ses nouvelles, je me force à demander :

– Comment va Emma, au fait ? Elle est à UCLA, c’est ça ?

– Elle va bien. Elle s’est vraiment épanouie sur la côte Ouest. Elle a décroché un petit rôle dans un pilote.

– Cool ! je mens.

Je n’aime pas apprendre qu’il lui arrive de belles choses, et je déteste me sentir aussi mesquine. Je n’aime pas me percevoir de cette manière.

– Je lui dirai que tu as pris de ses nouvelles.

Oh, non, ne fais pas ça, je pense.

Mais sa voix légèrement crispée me dit qu’il ne compte pas lui passer le bonjour de ma part. Ouais… elle m’a clairement pourrie auprès de son père.

– Eh bien, je suis content de t’avoir vue, Gigi. Je vois quelqu’un d’autre à qui je dois parler.

Il me tapote le bras puis, sous mon regard horrifié, je le vois marcher vers Bethany Clarke, la capitaine de l’équipe de Providence College.

C’est une blague ? Bethany a peut-être bien joué aujourd’hui, mais elle est loin d’être aussi douée que moi. C’est une véritable claque. Ma gorge est nouée par la jalousie et la rancœur lorsque je sors de l’arène, et la chaleur humide de l’extérieur ne suffit pas à me réchauffer.

J’ai descendu la moitié des marches quand j’entends quelqu’un m’appeler.

– Gigi, attends.

Je regarde par-dessus mon épaule et vois Luke Ryder au pied des marches, à ma gauche. Il vient vers moi, ses longues jambes moulées dans un jean délavé. Il porte un tee-shirt noir et une casquette des Bruins qui est tellement basse qu’on voit à peine ses yeux.

Je fronce les sourcils tout en descendant les dernières marches pour le rejoindre sur le trottoir.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il hausse les épaules.

– Emploie des mots, Ryder.

Je ne suis pas d’humeur pour ses conversations façon Cro-Magnon, dans l’immédiat. Je n’ai pas eu le temps de digérer le rejet de Brad Fairlee.

Ryder soulève sa casquette et se passe la main dans les cheveux avant de la remettre. Son geste attire mon attention sur son poignet et le bracelet qu’il porte. Il est fait de fils noir et gris, comme les bracelets d’amitié qu’on achète dans les boutiques attrape-touristes en bord de mer. Il est vieux et élimé, comme s’il le portait depuis longtemps.

– Je suis venu voir votre match.

– OK. Bizarre, mais OK, je réponds, perplexe. Ça t’a plu ?

Il commence à hausser les épaules, mais il s’arrête en voyant mon expression.

– Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi dramatique, dit-il d’un ton enjoué. Et ça n’avait pas besoin de finir en tirs au but.

– Tu crois qu’on aurait dû finir à égalité ?

– Non, je veux dire ce que j’ai dit : ça n’avait pas besoin de finir en tirs au but. Tu aurais pu offrir la victoire à ton équipe pendant le troisième tiers-temps.

– Tu sais, la plupart des gens me féliciteraient d’avoir gagné les tirs au but, je remarque.

– C’est ce que tu attends des gens ? Qu’on te dise quelle fille parfaite tu es ?

Ses propos moqueurs déclenchent une bouffée de chaleur qui se précipite entre mes cuisses.

Wouah.

OK.

Je ne m’attendais pas à ce que mon corps réagisse comme ça. Et je n’aime pas que ce soit le cas. Surtout parce que je devrais être furax. Il vient littéralement de me dire que c’est à cause de moi qu’on a dû aller aux tirs au but.

– Tu ne l’as peut-être pas vu, je réponds sèchement, mais la pression qu’elles nous ont mise était dingue.

Ryder ne répond pas.

– Quoi ? je gronde.

Toujours pas de réponse.

Je lâche mon sac, qui atterrit sur le bitume dans un bruit sourd, et je croise les bras en le fusillant du regard.

– Allez, crache le morceau. Dis-moi ce que tu penses.

– Tu paniques quand tu es derrière le filet, dit-il en me regardant dans les yeux.

Ses propos se plantent en moi comme la lame d’un couteau.

En temps normal, je le prendrais calmement et absorberais sa critique. Je la percevrais comme étant constructive. Je ne serais pas affectée de façon aussi violente. Mais il répète ce que pense Fairlee, et c’est bien la dernière chose dont j’ai besoin en ce moment.

Il y a non pas un mais deux hommes qui me disent que je suis nulle derrière le filet ?

– Quand tu es sous pression dans leur zone et que tu n’as pas d’alternative, tu devrais automatiquement ramener le palet derrière le filet, poursuit Ryder lorsque je ne réponds pas. Au lieu de ça, tu paniques et tu tentes des passes pauvres qui sont interceptées. Comme tu l’as fait dans le troisième tiers-temps.

Je crois que je préfère ce mec quand il ne parle pas.

Je contracte ma mâchoire tellement fort que mes molaires me lancent. J’ignore son évaluation brutale de ma médiocrité et déverrouille mes maxillaires.

– Pourquoi tu es vraiment venu ?

Ses yeux bleu marine trahissent son malaise. Je m’attends à ce qu’il évite ma question voire à ce qu’il ne réponde pas, mais il me surprend en se montrant franc.

– Ton père est venu à notre entraînement, hier.

– Et ?

Ryder ajuste de nouveau sa casquette.

– Il a dit qu’il dirige le camp Hockey Kings chaque été. J’espérais…

– Oh, bon sang, je m’exclame, sachant déjà où il veut en venir, ce qui m’agace au plus haut point. T’es sérieux ? Toi aussi ?

– Quoi ?

Je ramasse mon sac et le hisse sur mon épaule.

– Tu sais combien de mecs m’ont draguée au fil des années, rien que pour approcher mon père ? Tu n’es pas le premier, Ryder.

– Je secoue la tête et ravale ma colère. Je dois lui accorder qu’au moins il a le mérite d’être sincère. Il n’essaie pas de m’inviter à dîner, de me tenir la main et de me chuchoter des mots doux avant de me demander ce service.

J’ai beau la réprimer, mon amertume fait de nouveau surface. J’étais déjà de mauvaise humeur avant qu’il m’accoste, et je me sens mille fois pire, maintenant.

– Je savais que tu étais un enfoiré, mais là, tu dépasses les limites. Tu te pointes ici, tu insultes ma façon de jouer, puis tu veux m’utiliser pour te rapprocher de mon père ?

Il hausse les épaules comme il sait si bien le faire.

– Quoi ?

– Tu ne t’es pas servie de lui, toi ?

Je me crispe des pieds à la tête.

– Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

– On s’entraîne dans un bâtiment qui s’appelle le Graham Center, ricane-t-il sèchement. Si ce n’est pas du népotisme en action, explique-moi ce qui l’est.

Je suis rouge cramoisi. Et mes joues n’en finissent pas de s’empourprer.

– Tu sous-entends que je n’aurais pas été prise à Briar grâce à mon seul mérite ?

– Je dis que tu es bonne, mais que ton nom de famille ne doit pas te faire de mal.

Je peine à me calmer, prenant une grande inspiration.

– Va te faire foutre, je déclare enfin.

Puis je tourne les talons et m’éloigne, parce que je ne supporte pas cette conversation.

Il ne me suit pas, et quand je monte dans le bus une minute plus tard, je bous de rage.

Ryder se trompe. Ce n’est pas à cause de mon nom de famille que Briar, ainsi qu’une demi-douzaine d’autres grandes écoles de hockey, m’ont suppliée d’y étudier. Elles me voulaient parce que je suis bonne. Non. Parce que je suis super.

Je sais que je le suis.

Mais ça n’empêche pas le barrage qui contient mon manque de confiance de céder ni les doutes d’inonder mes pensées.

1.  Lorsqu’un joueur placé derrière la ligne médiane frappe le palet et l’envoie derrière la ligne de but adverse.

2.  Tournoi dans lequel des équipes entièrement composées des joueurs de la NHL représentent les USA, le Canada, la Finlande et la Suède.

3.  Tournoi opposant les équipes féminines du Canada et des USA et se déroulant sur sept matchs.

Chapitre 9
Gigi
Tapis

Je suis encore ensevelie sous un nuage sombre quand j’arrive à la maison deux heures plus tard. Puis j’aperçois deux grosses valises au milieu de la pièce de vie, et la tempête s’éloigne.

– Mon Dieu ! je hurle. Tu es rentrée ?

Mya Bell apparaît, tout sourire.

– Je suis de retour ! répond-elle d’un ton théâtral digne de la princesse Diana.

On se jette l’une sur l’autre et on s’étreint dans un de ces câlins ringards où on danse et où on bouge tellement qu’on manque tomber par terre.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? je demande, ravie. Je ne t’attendais pas avant dimanche.

– Je m’ennuyais à Manhattan. Et ma mère me rendait folle. J’avais besoin de tranquillité.

– La vache, elle devait vraiment être insupportable si même toi tu as besoin de silence.

Mya n’est pas, je répète, Mya n’est pas une personne calme. Je ne dis pas qu’elle est affreusement bruyante, mais c’est une véritable pipelette.

– Maman a décidé qu’elle voulait me trouver un mari ou une femme, et je n’ai pas mon mot à dire sur la question, explique-t-elle en levant les yeux au ciel.

– T’es sérieuse ? Comment tu es censée te marier et devenir une superstar de la chirurgie ? À mon avis, c’est soit l’un, soit l’autre.

– Mya étudie la biologie dans le but d’entrer en école de médecine et de devenir chirurgienne.

– Exactement ! Je ne peux pas me concentrer sur un partenaire débile alors que je fais des gardes de trente-six heures pendant mon internat. Mais dis ça à ma mère. Elle a passé la moitié de l’été à interroger tous les diplomates qu’on a croisés pour leur demander s’ils avaient des enfants célibataires. Elle a même commencé à monter un dossier de candidatures.

– Au moins, elle s’est faite à l’idée que ça pourrait être une femme.

Quand Mya a annoncé à ses parents qu’elle était bisexuelle, en première année de fac, sa mère a mis longtemps à l’accepter. Surtout parce qu’elle pensait que ça impliquait qu’elle n’aurait jamais de petit-enfant à qui acheter des poneys. En fin de compte, Mya a dû lui expliquer que si elle finissait avec une femme, il existait plein de moyens d’avoir des enfants de nos jours, même pour les couples homosexuels. Ça a semblé apaiser Madame Bell.

– C’est vrai, concède Mya. Mais sans rire, je n’ai pas besoin que ma mère me case avec quelqu’un. Tu la connais, c’est la plus grande snob sur terre. Elle me mariera à une héritière coincée ou un prince qui met des bagues à ses orteils.

Mya me régale en me parlant de ses voyages avec sa famille et on ouvre une bouteille de vin pour se raconter nos étés. Au début, ça me change les idées. Mais je repense bientôt aux évènements de la soirée, jusqu’à être réellement préoccupée et à me sentir de nouveau agacée.

Que Brad Fairlee et Luke Ryder aillent se faire foutre ! Ma passe a été interceptée ce soir, et alors ? Qu’est-ce que ça fait si…

– Quoi, lance Mya d’un ton amusé, me tirant de mes pensées. Tu kiffes pas mon anecdote de dîner naturiste en Grèce ?

– Si, c’est hilarant, pardon. J’avais la tête ailleurs un instant, et je me suis remise à ruminer. J’étais d’humeur catastrophique avant de voir ton joli minois en rentrant.

– D’abord, continue avec les compliments parce que ma mère a réduit ma confiance en moi à néant, cet été. Ensuite, pourquoi rumine-t-on ?

– Emma Fairlee. Ma vieille amie de lycée.

– Aaah, la traîtresse.

– Oui, je réponds en riant.

Je ressens également une pincée de tristesse parce que si on m’avait dit en dernière année de lycée qu’Emma et moi ne serions plus amies une fois nos diplômes en poche, j’aurais décrété que c’était de la folie.

Mya tend ses jambes infinies pour les appuyer sur la table basse.

– Alors, pourquoi on pense à Emma la Diabolique ?

– Ben, en fait, je pense surtout à son père. J’ai découvert ce soir que Monsieur Fairlee était le premier coach de l’équipe de hockey des USA.

– Ah merde. Et elle a monté son père contre toi ?

– Je ne sais pas. Je n’ai pas parlé à Emma, ni à qui que ce soit de sa famille, depuis la fin du lycée. Mais j’ai du mal à imaginer qu’elle parle de moi en bien. Ça fait trois ans qu’elle me pourrit sur les réseaux sociaux.

Au début, c’étaient des publications ouvertement agressives sur le fait que toute ma famille et moi étions horribles, égoïstes et méchants. Peu à peu, ça s’est changé en « pensées » à peine masquées et citations ambiguës qui étaient clairement dirigées contre moi et mes nombreux défauts.

C’est enfantin au possible, mais le problème, c’est qu’Emma déteste qu’on l’ignore. Il faut toujours qu’elle soit au centre de l’attention. C’est super quand on est ado et qu’on fait la fête, et qu’on a une amie amusante et pleine de vie qui fonce tête baissée dans l’aventure et embarque tous ceux qui l’entourent.

Mais dès qu’on ne lui est plus utile et qu’on ne nourrit plus son ego, elle se retourne contre les autres.

– Bref. J’ai peur qu’il ne m’offre pas une chance équitable, j’admets en vidant la moitié de mon verre.

Le vin s’engouffre dans mon gosier et tournoie dangereusement dans mon ventre.

– Ils sont encore en train de choisir les joueuses et de finaliser l’équipe, et… je ne sais pas. Je suis nerveuse. J’ai un mauvais pressentiment.

– Tu ne devrais pas. Tu es la meilleure joueuse de hockey au monde.

– OK, mais tu exagères un peu.

– Tu es dans le top trois, corrige-t-elle. Mondialement.

– Le top dix. National.

– Bon d’accord, disons le top cinq dans le monde, concède-t-elle en agitant la main. Et tu vas me dire que cet enfoiré ne va pas choisir une des meilleures joueuses pour son équipe ?

– Ce n’est pas comme ça que ça marche.

– Alors, ça marche comment ?

J’y réfléchis un moment, parce que c’est dur à expliquer. Le processus de sélection est délibérément flou.

– Les coachs ne choisissent pas les joueurs seulement sur des critères objectifs. Ils analysent les performances passées lors d’évènements nationaux, et je n’en ai aucune. Ils regardent quelles joueuses pourraient bien fonctionner ensemble pour avoir un bon esprit d’équipe. Parfois, ils organisent des essais, mais les performances passées sont bien plus parlantes qu’une série d’exercices, je dis avant de tenter de résumer la chose. En gros, chaque fois que je suis sur la glace, je suis auditionnée pour l’équipe nationale.

Et apparemment, je ne fais pas bonne impression. En tout cas, d’après Brad Fairlee.

Je pousse un grognement frustré.

– Bref. J’ai plus envie d’en parler.

Je glisse du canapé et me laisse tomber sur le tapis à poils longs, où je m’étire en grognant de plus belle.

– Oh oh, soupire Mya.

J’ouvre les yeux et la trouve en train de me scruter, l’air à la fois amusée et inquiète.

– Quoi ?

– Tu as besoin de baiser.

– Mais non, ça va très bien.

– Pas du tout. Je suis rentrée depuis une heure, et j’apercevais déjà les signes avant que tu fasses tapis. Cela dit, s’étaler sur le tapis est toujours le dernier indice.

– Arrête. Je ne m’étale pas sur le tapis aussi souvent que ça.

– Bien sûr que si. Ça arrive chaque fois que tu as atteint ta limite de stress ou que tu es accablée. Puis, après l’instant moquette, tu es de mauvais poil et tu me sautes à la gorge pour des trucs débiles comme le fait de boire dans ta bouteille. Puis Case arrive, vous baisez, et tu redeviens l’adorable Gigi que tout le monde aime.

– Je ne crois pas avoir déjà été adorable.

– D’accord, je l’admets. Mais n’essaie pas de contredire le reste. Tes envies de sexe ont un cycle très prévisible. Et dès que t’as baisé, tu es soudain moins grognon, et notre tapis est épargné.

– Je ne t’aime pas.

– À quand remonte ta dernière délivrance ?

J’ouvre la bouche d’un air triomphant.

– Avec un humain, pas ta main, ajoute-t-elle avant que j’aie pu répondre.

Je soupire, vaincue.

– À ma rupture avec Case.

– Alors, quoi, fin mai ? Tu veux dire que ça fait quatre mois ?

– Quatre mois sans sexe, ce n’est pas si long, je proteste.

– Pas pour la plupart des gens. Mais pour une boule de stress comme toi ? C’est une éternité.

Je refuse de lui accorder la satisfaction de lui dire, mais… elle n’a pas tort. Le sexe régulier est une des raisons pour lesquelles je préfère être en couple. Les gens se vantent toujours du fait qu’il est facile de trouver des coups d’un soir. Mais qui veut réellement avoir à faire ça tous les soirs ? Une série sans fin de coups d’un soir, ou du sexe régulier avec le mec que j’aime ? Je choisirai toujours la deuxième option, sans hésiter.

– Est-ce qu’on devrait t’inscrire sur une appli de rencontre ?

Je m’assois en m’adossant au canapé.

– Non, je déteste ces trucs. Et tu sais que je déteste les histoires sans lendemain.

– Eh ben, c’est ça ou te remettre avec Case, répond-elle en se penchant pour remplir son verre. C’est une possibilité ?

– Ça ne l’est pas, non.

En parlant de Case, il m’appelle un peu plus tard, quand je m’apprête à me doucher. Je veux me laver la tête après que je n’ai fait que me rincer les cheveux dans le vestiaire.

Mes doigts survolent la touche « répondre », et je suis à deux doigts de ne pas le faire, mais mes vieilles habitudes l’emportent.

Ça, et le fait que je dois avouer que sa voix me manque, parfois.

– Comment s’est passé le match ?

Je sors de la salle de bains et me laisse tomber sur le bord de mon lit avant de me confier à Case comme au bon vieux temps.

– C’était violent. Il va falloir qu’on fasse gaffe à Providence, cette saison.

– Tu as mal ?

– J’ai quelques bleus, mais ce n’est rien qu’un bain de glace ne pourra guérir demain.

– Ou un bain chaud maintenant, répond-il d’une voix grave et suave. Je pourrais venir et te rejoindre, si tu veux de la compagnie.

Je suis… tentée.

Un frisson parcourt mon corps à l’idée d’être nue avec Case, appuyée contre lui pendant qu’il caresse mes cheveux et m’embrasse dans le cou.

Mya a raison. Je suis en manque.

Et c’est pour ça que je m’empresse de mettre fin à l’appel.

– Non, je réponds d’une voix légère, ça va ! Je vais juste me doucher et me coucher.

– Je suis là, G. Tu le sais, n’est-ce pas ? Je serai toujours là.

Sauf qu’il ne l’était pas. Pas quand j’en avais besoin.

Alors comment je suis censée croire qu’il est là maintenant ?

Argh, je n’ai pas l’énergie mentale de penser à ça maintenant. Je me douche, je brosse et sèche mes cheveux, puis je rampe jusqu’à mon lit. Mais le sommeil m’échappe. Je suis à cran et… d’accord, j’ai peut-être besoin de délivrance. Donc, quand il est une heure du matin et que je ne dors toujours pas, je me mords la lèvre et glisse ma main entre mes cuisses.

C’est ce que t’attends des gens ? Qu’on te dise quelle fille parfaite tu es ?

La voix rauque de Ryder résonne dans ma tête avant que j’aie pu l’en empêcher. Encore une fois, mon bas-ventre se contracte et mon corps répond : Oui, dis-moi que je suis une fille parfaite.

J’effleure mon clitoris, juste un instant, avant de réaliser qu’il pulse.

Mon excitation disparaît aussitôt. Je ne peux pas me tripoter en pensant à l’enfoiré qui s’est pointé à mon match aujourd’hui, a dressé la liste de mes défauts en tant que joueuse, puis a insinué que je ne méritais pas de jouer en première division.

Le népotisme en action, tu parles.

Connard !

Je mets une éternité à m’endormir, et même quand j’y arrive enfin, ce n’est pas un sommeil reposant et je passe la nuit à me retourner, me réveillant épuisée le lendemain matin.

À cause de tout ça, je lutte pendant mon footing matinal, auquel Mya se joint parce que j’ai désespérément besoin de compagnie. Elle essaie de me faire oublier ma mauvaise humeur, mais c’est seulement quand on retourne en marchant à Hartford House qu’elle réussit à me faire rire.

Mais mon rire disparaît quand je vois Ryder devant notre porte d’entrée.

Un bouquet de marguerites à la main.

Chapitre 10
Gigi
Journée internationale du bienfait des pommes sur la santé

– Je dis juste que tu ne peux pas continuer à te proclamer prince alors que Malte a aboli la monarchie dans les années soixante-dix. Genre, mec, ta famille vend des portes et des fenêtres maintenant. Je me fiche de savoir qu’à une époque lointaine, tu avais un lien de parenté distant avec la reine, bon sang…

Mya se tait quand elle voit Ryder. Elle aperçoit ensuite le petit bouquet de fleurs jaunes et blanches.

– Oh, wouah. D’accord. Je me concentre.

En nous voyant approcher, Ryder se tient plus droit et fait un pas vers nous. Il porte la même tenue qu’hier, avec son jean et son tee-shirt noir, mais cette fois, il a enlevé la casquette. Ses cheveux bruns sont décoiffés et il passe sa main dedans.

– Salut, dit-il d’une voix brusque.

– Salut, je réponds froidement.

Un silence s’installe. On se dévisage. Je suis dubitative, son visage est impassible.

– Salut ! chantonne Mya.

J’avais complètement oublié qu’elle était là.

– Ryder, je te présente Mya, je m’empresse de dire. Ma coloc.

Il hoche la tête en guise de salutations.

Mya le reluque des pieds à la tête et à voir la façon dont les coins de sa bouche se soulèvent, je devine qu’elle apprécie ce qu’elle voit.

Il tient encore son bouquet de marguerites, mais il ne montre pas de signe de vouloir me le donner. L’espace d’un instant, je me demande si elles ne sont pas pour quelqu’un d’autre.

– On peut discuter ? demande-t-il.

– Oh, bien sûr, répond Mya avant de se corriger en voyant l’expression de Ryder. Ah, tu veux dire Gigi et toi, seuls. Mince, je voulais vraiment connaître l’histoire.

– Je te raconterai, je promets.

Elle me sourit et nous passe devant, scanne sa carte sur le lecteur et entre dans la résidence.

– J’ai une question, je dis à Ryder quand on est seuls.

– Quoi ?

– Tu m’as sérieusement apporté des fleurs ?

– Oui, marmonne-t-il.

Je me mords la lèvre pour me retenir de rire. Je n’ai jamais vu quelqu’un être aussi dégoûté par son propre comportement.

– Écoute, on sait tous les deux que tu es un enfoiré, mais c’est juste ta personnalité, mec. Tu n’étais pas obligé de t’abaisser à m’apporter des fleurs pour t’excuser.

Il esquisse un petit sourire en coin.

– Qui a dit que c’était des fleurs d’excuses ? Peut-être que c’est un bouquet de célébration.

– Ah oui, vraiment. Et qu’est-ce qu’on fête ?

Il sort son téléphone de sa poche arrière et le déverrouille. Il regarde l’écran un moment, d’où je suis, j’ai l’impression qu’il consulte un calendrier.

– C’est la Journée internationale du bienfait des pommes sur la santé, déclare-t-il en levant les yeux vers moi. Il me semble que ça mérite d’être fêté.

– Je le dévisage.

– Tu viens de l’inventer.

Il tourne l’écran vers moi et je suis forcée de constater que dans la longue liste des journées internationales, celle des bienfaits de la pomme sur la santé existe réellement.

– J’aime beaucoup les pommes, déclare-t-il d’un air suffisant et nonchalant.

– Tu sais, je crois que ce Ryder me plaît. Je ne me doutais pas que tu étais aussi excentrique.

– Je ne suis pas excentrique, grommelle-t-il.

– Alors pourquoi tu fêtes ton amour des pommes ?

– Bon sang, contente-toi de les prendre, grogne-t-il en me tendant brusquement le bouquet.

Un sourire m’échappe, mais je mets fin à ses souffrances et accepte les marguerites.

– Il est vrai que j’aime les fleurs, je dis. Pas autant que les papillons, mais ce n’est pas loin.

Ryder soupire.

– Quoi ? je m’exclame d’un ton défensif.

– Tu aimes les fleurs et les papillons ? Moi qui commençais à croire que t’étais cool.

– Ben, tu aimes quoi, toi ?

– Pas ça.

– C’est drôle, venant d’un mec qui a passé sa matinée à cueillir des fleurs d’excuses pour une nana.

– Je n’ai pas passé la matinée à les cueillir, ça m’a pris une minute. Je les ai piquées dans la jardinière du voisin.

– Mon Dieu.

– Et ce n’est pas un bouquet d’excuses, marmonne-t-il.

– Mmm… hmmm…

– Parce que je ne suis pas désolé, déclare-t-il en haussant un sourcil. J’ai dit la vérité.

Je le fusille du regard.

– Tu dirais quoi, toi, si je te tombais dessus après un match et que je dressais la liste des points sur lesquels t’es nul ?

– Ce n’est pas ce que j’ai fait. Tu m’as demandé mon avis.

– Tu n’étais pas obligé de répondre.

– Alors ne pose pas de questions auxquelles tu ne veux pas de réponses.

– Tu sais, je te préférais quand tu ne savais pas parler.

Ça me vaut un sourire.

Bon sang, c’est ma faute. C’est moi qui l’ai fait sourire. Et maintenant, il me fait grâce de ce sourire stupide ; et il est à tomber. Je me souviens de ce que Camila a dit sur le fait qu’il restait dans un coin pendant les soirées et que les filles se rassemblaient autour de lui. Je comprends maintenant pourquoi il n’a plus qu’à choisir quelle nana il veut.

– Écoute, si c’étaient des excuses, alors je suppose qu’hypothétiquement, j’admettrais que je peux parfois être un peu brusque.

– Mais non ! je m’exclame, choquée.

– Non pas que quiconque s’en soit plaint.

– Mais oui, je parie que tout le monde adore.

– C’était une mauvaise idée, déclare-t-il en plissant les yeux.

– Non, non, j’adore tes excuses hypothétiques. Alors, disons qu’hypothétiquement, tu t’es montré brusque et que tu as sapé le moral de quelqu’un en disant que cette personne ne joue au hockey pour Briar qu’en profitant de népotisme… je t’en prie, continue…

– Je ne le pensais pas, dit-il en prenant une mine sérieuse et contrite. Cette remarque sur le népotisme était abusée.

Je crois qu’il est sincère. C’est peut-être un enfoiré, mais je ne suis pas certaine qu’il soit cruel.

Cela dit, je le connais à peine.

– Je n’avais pas l’intention de te saper le moral. Quand il s’agit de hockey, je suis toujours honnête. Je cherche toujours à affiner mon jeu, à remédier à mes faiblesses. Je suppose que j’ai oublié que tout le monde ne veut pas ce genre de conseil, dit-il avant de marquer une pause, l’air torturé. Je suis désolé d’avoir sous-entendu que c’est grâce à ton père que tu es ici. J’ai vu le match, tu étais phénoménale.

J’ai beau me sentir rougir, ça ne m’empêche pas de douter de sa sincérité.

– Tu dis ça pour ne pas me plomber le moral encore une fois ?

– Je ne dis jamais des choses que je ne pense pas.

Je commence à croire que c’est vrai.

– Eh ben, merci. J’apprécie. Tu es un très bon joueur, toi aussi, j’ajoute un peu à contrecœur.

– Je n’ai pas dit que tu étais très bonne. J’ai dit que tu étais phénoménale.

– Et moi, je dis que tu es très bon.

Il ricane dans sa barbe.

– Bref, dit-il en désignant le bouquet, c’était mon offrande de paix. Shane dit que les nanas aiment les marguerites et qu’elles ne donnent pas de fausses idées.

– Quelle serait la fausse idée ? Que tu essaies de me draguer ? Que tu me lèches les bottes pour que je te recommande à mon père ? C’est pour ça que tu t’es pointé au match hier, c’est ça ?

– Oui, admet-il sans hésiter. Mais tu as été on ne peut plus claire sur ta position, donc je ne te le redemanderai pas. Je ne suis pas comme ça, dit-il en haussant les épaules. Bref, je te laisse tranquille.

Il tourne les talons et commence à partir.

– Je veux les conseils, je m’exclame.

Ryder se tourne et m’étudie d’un air suspicieux.

– Je ne me ferai pas avoir une seconde fois, Gisele.

– Non, je suis sérieuse. J’étais de mauvaise humeur hier, c’est la seule raison pour laquelle je t’ai sauté à la gorge. En général, je suis comme toi. Je cherche toujours à m’améliorer, je déclare en plongeant mon regard dans ses yeux bleus. Si tu devais me donner un conseil, ce serait quoi ?

Il hésite et coiffe de nouveau ses cheveux de ses doigts.

– S’il te plaît. Qu’est-ce que je dois faire derrière le filet ?

– Tu dois arrêter d’être aussi pressée de sortir de là, dit-il enfin. Si tu apprends à maîtriser l’espace et à t’en servir de façon efficace, les occasions de marquer sont infinies.

– Alors c’est un lieu de hauts risques et de hautes récompenses ?

Ryder hoche la tête.

– Si tu adoptes une position offensive derrière le filet, tu forces le gardien et la défense adverse à se concentrer sur cette zone. Et quand leur attention est rivée dessus, ils ne peuvent pas surveiller qui se trouve devant le filet.

Je ravale ma frustration.

– Mais je perds le contrôle du palet quand j’y suis. Il n’y a pas assez d’espace.

– Je te l’ai dit, apprends à maîtriser la zone. Parfois on est chanceux et les deux défenseurs y entrent. Si leur communication est pourrie, ils essaieront peut-être de te couvrir tous les deux, et ça laisse un autre de tes coéquipiers dans une position parfaite pour marquer, explique-t-il en haussant les épaules. Mais fais-en ce que tu veux.

Il tourne à nouveau les talons et me laisse devant ma résidence, son bouquet à la main.

J’étudie les fleurs et caresse un des pétales blancs et soyeux. Les marguerites sont vraiment belles. Je me fiche qu’il les ait volées. Je le regarde alors s’éloigner, je scrute ses bras musclés et sa démarche assurée.

– Ryder ! je crie, moi-même surprise de le faire.

– Ouais ? demande-t-il en se retournant.

Une idée prend forme dans un coin de mon esprit, se frayant un chemin jusqu’au-devant de mes pensées, et je me retrouve à marcher vers lui.

Il glisse ses mains dans ses poches et attend que j’arrive à sa hauteur.

– J’ai une proposition à te faire, je déclare.

Ses yeux brillent d’une lueur enjouée.

– Quel genre ?

– Ben, c’est plutôt une sorte de marché. Aide-moi et je t’aiderai.

L’étincelle amusée de son regard se change en curiosité.

– Le camp de hockey de mon père… Il est très tatillon au sujet de son choix de coach assistant. Et je ne vais pas te mentir, il n’a pas la meilleure impression en ce qui te concerne. Je ne sais pas si c’est récent ou non. Ce que je sais, en revanche, c’est qu’il t’observe depuis des années. Il suit tous les bons joueurs universitaires.

La mine de Ryder s’assombrit.

– Tu veux dire qu’il n’y a aucune chance qu’il me choisisse.

– Ce n’est pas ce que je dis. Mais il a dit un jour que ton attitude était mauvaise. Donc, oui, je pourrais sans doute te recommander à lui, lui parler de tes talents de meneur, un truc du genre. On se parle tout le temps au téléphone, lui et moi, et je rentre chez moi le week-end prochain pour les voir. Si tu veux, chaque fois que je lui parlerai, je lui vanterai tes mérites. Enfin, peut-être pas à chaque fois, sinon il trouvera ça louche. Mais je lui dirai qu’on est amis et je ferai en sorte qu’il sache que tu es un bon candidat, je dis avant de hausser les épaules. Mon opinion a de la valeur pour lui.

Ryder me dévisage d’un air impatient.

– Tu veux quoi en échange ?

– Aide-moi à régler certains de ces problèmes derrière le filet. Peut-être qu’on pourrait travailler ensemble, en face à face, je lui dis en souriant. Je pourrais sans doute t’apprendre un ou deux trucs, moi aussi.

– Je n’en doute pas, tu as une sacrée technique.

– Tu vois ? On y gagnerait tous les deux. Bosse avec moi, et je bosse pour toi. C’est gagnant-gagnant, je conclus en cherchant son regard. Tu es partant ?

Il y réfléchit tellement longtemps que je me demande s’il va refuser. Ce qui serait débile et insensé parce que…

– Je suis partant, dit-il d’une voix rauque. Écris-moi pour me dire quand et où a lieu la première séance, et j’y serai.

Cette fois, il s’en va vraiment, me laissant le suivre des yeux. En me demandant dans quoi je viens de me fourrer.

Briar University – Uockey sur glace masculin

LISTE DE DÉPART

JOUEUR

POSTE

ANNÉE

Case Colson

Avant (Centre)

Junior

Luke Ryder

Avant (Centre)

Junior

Will Larsen

Avant

Junior

David Demaine

Défenseur

Senior

Shane Lindley

Avant

Junior

Beckett Dunne

Défenseur

Junior

Tristan Yoo

Avant

Première année

Austin Pope

Défenseur

Première année

Joe Kurth

Gardien

Senior

Matt Tierney

Défenseur

Junior

Tim Coffey

Défenseur

Senior

Nick Lattimore

Avant

Junior

Nazem Talis

Avant

Deuxième année

Todd Nelson

Gardien

Deuxième année

Micah Kucher

Avant

Senior

Jim Woodrow

Défenseur

Deuxième année

Jordan Trager

Avant

Junior

Rand Hawley

Défenseur

Senior

Hugo Karlsson

Défenseur

Senior

Patrick Armstrong

Avant

Deuxième année

Mason Hawley

Avant

Deuxième année

Chapitre 11
Ryder
Chad Jensen, la drama queen

Gigi m’écrit dans la soirée pour me demander si on peut faire notre première session en privé demain. Je trouve bizarre de voir son nom sur l’écran de mon téléphone. Mais peut-être que c’est surtout étrange de voir « Gigi ». Dans ma tête, ça fait des années qu’elle est « Gisele ». J’ai l’impression que mon téléphone devrait le refléter, alors j’ouvre sa fiche info pour changer son nom en riant dans ma barbe parce que je sais combien ça l’agacerait si elle le savait.

MOI :

C’est OK pour demain. Mais on doit demander à Jensen ou Adley à quel moment on peut utiliser la patinoire.

GISELE :

En fait, j’ai un endroit plus tranquille pour nos sessions. Ça te va d’aller ailleurs ? Mais il faut que ce soit le soir, par contre. Après 20 h.

MOI :

Ça roule. Tu veux que je sois ton vilain petit secret.

GISELE :

Ça sonne coquin, dit comme ça.

MOI :

Ça n’est pas moins vrai pour autant.

Elle écrit de nouveau. Je suis sûre qu’elle est en train de m’expliquer pourquoi elle ne peut pas fraterniser avec l’ennemi. Je renvoie donc un SMS avant qu’elle ait répondu.

MOI :

Est-ce que c’est OK si Beckett vient aussi ? J’ai des exercices en tête, mais il nous faut un troisième joueur, de préférence un défenseur.

Les points de suspension disparaissent avant de revenir à l’écran.

GISELE :

D’accord. Si tu penses qu’il peut aider.

MOI :

T’inquiète pas, je lui ferai promettre de garder notre vilain petit secret. Ça ne ternira pas ta réputation de fille sage.

GISELE :

Je t’écris demain pour confirmer les détails.

GISELE :

C’était un plaisir de discuter avec toi, comme toujours !

Je souris et attrape une bière dans le frigo. Je dévisse la capsule et rejoins mes amis dans le salon. C’est vendredi soir, mais personne n’a prévu de sortie. Shane est sur le canapé, une pom-pom girl sur les genoux. Il l’a rencontrée dans la cour tout à l’heure alors qu’elle bronzait topless avec ses amies. À présent, elle semble chercher un trésor dans la bouche de Shane avec sa langue. Quand j’entre dans la pièce, ils ne me remarquent même pas.

Beckett est assis dans le fauteuil et joue à un jeu vidéo. Ses yeux pétillent quand il voit où sont posés les miens et il hoche la tête en direction du couple.

– Je n’arrête pas de leur demander de me joindre à eux, mais…

Je ricane et m’assois à l’autre bout du canapé, puis je regarde l’écran sans vraiment y prêter attention pendant que Beck tue des zombies. Il perd la partie quand la horde le coince contre un grillage, puis il pose la manette et attrape son téléphone.

– Toujours pas de liste, dit-il.

J’acquiesce. Le stage d’entraînement a pris fin ce matin, mais la liste définitive de joueurs retenus n’a toujours pas été publiée. Jensen a dit qu’il y aurait deux listes : l’équipe complète et une liste départ avec les dix-neuf joueurs qu’il compte préparer pour le premier match.

Je suis inquiet pour certains de mes coéquipiers d’Eastwood. Certains gars ne vont pas être retenus, et ça va être dur à avaler.

– Je présumais qu’il les enverrait par e-mail à la fin de la journée, dit Beckett. Genre, à des horaires de bureau.

Je porte ma bière à ma bouche et en bois une gorgée.

– Peut-être que cet enfoiré aime faire dans le théâtral.

Beck ricane.

– Mais oui. Chad Jensen, la drama queen.

Un petit gémissement résonne à l’autre bout du canapé. Shane a sa main sous la chemise de la cheerleader.

– Yo ! lance Beckett. Allez faire ça ailleurs.

Shane parvient à arracher sa bouche de celle de la nana. Ses paupières sont lourdes, mais ça ne cache pas son regard enjoué.

– C’est le plus grand exhibitionniste que je connaisse qui dit ça ? rétorque-t-il.

– OK, j’avoue.

– Et puis, tu ne peux pas dire que tu n’apprécies pas le spectacle.

– Bien sûr que je l’apprécie, grogne Beckett. Kara, qu’est-ce que tu fais là-bas avec cet enfoiré ? Je suis clairement le meilleur des deux hommes.

Le coup d’un soir de Shane glisse de ses cuisses et s’assoit à côté de lui. Je le vois effectuer un ajustement stratégique sous son pantalon, comme si ce n’était pas quelque chose qu’on avait vu mille fois. Ce type a fait des coups d’un soir un sport olympique depuis que sa copine l’a largué – pardon, depuis qu’elle l’a mutuellement largué.

Il passe son bras autour des épaules de Kara et attrape sa bière sur la table basse.

– Toujours pas de liste ? demande-t-il en regardant à son tour son téléphone.

Mon téléphone sonne et ils se penchent tous les deux en avant.

– C’est la liste ? demande Shane.

– Bon sang, détendez-vous, c’est juste Owen.

OWEN MCKAY :

T’as le temps de parler ?

Je suis sur le point de répondre, puis je me dis Eh merde et décide de l’appeler.

– Je reviens tout de suite, j’annonce en sortant du salon. Je marche pieds nus vers la baie vitrée coulissante de la cuisine. On est début septembre et le soleil est déjà couché, mais il fait encore chaud dehors. Dans cette rue, les maisons ont des jardins arrière plutôt grands, et je m’assois sur la première marche de notre terrasse en bois. Les parents de Shane nous ont acheté un salon de jardin à mettre ici, mais on est trop flemmards pour monter les meubles, donc la table est encore dans son carton au garage et les chaises sont toujours couvertes de film plastique.

Des voix flottent jusqu’à moi, à quelques maisons de la nôtre. Ce sont surtout des voix masculines mélangées à quelques voix de femmes. Des éclats de rire et des cris se mêlent à un morceau de pop dont je ne parviens pas à discerner les paroles. Apparemment, quelqu’un organise une fête.

– Salut, je dis quand Owen décroche.

– Salut, répond-il. Comment ça va ?

– Bien, frangin, et toi ?

– C’est la course ces derniers temps. Je me suis fait entraîner dans un tas de TBHS, et ça bouffe mes semaines, depuis juillet.

Les team-buildings hors saison, je connais le jargon. Je dois avouer que c’est assez dingue de connaître une véritable superstar telle que le joueur de NHL Owen McKay. Je suppose que c’est ce que ressent Gigi.

Parfois, je regarde ses matchs et me demande pourquoi je perds mon temps à la fac. Owen est parti jouer pour Los Angeles dès qu’il a fini le lycée, à dix-huit ans. En tant que bleu, il n’a pas eu beaucoup de temps de jeu, mais pendant sa deuxième année, tout a changé. Ça fait quatre ans qu’il joue, maintenant, et chaque saison est plus explosive que la précédente.

C’est Owen qui m’a convaincu de choisir le parcours universitaire. Il savait combien les études étaient importantes pour moi, alors quand j’hésitais et ne savais pas si je devais aller chez les pros après le lycée et suivre le même chemin que lui, il m’a rappelé les objectifs académiques que je m’étais fixés.

Je crois que c’était le bon choix. Je ne suis pas certain que j’aurais réussi en passant pro à dix-huit ans, comme je l’ai démontré par mon comportement immature pendant les World Juniors. Heureusement, j’ai été recruté malgré cet incident. L’équipe de Dallas m’a acheté, et j’ai hâte d’y aller quand j’aurai empoché mon diplôme universitaire.

Apparemment, Dallas est également le sujet de cet appel.

– Bon, écoute, j’ai parlé à Julio Vega, hier soir. Il était au tournoi de golf auquel participait l’équipe. Il m’a pris à part après la cérémonie des récompenses et il m’a parlé de toi.

Je me crispe des pieds à la tête.

– Qu’est-ce qu’il a dit ?

Owen marque une pause avant de répondre.

– Quoi ? j’insiste.

– Il a parlé des World Juniors. Il m’a fait comprendre que les cadres de l’équipe t’avaient à l’œil.

Je grimace.

Merde, je n’aime pas entendre ça. Julio Vega est le nouveau directeur général de Dallas. Le changement est récent, je lui ai parlé au téléphone il y a quinze jours. Je pensais que ça s’était bien passé, mais il semblerait que mon comportement au championnat World Juniors risque de me suivre jusqu’à la fin des temps.

Je soupire longuement.

– Cette merde va me hanter pour toujours, mec. Et le pire, c’est que je ne perds jamais mon sang-froid. Tu le sais.

– Je le sais, crois-moi, glousse-t-il. Tu es une vraie statue de pierre. Tu es stoïque au plus profond de ton âme. Klein a vraiment dû franchir la limite pour que tu te jettes sur lui comme ça…

Michael Klein est le coéquipier à qui j’ai cassé la mâchoire pendant les Worlds. Après ce que je lui ai fait, les chirurgiens ont dû la lui coudre fermée.

Mais je n’ai dit à personne ce qui s’était dit dans le vestiaire, et je n’ai pas l’intention de le faire.

– Ouais, ouais, je sais, ajoute-t-il quand je ne réponds pas. C’est le passé, et donc il est interdit d’en discuter.

Owen aime se moquer de ma devise. J’ai tendance à dire « c’est le passé » chaque fois que quelqu’un veut me forcer à parler d’une connerie dont je n’ai pas envie de parler. Ça agace tout particulièrement les femmes. Ou les gens dont les fonds d’écran sont des photos de ciel ensoleillé ou d’arcs-en-ciel. Ils sont incapables de comprendre pourquoi je tiens à ce que cette porte reste fermée à clé.

Car derrière cette porte, il n’y a que des ténèbres et de la souffrance. Pourquoi ressasser cette horreur ? Pourquoi ruminer et rabâcher ? Il vaut mieux que cette porte reste fermée pour toujours.

– Bref, je voulais te prévenir, dit Owen. Je t’ai promis de tendre l’oreille.

– Ouais, j’apprécie vraiment, je réponds avant de changer de sujet. Tu as hâte que la saison commence ?

– Carrément. J’ai trop hâte d’y retourner. Et toi ? Tout va bien à Briar ?

– Tu déconnes ? Non, pas du tout. Le stage intensif était un enfer. Des conneries passives-agressives, voire des comportements ouvertement agressifs. Garrett Graham s’est pointé à notre entraînement, cette semaine. Bien évidemment, c’est arrivé la seule fois où j’étais en retard.

– En retard ? s’étonne Owen. Ça ne te ressemble pas.

– La Jeep est morte. La boîte à vitesses m’a lâché. Elle est dans un garage d’Hastings, pour l’instant, parce que je n’ai pas d’argent pour la réparer, donc c’est Shane qui me conduit.

– Je t’envoie de l’argent.

– Non… je commence à répondre.

– Frérot, je t’ai montré mon contrat. J’ai les moyens. Et puis, après tout, j’investis dans le talent de l’avenir. Je ne peux pas accepter que mon protégé soit en retard à l’entraînement.

Je sais qu’il ne sert à rien de refuser. Owen est encore plus têtu que moi.

– Tu n’es vraiment pas obligé de faire ça. Mais merci, j’apprécie. Je te rembourserai.

– Je ne veux pas que tu me rembourses.

La porte coulissante s’ouvre derrière moi.

– Mec. Dedans, tout de suite, ordonne Shane.

– Faut que j’y aille, je dis à Owen. Il se trame quelque chose.

– OK, on se tient au courant.

– Ouais, à plus.

Je rentre et réalise que l’e-mail de Jensen est arrivé dans nos boîtes de réception pendant que j’étais au téléphone.

J’arrive dans le salon et découvre que d’autres personnes sont arrivées. Il y a mon coéquipier, l’avant Nick Lattimore et sa copine Darby, et les frères Hawley. Je pensais que c’était Rand qui traînait son petit frère partout, jusqu’à ce que je comprenne que Mason suit son grand frère surtout pour l’empêcher de faire des conneries.

Le regard triomphant de Rand me dit que c’est une bonne nouvelle.

Shane énumère la liste des joueurs et je suis soulagé d’entendre que mes deux meilleurs amis ont été gardés. En même temps, c’était évident. Jensen serait un sombre idiot de ne pas prendre un défenseur aussi solide que Beckett ou un ailier droit aussi puissant que Shane. Rand, Mason et Nick ont été pris, aussi. Et Colson et moi sommes officiellement nommés capitaines.

– Mec, on a gagné, me dit Rand.

– Comment ça, gagné ? je demande en fronçant les sourcils.

– La liste de départs. On est onze. Ils sont neuf.

Shane continue de lire la liste, tête baissée.

– Ben, sur cette liste, ouais, c’est vrai. Mais l’équipe complète est composée à environ soixante pour cent de joueurs de Briar.

– Mec, qu’est-ce on se fout des joueurs sur le banc ! rétorque Rand. Eastwood est en supériorité numérique sur la glace. C’est tout ce qui compte. Hein, Ryder ?

Distrait, je hausse les épaules. J’étudie la liste sur mon téléphone maintenant. Jensen a pris les bonnes décisions. Il a fait les bons choix. Et le fait qu’il y ait plus de démarreurs d’Eastwood prouve qu’il ne fait pas de favoritisme.

– Je peux vous dire qui ne se fout pas d’être sur le banc, dit Kara, se mêlant à la conversation. Je parie qu’ils sont furax, là. Et tu parles d’un mauvais timing : la liste a été publiée en pleine fête de départ de Miller. C’est rude.

– Miller ? répète Rand d’un air confus.

– Miller Shulick, qui change de fac, dit-elle en nous étudiant d’un air amusé. Vous savez qu’ils vivent à cinq maisons d’ici, n’est-ce pas ?

– Tu plaisantes. Vous êtes voisins ? s’exclame Rand d’un air horrifié, comme s’il venait de découvrir qu’il y avait une épidémie d’herpès dans notre rue.

– Je ne savais pas, dit Shane.

– Case, Miller et Jordon vivent dans la maison qui fait l’angle de la rue, révèle Kara. Enfin, plus pour longtemps en ce qui concerne Miller. Il déménage dimanche.

– Comment tu sais tout ça ? demande Rand.

– Je suis sortie avec Jordan.

– Trager ? s’étonne-t-il, stupéfait.

Elle hoche la tête.

– Ce débile ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

– Wouah. Tu parles d’un enfoiré… rétorque-t-elle en le fusillant du regard, mais il l’ignore.

Cela dit, elle n’a pas tort. Ce type est un énorme tocard.

D’ailleurs, il le prouve l’instant d’après.

– Je pense qu’on devrait y aller, dit Rand d’un air ravi.

– Allez, mec, gronde Nick d’un ton agacé. On ne va pas aller chez eux pour faire les malins.

– Ouais, c’est juste méchant, acquiesce sa copine.

Je suis surpris que Beckett ne partage pas cet avis.

– Peut-être que ce n’est pas une si mauvaise idée que ça.

– T’es sérieux ? s’étonne Shane en écarquillant les yeux. Tu veux aller te vanter ?

– Non, je ne parlais pas de ça, répond Beckett en levant les yeux au ciel. Je veux juste dire que ça ne ferait pas de mal de faire la paix. On pourrait apporter un pack de bières, quelque chose comme ça. Dire au revoir à Miller. C’est plutôt triste qu’il change de fac.

– Tu veux juste faire la fête, gronde Shane, ce qui fait sourire notre coloc.

– Ben, ça aussi, c’est sûr, admet-il avant de regarder Kara. Tout le monde dit que les fêtes à Briar sont dingues. Moi, je n’ai encore rien vu.

– Les cours n’ont pas encore commencé, répond-elle. La rue des fraternités est une rue fantôme, pour le moment. Crois-moi, quand tout le monde sera de retour sur le campus, tu verras.

– Eh bien, en attendant, je propose qu’on aille au bout de la rue et qu’on offre un rameau d’olivier sous la forme d’alcool et de beuh, déclare Beckett.

Tout le monde se tourne vers moi. Je n’arrive pas à décider ce que je pense de cette couronne qui a été placée sur ma tête.

– Je ne vais pas prendre de décision à votre place, bande d’enfoirés, je gronde, faisant rire Darby. Faites ce que vous voulez.

Rand écrit déjà à nos autres coéquipiers.

– Je préviens les autres, dit-il.

Mais oui.

Parce que l’idée semble brillante.

Chapitre 12
Gigi
Chéri, tu es un Briar

– Tu vas me manquer, G, déclare Miller Shulick en me prenant dans ses bras, la tête nichée dans le creux de mon cou.

On est dans le salon de sa maison et on s’est fait un petit coin sur le canapé alors que la fête bat son plein autour de nous. Cela dit, ce n’est pas encore la folie, puisque Trager n’est pas encore torse nu. Dès que sa chemise tombe (ce qui s’accompagne souvent de cris bestiaux tandis qu’il se frappe le torse comme Tarzan), ça veut dire qu’il est l’heure de partir.

Peut-être que cette soirée restera calme. Elle souffre déjà des répercussions de l’e-mail de Chad Jensen. Ça fait quarante minutes que la majorité des mecs se plaignent de l’équipe définitive. Au moins dix mecs présents ce soir n’ont pas été retenus, et quelques-uns sont tellement déprimés qu’ils n’ont pas voulu rester. Ils ont dit au revoir à Miller et sont partis, la mine lugubre. Je suis triste pour eux.

De l’autre côté de la pièce, je vois Case parler à Whitney. Il tient un gobelet rempli de bière diluée qu’il sirote alors que Whitney lui raconte quelque chose. Toutes les cinq ou six secondes, ses yeux bleu clair se posent sur moi.

– Oh, tu vas me manquer aussi, Shu. Tu es sûr de vouloir aller dans le Minnesota ? je dis dans son oreille afin qu’il m’entende malgré le rock qui vrombit dans les enceintes.

– Ils ont gagné le Frozen Four l’an dernier. Bien sûr que je suis sûr, répond-il en haussant les épaules. En plus, un changement va me faire du bien. J’ai hâte de prendre un nouveau départ.

J’ai toujours apprécié la capacité d’adaptation de Miller. Personnellement, je ne suis pas friande du changement. Je préfère la stabilité. Une fois que je suis à l’aise avec quelque chose, que ce soit un lieu, une personne ou une routine, j’ai envie que ça dure pour toujours.

Je déteste que ce ne soit jamais le cas.

– G, viens boire un verre avec nous, crie Case.

Mille saisit mes mains et me tire à lui.

– Viens. Faut que je me resserve et toi, tu n’as encore rien bu, dit-il en désignant d’abord mes mains dépourvues de gobelet, puis le sien qui est vide.

Je lui souris.

On esquive quatre de ses coéquipiers qui déboulent dans le salon dans un nuage de marijuana. La fête est à moitié dedans, à moitié dehors. Quand on était dans le jardin tout à l’heure, le nombre de joints qui circulaient était ahurissant. Mais je suppose que les mecs ont le droit de se lâcher ce week-end, étant donné ce que Jensen leur a fait endurer cette semaine.

Case tourne les talons quand on approche de la porte du salon, et je crois d’abord qu’il me tourne délibérément le dos. Puis je comprends qu’il y a du raffut dans le hall d’entrée. Trager se dispute avec quelqu’un.

Je regarde Miller.

– Ça s’annonce mal, dit-il.

Je lui emboîte le pas et… en effet, ça s’annonce très mal. Une bande de joueurs de hockey s’agglutinent sur le perron. Des joueurs d’Eastwood, pour être précise. Beckett Dunne, le beau gosse blond dont Camila suit les réseaux sociaux en bavant depuis qu’elle l’a vu à l’entraînement, est armé d’un pack de vingt-quatre bières.

Quelqu’un baisse la musique, et maintenant je ne rate pas un mot de ce qui se dit.

– Sans rire, on vient en paix, dit Beckett, l’air sincère.

– Eh ben, prenez votre paix et foutez le camp d’ici ! aboie Trager.

– Détends-toi, intervient Case en posant fermement sa main sur le bras de Trager. (Il s’avance pour s’adresser aux nouveaux venus.) Eh, qu’est-ce qui se passe ?

Je regarde par-dessus les épaules massives de Beckett pour mieux voir qui a décidé de s’incruster à la fête. Je ne sais pourquoi, mon regard cherche immédiatement Ryder. Je suppose que c’est parce qu’il est leur chef et que je veux savoir ce qu’il pense de tout ça. Je l’aperçois au bord du perron, adossé à la rambarde, l’air ennuyé. Ça me semble à peu près juste.

– Comme je l’ai dit à ton pote, on est venus vous offrir un rameau d’olivier, dit Beckett à Case.

– Et comme je l’ai dit, grogne Trager, va te faire foutre !

Shane Lindley fait un pas en avant, l’air agacé. J’ai mené mon enquête cette semaine, moi aussi, et je commence à reconnaître les joueurs d’Eastwood. Lindley est grand, la peau brune, et très beau, Dunne est grand, les traits clairs, et tout aussi beau.

– Écoutez, les gars, on sait que vous avez vu la liste. On est là parce que, dorénavant, on doit former une équipe, vous savez ? Je ne sais pas comment vous faites à Briar, mais à Eastwood, on gagnait en équipe, on perdait en équipe et on faisait la fête en équipe.

– Pareil ici, répond Case d’un ton récalcitrant.

– Allez, C, grommelle Trager. On ne va pas faire la teuf avec ces gars. Vous avez plus de démarreurs que nous.

– Et vous, vous êtes plus nombreux que nous au total, rétorque un des joueurs d’Eastwood.

C’est le mec contre qui Jordan s’est battu le premier jour de stage. Je crois qu’il s’appelle Rand, et j’ai l’impression qu’il est l’équivalent Eastwood de Jordan. Il arbore la même mine impolie, les mêmes joues rougies par la colère. Comme Trager, j’ai l’impression qu’il est sous tension et prêt à exploser à tout moment.

– Ça ne compte pas, marmonne Trager. Vous avez volé nos fichus postes.

– Tu sais quoi ? répond Lindley d’une voix ennuyée. Laissez tomber. Profitez de votre soirée, Mesdames.

– Non, attends, rappelle Case. Allez, entrez. Il y a largement assez d’alcool pour tout le monde.

J’essaie de cacher ma surprise. Je m’attendais à moitié à ce que Case les renvoie, ne serait-ce que pour éviter un désastre potentiel. Inviter ces gars d’Eastwood à la fête est… dangereux.

Toutefois, c’est bien ce qui se passe, et Whitney me dévisage d’un air on ne peut plus ravi tandis que huit ou neuf nouveaux joueurs de hockey entrent dans la maison.

– Ça promet d’être fun, chuchote-t-elle.

Ryder est à l’arrière du groupe, vêtu d’un jean et d’un sweat à capuche gris. Son visage est impassible, même quand ses yeux bleus balaient la maison. Je devine qu’il est parfaitement conscient de tout ce qui se passe autour de lui. Il n’est pas tout à fait sous tension comme son coéquipier, mais il est toujours en alerte.

– Gisele, lance-t-il en hochant la tête.

Case plisse les yeux.

– Ne pousse pas le bouchon, prévient-il.

Rider se contente d’un rictus narquois en lui passant devant pour entrer dans la cuisine.

– Tu es sûr que c’est une bonne idée ? je demande à Case d’un ton inquiet.

– Je suppose qu’on va vite le découvrir.

Ça ne s’arrête pas à huit nouveaux joueurs. D’autres mecs d’Eastwood arrivent au compte-gouttes, en plus de certaines de mes coéquipières. Camila débarque vêtue d’une robe moulante rouge, au bras d’un membre de l’équipe de basket, mais elle se met à bouder dès qu’elle réalise que Beckett Dunne est là et qu’elle ne peut pas flirter avec lui devant son rencard.

J’écris à Diana et Mya pour leur proposer de venir, mais Mya a déjà prévu autre chose. Diana décline mon invitation, parce qu’elle regarde Pour une nuit ou pour la vie et qu’apparemment elle vient de se poser un masque au charbon et aux pois cassés. C’est sa nouvelle routine beauté, semble-t-il. Je choisis de ne pas faire de commentaire sur la recette de son masque. Je crois qu’une des choses que j’aime le plus chez Diana, c’est combien elle aime sa propre compagnie. C’est rare, de nos jours.

Je sirote ma bière diluée à l’eau en discutant avec Miller et Whitney, mais je reste sur le qui-vive. Je n’ai pas confiance. Toute la semaine, ces types se sont affrontés pour avoir une place dans l’équipe. Leur antagonisme flotte dans l’air comme un nuage après une bombe nucléaire. Même en dansant, en buvant et en se passant des joints, la séparation entre les deux factions est flagrante.

Tout reste calme pendant deux heures. L’air devient irrespirable à l’intérieur, et je sors prendre le frais. Même s’ils n’ont pas l’autorisation de le faire, quelqu’un a allumé le brasero à l’arrière de la maison, beaucoup trop près de la clôture. Si ma mère voyait ça, elle ferait un infarctus.

Le vent change de direction et la fumée m’enveloppe. Les larmes aux yeux, je recule jusqu’à rencontrer un mur solide.

Je me tourne, surprise de voir que c’est Ryder. Bon sang, ce type est du muscle pur.

– Pardon.

– Pas de souci, répond-il en désignant le mec à côté de lui. Tu connais Shane, non ?

– Pas officiellement, je déclare en lui tendant la main. Gigi, enchantée.

Shane ne la serre pas tout de suite, son regard séducteur s’attarde sur moi.

– Le diminutif de Gisele, c’est ça ?

Je retire brusquement ma main et fusille Ryder du regard.

– En fait, non. Pas du tout. Le Roi de promo est juste un enfoiré.

Shane ricane.

– Oh, regardez-moi ça, dit-il à son ami. Vous avez déjà des blagues privées. C’est trop chou.

Ryder lui lance un regard assassin.

– Lindley ! crie quelqu’un près du brasero. Passe ton feu.

– Le devoir m’appelle, dit-il d’un ton joyeux en me faisant un clin d’œil. Gisele, c’était un plaisir.

– Regarde ce que tu as fait, je gronde.

– Je refuse de croire que Gigi n’est pas un diminutif, déclare-t-il.

– Ce n’en est pas un. C’est la faute de mon père, c’est lui qui a choisi. Ma mère a choisi celui de mon frère, elle a opté pour un prénom normal.

Pendant quelques secondes, Ryder contemple les braises orangées qui dansent dans l’air, puis il me regarde.

– Tu as hâte d’être à demain pour notre petite session secrète ?

– Pourquoi il faut que tu donnes l’impression que c’est un truc cochon ?

Il penche la tête sur le côté.

– Ce n’est pas ce que je fais. Je crois que c’est plutôt toi qui as un problème.

Mon Dieu. Peut-être qu’il a raison. J’ai fait tapis hier, et maintenant je pense constamment au sexe. Je me suis masturbée deux fois hier soir en regardant un des couples de Pour une nuit ou pour la vie baiser dans la Sugar Suite. Fichue téléréalité débile avec ses couples obsédés.

Je ne sais pas ce qui me pousse à rester à côté de lui. Je pourrais partir. Je pourrais rejoindre Case et Miller, que j’aperçois par la fenêtre de la cuisine. Ou trouver Whitney et Cami, qui ont disparu dans les entrailles de la fête.

Mais je reste dehors. À regarder le feu avec Ryder.

– Ce truc est une catastrophe presque assurée, déclare-t-il. Il suffit d’un coup de vent, et la clôture va partir en fumée.

– Tu parles comme ma mère, je réponds. Elle regarde une émission sur les pompiers, et maintenant elle pense constamment à la sécurité incendie. Papa trouve ça « chou », je dis en mimant des guillemets. Avec mon frère, on pense plutôt qu’elle devient folle. Elle a acheté une échelle de corde pour le premier étage, au cas où. Avec un panier qu’on peut utiliser pour faire descendre les chiens. Je lui ai dit que Dumpy et Bergeron ne rentreraient jamais volontairement dans ce truc. On aurait plus de chances de les sauver en les jetant dans la piscine par la fenêtre.

Ryder me dévisage.

– Quoi ? je réponds, sur la défensive.

– Tes chiens s’appellent Dumpy et Bergeron ?

– Oui. Ça te pose un problème ?

– Un peu, ouais.

Je lève les yeux au ciel.

– Vois ça avec mon père. On sait déjà qu’il est nul pour choisir les prénoms.

– À ce propos… comment se passe ma recommandation ?

– Je ne lui ai pas parlé aujourd’hui. Mais t’inquiète. Je lui chanterai tes louanges la prochaine fois qu’on se parle.

Un éclat de rire retentit près du brasero et quand je tourne la tête, je suis surprise de découvrir que quelqu’un a eu le courage de franchir le fossé Eastwood-Briar. Ce n’est nul autre que Will, qui est désormais avec Shane, Beckett et deux autres joueurs dont j’ignore les noms. Il rit à ce que dit Shane, mais leur bonne humeur s’éteint rapidement. Will est en plein ricanement quand un de ses amis le saisit par le bras et l’éloigne des joueurs d’Eastwood.

Ryder le voit et marmonne dans sa barbe.

– Alors, tu as prévu quoi pour que ça marche, co-capitaine ? je demande d’un ton moqueur. Parce que j’ai bien l’impression que vous êtes dans une impasse. Personne n’accepte de bouger.

– Tu bouges, toi ? remarque-t-il.

– Je ne suis pas mêlée à cette histoire.

– Ben si. Tu es une Briar.

– Chéri, tu es un Briar.

Il grimace et j’éclate de rire.

– Oh, tu détestes l’entendre, hein ? Quelque part, j’aime bien savoir combien ça t’est douloureux d’être ici. Pourquoi tu es venu ? je demande, curieuse.

Il n’a pas le temps de répondre car des cris retentissent quelque part dans la maison.

Ouais.

Ça devait arriver. Je suis surprise que le statu quo ait tenu aussi longtemps.

Je me précipite à l’intérieur et découvre que deux joueurs en sont venus aux mains dans le salon. Et qui d’autre que Trager et ce type, Rand ? Ils n’y vont pas de main morte et, encore une fois, personne ne fait quoi que ce soit pour les arrêter.

– Tu trouves toujours ça drôle ? crache Trager en mettant une droite à Rand.

La tête de Rand est projetée en arrière, mais il ne perd pas une seconde avant de se jeter sur Trager pour le plaquer au sol. J’entends un terrible bruit d’os qui se cassent quand Rand enfonce son poing dans le nez de Trager, qui saigne aussitôt. Des acclamations résonnent autour de nous, étouffant la musique qui continue de jouer.

– Pourquoi ils se battent ? je demande à Camila qui apparaît à mes côtés, le visage inquiet.

– Le mec d’Eastwood a fait une blague sur le fait que Miller change de fac parce qu’il n’a pas les couilles de rester pour voir s’il serait pris dans l’équipe, et Jordan a pété un câble.

Par terre, Trager est désormais à cheval sur Rand et le scrute avec un sourire sanglant. Son regard est brillant et sauvage.

– Tu veux parler de l’équipe ? Eastwood, c’est de la merde. Jensen vous a juste pris parce qu’il a eu pitié de vous quand votre fac a coulé.

– On est meilleurs que vous tous réunis, grogne Rand, pas même une seconde avant que Jordan le frappe dans la bouche.

Je me fraie un passage jusqu’à Case.

– Allez, Case, arrête ça.

– Je ne sais pas, répond-il d’un ton lugubre. Peut-être qu’ils ont besoin de le faire une bonne fois pour toutes.

Mais je devine que c’est plus que ça. Ces types vont se tabasser à mort, si quelqu’un ne les arrête pas. Et ça ne m’amuse pas autant que certains des fêtards, dont beaucoup crient pour les encourager pendant que d’autres sont carrément en train de filmer.

– Connard, gronde Rand en parvenant à échapper à Jordan pour se lever. Vous pensez que vous avez tous les droits parce que vous êtes dans l’Ivy League.

– Ce n’est pas de ma faute si tu es pauvre, rétorque Jordan en se levant à son tour.

– Va te faire foutre ! rugit Rand avant de se jeter de nouveau sur Trager.

Je tourne le dos à Case et saisis plutôt le bras de Ryder. Il est tellement grand que je dois pencher la tête en arrière pour trouver ses yeux. Ses yeux bleu marine et assassins.

– Arrête ça ! je l’implore.

Case réalise à qui je parle et son visage affiche sa désapprobation. Mais il a eu l’occasion d’y mettre fin, et il a dit non.

Ryder me dévisage un instant, puis il soupire longuement et fait un pas en avant, parfaitement impassible quand un poing effleure sa joue.

– Assez.

Un seul mot. Autoritaire, grave.

Rand se fige immédiatement et Ryder le pousse en arrière.

– Ressaisis-toi, Hawley.

Rand pantelle, l’arcade ensanglantée, une traînée rouge et collante sur sa joue. Je grimace en le regardant, mais Trager n’est pas beau à voir non plus. Son nez est enflé et couvert de sang, sans doute cassé.

Mais si Rand est calmé par Ryder, Trager reste un électron libre. Il se jette de nouveau en avant, mais cette fois, Tim Coffey, son coéquipier, décide d’être un héros.

– Mec, arrête, ordonne-t-il en saisissant le bras de Trager.

– Cependant, Trager est toujours d’humeur sauvage et il dégage la main de Coffey, assez fort pour que celui-ci perde l’équilibre et tombe sur la table basse. Elle s’effondre sous son poids dans une explosion d’éclats de bois qui volent dans tous les sens tandis que les pieds craquent, et un cri de douleur retentit quand Coffey tombe par terre.

Sur son poignet.

Chapitre 13
Gigi
Soirée rencard

Quand je me réveille le lendemain matin, je découvre un e-mail de la part du directeur du département sportif, qui ne mâche pas ses mots.

En deux lignes, le courrier déclare que ma présence, ainsi que celle de tous les membres de la formation de hockey de Briar, est requise au Graham Center à 13 h précises. Tout joueur absent a intérêt à être muni d’un justificatif médical, ou à être décédé. Je présume que Chad Jensen a ajouté ça lui-même, c’est tout à fait son style.

Grâce aux donations d’anciens élèves comme mon père, le complexe de hockey de Briar est un peu un royaume à part sur le campus. On a notre propre salle de sport, une salle de remise en forme et de musculation, des saunas et des bains de thalasso et de cryothérapie, ainsi que deux grandes salles de médias, deux patinoires et d’immenses vestiaires.

Et, bien sûr, un grand auditorium où se tient la réunion d’urgence d’aujourd’hui qui abordera les évènements d’hier soir.

L’intégralité des membres du staff des équipes masculine et féminine sont sur la scène, tandis que les joueurs sont assis aux trois premiers rangs de fauteuils moelleux. Près de l’estrade, une femme élancée vêtue d’un tailleur blanc a tout l’air d’être une chargée de relations publiques.

Le coach Jensen semble prêt à assassiner tout le monde dans la salle, y compris ses propres collègues. Il s’avance vers le micro et lance la réunion d’un ton sec et agacé.

– J’aimerais tous vous féliciter d’avoir gâché ma journée du samedi avec ma petite-fille. Elle a dix ans, et elle s’est récemment découvert une passion pour les requins-tigres. Elle a pleuré quand je lui ai dit que je ne l’amènerais pas à l’aquarium. Alors bravo à tous, vous pouvez vous applaudir d’avoir fait pleurer une fillette de dix ans.

À mes côtés, Cami étouffe un rire avec la manche de son sweat.

– À part ça, poursuit Jensen, Tim Coffey est à l’arrêt pendant au moins quatre semaines pour une entorse au poignet. Il va rater l’intégralité de la présaison, et sans doute plusieurs matchs.

Jensen ponctue ses propos de regards assassins en direction du médecin de l’équipe, comme s’il était responsable de la blessure de Coffey, mais le docteur Parminder a le mérite de ne même pas cligner des yeux. Contrairement à Tim Coffey. Assis au premier rang, le senior au visage couvert de taches de rousseur baisse la tête, honteux. On m’a dit qu’il avait passé la nuit aux urgences.

– Je ne perdrai pas de temps à vous dire combien vous vous êtes tous montrés idiots et irresponsables hier soir. Je comprends, j’ai été jeune moi aussi. J’aimais faire la fête. Je ne vous ferai pas de leçon de morale sur la consommation d’alcool, qui est illégale pour tous ceux d’entre vous qui êtes mineurs, ajoute-t-il en fusillant du regard les plus jeunes. Je ne vais même pas vous tomber dessus pour la bagarre. Mais pour ce qui est de l’imbécile qui a décidé de filmer la bagarre et de la publier sur Internet ?

Il applaudit lentement, ce qui suscite de nouveaux gloussements silencieux de la part de Camila.

– Félicitations, imbécile, tu as effrayé nos soutiens.

Jensen s’éloigne du podium en secouant la tête, dépité.

C’est mon coach qui prend sa place en se raclant la gorge.

– Ce que Chad essaie de dire, reprend Adley, c’est que nous sommes face à l’inquiétude de nombreux soutiens et anciens élèves. Des donateurs, précise-t-il d’un ton lourd de sous-entendus. Au cas où vous auriez besoin qu’on vous le rappelle, ce sont leurs donations qui financent ce complexe dernier cri. C’est grâce à eux que vos vestiaires sont pleins d’équipements de pointe. C’est encore grâce à leur argent que plusieurs de vos matchs sont retransmis à la télévision chaque année. Vous connaissez d’autres formations de D1 qui ont cet avantage ? Cette université propose la formation la plus élitiste de la côte Est, mais ce n’est pas le cas du hasard. On attire peut-être le talent, mais on a besoin d’argent pour maintenir le programme. Et maintenant, grâce aux évènements d’hier soir, nos soutiens nous appellent et nous écrivent pour nous demander pourquoi notre formation est sens dessus dessous. Pourquoi nos propres joueurs se battent entre eux et comment c’est censé nous aider à atteindre les matchs éliminatoires, sans parler de remporter des championnats.

Ma capitaine, intrépide et impertinente comme toujours, lève la main.

Le coach Adley la voit et hoche la tête dans sa direction.

– Oui, Whitney ?

– J’aimerais juste dire que l’équipe féminine n’avait rien à voir dans la bagarre d’hier soir, et qu’on n’a rien fait pour faire honte à notre université.

Quelques gloussements résonnent dans l’immense salle.

– C’est noté, répond Adley. Toutefois, ça ne change rien au fait que nous devons rapidement limiter les dégâts. Et que ça va demander un effort commun de la part des deux formations.

Il tourne la tête vers la femme en tailleur blanc, qui prend le relais.

– Bonjour. Je m’appelle Christie Delmont et je suis vice-présidente exécutive des relations publiques et du marketing de Briar University.

Bon sang, pourquoi les intitulés de poste doivent-ils sonner comme un truc inventé, de nos jours ?

Au cours des dix minutes qui suivent, Delmont récite le règlement intérieur et dresse la liste des péchés que nous n’avons plus le droit de commettre. Pas de bagarre ou d’hostilité en public. Nous n’avons pas à donner d’interviews ni à publier de déclarations sans autorisation préalable de sa part ou du département des sports, mais elle a déjà programmé un profil étincelant de la nouvelle équipe Briar-Eastwood qui sera publié dans tous les journaux de Boston.

– Vous allez couvrir vos coéquipiers d’éloges, dit-elle aux garçons d’un ton ferme. Je m’attends à voir un léchage de bottes des plus expansifs dans vos interviews individuelles. Je ne veux pas un iota d’animosité. Dorénavant, vous vous aimez tous profondément.

Elle tourne la page pour passer à la fiche suivante.

– Apaiser nos soutiens est notre objectif principal, dans l’immédiat. Ils nous ont envoyé une liste des prochains évènements publicitaires et de levées de fonds. Je vais inscrire plusieurs d’entre vous et, pour ce qui est du gala des anciens élèves de Briar en décembre, vous serez responsables d’organiser plusieurs évènements, y compris des enchères par écrit.

Elle étudie de nouveau ses fiches, puis elle lève la tête pour scruter l’auditoire.

– Gigi Graham et Luke Ryder ? appelle-t-elle. Vous pouvez lever la main pour que je vous voie ?

– Gênée, j’envisage d’abord de me ratatiner dans mon fauteuil pour me cacher, mais Cami me met un coup de coude et m’oblige à lever la main. Dans le rang devant le nôtre, Ryder en fait de même et son langage corporel trahit la même récalcitrance.

– Si l’un d’entre vous avait prévu quelque chose pour ce soir, vous pouvez annuler, déclare Christie Delmont. Il y a un gala de charité à Boston, organisé par Leesa Wickler dont la famille est un de nos principaux donateurs. Vous y assisterez pour représenter vos équipes respectives.

– Soirée rencard ! ricane quelqu’un.

Pardon, quoi ? Ils ne peuvent pas m’obliger à aller à un gala, si ?

Et pourquoi ils m’envoient avec Ryder, de tous les joueurs possibles ? Je comprends aisément pourquoi ils me choisissent. Comme Ryder adore le rappeler, mon nom de famille est Graham.

Mais bon sang, pourquoi recrutent-ils l’enfoiré le plus antisocial que je connaisse pour représenter Briar à un évènement qui implique de sourire et de serrer des mains ?

J’attends que la réunion soit finie pour prendre coach Adley à part et obtenir des réponses. Je vois Ryder en faire de même avec Jensen. À voir sa mine déprimée, Jensen n’a pas l’air enclin à les lui fournir.

Adley avoue qu’il ne sait pas pourquoi Ryder a été choisi, mais il confirme la raison de ma présence au gala.

– Je sais que tu détestes ce genre de truc, mais les soutiens adorent ton père, dit-il d’un ton désolé. Pardon, je sais que tu aurais préféré ne pas être mêlée à ça.

– Ce n’est rien, je mens. Je suis contente de faire ma part.

Je suis pourtant pleine de rancœur et de frustration quand je sors de l’auditorium.

– Ça va, G ?

Case est dans le couloir, l’air inquiet. Il porte un jogging et un sweat de Briar et ses cheveux sont décoiffés, comme s’il y avait passé la main en m’attendant.

– Ouais, ça va.

– Ce truc avec Ryder, c’est n’importe quoi. Tu veux que je parle à Jensen pour voir s’il veut bien que je le remplace ?

– Non, ce n’est rien. Vraiment, j’ajoute en voyant sa mine sceptique. Je ne veux pas faire de vagues.

On marche côte à côte le long du couloir qui mène au hall d’entrée.

– Je ne veux pas que tu traînes avec ce mec, grogne Case.

Dans ce cas, je ne devrais sans doute pas lui dire que j’avais déjà prévu de voir Ryder ce soir. On devait s’entraîner, mais c’était avant que Jordan Trager décide qu’il était plus important de casser le poignet de ce pauvre Tim. Maintenant, à cause de ce débile de Trager, on va devoir remettre ça à plus tard.

– Ça va aller, je réponds pour le rassurer.

Et tu n’es plus mon mec, j’ai envie d’ajouter. Case n’a aucun droit de me dire avec qui je passe du temps.

On arrive dans l’entrée du centre, et je lui dis au revoir car mes coéquipières m’attendent.

– Gigi, dit Case avant que je m’éloigne, abrège mes souffrances. S’il te plaît.

Ma gorge se noue.

– Je… je ne peux pas. On n’est plus ensemble, Case. Je ne veux pas qu’on le soit.

Il a l’air tellement frustré et triste que je me sens coupable, mais je me force à l’ignorer et je presse le pas.

En début de soirée, je passe prendre Ryder chez lui à Hastings pour le gala. L’e-mail du département de Relations publiques de Briar indiquait que le dress code était semi-formel à formel.

En gros, le genre de question de mode qui déclenche chez moi des crises d’angoisse.

Est-ce que ça signifie que certaines femmes seront en tailleur-chemisier et d’autres en robe de cocktail à sequins ?

C’est quoi ce gala ?

Je coupe la poire en deux et choisis une petite robe noire. Je laisse mes cheveux détachés et je mets peu de maquillage, à part du rouge à lèvres rouge. J’ai même fait l’effort d’aller me faire faire une manucure après la réunion, aujourd’hui, ce qui revient à jeter de l’argent par la fenêtre parce que mes ongles vont être abîmés dès que les entraînements reprendront la semaine prochaine.

Je gravis les marches du perron sur mes talons hauts et sonne à la porte en me demandant comment va se dérouler l’heure de trajet jusqu’à Boston avec Ryder comme passager. Ce type parle à peine. Et si, en général, les silences avec des amis ou ma famille ne me gênent pas, je stresse quand ce sont des silences gênants. Je vais peut-être devoir lancer une de mes playlists de méditation. Pour tenter d’oublier qu’il est là.

La porte s’ouvre sur un visage familier et des yeux enjoués. Shane sourit en me voyant, puis il pousse un grognement lorsqu’il note ma tenue.

– Oh, c’est joli. Je peux être ton rencard, plutôt que Ryder ?

– Redis que c’est un rencard, et je te frappe entre les jambes, je réponds d’une voix doucereuse.

– Tu n’es pas cool de m’allumer comme ça, lance-t-il avec un sourire mesquin qui me distrait momentanément.

– Ses fossettes sont mortelles.

Il ouvre plus grand la porte.

– Entre. J’ai besoin que tu règles un différend.

– Un différend ? Entre qui et qui ? je demande en regardant derrière lui, mais je ne vois personne.

Il me prend la main et, amusée, je le laisse m’entraîner à l’intérieur jusqu’au salon, qui est typique d’une maison de mecs : un énorme canapé d’angle, deux fauteuils en cuir, une télé énorme et un tas de bouteilles de bière sur la table basse. Malgré tout, le salon est propre et rangé, donc au moins, ils ne semblent pas être trois barbares.

Beckett Dunne est étalé sur la chaise longue du canapé et m’accueille avec ses fossettes assassines.

– Graham, dit-il, comme si nous étions de vieux amis.

– Où est Ryder ? je demande.

– Il va arriver, répond Shane. Faut que tu règles notre débat, d’abord.

– OK, je veux bien jouer le jeu. Quel est le problème ?

Shane met ses mains dans les poches arrière de son jean et se balance d’avant en arrière.

– Tu dois nous dire à quelle approche tu serais la plus susceptible de répondre.

– Vous répétez vos techniques de drague ? La classe.

– On ne répète pas. On essaie de déterminer lequel de nous deux a raison. Mais je te préviens, c’est moi.

– Quelque chose me dit que vous vous trompez tous les deux, je rétorque.

– Mais non, lance Beckett en dégainant à nouveau ses fossettes.

Eh ben, que Dieu vienne en aide aux femmes qui seront les cibles de leur drague. Je dois admettre que même moi, je ne suis pas insensible. Je les trouve tous les deux attirants. Si j’étais à la recherche d’un nouveau mec qui joue au hockey, n’importe lequel des deux ferait l’affaire. Physiquement, en tout cas. Leurs personnalités restent à voir.

– Moi je dis qu’il faut être charmant, explique Shane. Faire preuve d’un peu d’esprit.

– Tu trouves ta phrase d’accroche intelligente ? se moque Beckett, mais Shane l’ignore.

– Elle est intelligente, insiste-t-il en me regardant.

– Et toi ? je demande à Beckett.

– Je crois qu’il faut tenter une approche directe. On sait tous les deux, la meuf et moi, ce que l’autre veut. Les paroles doivent le refléter.

Je dois avouer que je suis intriguée.

– OK, allons-y, alors.

Shane attrape une bière pleine sur la table et me la tend.

– Ah, je ne bois pas. Je conduis.

– Tu n’es pas obligée de la boire, tiens-la, juste. Pour le rôle.

J’éclate de rire tandis qu’il me donne la bière et m’emmène au milieu de la pièce, où il se met à agir comme un metteur en scène au théâtre.

– OK, alors, tu es en boîte de nuit, d’accord ? Il y a un hit de R&B, ou un truc du genre. Tu kiffes.

Je me mets à hocher la tête en rythme avec la musique inexistante, et Shane me dévisage, abasourdi.

– C’est mort. Je ne te drague pas si tu danses comme ça.

Je le scrute avec de gros yeux.

– Tu veux que je joue, ou je vais chercher Ryder pour…

– D’accord, on continue. Tu es prête ?

– Je crois ?

Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que tous les joueurs de hockey sont fous. Sexy, mais dingues.

Shane se place dans l’embrasure de la porte, fait craquer ses phalanges, puis il se met dans la peau du personnage et marche vers moi d’un pas ultra-assuré. Il me cible avec son sourire à tomber et met une main dans sa poche, l’air cool et détendu.

– Salut, dit-il.

– Salut, je réponds.

– Je m’appelle Shane.

– Gigi.

– Dis-moi, Gigi, commence-t-il en penchant la tête sur le côté, tu ne ferais pas dans le trafic d’organes ? Parce que tu viens de voler mon cœur.

Un silence de plomb s’abat sur la pièce.

Puis je me penche en deux, pliée de rire.

Je manque lâcher ma bière sur la moquette et Beckett la saisit avant que j’en mette partout.

– Tu vois ? dit-il à son ami en ricanant.

– Ben oui, tu vois ? Elle rit. C’est dans la poche. N’est-ce pas ? me demande Shane en plissant les yeux.

– Ben…

– Allez, Gisele. Tu sais que ça ne t’a pas laissée insensible.

– Euh, je ne sais pas trop ce que ça m’a fait, mais…

Je gonfle mes poumons et réprime de nouveaux éclats de rire.

– C’est quoi ton approche, à toi ? je demande à Beckett.

Il me rend la bouteille.

– Recommence ton hochement de tête bizarre.

J’obéis, et Beckett vient vers moi avec une démarche aussi assurée que celle de Shane. Bon sang, ces types sont vraiment sûrs d’eux.

– Salut, dit-il.

– Salut.

Il se mord le coin de la lèvre.

– J’ai envie de baiser avec toi. Tu as envie de moi, toi aussi ?

– Je suis littéralement bouche bée.

Je ferme la bouche, puis la rouvre.

Au bout de quelques secondes, je recouvre enfin ma voix.

– Je… je crois que je suis impressionnée.

Il sourit d’un air séducteur.

– Tu veux qu’on parte d’ici ?

– Oui, je réponds, un peu essoufflée. Je crois que oui.

– Oh, n’importe quoi, râle Shane. Jamais tu ne réagirais comme ça.

J’y réfléchis un instant.

– Je pourrais, si j’avais envie de coucher avec lui.

– Mon accroche t’a fait rire.

– C’est vrai, je concède. Mais si on est tous les deux là pour baiser, je crois que c’est lui mon homme, je conclus en désignant Beckett, qui sourit jusqu’aux oreilles.

– Je savais que tu me plaisais, Graham.

– Je dérange ?

Soudain, je remarque que Ryder se tient dans l’embrasure de la porte.

J’en ai le souffle coupé, parce que… wouah, ça lui va bien d’être sur son trente-et-un. Il porte un pantalon de costume noir assorti à sa chemise et une veste grise. Il n’a pas mis de cravate, et le premier bouton de sa chemise est défait. Il est rasé de près, mais ses cheveux sont décoiffés comme toujours, lui donnant un look de mauvais garçon.

J’essaie d’ignorer combien il est canon.

– Tes amis essayaient de m’attirer dans leur lit, j’explique.

Il hausse les épaules.

– Choisis Shane. Il vient de se faire larguer et il mérite une baise de compassion.

Shane lui fait un doigt d’honneur avant de s’adresser à moi.

– Je ne me suis pas fait larguer. Comme je le répète sans cesse à ces enfoirés, on a rompu d’un commun accord.

– Oh, chéri. Les ruptures consensuelles n’existent pas, je réponds sincèrement. Jamais.

Beckett éclate de rire.

– Tu vois, gars ? Elle a pigé.

– Tu es prête ? demande Ryder.

– Ouais, allons-y.

Je m’approche de lui et ne manque pas de remarquer la manière dont ses yeux saphir me reluquent des pieds à la tête.

– Quoi ? je demande, mal à l’aise.

– Rien, répond-il en détournant le regard. Allez, on y va.

Chapitre 14
Gigi
Préparée

Ryder et moi sortons de chez lui en silence. Je le mate de nouveau et hésite à lui dire qu’il est beau, mais il ne m’a pas complimentée sur ma tenue, donc je ne dis rien.

– Je suis garée là, je dis en pointant du doigt mon SUV blanc.

Je monte au volant et Ryder s’installe sur le siège passager. On s’attache, et le silence s’éternise quand je démarre.

– Écoute, je finis par dire en le regardant. Je sais que tu vas parler non-stop pendant tout le trajet, alors je t’implore d’avance de laisser mes oreilles se reposer de temps en temps, d’accord ?

Il ricane.

– Très bien, Luke, c’est parti.

– Ne m’appelle pas comme ça, marmonne-t-il.

– Ce n’est pas ton prénom, pourtant ? je demande en levant les yeux au ciel.

– Je ne l’ai jamais aimé, alors je me fais appeler Ryder.

Je trouve Luke plutôt sexy comme prénom, mais son regard noir me dit que ce n’est pas un sujet sur lequel il est prêt à plaisanter. Je me contente donc de hausser les épaules, et je me mets en route.

– Est-ce que Jensen t’a dit pourquoi il t’a choisi pour ce truc horrible ? je demande, curieuse.

– Ce n’est pas lui qui m’a choisi, c’est la meuf des relations publiques, dit-il avant de poursuivre d’un ton sarcastique. Elle pense que le joueur recruté le premier par la NHL fera bien quand je discuterai avec les donateurs potentiels.

– Est-ce qu’elle est consciente que tu es physiquement incapable de discuter ? je demande poliment. Quelqu’un aurait pu la prévenir.

– En effet.

Puis, comme pour prouver que j’ai raison, il ne dit plus un mot et, pourtant, je fais tout ce que je peux pour y remédier.

J’essaie de parler de l’équipe choisie par Jensen. Je me plains de la poisse qu’on a de devoir faire ça ce soir. Je lui parle de mon emploi du temps à venir. De son côté, il répond par des grognements, des soupirs, des haussements d’épaules et par un éventail d’expressions faciales qui communiquent ses émotions. Il y a un regard pour l’ennui, son expression réflexe. L’autre est… ce n’est pas tout à fait du dédain, mais une sorte d’incrédulité confuse du genre « Tu continues sérieusement de parler ? ».

Je finis par laisser tomber. Je parcours mes playlists et choisis un morceau. Après quelques secondes, la voix familière et apaisante m’entraîne ailleurs.

« L’appel du Canada sauvage m’est parvenu quand j’étais un jeune homme, tout juste assez âgé pour boire, mais suffisamment pour traverser un paysage robuste et parfois brutal, dans l’espoir d’une découverte de moi-même. »

Du coin de l’œil, je vois Ryder tourner la tête vers moi.

« Une expérience auditive aussi variée qu’évocatrice, je me suis perdu dans le ronflement d’une crique, le craquement d’une patte d’orignal sur le tapis du sous-bois, la douce et lointaine chanson d’un roitelet à couronne dorée. C’était à couper le souffle. Et maintenant… laissez-moi vous y transporter. »

Le morceau commence dans un battement d’ailes (celles du roitelet à couronne dorée, je présume). Bientôt, la symphonie du monde sauvage remplit la voiture.

Dix minutes s’écoulent avant que Ryder réagisse.

– Putain, mais c’est quoi ce truc ?

– Les horizons avec Dan Grebbs.

Il me dévisage.

– Tu dis ça comme si j’étais censé savoir qui c’est.

– Dan Grebbs est génial. C’est un photographe de la nature du Dakota du Sud qui s’est enfui de chez lui à seize ans. Il a passé un certain temps à traverser le pays en train, en jouant de la guitare et en prenant des photos. Un jour, sur un coup de tête, il a troqué sa guitare pour un enregistreur et il a acheté un billet pour prendre un navire qui allait en Amérique du Sud. Il a contracté le virus du voyage et, depuis, il est allé aux quatre coins du monde en travaillant sur ses paysages sonores. Il a enregistré des tonnes d’albums. Celui-ci est sa série sur le monde sauvage.

– La vache.

– Qu’est-ce que tu as contre le monde sauvage ? C’est trop bien pour toi ?

– Mais oui, c’est exactement ça. C’est exactement ce que je voulais dire.

Je me retiens de sourire et baisse le volume.

– J’utilise ces enregistrements pour méditer. C’est une manière d’éteindre mon cerveau quand la vie devient trop bruyante. Tu sais de quoi je parle, non ? Le monde du hockey est tellement bruyant. Parfois, j’ai juste besoin de couper le son. De me libérer de la pression, tu vois ?

Il me regarde de nouveau et je prends ça pour une permission de continuer.

– Il y a tellement de pression, tout le temps, je dis avant de déglutir. Et le pire, c’est que je sais que c’est moi qui m’impose le gros du stress. C’est… ce besoin d’être la meilleure. Tout le temps. Eh, tu prends combien à l’heure pour tes services de psy ? Et merci de ne pas m’avoir demandé quels sentiments ça suscite en moi. Je suis allée chez une psy, une fois, et c’est tout ce qu’elle me demandait, constamment. Et qu’est-ce que tu as ressenti ? Et tu ressens quoi, face à ça ? Et ça, comment tu l’as pris ?

– Il t’arrive d’arrêter de parler ? demande Ryder.

– Il t’arrive de commencer à parler ? je rétorque.

Il soupire.

– Va pour Dan Grebbs, répond-il.

Je monte le son, et nous écoutons les enregistrements pendant les quarante-cinq minutes qu’il nous faut pour arriver à Boston.

Je suis les directions du GPS et réalise qu’on va passer à quelques kilomètres de ma maison de Brookline. Cette banlieue, qui est entourée de Boston sur trois côtés, est probablement le quartier le plus aisé du Massachusetts. Elle est certainement dans la tête de liste, c’est sûr.

J’ai presque honte quand je le dis à Ryder.

– J’ai grandi à quelques rues d’ici.

Les lumières du country club scintillent au loin. Ce club est l’un des plus anciens de l’État et son golf de 27 trous primé à de nombreuses reprises s’étend sur plusieurs collines. C’est superbe dans la pénombre, avec le bâtiment historique illuminé devant la toile de fond étoilée.

– Laisse-moi deviner, ta famille est membre de cet endroit, marmonne Ryder.

– Non, mais ils ont mis les bouchées doubles pour essayer de nous recruter quand j’avais à peu près quatorze ans, je réponds en souriant. Maman était, genre, « on devrait essayer, qui sait, on va peut-être adorer ». Alors on y a passé un après-midi entier. Papa déteste le golf et le tennis, alors il a joué au squash et a découvert qu’il détestait ce sport encore plus que les deux autres réunis. Il a volé la raquette et l’a rapportée chez nous pour la brûler dans la cheminée. Ils ont agacé maman quand ils lui ont dit que les femmes devaient porter du blanc ou des couleurs pastel. Et c’était à l’opposé de ce que Wyatt et moi aimons. On a fait du skeet et Wyatt s’est énervé parce que je tirais mieux que lui, alors il est parti en boudant et a essayé d’acheter de la beuh à l’un des cuisiniers, je raconte en gloussant. C’est le jour où on a découvert que les country clubs n’étaient pas pour nous.

J’avance dans l’allée en demi-cercle et m’arrête derrière une BMW dans la file pour les voituriers. Je tends mes clés au jeune employé en polo blanc et en pantalon beige qui m’ouvre la porte, et je réalise trop tard que je n’ai pas apporté de liquide pour donner de pourboires. Mais Ryder gère et tend un billet de dix dollars au voiturier.

– Quel dépensier, je murmure en haussant les sourcils quand ma voiture disparaît.

Il hausse les épaules.

– Ces pauvres types vivent pratiquement grâce aux pourboires. C’est le moins que je puisse faire.

On passe sous le porche avec son plafond voûté et on se dirige vers les portes d’entrée sculptées.

Ryder tire sur son col, mal à l’aise.

– On fait quoi, maintenant ?

– Maintenant, on se mêle à la foule.

– Bon sang, achève-moi tout de suite, me supplie-t-il.

– Tu dirais quoi d’un meurtre-suicide ? Je peux facilement te tuer, mais je ne crois pas que j’arriverais à me suicider, alors il va falloir que tu me tues puis que tu te charges de toi-même. Tu serais à l’aise avec ce genre de truc ?

– Oublie ce que j’ai dit, répond-il en me dévisageant. Nous traversons l’entrée somptueuse, côte à côte, éloignés d’un mètre. Ça sent vraiment le fric, ici. Ça se voit, aussi, aux murs recouverts de panneaux d’acajou et aux sols en marbre blanc. Nous donnons nos noms à la petite table située dans un coin, puis nous suivons les panneaux discrets qui mènent à la salle de bal, où nous nous retrouvons dans un océan de convives en costards et en robes de soirée.

Semi-formel, tu parles. À l’évidence, tout le monde a choisi l’option formelle.

Chaque femme qu’on croise reluque Ryder. C’est souvent le cas avec les hommes grands et beaux, mais c’est aussi à cause de ce qu’il dégage. Les hommes qui sont présents sont tous riches et lisses. Ce sont des hommes d’affaires, des avocats, des médecins. Alors que Ryder… Il a quelque chose de primitif et de bestial. C’est dans la puissance à peine contenue de son corps, dans sa façon de marcher, l’intensité de son regard. C’est la façon dont son visage exprime qu’il se contrefiche de tout le monde et n’a aucune envie d’être là. C’est cette énergie de bad boy qui envoûte systématiquement. Les femmes y sont attirées, et la plupart des hommes aussi.

– Gig Graham ! s’exclame un homme bedonnant et grisonnant en apparaissant devant nous.

Je le reconnais vaguement, mais je ne me souviens pas de son nom.

– Jonas Dawson, dit-il pour se présenter. Mon cabinet s’occupe de la fondation de ton père.

– Ah bien sûr, je réponds en faisant mine de me souvenir de ce qu’il dit. C’est un plaisir de vous revoir, Monsieur Dawson.

On fait cinq pas de plus avant d’être intercepté par une autre inconnue qui pense être ma meilleure amie.

– Gigi ! Je suis ravie de te revoir ! s’écrie une femme rondouillette en prenant mes mains dans les siennes. Brenda Yarden, du siège des Bruins. On s’est rencontrées l’an dernier quand ton père a raccroché ses patins, tu te souviens ?

– Bien sûr, je répète en faisant à nouveau semblant de m’en souvenir, puis je désigne Ryder. Je vous présente Luke Ryder, le co-capitaine de Briar.

– Enchantée, dit Yarden en serrant brièvement sa main avant de se concentrer sur moi. Des rumeurs circulent au sujet du Hall of Fame1, et on est surexcités. Qu’est-ce que ton père en pense ?

– Ben, c’est entre les mains du comité de sélection, je lui rappelle. Je ne suis pas sûre que papa ait son mot à dire concernant sa nomination.

L’embuscade suivante implique un trio de soutiens masculins qui nous interrogent pour savoir si Chad Jensen s’attend à gagner le Frozen Four cette année. Je ne comprends comment ils peuvent penser que l’on peut s’exprimer pour Jensen, et je n’ai pas grand-chose à dire concernant l’équipe de hockey masculine car je ne joue pas pour eux. Et comme Ryder ne fait rien pour m’aider, je passe dix minutes à parler à toute vitesse avant qu’ils aient la gentillesse de s’éloigner.

Nous passons l’heure qui suit à faire le tour de la salle de bal comme des robots, et je fais semblant de m’intéresser aux donateurs et à ce qu’ils me disent. Je suis la seule à faire l’éloge de nos formations, et j’ai mal à la gorge quand on trouve enfin un coin tranquille où se cacher.

Je saisis deux flûtes de champagne sur le plateau du serveur en nœud papillon rouge.

– Je n’en veux pas… commence Ryder.

– Ce n’est pas pour toi !

Je vide la première coupe sous le regard amusé du serveur et pose le verre vide sur son plateau. Une fois qu’il est parti, je sirote lentement la seconde.

– Tout doux, partenaire, prévient Ryder.

– Partenaire ? Tu crois que c’est un partenariat ? Parce que, de mon point de vue, c’est moi seule qui fais la promo de Briar. Ça te tuerait de sourire ? je demande en le regardant par-dessus mon verre. Je t’ai vu faire, donc je sais que ton visage est capable de contracter ses muscles de cette façon.

Il m’étudie en plissant les yeux.

Je repère un autre groupe de donateurs qui se dirigent vers nous d’un air déterminé.

– Oh mon Dieu, non, je gémis. J’ai juste besoin de cinq minutes en paix.

– Viens ici.

Ryder saisit ma flûte et la pose sur le plateau d’une serveuse avant de me prendre la main.

Soudain, il m’entraîne à l’autre bout de la salle, vers la scène. Sur le côté, d’immenses rideaux épais séparent la salle des escaliers qui mènent aux loges. Je cligne des yeux et me retrouve derrière le velours, dans le noir.

– Ça va mieux ?

Sa voix rauque chatouille mes oreilles.

Je déglutis et mon cœur accélère en réalisant que Ryder et moi sommes dans le noir, à quelques centimètres l’un de l’autre. Mon cœur bat la chamade.

– Ce n’est pas ce que j’avais en tête.

– Ouais, ben, c’est le mieux que j’ai pu faire.

J’inspire et reste silencieuse un moment. La musique est étouffée à présent, non seulement grâce aux rideaux épais mais également parce que mon pouls continue de marteler contre ma cage thoracique. Son parfum m’enveloppe, boisé et épicé, avec une note de cuir que je trouve étrange puisqu’il n’en porte pas. C’est délicieusement viril. Je ne devrais sans doute pas l’apprécier autant, d’ailleurs.

– Je n’arrive pas à te cerner, j’admets.

– Il n’y a rien à cerner, répond-il en haussant les épaules de sorte que les siennes touchent la mienne.

– Sans rire, je n’arrive pas à comprendre si ce Monsieur Silencieux et Ronchon est une façade. Un personnage que tu fais semblant d’être.

– Ça m’a l’air de requérir beaucoup d’efforts.

– Exactement. Et c’est justement pour ça que j’ai tendance à croire que c’est sincère. Que tu es vraiment aussi ronchon et dangereux…

– Dangereux, tu trouves ?

Mes yeux s’ajustent à la pénombre et je note ses paupières lourdes tandis qu’il me reluque des pieds à la tête, un sourire en coin.

– Tu te sens en danger, là, Gigi ?

– Je devrais ?

– Non, répond-il en ricanant d’une voix grave et suave.

– Dans ce cas, non.

Mais il se passe quelque chose de dangereux. On est tous les deux étrangement conscients de la présence de l’autre. Mais c’est peut-être la conséquence naturelle d’être dans le noir avec un mec terriblement canon. Ryder se rapproche légèrement tout en me dévisageant.

– Quoi ? je demande, mal à l’aise.

– Tu es très jolie.

– Quoi ?

– J’aurais dû te le dire tout à l’heure quand tu es arrivée. C’était impoli de ma part.

– Depuis quand être impoli te dérange ?

– Ce n’est pas le cas.

J’éclate de rire.

– Ben, merci, alors. Tu es beau, toi aussi.

Nouveau silence.

– Tu crois qu’on pourrait se cacher ici pour toujours ? je demande, pleine d’espoir.

– Non. Quelqu’un va finir par t’extirper d’ici pour pouvoir chanter les louanges de ton père.

– Je déteste ça, tu sais, je déclare en levant la tête vers lui. Quoi que tu penses de moi et de mon nom de famille, je ne m’en sers pas pour obtenir ce que je veux. Je ne l’ai jamais fait. En fait, je changerais officiellement de nom si je pensais que ça ne briserait pas le cœur de mon père. Mais ça le tuerait. Et puis, ce n’est pas sa faute s’il est l’un de meilleurs joueurs de hockey de tous les temps. Il mérite tout cet amour et ces éloges.

– Mais… tu détestes ça, répond-il.

Je me mords la lèvre inférieure.

– Oui. Je déteste profondément ces évènements. Je ne me suis jamais amusée à aucun d’entre eux. Je préférerais être n’importe où plutôt qu’ici.

– Tu sortais avec Colson avant, non ?

– Oui…

Sa question me prend de court, mais il fait bientôt le lien avec notre sujet de conversation.

– Il t’accompagnait à ces trucs, parfois ?

– Parfois, j’admets, gênée.

Parler de Case avec Luke Ryder me paraît étrange.

– Et il ne se montrait pas créatif ? Pour trouver des façons de rendre ces évènements plus fun pour toi ?

– Parce que tu t’y connais en fun, toi ? je réponds d’un ton moqueur.

Il dégaine son haussement d’épaules habituel.

– Non, dis-moi, j’insiste. Si tu étais Case, tu ferais quoi à cet instant ? Comment tu rendrais ça amusant ?

– Si j’étais Colson ?

– Oui, je confirme.

– Et que t’étais ma meuf ?

– Oui.

Ryder se penche vers moi et son souffle chaud chatouille mon oreille, me faisant frissonner des pieds à la tête.

– On serait venus derrière ce rideau cinq minutes après être arrivés.

– Pour faire quoi ?

Je regrette aussitôt ma question.

– On te préparerait.

Ma gorge se noue sous l’effet de mon désir, et je peine à déglutir.

– Me préparer, je répète à voix basse. Pour quoi ?

– Pour moi.

Mon Dieu.

Sa voix devient encore plus grave.

– J’utiliserais sans doute mes doigts. Ouais. Je les plongerais en toi, pour te rapprocher de l’orgasme. Mais je ne te laisserais pas jouir. L’orgasme serait tellement proche que tout ton corps serait douloureux, puis je te forcerais à ressortir. Pour te regarder gigoter pendant que tu parles à toutes ces personnes sans intérêt, jusqu’à ce que tu me supplies de partir pour que je puisse te ramener chez toi et te faire jouir.

Depuis que je l’ai rencontré, je ne l’ai jamais vu aussi motivé.

J’arrive à peine à respirer. Et le manque d’oxygène s’aggrave quand il pose une main sur ma joue. Ses doigts rêches effleurent ma peau fiévreuse.

Ryder baisse la tête et rapproche sa bouche de la mienne. Nos lèvres ne sont qu’à quelques millimètres et je ferme les yeux. L’espace d’un instant, je pense qu’il va m’embrasser.

– Mais… je ne suis pas Colson, conclut-il en reculant, un sourire presque invisible sur les lèvres.

À mon grand désarroi, je suis saisie d’une déception que je ne m’attendais pas à ressentir ; il tire légèrement le rideau de côté pour voir si la voie est libre. Puis il s’échappe et me laisse là, dans le même état qu’il vient de menacer de provoquer.

Je gigote de désir.

1.  Le Hockey Hall of Fame, situé à Toronto au Canada, est une institution qui a été créée pour honorer les meilleurs joueurs de hockey. C’est aussi un musée où sont exposés les trophées de la LNH.

Chapitre 15
Gigi
Il y a toujours un queutard dans chaque bande

RYDER :

Ça tient toujours pour plus tard ?

MOI :

Ouaip. C’est toujours OK pour vous ?

RYDER :

On est OK.

MOI :

Encore merci de faire ça.

RYDER :

Il n’y a pas de quoi.

MOI :

Ça doit te tuer qu’il n’y ait pas d’émoji digne de ce nom qui hausse les épaules. Celui qui existe fait preuve de trop d’émotion pour toi. C’est la gestuelle. Elle est bien trop théâtrale pour refléter la tienne.

RYDER :

C’est trop tard pour annuler ?

MOI :

J’adore ton sens de l’humour. Ça me tue à chaque fois.

Le dernier message de Ryder est un émoji doigt d’honneur.

Ouais. Celui-là lui ressemble davantage.

Il nous a fallu quelques jours pour recaler un créneau d’entraînement. Les cours ont repris lundi, tout comme mes entraînements de hockey officiels, donc on a eu du mal à trouver un moment qui nous convenait à tous les deux. Et à Beckett, je suppose. Il vient ce soir pour aider aux exercices de Ryder.

D’ici là, j’ai encore des trucs à faire, y compris un qui est plus un plaisir qu’une obligation : retrouver mes oncles chez Della.

J’ai grandi avec beaucoup d’oncles. Heureusement, ce n’était pas le genre pervers qui disent des choses déplacées aux mariages et draguent toutes les ados.

– J’ai appris que tu étais de nouveau célibataire.

Je retire ce que j’ai dit sur les propos déplacés.

– Ce n’est pas nouveau, je réponds à Dean Di Laurentis. L’info t’est parvenue par pigeon voyageur ?

– Non, espèce d’insolente. Ça fait un moment que je le sais, mais on n’a pas été seuls tous les deux depuis que c’est arrivé.

Je prends ma tasse de café pour en boire une gorgée. On est installés sur les banquettes d’une table d’angle où trônent une demi-douzaine de parts de tartes parce que mes oncles gloutons n’arrivaient pas à décider laquelle ils voulaient. Ils en ont donc commandé une part de chaque.

Tonton Logan est sorti répondre à un coup de fil de Tatie Grace, une de mes trois marraines. J’ai aussi trois parrains, parce que mes parents ne voulaient pas choisir parmi leurs meilleurs amis. Ma famille n’est pas croyante, mais mes grands-parents maternels ont insisté pour que Wyatt et moi soyons baptisés à la naissance. Les photos de cette journée sont ridicules, vraiment. L’équivalent d’une équipe de hockey est rassemblé sur l’autel autour de Wyatt et moi et de nos robes blanches.

Je dois dire que j’adore avoir une grande famille. Une famille choisie, en tout cas. Mes deux parents sont enfants uniques, et aucun d’eux n’a grandi dans un large clan ; une tante par-ci, un oncle par-là, presque aucun cousin. Mon père ne parlait plus au sien pendant les années qui ont précédé son décès. Il ne s’est même pas rendu aux obsèques. Donc c’est hyper cool d’être entouré de tantes, d’oncles et de cousins. Il y a toujours eu beaucoup d’amour dans ma vie.

Et beaucoup de questions indiscrètes.

– C’est mon père qui te force à me parler de ça ? je demande en reposant ma tasse.

– Ben, il a abordé le sujet, mais j’ai l’air du mec qu’on peut forcer à faire quoi que ce soit ? répond Dean en souriant.

Il a le genre de visage de mannequin qui ne devient que plus beau avec l’âge. J’ai vu des photos de lui dans ses années fac, il était canon à l’époque, mais je crois qu’il l’est encore plus maintenant.

– J’étais surpris d’apprendre votre rupture. Colson et toi aviez l’air d’être faits l’un pour l’autre. Vous jouez tous les deux au hockey. Vous êtes beaux tous les deux.

– Ben, oui, parce que ça suffit à être des âmes sœurs, c’est évident. Un sport commun et un degré de beauté similaire.

– Je vois que ta mère t’a transmis le gène du sarcasme.

– Je prends ça pour un compliment. Mais, oui, Case et moi avons rompu, on ne se remettra pas ensemble, et c’est tout ce que je dirai sur la question.

– Alors, tu t’es remise en selle ?

– Ben, je ne le formulerais pas comme ça, mais ouais.

Le visage de Dean se crispe, l’air résigné.

– Eh mince. Je ne voulais vraiment pas en arriver là.

– De quoi tu parles ? je demande d’un ton suspicieux.

Je suis immédiatement sur mes gardes. Pour une bande d’hommes d’âge mûr, les amis de mon père sont capables de manigances pour lesquelles je ne suis jamais prête.

Il attrape la sacoche à côté de lui. Quand je l’ai vue, je me suis moquée du fait qu’il avait un sac à main, mais je suppose qu’il y range ses dossiers. Dean entraîne l’équipe féminine de Yale, ce qui fait de lui un ennemi, je suppose, mais pas tout à fait puisque l’équipe n’est pas dans la même conférence que la nôtre. En revanche, gare à lui si on joue contre Yale en phase finale. Oncle ou pas, je me ferai un plaisir de les démolir.

– Tiens, dit-il.

Je manque recracher mon café quand il pose une boîte de préservatifs sur la table.

Ou plutôt non, pas juste une boîte.

C’est une énorme offre promotionnelle contenant pas moins de cinquante capotes.

– C’est quoi ce truc ? je m’exclame. Mon Dieu !

– Je ne peux pas tolérer que tu sois irresponsable maintenant que tu es célibataire. Il vaut mieux prévenir que guérir, Gigi.

– Tu crois que j’enchaîne les conquêtes à ce point ? Non, attends, ne réponds pas à ça, je gronde en pointant mon index sur lui.

Dean ricane.

– Je dis juste… que je me souviens de la fac. Comme si c’était hier. Toutes ces hormones, les fêtes… Je veux que tu te protèges, d’accord ? Et ne dis pas à tes parents que je te les ai donnés.

– Crois-moi, je ne parlerai jamais de ça à personne.

– Et aussi, poursuit-il en coupant un bout de tarte aux noix de pécan avec sa fourchette, avant de te remettre avec un mec, assure-toi que ce n’est pas le queutard du groupe. Et s’il l’est, oblige-le à faire un dépistage. Parce qu’il y a toujours un queutard dans chaque bande.

Je regrette déjà la question que je vais lui poser, mais ma curiosité l’emporte.

– Qui était le vôtre ?

– Tucker, répond-il aussitôt.

Je bois une gorgée en le scrutant par-dessus ma tasse.

– Tucker, je répète d’un ton dubitatif.

– Bien sûr, confirme-t-il d’un air innocent. Il a mis en cloque un coup d’un soir. Tu ne peux pas faire plus queutard que ça.

– À l’entendre raconter l’histoire, c’était le coup de foudre avec Tatie Sabrina.

– Tucker dit plein de conneries. Surtout en ce qui me concerne et ma prétendue réputation de coureur de jupons, se défend Dean en me faisant un clin d’œil. Ne crois pas un mot de ce qu’il dit.

John Logan choisit ce moment pour revenir, et son regard se pose sur l’énorme boîte de préservatifs. Il dévisage Dean et soupire.

– Ouais, je vais le dire à son père.

– Tu parles.

Logan s’installe à côté de moi et tire la tarte à la rhubarbe vers lui. Je suis contente qu’on ait réussi à se voir. Ils étaient tous les deux dans le coin, aujourd’hui, ce qui est hyper rare parce que Dean habite à New Haven avec sa famille.

– Tu peux les ranger, suggère Logan en regardant Dean. Les serveurs vont se faire des idées.

– Je ne peux pas les rapporter chez moi, proteste Dean. Allie va me poser mille questions.

– Je veux bien accepter tes préservatifs, je déclare généreusement. Mais seulement pour les mettre dans un saladier et les distribuer aux soirées.

– Bonne idée. Je suis sûr que les mecs apprécieront dans les fraternités.

Logan me regarde en mâchant sa tarte.

– Tu t’es remise avec Colson ?

– Mon Dieu, on peut lâcher le sujet, s’il vous plaît ?

– Je l’aimais bien, déclare-t-il.

– Ouais, ben c’est fini. Et non, je ne sors avec personne en ce moment. Et non, je n’utiliserai pas cette gigantesque boîte de capotes. Mais si je comptais les utiliser, je ne vous le dirais pas. Jamais. Donc…

– Ouais, je ne veux pas savoir, acquiesce Logan en souriant jusqu’aux oreilles.

On nous apporte l’addition et ils se mettent à se disputer pour savoir qui va la payer. Je parie que ce n’est même pas vingt dollars, donc je finis par saisir la note moi-même.

– Laissez-moi inviter mes oncles adorés, je dis en souriant. Les jeunes devraient toujours se montrer gentils avec les personnes âgées.

Ils me dévisagent avec de gros yeux.

– Je me rappellerai que tu as dit ça, grogne Dean.

– Je vais le dire à ton père, ajoute Logan.

– Il sait qu’il est vieux. Tu n’as pas besoin de le lui rappeler.

– Je paie l’addition, puis je range mon portefeuille et les clés de la patinoire dans mon cabas.

J’étudie ensuite cette boîte de préservatifs ridicule et, après une seconde d’hésitation, je la mets également dans le sac, surtout pour leur montrer que je suis cool et insouciante et que je ne rougis pas face à une offre promotionnelle de cinquante capotes.

Soudain, sans que je ne m’en sois rendu compte, il est l’heure de retrouver Luke Ryder.

Chapitre 16
Ryder
Équation de capotes

Munsen est une petite ville près de Hastings et d’après ce que j’ai entendu, c’est une ville merdique. Mais, quand on arrive à la patinoire, je découvre que celle-ci se trouve dans un immense bâtiment flambant neuf avec des murs entièrement faits de vitres. Le contraste est énorme avec le reste de la ville décrépie et industrielle.

Beckett le remarque aussi et il siffle sur le siège passager de ma Jeep qui, grâce à Owen, est désormais réparée. Mais je le rembourserai, je n’aime pas la charité.

Le SUV blanc de Gigi est le seul autre véhicule dans le parking quand on se gare. Il est 21 h et, d’après le site Internet, le bâtiment vient de fermer au public.

– Tu es sûr que ça la dérange pas que je sois là ? demande Beckett en passant sa main dans ses cheveux blonds.

– Je lui ai écrit tout à l’heure pour en être sûr. C’est OK.

– Tu écris à l’ex de ton co-capitaine. Quelle vie pleine de risques tu mènes !

Je lève les yeux au ciel.

– Ouais, je n’ai pas peur de Colson, je réponds alors qu’on sort de la Jeep.

– Avoue que mordre dans le fruit interdit a un goût de revenez-y.

– Je ne cherche pas à coucher avec elle. J’ai dit que je l’aiderais derrière le filet, et elle a dit qu’elle me recommanderait à son père. C’est gagnant-gagnant.

– Mais oui. Je suis convaincu qu’il n’y a rien de plus, se moque-t-il.

– Mec, c’était ton idée.

– En fait, c’était celle de Lindley.

– Peu importe. Tu as co-signé la proposition.

Gigi ouvre son coffre. Elle est vêtue d’un jean et d’un débardeur blanc moulant, et ses cheveux sont tressés dans une longue natte qui tombe dans son dos. Elle se penche dans le coffre et en sort son sac de hockey ainsi qu’un sac à dos, et on fait de même.

– Salut, dit-elle quand on s’approche d’elle, en étudiant Beckett d’un air légèrement inquiet.

Il est impassible et dégaine son sourire légèrement détestable, celui qui emploie un maximum de fossettes.

– T’as l’air en forme, Graham.

– Merci.

– Quoi, tu ne me renvoies pas le compliment ?

Elle se contente de ricaner.

– Wouah, c’est rude, répond-il en plaquant sa main sur son cœur.

– Comme si tu avais besoin que je chouchoute ton ego !

– Mon ego ? Non. Mais pour ce qui est d’autres organes… dit-il d’un ton lourd de sous-entendus.

Si dans la bouche d’un autre, ça aurait sonné lourdingue, je ne sais comment, Beckett s’en tire avec un gloussement de la part de Gigi, ce qui confirme ma théorie selon laquelle Beckett Dunne ne peut pas faire de faux pas lorsqu’il s’agit des femmes.

Son rire disparaît quand nos regards se croisent. Elle se mord la lèvre et je me demande si elle repense à ce week-end. En ce qui me concerne, c’est le cas. Ça fait des jours que j’essaie d’analyser la montagne de tension sexuelle qui s’est dressée entre nous quand on se cachait des donateurs.

Quand j’ai failli l’embrasser.

Je n’arrive toujours pas à comprendre. Certes, elle est canon. J’ai passé la soirée à m’interdire de reluquer ses jambes bronzées. Sans parler du reste de son corps, ferme et musclé. Tellement que j’en bouillonnais.

Cependant, jusqu’au soir du gala, je n’avais pas vraiment envisagé de coucher avec elle.

Maintenant… si.

– Bon, dit-elle en se raclant la gorge, ses sacs sur une épaule, un cabas en cuir sur l’autre.

Elle glisse sa main à l’intérieur et en sort une clé.

– Allons-y.

– Tu as la clé de la patinoire ? je demande en haussant les sourcils.

– Je connais quelqu’un.

– Qui ? demande Beckett d’un ton suspicieux.

– Mon oncle. Il a grandi ici.

À côté de la porte d’entrée, il y a une petite plaque dorée vissée au mur.

En remerciement à John Logan pour sa généreuse donation pour embellir la ville de munsen,
massachusetts

– Ton oncle John Logan, je marmonne, incrédule.

– Ben, ce n’est pas mon oncle de sang, mais c’est le meilleur ami de mon père. Avec mon frère, on l’a toujours appelé Tonton Logan.

J’essaie de ne pas m’attarder sur le fait que nos enfances ont été radicalement différentes. C’est comme si on était nés sur des planètes différentes. Pourtant, une légère amertume me saisit. Elle a beau regretter que son nom de famille la suive partout, la vérité, c’est que c’est bien le cas. Il lui ouvre des portes que je ne pourrais pas rêver d’ouvrir.

Je repense à la banlieue cossue qu’on a traversée samedi soir en allant au country club. Encore une fois, rien à voir avec le lieu où j’ai grandi. D’abord le petit T3 à Phoenix où j’ai vécu avec mes parents avant la mort de ma mère. Puis les maisons délabrées des familles d’accueil, avec leurs jardins en friche et leurs grillages béants. Il m’est presque impossible d’imaginer l’enfance idyllique que Gigi a dû avoir.

– La vache, je veux être comme toi quand je serai grand, remarque Beckett.

– Bref, j’ai dit à Logan que j’avais besoin d’un endroit privé pour m’entraîner, et il a proposé cette patinoire. Il m’a donné les clés cet après-midi.

– Pas si mal, les avantages que tu as grâce à papa, je déclare sans pouvoir m’en empêcher.

– Eh, c’est à cause de papa qu’on est là, non ? Pour que je te recommande auprès de lui ? rétorque-t-elle avec un sourire mielleux. Donc, soit j’ai un père célèbre qui peut t’avantager et tu ne te plains pas, soit ce n’est pas le cas et tu n’as pas de bol. Tu ne peux pas avoir les deux, Roi de promo.

Elle marque un point.

– Les vestiaires sont là-bas, dit-elle en nous menant au bout d’un couloir.

Son jean est pratiquement collé à sa peau, et je ne peux pas me retenir de mater ses fesses fermes et parfaites. Beckett les reluque aussi. Il me surprend à le faire, il me sourit et je le fusille du regard.

On arrive au vestiaire des hommes, qui est fermé à clé. Gigi s’arrête et trifouille les clés dans sa main.

– Deux secondes, je ne sais pas laquelle c’est.

Elle se penche en avant pour essayer la première et son sac glisse de son épaule. Elle essaie de le rattraper avant qu’il tombe, en vain. Il atterrit sur le sol brillant et son contenu se déverse.

Une gigantesque boîte de capotes atterrit à mes pieds.

Beckett et moi la regardons avant d’échanger un regard amusé.

Gigi rougit tellement que la couleur actuelle de ses joues n’existe même pas dans la nature. Elle se dépêche de s’accroupir pour ramasser ses affaires et les ranger dans son sac.

– Vous n’avez rien vu, ordonne-t-elle.

– Une boîte de cinquante ? je demande en haussant les sourcils. Tu as prévu quelque chose ce week-end ?

– Elles ne sont pas à moi.

– Tu mens mal, Gisele.

– OK, elles le sont. Mais je les ai eues contre mon gré.

– Par curiosité, tu as besoin de combien de capotes par session ? demande Beckett en souriant jusqu’aux oreilles.

Gigi se relève et essaie une autre clé, qui ne fonctionne pas non plus.

– Bon sang, les clés sont liguées contre moi.

Beckett tente toujours de résoudre l’équation des capotes.

– Quand même, une boîte de cinquante ? Soyons ambitieux et disons qu’il nous en faut trois ou quatre par nuit. Ça fait trois ou quatre capotes. Cela dit, si c’est une affaire de groupe… genre, si c’était nous trois, ici présents…

– Mon Dieu, tu peux te taire ?

– … alors on en utiliserait deux à la fois, pour trois ou quatre sessions. Hypothétiquement, tu pourrais donc utiliser de six à huit capotes par nuit. On pliera la boîte en moins d’une semaine.

Gigi soupire et se tourne vers moi.

– Il est toujours comme ça ?

– Plus ou moins, je confirme.

Elle trouve enfin la bonne clé et son soupir de soulagement me fait rire.

– Voilà, dit-elle en ouvrant la porte. Habillez-vous.

– On met les capotes avant ou après ? demande Beckett.

– Je te déteste, rétorque-t-elle en continuant dans le couloir vers le vestiaire des femmes. On se voit sur la glace. Patinoire B.

Une fois dans le vestiaire, nous enfilons notre tenue d’entraînement.

J’enlève mon tee-shirt et lance un regard moqueur à Beckett.

– Tu n’es pas aussi irrésistible que tu le penses, tu sais. Et tu n’obtiendras jamais d’elle un plan à trois.

– N’importe quoi, elle était intéressée. Je marque une pause.

Elle l’était ?

– Non, je finis par répondre, parce que je ne pense pas que Gigi Graham soit le genre de fille qui affectionne les plans à trois.

– Dommage. Plus on est de fous, plus on rit. C’est ma devise, en tout cas.

J’aimerais pouvoir dire qu’il plaisante, mais ce n’est pas le cas. Depuis deux ans que je le connais, le genre de débauche dont j’ai été témoin avec Beckett Dunne est assez extraordinaire. Et je n’ai jamais entendu aucune des filles avec qui il a couché à Eastwood le critiquer, donc ce n’est pas rien, je suppose. D’ailleurs, la plupart des nanas sont restées dans notre groupe d’amis. Sa belle gueule et son bronzage australien lui offrent une ample marge de manœuvre.

– Et toi ? demande-t-il en s’asseyant sur le banc d’en face pour lacer ses patins.

– Quoi, moi ?

– Ça t’intéresse ?

Je lève la tête et vois qu’il sourit jusqu’aux oreilles.

– Désolé, frérot. Je te trouve mignon, mais il n’y a pas l’étincelle.

– Je veux dire elle, est-ce qu’elle t’intéresse ? Parce qu’on dirait…

Je baisse la tête et finis de faire mes lacets.

– Ce n’est pas le cas.

– Vraiment.

– Vraiment, j’insiste, parce que je ne sais pas pourquoi, mais l’idée de dire « oui, elle m’intéresse » me met mal à l’aise.

Parce qu’elle ne me plaît pas.

Je crois.

Merde. Pourquoi je pense à ça, de toute façon ? Ce n’est pas pour ça qu’on est ici ce soir.

La surfaceuse Zamboni vient de finir de nettoyer la glace quand on retrouve Gigi. Nous ne sommes pas en tenue complète, mais on a mis assez de protections pour pouvoir se bousculer un peu si on veut. Beck et moi avons apporté des petits cônes orange et je les empile devant le banc à côté de quelques bouteilles d’eau.

– Bon, dit Gigi en souriant et en patinant en cercles devant nous. Je suis entre vos mains.

Beckett pousse un grognement.

– Ne dis pas ce genre de choses. Je ne peux pas patiner avec une érection.

Son sourire ne fait que s’agrandir.

– Je crois que je t’ai cerné, lui dit-elle.

– Ah oui ?

– Oui. Tu es le mec qui essaie de déstabiliser tout le monde en parlant de sexe, déclare-t-elle avant de pointer son pouce dans ma direction. Et lui, c’est le ronchon qui n’aime pas parler, ajoute-t-elle en haussant les épaules. J’aime savoir à quoi m’en tenir avec les gens.

Moi aussi. Je suppose qu’on a ça en commun. Un autre point commun est l’intensité avec laquelle on se jette dans notre sport. Dès qu’on parle de hockey, Gigi se concentre entièrement dessus.

– Bon, alors voici le premier exercice. C’est une question d’occasions. Les joueurs polyvalents savent comment créer des occasions de marquer.

Beckett attrape les cônes et part les positionner. Il choisit des emplacements stratégiques, un devant le filet, et deux à la pointe.

Certains joueurs se plaignent des exercices parce qu’ils pensent que rien ne peut vraiment les préparer aux décisions instantanées qu’il faut prendre ni aux scénarios imprévus qui se dessinent pendant un match. En ce qui me concerne, je pense que cette approche est débile. Certes, les instincts y sont pour beaucoup, mais c’est en forgeant qu’on devient forgeron.

Je préviens Gigi :

– Beck va envahir ton espace.

C’est précisément pour ça que je l’ai choisi pour nous aider. Dunne est un des défenseurs les plus agressifs de l’équipe, et il sait comment rendre les autres joueurs claustrophobes.

– Mais dans ce scénario, il n’est pas le seul à t’étouffer. Il y a aussi deux autres gars, ou plutôt deux autres meufs, je corrige quand Beckett pose un autre cône derrière le filet. Donc si tu te tournes et penses pouvoir fuir par là-bas, c’est mort. Ton but n’est pas de t’échapper pour marquer. Passe-moi le palet, ou passe-le à une autre coéquipière, je dis en désignant les autres cônes orange.

– Ça marche.

– T’es prête ? je demande en me rendant à un endroit au hasard entre la zone de but et la ligne bleue.

Elle tapote la glace avec sa crosse.

– Allons-y.

Je lui souris et lâche le palet avant de le frapper vers les planches.

Gigi fonce dessus à la vitesse d’une fusée. Beckett est sur ses talons et respire pratiquement sur sa nuque. La crosse de Gigi touche le palet pile au moment où il lui met un coup de coude et prend le contrôle du palet.

L’espace d’un instant, je me demande si je n’ai pas eu une mauvaise idée. Je mesure un mètre quatre-vingt-dix-huit et Beck fait dix centimètres de moins. On la surplombe de façon alarmante. Mais Gigi se défend sans problème, percutant Beckett avec son épaule, lui arrachant un grognement. Pendant qu’ils se battent pour le palet, je reste en place, attendant qu’elle trouve une solution.

Elle finit par parvenir à dégager le palet, mais elle rate ma crosse et les autres cônes représentant son équipe, et le petit disque noir longe le mur jusqu’à l’autre bout du terrain.

– T’aurais offert une échappée à tes adversaires, je lui dis quand elle et Beck viennent vers moi.

– Pas forcément, répond-elle, les joues rouges sous sa visière.

– Mon ailier gauche aurait été là dans le coin, l’eau à la bouche. Tu lui as offert la passe parfaite. Ce n’est pas là que tu dois tirer.

– Eh, j’essaie. Cette bête ne me lâchait pas.

– Oh, merci, dit Beckett, l’air ravi.

Je lève les yeux au ciel.

– Bon, on recommence.

On répète l’exercice six ou sept fois et, à chaque fois, Gigi n’arrive pas à obtenir le contrôle nécessaire pour s’en sortir. En revanche, en dehors de cet espace réduit, elle est ridiculement dingue. Le genre de patineur d’élite qui fait saliver les coachs. En bordure, sa maîtrise est ahurissante. Et j’ai vu des vidéos d’elle en action ; elle déniche des occasions de marquer ou de passer le palet que personne d’autre ne verrait.

Sauf, apparemment, quand elle est dans cet espace réduit.

– Ça ne marche pas, déclare-t-elle, frustrée.

– Viens ici.

Elle patine vers moi et enlève son casque pour essuyer la sueur sur son front. Je trouve ça étrangement sexy, et voir sa tresse sur son épaule éveille un désir primitif de l’empoigner pour la tirer à moi et glisser ma langue dans sa bouche.

Je me mets mentalement une gifle et fais de mon mieux pour me concentrer.

– Beck, on échange, j’annonce. Je vais défendre.

Il se dirige vers le banc et ouvre l’une des bouteilles d’eau, dont il engloutit la moitié pendant que je prépare Gigi.

– Donne-moi tout ce que tu as, d’accord ? Mets-moi la pression. Observe comment je bouge.

– On se démène désormais l’un contre l’autre, et la tension présente au gala refait surface. Mon pouls accélère en la sentant aussi près, et ma bouche s’assèche. Entendre son souffle lourd me pousse à imaginer les bruits qu’elle ferait si on baisait.

Elle enfonce sa crosse entre mes patins et essaie de récupérer le palet. Je pivote et parviens à lui échapper en tournant sur moi-même. Je m’éloigne d’un mètre, pivote à nouveau et passe le palet à Beckett, qui l’envoie dans le filet.

– Oh, je vous déteste. Ça a l’air tellement simple en vous voyant faire, s’exclame Gigi d’un ton aussi admiratif que dégoûté.

Je n’échange pas les rôles avec Beckett, même si je pourrais le faire. Je crois que j’aime la proximité avec elle. Je lui mets la pression, et cette fois, elle parvient à faire la passe à Beckett. La vitesse du palet prouve combien ses frappes sont puissantes, au point qu’il n’arrive pas à l’intercepter. Mais c’est son erreur à lui, pas à elle.

– C’était bien ! j’acquiesce d’un ton impressionné. Super bien. On recommence.

On passe l’heure qui suit à la faire travailler dur, et même si elle peine au début, elle s’adapte rapidement et surmonte tous les obstacles.

– Entraîne-toi à plier davantage les genoux, lui conseille Beckett. Et pas seulement parce que ça rend ton cul sublime.

Elle ricane.

– Ça t’aidera à changer de direction plus vite.

Elle hoche la tête. À la mise en jeu, elle pivote tellement fort et vite que ça me prend par surprise et le palet quitte sa crosse avant que j’aie eu le temps de me battre pour le récupérer. La passe parfaite à Beckett mène à un but sublime dans le coin du filet.

Gigi lève les bras en signe de victoire.

– C’est de ça que je parle, les meufs !

Je sens un sourire étirer le coin de ma bouche, mais je le réprime, parce que je suis certain que ça mènera à des moqueries. Il n’empêche que je suis fier de ses progrès.

– Bon, annonce-t-elle. Comme le dit toujours le coach Adley, finissons sur une note positive.

On va jusqu’aux bancs pour boire ce qu’il reste d’eau.

– Alors, tu veux jouer pour l’équipe des USA ? demande Beckett.

– Ouais, répond-elle en refermant la bouteille.

– Je ne vois pas pourquoi ils ne te choisiraient pas. Tu es tellement douée que c’en est ridicule. Ryder m’a montré des extraits de tes matchs, tu es une des meilleures patineuses que j’aie jamais vues.

Gigi me regarde en souriant d’un air narquois.

– Tu montres des vidéos de moi aux gens ? C’est chou. Je savais que je t’obsédais.

Je lève les yeux au ciel.

On retourne aux vestiaires pour se changer. Beck et moi ne prenons pas la peine de nous doucher, puisque nous rentrons directement chez nous. On rejoint nos voitures dans le parking bien éclairé qui illumine les yeux gris pleins de reconnaissance de Gigi.

– Merci, les gars, nous dit-elle en rivant son regard sur moi. On remet ça ? Peut-être la semaine prochaine ?

– Ça me va, je réponds d’une voix rauque.

– Tu fais quoi ce week-end ? demande Beckett.

– Je ne sais pas encore, pourquoi ?

– On a des amis qui viennent vendredi soir. Tu devrais passer.

Je le dévisage et il me répond par un clin d’œil. Je sais ce qu’il manigance. Beckett est incapable de cacher son jeu. Sans doute parce qu’il n’essaie jamais, d’ailleurs.

Gigi continue de me regarder en réfléchissant, et elle finit par hausser les épaules.

– Peut-être, dit-elle avant de monter dans sa voiture et de s’éloigner.

Chapitre 17
Gigi
Tu veux que j’arrête ?

– Je pense qu’on devrait y aller, annonce Mya le vendredi soir.

Elle a allongé ses jambes nues sur la table basse et elle agite ses orteils pour faire sécher plus vite son vernis. Elle vient de les peindre en rose pâle et c’est canon sur sa peau hâlée. Je suis trop pâle pour mettre ce genre de couleur. Les tons sombres me vont bien mieux, comme à ma mère.

– À la fête de l’ennemi, je réponds d’un ton dubitatif.

– Ben, c’est ton ennemi, pas le mien. Et je suis d’humeur à faire la fête. Je m’ennuie à mourir. Et tu es en manque. Allons-y.

– Je ne suis pas en manque, je rétorque, offusquée.

– Menteuse. Tu n’as pas arrêté de nous en parler l’autre jour, quand Diana est venue. Je présume que ta famine sexuelle n’a fait que s’aggraver, depuis.

Je la fusille du regard, et elle hausse ses sourcils parfaits.

– D’accord, c’est encore pire, je ronchonne.

Au point, d’ailleurs, que j’étais excitée il y a deux jours, quand Beckett Dunne me narguait en parlant de capotes et de plans à trois. Un picotement jaillit entre mes jambes, rien que d’y repenser.

– Tu as déjà fait un plan à trois ? je demande à Mya.

Elle éclate de rire.

– Wouah, t’es vraiment en manque, meuf. Il te faut deux bites ? Une ne te suffit pas ?

– Mon Dieu, mais non ! Le pote de Ryder se moquait de moi l’autre soir en me parlant de plans à trois. Je réfléchis à voix haute, c’est tout, j’explique en dévisageant Mya. Alors, tu en as déjà fait ?

– Non, répond-elle. Tu te souviens de la fille avec qui je sortais en première année ? Laura ? Elle aimait ce genre de trucs. Les trucs de groupe, les plans à trois. Elle essayait constamment de me convaincre de nous créer un profil sur une application. Mais je ne sais pas, je préfère les plans à deux. J’ai besoin de cette intimité. Je ne vois pas comment on peut être intimes quand plus de deux personnes sont impliquées.

– Moi non plus.

– Bon. J’ai pris une décision. On va à cette fête, déclare-t-elle en se levant. Faut que je me coiffe. Va mettre quelque chose de sexy pour séduire l’ennemi.

Je ricane et vais dans ma chambre. Je n’ai l’intention de séduire personne, mais je choisis quand même une tenue qui est plus… aguicheuse que d’habitude. Une petite jupe noire qui ne m’arrive même pas aux genoux et un crop top côtelé gris, sans soutien-gorge. Je réfléchis à ce que ça me fait de savoir que tout le monde verra le contour de mes tétons toute la soirée, puis je décide de me laisser vivre un peu.

En chemin pour Hastings, notre séance de karaoké années 80 est interrompue par un appel de mon père.

– Salut, papa, je réponds. Tu es sur haut-parleur, alors ne dis rien qui me ferait honte devant Mya.

– Je vais faire de mon mieux, promet-il.

– Salut, Monsieur G ! lance Mya.

– Salut, Mya. Je réponds juste à ton appel de tout à l’heure, Stan.

– Oh, ce n’était pas important. Je voulais juste prendre des nouvelles.

– Tu as travaillé dur cette semaine ?

– Tu n’as pas idée. Tonton Logan me laisse utiliser sa patinoire après la fermeture pour que je résolve mes problèmes derrière le filet, je réponds avant d’adopter une voix nonchalante. Ryder m’aide énormément.

Mya me regarde en souriant jusqu’aux oreilles. Elle est au courant du marché que j’ai conclu avec Ryder.

Sans surprise, papa trouve ça suspect.

– Je ne comprends toujours pas pourquoi tu lui as demandé à lui et pas à Case.

C’est ce qu’il a dit plus tôt dans la semaine quand j’ai mentionné Ryder pour la première fois. Pour l’instant, l’opération Bonne Impression n’est pas un succès retentissant.

– Parce qu’il joue mieux que Case, je réponds.

Et je suis sincère. Case est un excellent joueur, c’est clair. Ryder et lui ont des statistiques équivalentes et ils ont été tous les deux recrutés par la NHL. Mais Ryder a une compréhension innée du jeu que n’a pas Case.

– Ses instincts sont incroyables, je poursuis. Il est impressionnant à regarder.

Dans le siège passager, Mya me fait signe de calmer un peu le jeu.

Elle fait bien. J’allais rajouter que Ryder serait un atout majeur au camp des Hockey Kings, mais je décide de le garder pour une autre conversation. Il ne faut pas que j’en fasse trop.

– Bref, qu’est-ce que vous manigancez comme bêtise ce soir, toutes les deux ? demande papa.

– On va juste voir des amis, je réponds, préférant rester vague.

On raccroche au moment où je me gare devant chez Ryder, le long du trottoir, en regardant le bout de la rue d’un œil inquiet. J’espère que ça ne va pas être une redite du week-end dernier, avec cette fois Briar qui s’incrusterait à la fête.

La musique est tellement forte qu’on l’entend depuis la rue. On gravit les marches du perron et je sonne, mais je sais déjà que ça ne sert à rien. Personne n’entend. Pourtant, la porte d’entrée s’ouvre et deux filles sortent en gloussant et en nous regardant d’un air joyeux et désinhibé que seuls les gens alcoolisés ressentent.

– Salut ! s’exclame la première. Mon Dieu, vous êtes tellement belles !

– Sublimes ! s’extasie la seconde.

– Vous êtes chou, je dis aux inconnues.

Elles descendent les marches en sautillant et s’engouffrent dans le Uber qui les attend.

On hausse les épaules et on entre dans la maison sans invitation. La musique est encore plus assourdissante, maintenant, et le morceau hip-hop pousse au déhanché, qu’on le veuille ou non. Je passe la tête par la porte du salon et repère Beckett, qui rit avec un groupe de mecs d’Eastwood que je reconnais de la fête de Miller. Des filles d’une sororité complètent le groupe, vêtues de minijupes et de pulls Delta Nu.

Mya reconnaît l’une d’entre elles.

– Kate ? s’exclame-t-elle.

– Mya ! répond la jolie brune en se détachant du groupe pour venir vers nous.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? Je croyais que tu étais partie à LSU1 ?

– C’est le cas, je suis juste rentrée pour le week-end.

À les voir s’échanger des regards de braise, j’en déduis qu’elles se connaissent très bien.

– J’étais sur le point de me resservir un verre, dit Kate en levant son gobelet rouge vide. T’en veux un ?

– Carrément.

Kate lui prend la main et Mya tire sur la mienne, mais je suis interceptée par Beckett qui marche vers moi, vêtu d’un tee-shirt moulant et d’un pantalon cargo. Ses cheveux blonds sont soigneusement décoiffés.

– Allez-y. Je vous rejoins dans la cuisine, je dis aux filles.

– Tu es venue, dit Beckett en hochant la tête d’un air satisfait.

– Ouaip, me voilà.

– T’es… canon, dit-il.

Je ne doute pas qu’il a remarqué mes tétons sous mon débardeur, mais ses yeux ne s’attardent pas dessus, ils se fixent sur mon ventre.

– Putain, grogne-t-il alors que son regard se voile.

– Quoi ?

– Ces abdos.

– T’es jaloux ? je le nargue.

– Non, répond-il en soulevant son tee-shirt pour me montrer les siens.

Bon sang, je n’en vois pas que six, j’en vois douze. La vache.

– Je ne sais pas, ajoute-t-il. Les miens sont plutôt bien aussi.

– Ils sont pas mal.

Shane Lindley arrive dans l’entrée, une cannette de bière à la main. Il a l’air à la fois surpris et content de me voir.

– Salut, dit-il en passant son bras sur mon épaule. Comment ils ont réussi à t’attirer en territoire ennemi ?

– Ils n’ont pas eu à m’attirer. Je m’ennuyais et j’ai décidé de vous rendre service et de vous faire grâce de ma présence.

– Nous sommes honorés, répond-il en ricanant.

– Tu veux un verre ? demande Beckett en effleurant mon épaule.

– Beck, comment je change de playlist ? crie quelqu’un dans le salon.

– Je reviens tout de suite, me dit-il.

Il me fait un clin d’œil en même temps que la pointe de sa langue touche sa lèvre supérieure. C’est plutôt sexy.

En parlant de sexy, j’aperçois Ryder qui descend l’escalier à notre droite, il esquisse un minuscule sourire narquois en me voyant.

– Gisele, déclare-t-il.

– Ryder.

Il franchit la distance qui nous sépare, me dominant comme toujours. Je suis assez grande pour une femme, mais à côté de Ryder, j’ai l’impression d’être une naine.

– Tu mesures combien ? je demande en inclinant la tête vers lui, curieuse.

– Un quatre-vingt-dix-huit.

Mince, ce type est un monstre. Il est même plus grand que mon père.

Un frisson me parcourt en y pensant. Cela dit, je suppose que je ne suis pas la première fille à avoir un penchant pour les mecs grands et musclés. Non pas que j’aie un penchant pour celui-ci. Juste pour son type de corps, de façon générale.

Mais oui, parce que celui-ci te laisse parfaitement insensible, se moque une voix dans ma tête.

Comme d’habitude, Ryder n’essaie pas de combler le silence.

– Mec, ça te tuerait de faire ta part en matière de conversation ? je demande en me décalant un peu.

Il hausse un sourcil avant de répondre.

– C’est toi qui dis ça ? La meuf qui a entamé un débat passionnant en me demandant combien je mesure ?

– Je dis juste que tu pourrais faire un effort. Genre « Salut Gigi, tu as passé une bonne journée ? Tu as prévu quelque chose ce week-end ? ».

– Tu as passé une bonne journée ? Tu as prévu quelque chose ce week-end ?

– Wouah. Tu pourrais faire preuve d’enthousiasme.

– Tu m’as dicté les questions ; comment tu veux que je sois enthousiaste alors que ce ne sont pas les miennes ?

– Très bien, alors pose-moi ta propre question.

Il me dévisage et son regard de braise effleure mon corps des pieds à la tête avant de s’arrêter sur mon visage.

– J’aime bien ce haut.

Je ne m’attendais pas à ce compliment et je suis sincèrement surprise.

– Ah, merci, je réponds d’une voix ridiculement aiguë.

– Sinon… lance Shane, dont j’avais complètement oublié l’existence. C’est réellement fascinant, ce truc, déclare-t-il en agitant la main entre Ryder et moi.

– De quoi tu parles ? je demande, confuse.

Shane désigne Ryder d’un hochement de tête.

– Je ne l’ai jamais entendu prononcer autant de mots en si peu de temps. Et les ponctuer d’un compliment ? Tu l’as drogué ?

– Va te faire foutre ! gronde Ryder.

Soudain, il tourne la tête et ses yeux luisent d’une émotion que je n’arrive pas à déchiffrer.

– Excusez-moi, dit-il d’une voix agacée.

Il va jusqu’à la porte d’entrée alors que la foule s’écarte un peu, de sorte que je vois la femme qui vient d’entrer. Elle est belle. Elle est grande et fine, vêtue d’un jean skinny noir et d’un corset dont déborde une poitrine généreuse. Ses boucles noires tombent sur ses épaules.

Ses yeux brillent d’un éclat désespéré juste avant qu’elle se mette sur la pointe des pieds pour chuchoter quelque chose à l’oreille de Ryder. L’instant d’après, il pose sa main sur le creux de ses reins et l’emmène sur le porche de la maison, où il y a moins de bruit.

Bon, ben, d’accord.

Beckett revient.

– Eh, désolé. Allons te chercher ce verre. Il est parti où, Ryder ?

Shane désigne le porche en souriant jusqu’aux oreilles. La porte est restée ouverte et je vois Ryder et la nana se parler.

Beckett lève les yeux au ciel.

– C’est qui ? je demande en m’efforçant de masquer combien je suis curieuse de le savoir.

Le sourire de Shane me dit que j’ai échoué.

– C’est Carma.

– Comment ça, je réponds en fronçant les sourcils. Il a fait quelque chose pour mériter quelque chose ?

– Non, c’est son prénom.

– Carma avec un C, explique Beckett.

Je me force à détourner mon regard.

– C’est sa copine ?

– C’est notre voisine, répond Beckett en haussant les épaules. Ils ont couché ensemble une fois, mais je croyais que c’était fini. Qui sait ?

J’essaie d’ignorer la manière dont mon estomac se noue. Faut croire que Ryder n’est pas dispo.

Pour une raison particulièrement désagréable, sur laquelle je n’ai pas envie de me pencher, je suis plus déçue que je devrais l’être.

Mya et Kate sont dans la cuisine, très près l’une de l’autre. Kate a posé une main sur le bras de Mya et elle chuchote quelque chose dans son oreille qui la fait glousser.

Quand je les présente à Beckett, je remarque le regard approbateur de Mya. En même temps, il est vraiment canon, ça ne sert à rien de le nier. Et c’est le genre de mec qui n’a pas à faire beaucoup d’efforts pour avoir l’air sexy. Un tee-shirt blanc et ce visage, et ça suffit amplement.

Beckett désigne les bouteilles d’alcool posées sur la table de la cuisine.

– Qu’est-ce qui te ferait plaisir ? Je peux te préparer un truc sucré si tu veux un cocktail.

– Honnêtement, je suis la plus rabat-joie au monde en matière d’alcool.

– Ah ouais ? C’est quoi ta came ?

– Le scotch et de l’eau gazeuse.

– Un scotch and soda ? C’est intéressant… Es-tu un homme d’affaires de cinquante ans au bar de l’aéroport ?

– Je sais, je sais. Mais c’est le premier verre que j’ai bu avec mon père. Et j’ai adoré, en fait. Ça, ou une bière.

– Eh ben, je n’ai pas de scotch sous la main, donc une bière devra faire l’affaire.

Il se dirige vers la grande glacière posée sur une autre table et il en sort deux bouteilles. Il m’en tend une, et on trinque.

– À la tienne, dit-il.

Quelques joueurs nous rejoignent : deux deuxième année qui s’appellent Patrick et Nazem. Il y a aussi un mec qui s’appelle Nick qui a le genre de visage antisocial qui invite à changer de trottoir, mais sa copine, Darby, est tout l’inverse avec son sourire facile et contagieux et sa capacité à parler non-stop. Elle a l’air cool.

Patrick attrape une bière fraîche et dévisse la capsule.

– Bon, dit-il en se concentrant sur moi.

Son regard est brillant, je ne sais pas si c’est d’excitation ou à cause de l’alcool. Il n’empêche qu’il est mignon.

– Tu es prête, Graham ?

– Pour quoi ?

– Une expérience de pensée qui va te subjuguer.

– Mon Dieu… soupire Darby.

– OK, je veux bien mordre à l’hameçon, je dis avant de boire une gorgée.

Patrick s’assoit sur le plan de travail, les jambes dans le vide.

– C’est une journée normale. Un après-midi ensoleillé lambda. Tu es sortie faire des courses, ou ce que tu veux. Il faudrait que tu voies combien de chouettes avant de t’inquiéter ?

– Oh, c’est une excellente question, je déclare.

Beckett ricane, mais Darby se tourne vers moi pour m’implorer du regard.

– N’encourage pas sa folie, s’il te plaît.

– Quoi ? Objectivement, c’est une super question.

– Je dis juste qu’il vaut mieux ne pas l’encourager.

– Sérieusement, acquiesce Nick.

– Laissez-la tranquille, riposte Patrick avant de s’adresser à moi. Alors, combien ?

– Je suis en ville ou à la campagne, au milieu de nulle part ?

– Tu es ici. À Hastings.

Je porte la bouteille à ma bouche et réfléchis sérieusement à sa question.

– Trois, je réponds enfin.

Nazem, qui m’a dit de l’appeler Naz ou Nazzy, pointe son index sur moi.

– Explique, dit-il.

Je bois une autre gorgée avant de répondre.

– OK. Ben, quand je vois une chouette, je me dis : « Eh, cool, une chouette en pleine journée. » À la deuxième, je me dis : « C’est un peu chelou, je ne vois jamais de chouette nulle part, et là j’en ai vu deux ? Bizarre. » Puis j’en vois une troisième, et là, je suis en alerte. À ce stade, c’est un présage, et je n’aime pas ça.

Mya acquiesce.

– J’aurais dit quatre, mais mon raisonnement est le même.

– T’aurais dit combien, toi ? je demande à Patrick.

– Sept.

– Sept ! je m’exclame. Si je voyais sept chouettes en une journée, je chargerais la voiture et je partirais au Mexique.

On parle encore un peu de bêtises du même genre, jusqu’à ce que quelqu’un lance une partie de bière-pong et que tous, sauf Beckett, aillent dehors. Je fraternise peut-être avec l’ennemi, mais je réalise qu’en fait, je passe une bonne soirée. Je suis contente que Mya m’ait forcée à sortir ce soir.

Dans un coin de ma tête, je me demande ce que fait Ryder. Ça fait un moment que sa « voisine » s’est pointée. Peut-être qu’ils sont montés dans sa chambre. Mais ça ne me dérange pas du tout. Pourquoi ça devrait ?

Je regarde en direction de la grande arche qui donne sur le salon et vois Mya et Kate sur la piste de danse improvisée par quelqu’un qui a poussé la table basse et les fauteuils contre le mur. La musique hip-hop de tout à l’heure a été remplacée par un morceau de R&B sensuel, le genre que Mya adore. Elle danse de façon séductrice, se servant du corps longiligne de Kate comme de sa propre barre de striptease. Ces deux-là vont à nouveau finir ensemble cette nuit, ça ne fait aucun doute.

– Tu veux danser ? demande Beckett en suivant mon regard.

– Non, ça va.

– Tant mieux. Je déteste danser.

Je ne peux qu’éclater de rire.

– Pourquoi tu m’as demandé, alors ?

– Ça m’a semblé être la façon la moins lourdingue de dire que je veux sentir ton corps contre le mien.

Il conclut sa réponse d’un clin d’œil, et mon cœur cesse de battre.

Je n’ai pas peur de la manière dont mon cœur réagit à lui. C’est un saut périlleux minuscule, contrairement à l’armée de gymnastes que Luke Ryder a déclenchée la semaine dernière au gala. Le pauvre organe n’est pas censé faire autant de voltige pour un homme. Trop d’angoisse est mauvais pour la santé.

La passion, chuchote une petite voix dans ma tête. Pas l’angoisse.

L’angoisse, j’insiste.

Et Beckett Dunne ne me fait pas paniquer.

– Tu réfléchis trop, se moque-t-il.

– C’est une mauvaise habitude, je concède en regardant dans ses yeux d’un gris bien plus pâle que le mien. Peut-être que tu devrais m’aider à arrêter de réfléchir.

– Mmm, fredonne-t-il en souriant. Et comment je suis censé faire ça ?

– Tu as l’air d’avoir l’esprit créatif. Trouve une solution.

– Ses yeux argentés scintillent une demi-seconde avant qu’il pose sa main sur ma joue. Je ne suis pas assez saoule pour faire ça. D’ailleurs, je suis assez sobre pour savoir que c’est sans doute une très mauvaise idée.

– Beck, passe-nous des gobelets, crie Shane depuis dehors. Cet abruti en a écrasé quatre.

– C’était un accident ! proteste Patrick.

L’interruption me permet de rassembler mes hormones et mon bon sens.

Beckett baisse la main, un sourire chagriné sur les lèvres.

– Je reviens.

– En fait, c’est le timing parfait, je dis en le regardant enlever des gobelets rouges de la pile sur la table. Faut que je fasse pipi, de toute façon.

– Utilise les toilettes d’en haut, propose-t-il.

– T’es sûr ?

– Ouais. Tourne à gauche en haut des escaliers, c’est la porte du fond. C’est notre salle de bains, avec Ryder.

– Merci.

Je pose ma bouteille vide sur le plan de travail et fonce à l’étage. La musique est moins forte ici. Je savoure ce répit et en profite pour faire le tri dans ma tête. J’arrive à la porte au moment où celle d’en face s’ouvre sur une brune qui sort d’une des chambres.

– Oh pardon, s’exclame-t-elle en me rentrant dedans.

On recule en riant, gênées toutes les deux.

– Ce n’est rien, je réponds.

Je me crispe un peu en réalisant que c’est Carma. J’avais raison. Ils sont bien montés. Je me retiens de regarder dans la chambre pour voir si Ryder y est encore. Je l’imagine remonter sa braguette ou remettre son tee-shirt.

Elle note mon expression inquiète et s’empresse de se justifier.

– T’inquiète, j’ai le droit d’être là. J’ai laissé mon collier dans la chambre la dernière fois que j’étais là, alors je suis venue le récupérer, explique-t-elle en levant la main dans laquelle pend un collier argenté avec un pendentif en croix. Bon, ben… bonne soirée.

– Toi aussi, je marmonne.

Je la regarde partir et m’efforce d’ignorer la sensation désagréable qui me noue le ventre, puis je me rends dans la salle de bains pour faire mon affaire. Je me lave les mains en scrutant mon reflet. En me demandant si j’aurais dû mettre plus de maquillage. Je n’ai mis qu’un peu de fond de teint et du gloss. J’ai l’air horriblement passe-partout, comparée à la femme que je viens de croiser dans le couloir.

Cela dit, je ne peux pas l’être à ce point puisque Beckett m’a dévorée des yeux toute la soirée. Je sens mon entre-jambe se contracter à l’idée de faire plus que de se dévorer mutuellement des yeux. Bon sang, un orgasme serait cool. S’en occuper seule est bien, mais parfois, en tant que femme, on a juste besoin d’une bonne baise.

Quand je sors de la salle de bains, Beckett est adossé contre le mur du couloir et m’attend.

– Hey, dit-il. J’ai pensé que tu t’étais peut-être perdue.

– Non !

Je coiffe mes cheveux derrière mes oreilles. Je les laisse rarement lâchés ; en général, je les attache en tresse.

Aucun de nous ne se dirige vers les escaliers. Beckett prend son temps pour me reluquer de la tête aux pieds et, cette fois, il s’attarde sur mes seins plutôt que mon ventre.

– T’es vraiment canon. Je ne crois pas pouvoir le dire suffisamment.

– Tu es en train de me draguer, là ?

– Oui. Tu veux que j’arrête ?

– Non, je réponds en secouant lentement la tête.

– Il se rapproche de moi, le regard enjoué. C’est ce genre de mec, ça se voit. Le genre qui est toujours partant pour s’amuser. Passer un bon moment. Baiser.

– Il y a quelque chose chez toi… dit-il d’une voix grave et suave.

– C’est une phrase d’accroche ?

– Non. Je n’en utilise pas. Je dis juste ce que je pense. Et il y a quelque chose chez toi qui pousse les mecs…

– Qui pousse les mecs à quoi ?

– À perdre le fil de leurs pensées, poursuit-il en souriant. Je regarde dans tes yeux, et je me perds dedans. Je sais que ça sonne comme une phrase d’accroche toute faite, précise-t-il d’un air un peu gêné, mais je te jure que c’est vrai…

Je ne le laisse pas terminer avant de me mettre sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il est d’abord surpris, puis je le sens esquisser un nouveau sourire.

– Pardon, je dis en rougissant, honteuse. J’aurais dû te demander si je pouvais. Je peux ?

Il répond en m’embrassant de nouveau.

L’instant d’après, je me retrouve plaquée contre le mur, les mains autour de son cou, sa langue dans ma bouche. Il embrasse bien.

Je frémis en réalisant qu’il bande. Je le sens contre ma cuisse. Et je fonds contre lui, de plus en plus séduite à l’idée de faire fi de ma prudence et de m’autoriser à me sentir bien. Si je dois coucher avec quelqu’un ce soir, Beckett semble le candidat parfait. Quelqu’un qui ne va pas s’attendre à autre chose ou vouloir plus de moi.

Sa langue effleure de nouveau la mienne et j’entends soudain quelqu’un se racler la gorge.

On recule et mon cœur bat la chamade quand je vois Ryder en haut des escaliers.

– Désolé de vous interrompre, dit-il d’une voix traînante et sèche. On a un petit problème.

Beckett regarde par-dessus son épaule, mais c’est moi que Ryder regarde, pas lui.

– Ton mec est en bas.

1.  Louisiana State University.

Chapitre 18
Ryder
Je ne suis jamais jaloux

– Elle est où, putain ?

Colson est rouge de colère en me regardant descendre les escaliers. Je devine que la colère n’est pas un sentiment qui lui vient naturellement. Il dégage vraiment une impression de scout bien sage. De Monsieur Gentil qui sourit toujours et encaisse tout sans sourciller. Dans l’immédiat, en revanche, sa mâchoire est crispée au maximum. Il a déboulé dans l’allée de la maison quelques minutes après que j’ai renvoyé Carma chez elle. Accompagné de son laquais, bien sûr. Quand ils ont fait irruption dans la maison, le visage rouge et les poings fermés de Trager suppliaient Case de le lâcher, mais Colson a retenu son pote.

Apparemment, ils sont tous les deux prêts à exploser, maintenant.

– Je t’ai dit que j’allais la chercher, je réponds d’un ton indifférent.

Je regarde par-dessus mon épaule et vois Gigi courir vers moi.

Colson a l’air hyper soulagé en la voyant, jusqu’à ce qu’il aperçoive Beckett derrière elle.

– C’est quoi ce bordel ? T’étais à l’étage avec lui ? grogne-t-il.

– J’étais aux toilettes, dit Gigi.

– Le mensonge lui vient facilement, mais on sait tous les deux que ce n’est pas ce qu’elle faisait là-haut.

Je n’arrive pas à expliquer le sursaut de… quelque chose… qui parcourt mes veines en la revoyant plaquée contre le mur par Beckett.

Merde.

Je crois que ce quelque chose est peut-être de la jalousie.

Cette nana m’atteint de plus en plus. Ça ne me plaît pas.

– Qu’est-ce que tu fais ici, bon sang ? crache Case d’un ton désapprobateur. Pourquoi tu traînes avec ces mecs ?

– On a été invitées à la fête, répond-elle en haussant les épaules, impassible face à son agacement flagrant.

– C’est qui, on ?

– Mya et moi. Et toi, qu’est-ce que tu fais ici ?

– On rentrait de chez Malone et j’ai vu ta voiture dans la rue. J’ai d’abord pensé « mais non, Gigi ne serait jamais là », gronde-t-il amèrement. Or te voilà.

Trager s’en mêle, odieux comme toujours.

– Ces enfoirés ont blessé Coffey au poignet, G, lui rappelle-t-il.

– Eh, ça, c’était entièrement de ta faute, lui dit Shane en levant les yeux au ciel. Tu as poussé ton propre gars sur la table. Ne rejette pas la faute sur nous.

– C’est ton pote Hawley qui a commencé !

Je ne les écoute déjà plus. Colson non plus. Il est trop occupé à fusiller Gigi du regard.

– Va chercher Mya, ordonne-t-il. On s’en va.

Elle a l’air d’avoir envie de s’opposer à lui, mais elle finit par soupirer d’un ton agacé et par baisser les bras.

Elle s’en va vers la cuisine d’un pas lourd tandis que la musique reprend, étouffant les conneries qui sortent de la bouche de Trager. Ce mec est vraiment un enfoiré.

Pendant qu’on attend Gigi, Colson ne me quitte pas du regard, la mine assassine, comme si j’étais responsable de tout ça.

Mais comme toujours, c’est la queue de Beckett qui nous cause des ennuis. La seule chose surprenante dans cette histoire, c’est que Gigi Graham se soit laissé séduire. Elle n’a pas l’air d’être le genre de meuf qui se laisse tenter par des coups d’un soir avec des queutards.

Mon humeur s’assombrit de plus belle, et j’étais déjà d’humeur particulièrement lugubre avant que Colson décide de débouler chez moi. Ça a commencé au moment où Carma a choisi de se pointer sans prévenir, prétendant avoir oublié son collier ici la dernière fois qu’elle est venue. Pour autant que je sache, le bijou pouvait être dans sa poche quand elle est arrivée. Je me montre peut-être trop méfiant, mais je suis du genre cynique. Quand on s’attend au pire, on est agréablement surpris quand on se trompe. Ce qui arrive rarement.

Peut-être n’est-ce pas la façon la plus saine de mener sa vie, mais c’est ainsi que je fonctionne depuis que j’ai six ans. Ça m’a épargné de nombreuses déceptions, au fil des années.

Gigi revient une minute plus tard.

– Mya reste là, déclare-t-elle sèchement. Son amie Kate la ramènera à la maison.

– Allons-y, gronde Case d’un ton ferme et inflexible.

Elle tourne la tête vers Beckett et articule « désolée » quand Case a le dos tourné. Mon coloc se contente de hausser les épaules en souriant.

Toujours sur mes gardes, je les escorte à la porte d’entrée et les regarde longer l’allée jusqu’au trottoir. Trager pianote sur son téléphone et Colson parle à voix basse à Gigi, qui a l’air énervée contre lui. Ils s’arrêtent devant son SUV.

Une satisfaction mesquine me saisit quand Colson essaie d’ouvrir la portière passager et qu’elle lève la main pour lui dire de ne pas monter.

Quelques secondes plus tard, elle démarre et s’en va.

Colson reste planté sur le trottoir. Il doit sentir ma présence, car ses épaules se tendent et il se tourne pour me fusiller du regard. Je lève les yeux au ciel et il s’en va d’un pas furieux. Pour rentrer chez lui, je présume.

Une nouvelle visite amicale de la part de mon co-capitaine.

– Eh ben, c’était fun, remarque Beckett en se postant à côté de moi.

– Tu les provoques exprès, maintenant ? je réponds en secouant la tête. Mec, de toutes les nanas avec qui fricoter…

– Tu lui donnes des cours particuliers, gars. T’as pas de leçon à me faire.

Mon agacement enfle de plus belle.

– Je te dis juste de faire plus gaffe, la prochaine fois. Imagine s’il était monté en courant ? T’étais à cinq secondes de baiser avec elle dans le couloir si je n’étais pas arrivé.

Beckett cligne des yeux, puis il se met à rire.

– Ah. Je vois.

– Quoi ?

– Quand tu as dit qu’elle ne t’intéressait pas… c’était le jour des contraires. Pigé.

Je suis trop tendu et sur les nerfs pour répondre, alors je me contente de grimacer.

Beckett me frappe dans le dos et continue de ricaner.

– Tout va bien, mon pote. Je tire ma révérence.

J’ai envie de lui dire que ce n’est pas nécessaire, qu’il peut faire ce qu’il veut et coucher avec qui il veut. Mais ces mots, mon encouragement à continuer de draguer Gigi, refusent de quitter ma bouche.

À la fin du week-end, toute l’équipe masculine reçoit un e-mail nous informant que l’on doit rester une heure supplémentaire après l’entraînement, le lundi matin.

La gourou des relations publiques, Christie Delmont, frappe de nouveau.

Les détails sont vagues, mais Jensen a cosigné le message, et ce type est en guerre contre les mots, donc…

Shane et moi sortons de nos douches respectives, nos serviettes nouées sur la taille. Le complexe de hockey de Briar ressemble à un cinq-étoiles comparé à Eastwood. À commencer par l’odeur. Je veux dire par là que grâce au système de filtration d’air, elle est quasi inexistante. À Eastwood, on avait l’impression de pénétrer dans une vieille usine à chaussettes chaque fois qu’on entrait dans le vestiaire. Les bancs laissaient des échardes dans nos fesses et les douches étaient pleines de moisissure. Si on oubliait nos claquettes pour la douche, on ne s’inquiétait pas seulement de choper une mycose. On pouvait sérieusement se soucier de contracter un virus nécrosant.

– Tout ce que je dis, explique Shane alors qu’on marche vers nos casiers pour se changer, c’est que j’en peux plus des nanas qui demandent des photos de ma bite. Prendre ces photos requiert beaucoup d’efforts, soupire-t-il.

– Ça va te sembler radical, comme idée, mais si t’en prenais une seule et que tu l’envoyais à toutes les filles ? propose Beckett.

– Ah, regardez-moi ce flemmard. C’est la solution de facilité, s’offusque Shane en s’asseyant pour mettre ses chaussettes. Les femmes veulent se sentir spéciales. Si une nana me demande une photo, elle aura la sienne, personnelle et individuelle, pensée rien que pour elle.

– Pensée rien que pour elle ? répète Nick Lattimore. Mec, de quoi tu parles ? Tu crées une mise en scène spéciale pour coller à la personnalité de chaque meuf ? Genre, si elle aime les fleurs sauvages, tu poses nu dans une prairie ?

Rand se plie en deux, mort de rire.

– Est-ce que tu avais mis un petit tutu rose à ta bite pour la photo de Lynsey ?

L’ex de Shane était danseuse classique, et tout le monde éclate de rire en visualisant les propos de Nick et Rand. Je vois même quelques joueurs de Briar se retenir de rire. Du moins, jusqu’à ce que leur leader, le vaillant Colson, les fusille du regard.

La part rationnelle de mon cerveau reconnaît que ces divisions, qui ne semblent pas près de disparaître, ne sont pas saines pour une équipe.

Cependant, la part de moi qui déteste qu’on m’ait refourgué ce rôle de meneur a la flemme d’essayer d’y remédier.

Une fois que j’ai mis mes chaussures, j’attrape mon téléphone pour voir si j’ai des messages et je me crispe en voyant que Gigi m’a écrit.

GISELE :

T’es dispo pour une session demain soir ?

Je sais pertinemment de quoi elle parle, mais ça n’empêche pas ma queue de tressauter. Elle est volage, et elle a suffisamment vécu pour savoir qu’une session pourrait renvoyer à autre chose. Des choses coquines.

Je lui réponds discrètement car Colson est à moins d’un mètre de moi et après la façon dont il a embarqué Gigi vendredi soir, j’aime autant ne pas le provoquer.

MOI :

Oui. Même heure, même endroit ?

GISELE :

Ouaip. On se voit là-bas.

Accepter ça n’est sans doute pas une bonne idée. Mais notre petit marché est constamment présent dans un coin de ma tête : l’espoir qu’elle pourra peut-être m’obtenir le rôle de coach. J’affronterai mille fois la colère de Colson pour avoir l’occasion de travailler aux côtés de Garrett Graham et de Jake Connelly.

Cela dit, si je suis honnête avec moi-même, ce n’est pas à cause de Colson que j’hésite à revoir Gigi.

J’ai de plus en plus de mal à me convaincre que je n’ai pas envie de coucher avec elle.

Je suis immédiatement déprimé lorsque j’entre dans l’auditorium et découvre qu’une vingtaine de chaises ont été placées en cercle sur la scène. Jensen est assis, à côté d’un homme et d’une femme, la quarantaine, qui ressemblent aux parents dans une série Disney. Ils se ressemblent légèrement, ils sont peut-être frère et sœur. Ils portent tous les deux un pantalon beige et une chemise pastel : celle de la nana est verte, et celle du mec rose. Cela dit, je suis sûr qu’il dirait qu’elle est saumon.

– Putain, lance Shane. Ça ressemble à…

– Du team-building, je conclus en frémissant de tout mon corps.

De temps à autre, les coachs se mettent une idée en tête. Elle est d’abord minuscule, puis elle grossit lentement pour finir par occuper toute la place dans leur esprit, jusqu’à ce qu’ils décident que leur équipe gagnerait à faire des fichus exercices de cohésion.

On a subi ça la saison dernière à Eastwood quand un nouveau coordinateur de défense est arrivé et a convaincu coach Evans que renforcer les liens dans l’équipe était une merveilleuse idée. On a passé trois jours à jouer à des jeux débiles et à se contorsionner dans d’atroces exercices de nœuds humains.

Ça a été mon pire cauchemar.

– Asseyez-vous tous ! aboie Jensen.

Je devine, en regardant les joueurs monter sur scène et s’asseoir, que tout le monde sait de quoi il s’agit. Et ça ne ravit personne.

Quand on est tous installés, le coach confirme nos craintes.

– Mademoiselle Delmont, du département de relations publiques, nous a inscrits à un programme de team-building qui aura lieu tous les lundis, pendant les six prochaines semaines.

Notre gardien, Joe Kurth, a l’air sur le point de vomir. Il se penche en avant et prend son visage dans ses mains.

– Les relations publiques sont le fléau de l’humanité, marmonne Shane à côté de moi.

– Sachez qu’il n’y a rien que je déteste plus au monde que les activités de cohésion, poursuit Jensen. Cela étant dit, j’ai une grande nouvelle : on m’a informé que je n’avais pas besoin, personnellement, de participer, donc…

Pour une fois dans sa vie, Jensen sourit jusqu’aux oreilles.

– J’aimerais vous présenter Sheldon et Nance Laredo. Faites tout ce qu’ils demandent, sinon vous êtes virés de l’équipe. Je vous laisse.

Je m’attends presque à le voir mettre une fleur derrière son oreille et quitter la scène en sautillant comme une fillette. Il marche jusqu’à la porte sans arrêter de ricaner.

Nance Laredo fait un pas en avant avec un sourire ravi et en agitant la main.

– On est super excités de vous rencontrer ! L’équipe entière la dévisage, l’air blasée.

– On nous a informés, Sheldon et moi, qu’une poignée de gros bêtas avaient du mal avec l’esprit d’équipe, annonce-t-elle avec la voix qu’on réserve habituellement aux chiots et aux maternelles.

Je sais déjà que je vais la détester.

– Et sapristi, c’est un sacré obstacle, ajoute Sheldon.

Ouais. Je vais le détester, lui aussi.

Mes coéquipiers continuent de dévisager les pantins en pastel, essayant de comprendre d’où sortent ces robots.

– Je vous en supplie. Que quelqu’un me tue tout de suite, râle Rand Hawley. Je vous paierai, même.

Plusieurs mecs ricanent, et pas seulement des gars d’Eastwood.

Patrick Armstrong lève brusquement la main pour attirer l’attention des robots.

– Vous avez vu ? On n’a pas besoin d’exercice de cohésion ! s’exclame-t-il en pointant tour à tour du doigt Rand et Trager. Même lui, il a ri à sa blague, et ils se détestent. Vous voyez, on est tout bon ! Allons-y tout le monde, on s’en va.

Quand quelques mecs commencent à se lever, les frangins Disney se changent en sergents de l’armée et soufflent dans les sifflets qui pendent à leur cou.

Je grimace alors que les bruits stridents résonnent sur les murs de l’auditorium.

– Comme l’a dit Nance, dit Sheldon quand nos tympans se sont remis, l’université nous a appelés parce qu’il y a de réelles inquiétudes concernant le comportement de cette équipe.

– De réelles inquiétudes, répète Nance.

– Quelqu’un a été blessé à cause de l’hostilité qui vous entoure, gronde Sheldon. On ne peut pas laisser cette animosité grossir.

– C’est une condamnation à mort, acquiesce Nance.

– Euh… c’est un peu exagéré, dit Shane, mais ils l’ignorent tous les deux.

– Le meilleur moyen de briser cette tension et cette défiance est d’arrêter de traiter l’autre comme un ennemi, et de commencer à le voir comme un être humain, un semblable.

– Un semblable, répète Nance en hochant la tête avant de prendre la suite de Sheldon. Nous allons donc passer l’heure qui suit à faire précisément cela. Est-ce que tout le monde est prêt ?

Tout le monde ne l’est pas. On la regarde tous d’un air maussade.

– Notre première activité s’appelle Nom et Chose. Attrape la balle à grain, Shel !

– Pourquoi faut-il toujours qu’il y ait une balle à grain ? soupire Beckett.

Sheldon se précipite vers un bac en plastique contenant des horreurs que j’espère ne jamais avoir à voir. Il en sort une balle à grain rose qu’il passe d’une main à l’autre. Il a l’air tellement content que je ne serais pas surpris de voir une tache d’urine noircir son pantalon beige.

– Je laisse tomber le hockey, déclare Nazzy en regardant autour de lui. Je démissionne de l’équipe.

Nance éclate de rire.

– Sheldon ! On dirait qu’on a trouvé le plaisantin du groupe.

– Carrément, acquiesce Sheldon en promenant son regard ravi sur nous. Ce jeu est simple, et il ne requiert pas vraiment d’explication. Mais voilà comment ça marche : quand la balle atterrit dans vos mains, vous dites votre nom et le nom d’une chose que vous aimez. Quand vous avez fini, vous passez la balle à quelqu’un d’autre, jusqu’à ce que tous les membres de l’équipe aient répondu.

– Et ça peut être ce que vous voulez ! s’exclame Nance. Ça peut être les pâtes, ça peut être le fait de se perdre dans ses pensées. Ce que vous voulez, tant que c’est une chose que vous aimez. Des questions ?

Quelqu’un lève la main : c’est un senior qui s’appelle Tristan.

– Pourquoi vous êtes aussi joyeux ? Vous prenez quoi comme drogue, et est-ce qu’elle est décelée dans les dépistages ?

Des rires jaillissent dans le cercle.

Nance répond à la question avec conviction.

– Je ne peux pas parler pour Sheldon, mais je suis joyeuse parce que je me sens pleine de joie. Et je me sens pleine de joie parce que j’adore unir les gens. D’ailleurs, passe-moi la balle, Sheldon.

Il la jette dans ses mains ouvertes.

– Je m’appelle Nance. Et j’aime unir les gens. C’est mon nom, et c’est ma chose.

Elle renvoie la balle à Sheldon qui nous regarde en souriant.

– Je m’appelle Sheldon, et j’aime le cheesecake.

– Alors, c’était facile, non ? demande Nance avec un sourire tellement grand que sa mâchoire doit être sur le point de craquer. Bon, commençons.

Le premier à se lancer est un gars de Briar, Boone Woodrow.

Le deuxième année, qu’on entend rarement, se racle la gorge.

– Euh… je m’appelle Boone, mais tout le monde m’appelle Woody.

– Oh, c’est encore plus fun que je le pensais ! interrompt Sheldon en regardant Nance. Dites-nous vos surnoms, si vous en avez, les garçons. Continue, Woody. Quelle est ta chose ?

– Je, euh… j’aime le hockey.

Il est sur le point de lancer la balle à quelqu’un d’autre quand Nance agite son index.

– Oh que non, on peut faire mieux que ça, Woody. Je crois qu’on peut dire que tout le monde aime le hockey dans cette salle, puisque vous êtes tous dans l’équipe.

– Enfin, mais c’est bien sûr, sapristi, ricane Tim Coffey.

Woodrow lève les yeux au ciel.

– D’accord, j’aime aussi le baseball. Je suis lanceur pour Briar, au printemps, explique-t-il en regardant les robots pastel pour qu’ils confirment qu’il a réussi leur fichu test.

– Excellent ! dit Sheldon. Pour les autres, sachez que ce sera la seule réponse tolérée en matière de sport.

– Oh, va te faire foutre, Woody, marmonne Trager. Tu as eu la seule réponse sportive.

– Essayons d’élargir nos horizons, conseille Sheldon. Creusez davantage, d’accord, les garçons ?

– Très bien, Woody, passe la balle, chante Nance d’une voix nauséabonde.

Woodrow lance la balle à Austin Pope.

– Je m’appelle Austin, dit le première année avant de marquer une pause pour réfléchir. J’aime les jeux vidéo, je suppose, propose-t-il avant de jeter la balle à Patrick Armstrong.

– Ouais, je m’appelle Patrick, alias le Kansas Kid. J’aime les chiens.

Il jette la balle à Shane.

– Shane Lindley. J’aime le golf, et je me fiche que vous ayez dit qu’on ne pouvait pas choisir de sports. Parce que j’aime jouer au golf.

Il lance la balle à Beckett.

– Beckett Dunne. J’aime le sexe.

Le cercle éclate de rire.

Mais, je ne sais pourquoi, sa réponse a l’effet inverse sur moi. Je me souviens soudain de la langue de Beckett dans la bouche de Gigi, et ma poitrine se comprime.

Mais je ne suis pas jaloux, bon sang.

Je ne suis jamais jaloux. La jalousie implique qu’on tienne suffisamment à quelque chose pour vouloir le garder pour soi, et tenir à quoi que ce soit n’est pas dans ma nature.

– On va présumer qu’en tant que joueurs de hockey bien américains, vous aimez tous le sexe, répond Sheldon. Choisis autre chose.

La bouche de Beckett se pince pendant qu’il réfléchit.

– D’accord, alors j’aime les voyages dans le temps.

Nance frappe dans sa main.

– Eh bien, voilà qui est intéressant ! J’adorerais en savoir plus. N’est-ce pas, tout le monde ?

Will Larsen se tourne vers Beckett, l’air curieux.

– Tu veux dire que tu aimes en parler ? Débattre des théories ?

– Tout, en parler, analyser les théories, regarder des films, que ce soit de la fiction ou des documentaires…

– Il n’y a pas de documentaires sur les voyages dans le temps parce que ça n’existe pas, grommelle Shane, exaspéré. Combien de fois il faut qu’on le dise ?

– Bref, poursuit Beckett en ignorant Shane. C’est ce que j’aime. Les voyages dans le temps.

Il lance la balle à Will.

– Will Larsen. Je dirais bien les voyages dans le temps parce que j’adore, mais, peut-être, genre, les films de science-fiction ?

Il fait la passe à Case.

– Case Colson, dit le co-capitaine. J’aime le camping.

– Je sais déjà qu’il va me jeter la balle. Il y met même un peu d’élan, de sorte qu’elle frappe mes mains.

– Luke Ryder, je marmonne. J’aime les documentaires historiques. Genre, sur la Seconde Guerre mondiale, ce genre de truc.

– ’Spèce de psychopathe, dit Trager.

Je le regarde en levant les yeux au ciel.

La torture continue comme ça, jusqu’à ce que tout le monde ait dit son nom et sa chose. Quand c’est fini, Nance frappe joyeusement dans ses mains.

– C’était fantastique ! s’exclame-t-elle alors que Sheldon hoche la tête.

– Notre prochain exercice s’appelle…

– Tuez-moi tout de suite, conclut Trager, ce qui lui vaut quelques rires.

Mais quelques rires ne suffiront pas. Sincèrement, je ne sais pas si cette équipe sera un jour unie. Comment le pourrait-elle quand un de ses co-capitaines se pointe chez l’autre pour en sortir son ex-petite amie, tout ça parce qu’elle passait du temps avec nous ? Pour Colson, on reste l’ennemi, et je crois qu’on le sera toujours.

Je ne devrais donc sans doute pas dire que je revois son ex demain soir.

Hockey Kings – Transcription

Date de diffusion originale : 23/09
The Sports Broadcast Corporation

Garrett Graham : Laissons de côté les pros. Notre productrice, Zara, nous a compilé des infos super cool au sujet de la saison universitaire masculine à venir. Il s’avère que dix équipes, cette année, sont faites d’au moins huit joueurs de première année. L’honneur d’avoir la plus jeune équipe revient à St Anthony, mais celle de Minnesota State n’est pas loin derrière. Ça devrait être intéressant de voir tous ces nouveaux sur la glace quand la saison débute officiellement.

Jake Connelly : Et les formations de D1 ont plus de cent quatre-vingts recrues de NHL, cette année. C’est dingue.

Graham : Mais avant de creuser davantage ce sujet, un mot rapide au sujet de notre nouveau sponsor, TRN. Jetez un œil à leur nouveau programme télé, et en particulier à La Bénédiction, une émission de rencontres amoureuses dans laquelle ce sont les pères qui décident. Et ça, Jake et moi ne pouvons que l’approuver, n’est-ce pas, Jake ?

Connelly : Carrément, G.

Graham : Alors, ne manquez pas de jeter un œil à TRN pour tous vos besoins de téléréalité. La réalité, la vie, tout le temps.

Chapitre 19
Gigi
Beckett est un tombeur

Ça ne fait que deux semaines que le semestre a commencé, et mes devoirs s’empilent déjà, donc j’ai du mal à trouver du temps libre en soirée. Mardi, Ryder et moi réussissons à organiser une session à Munsen à 18 h, quand la patinoire est encore ouverte au public.

Ryder est insupportable dès que je mets un patin sur la glace. J’aimerais pouvoir dire qu’il est simplement lui-même, mais j’ai l’impression qu’il y a beaucoup plus de provocation que d’habitude. En matière de hockey, il fait précisément ce que je lui ai demandé. Il me bouscule, m’oblige à améliorer mon jeu. Mais ses moqueries incessantes combinées au fait qu’il est constamment dans mon espace personnel finissent par me faire craquer.

– Bon sang, mais t’es tellement arrogant ! Tu pourrais arrêter les commentaires incessants !

Son regard pétille.

– Réussis à m’esquiver, et peut-être que j’arrêterai.

– Mais oui, c’est hyper pédagogique : « Je suis plus grand que toi, et j’arrêterai de me comporter comme un enfoiré si tu grandis soudain de trente centimètres et que tu prends quarante kilos de muscle. »

Ça me vaut un sourire.

– Tu souris ?

Mon agacement fond immédiatement. Chaque fois que j’arrive à soutirer une réponse humaine normale à Ryder, au lieu des regards ronchons qu’il a l’habitude de me lancer, je tiens à la nourrir et l’encourager.

– Non, rétorque-t-il en me fusillant du regard.

– Si, tu souriais.

– Tu te fais des films.

Il s’éloigne pour boire, mais je l’entends quand même rire.

– Eh, t’as ri ! je m’exclame, ravie, en le rejoignant. Je vais le dire à tout le monde.

– Vas-y, personne ne te croira jamais.

– J’ai des caméras cachées partout dans cette patinoire.

– Ah ouais ? répond-il, intrigué. Ça veut dire que le monde entier va te voir supplier l’ennemi de t’aider ?

– Je ne te supplie pas, on a un arrangement.

Il referme sa bouteille.

– Et quand est-ce que tu comptes accomplir ta part du marché, précisément ?

– C’est déjà fait, p’tit malin. J’ai mentionné ton nom presque chaque fois qu’il m’a appelé. Et je rentre à la maison ce week-end, donc je te flatterai encore plus.

– T’as intérêt.

– Peut-être qu’on s’appellera en FaceTime avant ce week-end, aussi. Je chanterai les louanges de mon pote Ryder. Je raconterai à papa qu’on écoute Dan Grebbs ensemble…

– Ne fous pas en l’air ma réputation.

– Mon père adore Horizons, je déclare d’un ton séducteur.

Ça fait hésiter Ryder et j’éclate de rire.

– Attends, tu ferais sérieusement semblant d’adorer ma musique de méditation, juste pour lui lécher les bottes ? Quel charlatan ! Je refuse de soutenir un imposteur.

Il éclate à nouveau de rire.

– Mon Dieu, deux rires en moins de cinq minutes.

– Ryder porte la bouteille à sa bouche et mes yeux me trahissent en admirant sa gorge puissante qui avale une longue gorgée d’eau.

Je sais que ça ne me regarde absolument pas, mais ma curiosité l’emporte et je ne peux pas retenir ma question.

– Alors, qui est cette voisine que tu fréquentes ?

Il baisse lentement la bouteille et s’essuie le coin de la bouche.

– Je ne fréquente personne.

– Ah ouais ? je réponds en haussant un sourcil. Alors pourquoi cette Carma laisse des bijoux dans ta chambre ?

Sa mine s’assombrit.

– Je crois qu’elle a menti à ce sujet. Ma chambre est pratiquement vide ; je l’aurais vu, si elle avait oublié son collier, dit-il en haussant les épaules. On a couché ensemble une fois et je lui ai dit que je n’avais pas envie de renouveler l’expérience. Je crois qu’elle cherchait une excuse pour me voir.

– Wouah ! Tu as une très haute opinion de toi-même.

– Quoi ?

– Tu crois vraiment que cette nana était tellement anéantie que tu lui mettes un vent qu’elle s’est faufilée dans ta chambre, qu’elle y a planqué un collier pour ensuite faire semblant de le trouver ? Et si t’étais monté avec elle pour le chercher ?

– Elle aurait trouvé un moyen, je parie. Elle l’aurait sorti de sa poche quand je ne regardais pas, puis elle l’aurait retrouvé sous le lit, comme par magie, ou un truc du genre.

– Ou bien, et j’admets que c’est une théorie un peu folle, le collier est vraiment tombé quand elle était là, et il était vraiment sous ton lit.

– Je te dis que je l’aurais vu.

– Si tu le dis, je réponds en levant les yeux au ciel. J’adore que tu penses être un si bon coup qu’une femme aurait recours à des mesures extrêmes juste pour reconquérir ton pénis.

– Je suis un aussi bon coup que ça.

Il est parfaitement sérieux.

Mon cœur accélère légèrement. Il y a quelque chose de très, très sexy chez cet homme. Tu m’étonnes que Carma ait essayé de revenir !

Je pose ma bouteille et fais comme si mon cœur battait à un rythme normal.

– On fait un autre exercice ? je demande en retournant au centre de la patinoire, savourant l’air qui rafraîchit mes joues soudain cramoisies.

– Beckett est un tombeur.

Sa remarque me fige, et je me tourne vers lui.

– Quoi ?

– J’ai pensé que tu devais le savoir, dit Ryder en laissant traîner sa crosse sur la glace en patinant vers moi. Ce n’est pas le genre de mec qui se contente d’une seule femme, et tu me sembles pas être le genre de femme qui enchaîne les aventures.

Je hausse le menton en signe de défiance.

– Qui dit que je ne le suis pas ? Peut-être que je suis une femme fatale qui collectionne les conquêtes.

– Tu l’es ?

Je marque une pause avant de pousser un grognement agacé.

– Non.

Il continue de me dévisager et je me perds un instant dans ses yeux. Je n’arrive pas à déchiffrer ce qu’ils reflètent. Ils sont presque impénétrables, mais derrière leur voile bleu marine, je suis sûre d’apercevoir quelque chose. Ce n’est pas tout à fait du désir, mais…

Il cligne des yeux et baisse la tête avant que j’aie pu résoudre le mystère.

Je me mets en place dans l’une des zones de mise en jeu. Ryder se poste face à moi, le palet dans la main. Il continue de m’observer.

– Allez, fini de parler. Lâche le palet, biatch !

– Tu viens vraiment de me traiter de biatch ? ricane-t-il.

– Oui. Je m’entraîne à la provoc, je dis avant de marquer une pause. Attends, je viens de réaliser que je ne pourrai jamais dire ça pendant un match. Je ne pourrais jamais traiter une joueuse de biatch, même si je pense que c’en est une. C’est trop péjoratif.

– Ah, mais ça te gêne pas de me le dire ?

– Non. Très facilement, d’ailleurs. C’est choquant.

Un rictus lui échappe à contrecœur et je pointe mon doigt ganté sur lui.

– Fais-le. Libère ce sourire. Je sais que tu en as envie.

– Si tu ne te tais pas, je ne lâcherai jamais ce palet, se moque-t-il en le lâchant alors que je ne suis pas prête.

– Eh ! je crie.

Ma crosse ne bouge que d’un millimètre avant qu’il ne disparaisse. Je le poursuis et le piège derrière le filet comme je suis censée le faire. Nos souffles sont bientôt laborieux alors que je bataille pour récupérer le palet dans l’espace réduit. Cet exercice est plus éprouvant que tous mes entraînements. Lorsque je parviens enfin à sortir de la zone, je transpire et je pantelle comme jamais.

– Joli jeu de jambes, dit-il. Et de hanches.

– Mon jeu de hanches !

– Ouais, tu as fait un déhanché super cool quand tu as pivoté.

– Wouah, un compliment !

– On y retourne ?

Je hoche la tête.

Plus tard, lors de notre pause suivante, Ryder se montre plus enthousiaste qu’à son habitude quand on parle de manières de distraire les défenseurs et les gardiens.

– Tu vois, maintenant, les défenseurs ont une décision à prendre. Ils doivent choisir quand te faire sortir et comment le faire. Ton objectif est de les attirer d’un côté du filet et de chercher à créer une ouverture pour une frappe dérobée. Il faut qu’ils soient tellement concentrés sur le fait de te faire sortir que quand il est temps pour eux de se focaliser sur ton coéquipier, il est trop tard, le palet est déjà dans le filet.

– Je suis tellement meilleure quand j’ai de l’espace, j’avoue.

– Comme tout le monde, non ? On préfère tous quand on a la place de miser sur notre vitesse et notre précision plutôt que sur nos muscles et des astuces.

– Tu es un bon coach, je déclare, lâchant le compliment à contrecœur.

Il hausse les épaules.

– Je le pense. Tu serais un véritable atout pour les garçons au camp Hockey Kings, si tu y bosses l’été prochain. Et oui, je ne manquerai pas de le répéter à mon père.

– Merci, répond-il d’une voix rauque.

On reste encore dix minutes avant de clore la session. Aucun de nous ne tient à s’épuiser, maintenant que la saison débute. Un silence confortable s’installe entre nous en rentrant aux vestiaires.

– Je n’ai pas l’intention d’épouser ton ami, je déclare, moi-même surprise de lui dire.

Il me regarde du coin de l’œil.

– Ce n’est pas ce que je pensais.

– Tu as pris soin de me dire qu’il est loin d’être monogame. Ça veut clairement dire que ça t’inquiétait au plus haut point.

– Ça ne m’inquiète en rien.

– Tu es jaloux, alors ? je réponds d’un ton moqueur.

– Je suis pas jaloux, dit-il en plissant les yeux.

– Eh ben, quoi qu’il en soit, j’avais pas l’intention de sortir avec lui. J’étais stressée et je voulais… de la nudité antistress.

Ryder me regarde de nouveau, l’air amusé.

Le problème avec son silence permanent, c’est que je me retrouve à continuer de parler alors que je devrais me taire.

– Le sexe régulier me manque. J’étais en couple pendant presque deux ans, et je me suis habituée à avoir un partenaire, tu sais ? C’est cool d’être avec quelqu’un quand on est stressé ou qu’on est en manque. Il n’y a pas besoin de rencards, de flirter, d’essayer de comprendre s’il y a une attirance, de s’inquiéter au sujet d’IST… On peut juste l’appeler et dire « chéri, j’ai envie de baiser » et l’autre se fait un plaisir de s’exécuter.

Le regard pensif de Ryder ne quitte pas mon visage et je déglutis, la gorge soudain nouée.

– Quoi ?

– Rien, dit-il en haussant les épaules.

– Tu as l’air de vouloir dire quelque chose, j’insiste.

Il hausse de nouveau les épaules.

Comme il ne dit rien, je finis par soupirer.

– Bref. Je commence à crouler sous la pression. Notre premier match approche, et j’ai besoin d’un moyen de déstresser, j’explique en souriant. Et il a un accent australien.

– C’est vrai que les filles adorent ça, admet Ryder d’un ton brusque.

– Mais c’est sans doute une bonne chose qu’on ait été interrompus. Je me serais servie de lui, c’est clair. Et oui, je suis sûre qu’il aurait été ravi d’être utilisé. Mais je m’en veux un peu d’utiliser quelqu’un pour le sexe, je dis, avant de lui mettre un petit coup de coude dans les côtes. Y a pas de quoi, au fait.

– De quoi tu parles ?

– De la conversation de fille. Ta passion pour ça est flagrante, tu sais. Ça se voit que tu adores parler de sentiments et d’amour. Alors, de rien.

Sa bouche se pince et je le soupçonne de s’empêcher de rire.

On entre dans nos vestiaires respectifs et on se retrouve sur le parking quinze minutes plus tard pour monter dans nos voitures. J’aime le fait qu’il attende toujours que je parte avant d’y aller. Ça a un côté gentleman que je trouve étrangement mignon.

Un peu plus tard, je mange dans le réfectoire avec Mya avant que Diana vienne chez nous pour une soirée jeux. C’est une tradition qu’on a commencée quand on vivait toutes les trois ensemble en Cité U, en première année. Une fois par semaine, on choisissait un jeu, qui était souvent le Scrabble, et on ouvrait une bouteille de vin. Mya et Diana se disputaient toute la soirée parce qu’elles sont comme chien et chat. Parfois, je pense que c’est une bonne chose que Diana ait déménagé. Elles se seraient sans doute entre-tuées si elles avaient enduré plus de trois ans de cohabitation.

– Alors… j’ai couché avec Percival, annonce Diana en secouant le sachet en velours contenant les lettres.

Mya s’étouffe sur sa gorgée de vin.

– Attends une seconde. Ton nouveau mec s’appelle Percival ? s’étonne-t-elle en tournant la tête vers moi. Tu le savais ?

– Malheureusement.

Diana choisit sept lettres au hasard avant de passer le petit sachet à Mya.

– C’est vraiment pas de bol, admet-elle d’un ton lugubre. Mais il me plaît, donc dans ma tête, j’imagine qu’il a un prénom hyper sexy.

– Comme Tonnerre, dit Mya. Ou Flamme.

– J’ai dit un nom sexy, pas un nom de gladiateur.

Je ricane en déplaçant mes lettres sur mon chevalet. Le premier mot qui me saute aux yeux est BITE.

Attends, j’ai aussi un V.

VITE.

Ça fait plus de points, et c’est la preuve que je ne suis pas obsédée par les verges.

Mya lance le jeu en posant le mot BRADER.

– C’était comment ? demande-t-elle à Diana. J’ai du mal à imaginer comment un Percival se comporte au lit.

– C’était un peu intense, avoue Diana. Il tenait beaucoup ma tête.

– Il tenait ta tête ? je répète en souriant.

– Ouais. C’était pas agressif, ni rien. Il prenait mon visage entre ses mains et il plongeait son regard dans le mien. Alors j’ai pas arrêté de me tourner pour passer en levrette et éviter les regards intenses, mais il me refaisait passer sur le dos pour m’admirer amoureusement.

J’essaie de ne pas rire.

– Je suppose que c’est… romantique ?

– Ouais, si c’est un anniversaire de couple. Pas quand on couche ensemble pour la première fois. C’est censé être fun, fou et plein de passion. Pas hyper sentimental.

– Je suis d’accord avec toi, dit Mya en jouant à son tour, surprise par son propre aveu. Attends, comment c’est possible ? Je ne suis jamais d’accord avec toi !

Diana éclate de rire et jette ses cheveux platine par-dessus son épaule.

– Quelque chose cloche dans l’Univers, c’est clair, acquiesce-t-elle.

Je sais que tout ça est bon enfant. Elles s’apprécient, en réalité. Du moins, je crois. Si ce n’est pas le cas, elles font du super boulot pour me protéger de leur haine mutuelle.

Quelque chose doit réellement clocher dans l’Univers, car en regardant le plateau, je réalise que je vais finalement devoir mettre BITE en me servant du B de BRADER quand un appel fait vibrer mon téléphone.

C’est Ryder.

Mon cœur s’emballe. Pourquoi il m’appelle ?

– Une seconde, je dis à mes amies en prenant le téléphone pour décrocher.

– Allô ?

Je n’ai pas de « allô » en retour ni même de phrase normale.

Sa voix rauque résonne à l’autre bout du fil tandis qu’il prononce deux mots absurdes.

– Utilise-moi.

Chapitre 20
Gigi
Je le veux avec toi

J’appuie plus fort le téléphone contre mon oreille et fronce les sourcils, essayant de comprendre ce que dit Ryder.

– Pardon, quoi ?

– Utilise-moi pour le sexe.

Je me mets à tousser et à m’étouffer parce que j’ai commis l’erreur d’inspirer au moment où il parlait.

Utilise-moi pour le sexe.

C’est une blague.

Il plaisante, non ?

Je tousse de nouveau et Diana tourne la tête vers moi.

– Ça va ? C’est qui ?

– Ouais, ça va, je réponds en couvrant le téléphone avec ma main. Respirer est compliqué, parfois.

– Pourquoi tu es aussi bizarre ? soupire-t-elle alors que Mya ricane.

– Faut que je réponde. Je reviens tout de suite.

Je ne leur laisse pas le temps de m’interroger et je me lève d’un bond pour m’enfuir dans ma chambre. Une fois ma porte bien fermée, je me reconcentre sur l’appel.

– Tu viens sérieusement de me demander de me servir de toi pour le sexe ? je m’exclame alors que mon cœur martèle mes côtes et que mes mains deviennent moites.

– Tout à l’heure, tu as dit que tu voulais utiliser Beckett pour le sexe. Je te propose une alternative.

Comme toujours, sa voix grave comporte une note moqueuse.

Or je sais parfaitement qu’il est très sérieux. Je doute fortement que Ryder appelle les nanas sur un coup de tête pour leur faire des propositions coquines.

Il est sincère.

– C’est… pas comme ça que ça marche, je parviens enfin à articuler. Ce n’est pas parce que je voulais coucher avec quelqu’un le week-end dernier que je suis prête à coucher avec n’importe qui. Avec Beckett, ça s’est fait sur le moment. Je ne suis pas venue à la fête avec l’intention de coucher avec lui.

– Alors tu n’es plus en manque ?

– Ce n’est pas ce que je dis.

– Donc tu as toujours besoin de nudité antistress, déclare-t-il en gloussant, parodiant mon choix de mots absurde.

– Tout ce que je dis, c’est que ce n’est pas parce que j’ai besoin…

– De baiser.

Mes joues s’empourprent et je m’assois au bord de mon lit alors que mon cœur bat encore plus vite.

– … ce n’est pas parce que j’ai besoin de ce dont j’ai besoin, j’insiste, que je suis désespérée. Je ne veux pas de sexe par pitié.

Son rire rauque chatouille mon oreille.

– Gisele. Allons !

– Quoi ?

– Tu crois que je te propose ça par pitié ?

– Ce n’est pas le cas ?

– Non, dit-il avant de marquer une pause. J’ai besoin de ce dont j’ai besoin, moi aussi, poursuit-il avant un nouveau silence. Et je le veux avec toi.

– Ma chatte se contracte.

Fort.

Sa franchise déclenche une vague de désir qui embrase mon sang. Mes genoux tremblent, et je suis assise, bon sang.

Je déglutis de nouveau.

– Tu es sérieux, en fait. C’est ça ?

– Oui.

– Tu veux qu’on couche ensemble.

– Coucher, non. Mais je crois qu’on devrait baiser.

Mon corps tout entier me semble en feu. Ça fait longtemps que je n’ai pas été aussi excitée. D’ailleurs, je crois que je ne l’ai jamais été. Pas avec Case. Et certainement pas avec Beckett ce week-end.

– Tu as dit que t’avais besoin de te détendre. De quelqu’un pour t’aider à libérer ton stress. On a déjà un accord mutuellement arrangeant, remarque-t-il. Pourquoi ne pas l’améliorer un peu plus ?

– Je…

Mon cerveau est à deux doigts de subir un court-circuit. J’aimerais en rire, lui dire que l’idée est intéressante, mais qu’elle n’est sans doute pas très maligne. Mais les mots refusent de quitter ma bouche. Au lieu de ça, je réponds quelque chose qui est parfaitement ridicule.

– Je ne suis même pas sûre d’être attirée par toi.

Je dois me retenir d’éclater de rire de façon hystérique, parce que… qu’est-ce que je dis, bon sang ? Quelqu’un a usurpé ma voix et l’oblige à prononcer des inepties.

Bien évidemment, je suis attirée par lui.

Ryder se tait quelques secondes.

– OK, attends une minute, dit-il enfin.

Il y a un nouveau silence, quelques bruissements, puis le bruit caractéristique de l’appareil photo du téléphone.

Quand mon téléphone vibre pour m’annoncer l’arrivée d’un message, je retiens mon souffle.

Je m’attends à une photo de pénis.

Mais je reçois quelque chose de bien mieux.

C’est une photo de son torse nu, incroyablement massif, avec des muscles dont je ne soupçonnais pas l’existence. Il semble taillé dans de la pierre. Ses abdos sont époustouflants. Il porte son jogging bas sur les hanches et il a glissé son pouce dedans pour l’abaisser davantage encore et m’offrir une vue alléchante de ses obliques. Je remarque une petite cicatrice blanche sur sa hanche, d’environ trois centimètres, et je me demande comment il l’a eue. J’imagine la sensation qu’aurait ce petit bout de peau enflé sous mes doigts. Ce que je découvrirais si je passais mes mains sous l’élastique de son jogging.

Ma bouche se remplit de salive. Plus je regarde la photo, plus je mouille. Partout.

– Alors ?

Son ton enjoué me dit qu’il sait qu’il m’a réduite au silence.

– Quoi, pas de dick pic ? je réponds d’un ton faussement cool.

– En fait, je n’en ai jamais envoyé.

– Menteur.

– Jamais, insiste-t-il.

– Pourquoi pas ?

Je suis sincèrement curieuse. Je ne crois pas avoir encore rencontré de mec de mon âge qui n’ait jamais envoyé de photo de son pénis. Sans y être invité, en général.

– Pourquoi je le devrais ? répond-il d’une voix légèrement ennuyée qui devient bientôt suave. Je préfère voir le regard d’une nana quand elle la voit pour la première fois.

– Pourquoi ? Elle est spectaculaire ?

– Réponds oui à ma proposition et tu le découvriras.

Je frotte mon visage en feu avec ma main.

– Écoute, Roi de promo. Je veux bien admettre que tu es canon. Tu sais que tu l’es. Mais un torse musclé ne suffit pas à me dire s’il y a de l’alchimie entre nous. Seulement que tu es joli à regarder.

– Tu vas me dire qu’il n’y a pas d’alchimie entre nous, glousse-t-il d’une manière qui assèche ma bouche.

– Je n’en sais rien. Peut-être pas. On ne s’est même pas embrassés.

Je ne sais pas pourquoi je lutte autant.

Enfin si, je sais pourquoi.

C’est parce que dès que j’aurai ouvert cette porte, je ne pourrai plus faire marche arrière.

Et… ça me fait peur.

– Je ne vais pas accepter un plan cul avec quelqu’un que j’ai jamais embrassé, j’ajoute quand il ne répond pas.

– D’accord. Si c’est comme ça que tu vois les choses.

Il met fin à l’appel, et je ne peux que me sentir incrédule.

Il m’a sérieusement raccroché au nez ?

Je regarde mon téléphone, stupéfaite. Il m’a raccroché au nez.

À moins que… l’appel ait été coupé ? J’attends une bonne minute pour voir s’il rappelle. Ce qu’il ne fait pas.

Je retourne dans le salon dans un état un peu second, et je trouve Diana et Mya occupées à débattre pour savoir si Pour une nuit ou pour la vie est une daube ou une œuvre de génie.

Bien évidemment, Diana est une fervente défenseuse de l’émission.

– On y voit des couples en train de baiser alors qu’ils font semblant d’être là pour des rencards amoureux. Et chaque semaine, un inconnu débarque pour briser un couple, puis c’est le nouveau couple qu’on filme en train de baiser pendant qu’ils font semblant d’être là pour les rencards. Tu vas vraiment me dire que ce n’est pas la meilleure émission qui a jamais été inventée ?

– C’est de la daube qui sert seulement à tuer le cerveau. Tu ne me convaincras jamais du contraire, meuf.

Diana sourit en me voyant revenir.

– Alors, quoi, la soirée jeu ne t’intéresse plus ?

– C’était qui ? demande Mya, curieuse.

– Luke Ryder.

– Ooooh, l’ennemi ! dit Diana. Qu’est-ce qu’il voulait ?

Je suis tentée de leur répéter la conversation mot pour mot. Mais je peine moi-même à la comprendre et je ne vois pas comment je pourrais la résumer à mes amies.

– On peaufinait juste notre programme d’entraînements, je mens en me rasseyant sur le canapé et en attrapant mes lettres.

– Ça continue ? demande Diana d’un ton moins curieux, maintenant qu’elle sait qu’il s’agit de hockey.

– Ouaip. J’apprends beaucoup avec lui.

On reprend la partie de Scrabble, mais j’ai la tête ailleurs. Même après un quart d’heure, je n’arrive pas à me remettre de la proposition de Ryder.

Honnêtement, l’audace de ce mec est stupéfiante. Il me dit de l’utiliser pour le sexe et quand j’ose hésiter, il est genre « pas grave, oublie » ?

Non, mais qui fait ça ?!

– Le mot SOUPEUX n’existe pas ! s’offusque Mya.

– Bien sûr que si, répond Diana.

– OK, alors utilise-le dans une phrase.

– Je n’aime pas ce jus de viande. Il est trop soupeux.

– G, aide-moi, supplie Mia.

Je lève les yeux vers le plateau.

– Je mets un veto à « soupeux ».

– Espèce de traîtresse, râle Diana.

Je suis sur le point de jouer quand mon téléphone vibre de nouveau. C’est un message, cette fois.

RYDER :

Je suis en bas.

Mon cœur cesse de battre. Complètement. Comme ça, instantanément.

Un frémissement parcourt mon corps, et je ne sais pas si c’est l’effet de l’adrénaline ou de l’anticipation, mais je me sens faible et saisie d’un vertige tandis que je me lève d’un bond.

Mes amies me regardent avec de gros yeux.

– Je dois descendre, je déclare brusquement.

Elles me dévisagent toutes les deux.

– J’ai… euh… commandé à manger.

J’agite maladroitement mon téléphone comme si je leur montrais la notification d’une appli de livraison, mais je prends soin de leur cacher l’écran. Je n’ai pas non plus prévu comment j’expliquerai le fait de revenir sans rien. Je n’ai jamais prétendu être maligne quand je suis sous pression. Pas en dehors d’une patinoire, en tout cas.

– On a mangé il y a deux heures, dit Mya, confuse, mais j’enfile déjà des baskets avant de me diriger vers la porte.

Dans le hall d’entrée, je salue la vigile assise à l’accueil, dont le regard dubitatif est fixé sur la porte vitrée et Ryder qui se tient de l’autre côté.

– C’est bon, je dis pour la rassurer. Je le connais.

– Cela dit, je ne lui en veux pas de trouver suspect le mec d’un mètre quatre-vingt-dix-huit posté dehors en sweat à capuche.

La nuit est plus fraîche que je m’y attendais. Cela dit, on est presque en octobre. L’hiver va bientôt arriver, et sortir en legging et en tee-shirt trop grand ne sera plus possible. Je vais bientôt regretter la température de ce soir, qui fait à peine pointer mes tétons.

Mais peut-être que c’est surtout dû à Ryder.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? je murmure en l’éloignant de la porte.

On se déplace en bordure du chemin et il met ses mains dans la poche avant de son sweat tout en me regardant, les paupières lourdes.

– Je suis venu t’embrasser.

Bouche bée, je le regarde avec de gros yeux.

– Tu… tu es venu jusqu’ici pour m’embrasser.

– Oui.

– Je… Tu…

Je ne trouve pas mes mots.

– Tu ne veux pas baiser avec quelqu’un que tu n’as pas embrassé, explique-t-il en haussant les épaules. Ce n’est pas ce que tu as dit ?

– Je…

Je suis sincèrement incapable de réfléchir.

– Donc…

Il plonge ses yeux bleus hypnotiques dans les miens.

– … tu vas me laisser t’embrasser, Gigi ?

Mon pouls accélère quand il m’appelle Gigi. Pas Gisele. Mon véritable prénom. Parce qu’en cet instant, il ne se moque pas de moi. Il ne joue pas. Il est sincère.

Il se rapproche et sort ses mains de sa poche. Son corps immense envahit mon espace personnel et son parfum épicé envoûte mes sens. J’inspire, et je le regrette aussitôt parce qu’il sent tellement bon que j’en suis distraite.

– Oui ou non ? dit-il d’une voix douce.

Je me lèche la lèvre et cherche son regard.

– Oui.

Avant de changer d’avis, je tends le bras pour plonger sa main dans ses cheveux et attirer sa tête vers moi.

Nos bouches se trouvent dans une caresse infiniment légère. Elles se touchent à peine. Elles se narguent. Nos lèvres me semblent tellement faites pour s’embrasser que je ne peux pas m’empêcher d’approfondir le baiser. Ryder grogne un juron avant de plonger sa langue dans ma bouche entrouverte, déclenchant un courant électrique qui parcourt tout mon corps.

Je me colle à lui et joins les mains sur sa nuque pour l’attirer autant que possible à moi malgré sa taille. Je suis désespérée d’explorer sa bouche. Il est aussi affamé que moi, mais il ne cherche pas à me dominer. La façon dont sa langue caresse la mienne est presque insupportable. J’en veux plus. Et je veux sentir ses mains davantage, mais il leur interdit de se promener sur moi. L’une est posée sur ma hanche, l’autre sur ma joue, et il caresse ma mâchoire avec son pouce tout en m’embrassant lentement, comme s’il avait toute la nuit.

– Hmmm, fredonne-t-il contre ma bouche alors que sa main disparaît de ma hanche.

Il la glisse sur mes fesses et m’attire fermement contre lui, de sorte que je sente son érection.

Quand je réponds en gémissant, il recule la tête, révélant un petit sourire. Moqueur, comme toujours.

– J’ai réussi l’examen ?

Je réalise que je vacille. Et je ne sais pas où donner de la tête.

– Je…

J’enlève mes mains de ses épaules et fais un pas en arrière.

– Je ne crois pas au sexe sans attaches.

Je plaque mes mains contre mes cuisses pour m’empêcher de les reposer sur lui. J’ai déjà envie de goûter de nouveau à sa bouche.

– C’est ce que tu veux, non ?

– Oui.

Ma réticence me rend indécise. Je ne sais pas pourquoi je n’arrive pas à me jeter à l’eau et à lui dire que j’ai envie de lui.

Comme je continue d’hésiter, Ryder se passe la main dans les cheveux pour les lisser après que je l’ai décoiffé dans ma ferveur.

– Très bien, dit-il enfin en haussant les sourcils. Si tu changes d’avis, tu sais où me trouver.

Chapitre 21
Ryder
L’Univers approuve

– Luke, arrête !

Je me réveille le vendredi matin en sursaut et en sueur. Le tee-shirt dans lequel je me suis endormi hier soir est trempé. La voix terrifiée résonne encore dans le brouillard qui enveloppe mon cerveau à peine éveillé. Je l’ignore et la pousse dans un coin de ma tête, parce que la dernière chose dont j’ai besoin, c’est de commencer ma journée dans les ténèbres.

Mon cauchemar se révèle être un présage. Quand je roule dans mon lit pour attraper mon téléphone, j’ai un appel manqué d’un numéro provenant de Phoenix et une notification de message sur mon répondeur.

Merde.

Je m’assois et entre mon code.

– Luke, c’est Peter Greene, du bureau du procureur de Maricopa County. J’ai essayé de vous contacter il y a quelques semaines. Mon bureau a également essayé de vous joindre par e-mail, mais je ne suis pas certain qu’on ait la bonne adresse ; celle qui figure au dossier est assez vieille. Je comprends que ce soit un sujet sensible pour vous, mais il faut que nous parlions de l’audition et…

Message supprimé.

Je jette mon téléphone sur mon lit et titube jusqu’à la salle de bains. Je compte être au centre d’entraînement à 8 h aujourd’hui plutôt qu’à 7 h. Maintenant que les cours ont commencé, il faut que je lève le pied sur mes entraînements supplémentaires et que j’évite de trop me fatiguer.

Tous les joueurs de hockey n’ont cours que l’après-midi ce semestre pour aménager nos patinages du matin et nos entraînements. Beckett monte en voiture avec moi pour aller au campus, mais Shane dit qu’il va prendre la sienne. On le laisse dans la cuisine avec le mixeur alors qu’il se prépare une boisson protéinée.

Sur le chemin, Beckett me parle d’un film qu’il a regardé hier, mais je n’écoute qu’à moitié. Je suis encore préoccupé par ce qui me ronge depuis désormais trois jours.

Gigi Graham.

Trois jours ont passé depuis qu’on s’est embrassés.

Ou plutôt, depuis qu’un seul baiser d’elle m’a fait tellement bander que j’ai eu du mal à conduire jusque chez moi.

Honnêtement, je pensais qu’elle m’aurait appelé, à ce stade.

Et je ne devrais pas être déçu à ce point que ce ne soit pas le cas.

À l’approche de notre premier match, les entraînements sont animés d’un sentiment d’urgence. Jensen nous fait la misère, ce matin. Quand c’est fini, on s’entasse dans la salle des médias pour regarder la vidéo d’un match de Northeastern. C’est notre premier adversaire, cette saison.

En attendant l’arrivée de coach Peretti, je continue ma fixette sur le silence de Gigi et sa décision apparente de faire comme si ce baiser n’avait pas été le plus excitant de nos vies.

Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi chaud. On avait tous les deux tellement envie l’un de l’autre qu’on était susceptibles de s’embraser et de partir en flammes.

J’essaie de sortir le souvenir de ma tête alors que mes coéquipiers discutent autour de moi. Comme d’habitude, les anciens d’Eastwood occupent le gros du second rang, tandis que les originaux de Briar sont au premier.

– Tout ce que je dis, c’est que tu ne peux pas prouver que les trous de ver n’existent pas, avance Beckett tout en répondant au message d’une nana.

Ce type est étonnamment multitâche quand il s’agit de voyages dans le temps et de sexe.

– Et tu ne peux pas prouver qu’ils existent réellement, s’exaspère Nazzy.

– Naz, mec. C’est perdu d’avance, dit Shane en écrivant aussi sur son téléphone.

Il a rencontré une autre pom-pom girl à une soirée de fraternité, hier soir. Ce mec parcourt l’équipe de cheerleaders comme s’il essayait lui-même de gagner le championnat national.

– Je dois vous poser une question sur-le-champ, et je veux que vous promettiez de ne pas me juger, dit Patrick d’une voix nerveuse.

– Personne ne le promet, répond Rand.

– Laissez tomber, alors.

Rand ricane.

– Ouais, comme si on allait te laisser lâcher l’affaire, après ça.

– Oublie, j’ai dit, insiste Patrick en secouant la tête.

– Capitaine ? lance quelqu’un en se tournant vers moi.

– Co-capitaine, corrige Trager au premier rang, mais tout le monde l’ignore.

– Pose ta question, je marmonne au Kansas Kid.

– Ben… euh… les trous de ver, commence-t-il avant d’hésiter en balayant le groupe des yeux. Il y a des vers dedans ?

Il obtient pour seule réponse un silence de plomb. Même Will Larsen s’est tourné sur son fauteuil pour dévisager Patrick.

– Des vers théoriques ? corrige Patrick, l’air complètement perdu. Je le prononce comme il faut ?

Shane a pitié de lui.

– Ce n’est pas grave. Tu es très beau.

Il ne comprend qu’il se fait insulter qu’après que Shane a repris sa correspondance avec sa pom-pom girl.

– Attends une seconde. Va te faire foutre, grogne Patrick.

– Il n’y a pas de vers dedans, explique Beckett d’un ton étonnamment bienveillant. En gros, les trous de ver sont des endroits distordus de l’espace qui relient deux points éloignés…

Je ne les écoute plus. Je dois déjà écouter ça à la maison, je ne compte pas laisser Beckett Dunne gâcher ma vie sur le campus, aussi.

On nous lâche une heure plus tard et je traverse la cour en direction du bâtiment recouvert de lierre où se déroulent mes cours de la journée.

Ça ne fait que deux semaines, mais je n’ai pas mis longtemps à comprendre que sur un plan académique, Briar est bien plus exigeant qu’Eastwood. J’étudie la gestion d’entreprise avec une mineure en histoire, et les deux disciplines m’ensevelissent déjà sous les devoirs. J’ai deux dissertations à rendre la semaine prochaine, et encore deux la semaine d’après. C’est brutal, putain. Peut-être que c’est un truc d’Ivy League.

Je sors de mon dernier cours magistral de la journée quand le prénom de Gigi apparaît sur mon écran. Mon pouls accélère aussitôt.

GISELE :

Je sais que c’est en dernière minute, mais tu veux faire une session à Munsen, ce soir ?

Je ne crois pas qu’il y ait de sous-entendu à son message. Je crois qu’elle demande vraiment à s’entraîner. Il n’empêche qu’à voir la façon dont ma queue durcit et mes fesses se contractent, elle aurait aussi bien pu m’envoyer une photo de sa chatte avec le sous-titre « viens me prendre ».

Je réponds en marchant vers le parking.

MOI :

Je suis partant.

GISELE :

21 h 15 ?

MOI :

On se voit là-bas.

L’Univers approuve que nous baisions.

Ça se confirme lorsqu’on arrive à la patinoire et qu’on découvre que le vestiaire des femmes est hors service. Il y a une feuille scotchée à la porte expliquant qu’il y a eu une inondation. Une vague odeur d’égouts parvient effectivement à mes narines.

Gigi hausse les épaules et marche vers le vestiaire des hommes, ses clés à la main. Je n’ai pas arrêté de la mater depuis qu’on est arrivés. Elle porte un legging noir qui moule ses jambes fines et met en valeur ses fesses. Les fesses que j’empoignais l’autre soir. Je me souviens encore de leur sensation dans mes paumes, et mes doigts fourmillent de les retoucher.

– Comment s’est passée ta semaine ? demande-t-elle d’un ton nonchalant.

J’essaie de ne pas hausser les sourcils. Je vois qu’on fait comme si de rien n’était. Qu’on ignore le fait qu’elle me dévorait fiévreusement il y a quelques soirs de ça. Cool.

– Bien, et toi ?

– Un peu chargée, admet-elle. Chaque année, j’oublie à quel point c’est compliqué de jongler entre les cours et le hockey.

– Tu étudies quoi ?

– L’administration sportive, dit-elle en haussant les épaules. En fait, j’ai toujours pensé que je ferais un bon agent ou manager, alors j’ai choisi une licence qui me mettrait sur la voie. Et toi ?

– La gestion d’entreprise. Mais je ne sais pas trop ce que je compte en faire.

On entre dans le vestiaire et elle enlève sa veste pour la lâcher sur le banc. L’espace d’un instant, je crois qu’elle va continuer à se déshabiller, ce que ma libido approuve entièrement, mais elle prend son sac et part dans les douches.

– Je vais me changer ici, dit-elle par-dessus son épaule.

Comme lors des autres sessions, on a la patinoire pour nous tout seuls, et l’arène est étrangement silencieuse. Ça ne ressemble pas à un véritable terrain de hockey sans le bruit des palets frappant les murs et le Plexiglas. Parfois, les coups sont tellement puissants que c’est comme si tout le bâtiment tremblait. C’est mon bruit préféré.

Mais ce soir, mon sang bouillonne pour d’autres raisons.

Gigi paraît distraite, aussi, ratant des passes qu’en temps normal elle pourrait faire les yeux fermés.

On ne réalise jamais combien pratiquer un sport en ayant la tête ailleurs est une mauvaise idée avant que quelqu’un se fasse mal.

Pendant la bataille suivante, Gigi pousse un cri de douleur qui me glace le sang, et je me fige, crispé de la tête aux pieds.

– Ça va ? je m’empresse de demander.

Elle enlève ses gants et fait tourner son poignet. Une angoisse me saisit aussitôt. Si elle s’est blessée… ça pourrait foutre en l’air toute sa saison.

– Viens par ici.

Je l’emmène jusqu’au banc pour nous asseoir, et je prends son poignet dans une main pour l’examiner avec l’autre. Je passe lentement mes doigts sur ses tendons et observe son visage pour voir ses réactions.

– Ça fait mal, ça ?

– Non, répond-elle en déglutissant. Je crois que ce n’est rien. Je me suis juste pincé quelque chose quand on était contre les murs.

J’appuie sur un autre point en continuant de l’observer.

– Et ça ?

– Non.

– Tu es sûre ?

Je sens les battements de son pouls sous mon pouce, maintenant.

Gigi acquiesce, l’air soulagée.

– La douleur est déjà partie, dit-elle.

Elle fait tourner son poignet sans paraître vouloir le retirer de ma main.

– Je ne me suis jamais rien cassé, admet-elle. J’ai de la chance, je suppose. Mon frère s’est cassé le bras trois fois quand on était petits. Tu t’es déjà cassé quelque chose, toi ?

– Ça compte, les côtes ?

– Bien sûr.

– Deux côtes, alors, à deux reprises. En dehors de ça, j’ai surtout eu des entorses légères. La cheville, le poignet, je dis en haussant les épaules. Je ne me suis jamais rien cassé d’important.

– Euh… c’est plutôt important, les côtes, répond-elle en tendant la main pour toucher ma cage thoracique par-dessus mon maillot trempé de sueur.

Elle a beau ne pas être en contact direct avec ma peau, ses doigts me font l’effet d’un marquage au fer rouge.

– Tu sais…

Elle ne termine pas sa phrase et ses yeux gris plongent dans les miens.

Sa façon de me regarder me met mal à l’aise. Comme si elle voyait quelque chose que je ne vois pas. Comme si elle connaissait un secret que je n’ai moi-même pas réussi à décoder.

– … tu n’es pas vraiment un enfoiré, dit-elle enfin.

– Mais si.

– Non. C’est une façade. Tu tiens aux gens et aux choses. C’est juste que tu ne veux pas que les gens le sachent. Je pensais que tu en voulais au monde entier, mais ton impolitesse n’est qu’un masque, déclare-t-elle en souriant. Ne t’inquiète pas, je ne te demanderai pas ce que tu caches. Je sais que tu ne me le diras pas.

Elle continue de me regarder et je me retiens de baisser la tête. Je me sens bizarrement à nu, et des fourmillements recouvrent tout mon corps.

– Dis-moi une idée fausse que tu avais à mon sujet.

Sa question me prend de court. Je n’y avais pas beaucoup réfléchi, mais je réalise maintenant que j’avais effectivement des a priori sur elle.

– Je pensais que tu serais plus arrogante. Que tu te comporterais comme si tu avais tous les droits, j’admets.

Elle hoche la tête, comme si elle s’y attendait.

– Mais tu es plus humble que je le pensais. Tu te vantes rarement, et seulement en plaisantant. Chaque fois que quelqu’un te fait un compliment, tu as l’air agréablement surprise, comme si c’était la première fois qu’on te flattait. Et tu réponds toujours de façon reconnaissante.

Son poignet reste dans mes mains et je ne peux pas m’empêcher de caresser sa peau douce et pâle.

– J’ai connu d’autres enfants de célébrités, je lui dis. Je pensais que tu serais comme eux. Mais tu n’as rien à voir avec eux.

Gigi se mord la lèvre, puis elle lèche sa bouche et plonge son regard dans le mien.

– Juste pour que ce soit clair, tu n’essaies pas de sortir avec moi.

– Non, je ricane. Si tu veux quelqu’un qui est chou avec toi et t’emmène au restau, je ne suis pas ton homme. Je ne suis pas doué pour ces trucs.

– Tu es doué pour quoi, alors ?

Sa question est moins simple qu’elle n’y paraît, et on en est conscients tous les deux.

Je tourne sa main et promène délibérément mon pouce dans le creux de sa paume, sans rater le frisson qui parcourt son corps.

– Je suis doué pour te faire mouiller, je dis d’une voix rauque. Et je te donnerai tellement de plaisir que tu y penseras pendant des jours. Ce sera la meilleure baise de ta vie.

Elle se mord à nouveau la lèvre. L’étincelle ardente qui brille dans ses yeux manque me faire craquer. Je suis à deux doigts de l’attirer sur mes genoux pour l’embrasser, mais elle hésite. C’est elle qui doit faire le premier pas.

Et elle ne le fait pas.

Mon corps hurle en silence de déception quand elle se lève lentement.

– On devrait arrêter pour ce soir, dit-elle. On a la tête ailleurs et c’est le meilleur moyen de se blesser.

Je la suis dans le vestiaire des hommes et on s’assoit côte à côte pour défaire nos patins. Gigi se déshabille jusqu’à n’être plus qu’en marcel, en brassière de sport et en shorty. J’essaie de ne pas la mater.

– Je vais me doucher rapidement, dit-elle en se dirigeant vers les douches.

Je reste sur le banc et inspire plusieurs fois par le nez pour me calmer.

Bon sang, j’ai tellement envie d’elle. Je ne m’y attendais pas. Je n’étais vraiment pas prêt et je ne sais pas quoi faire.

J’entends la douche couler, et un nuage de vapeur flotte bientôt dans le vestiaire. J’ai besoin de me doucher aussi, donc j’attends que Gigi ait fini, puis je me déshabille, et je suis en train de ranger mes affaires dans mon sac quand sa voix étouffée me parvient.

– Ryder ?

– Ouais ?

– J’ai oublié une serviette. Tu peux en prendre une et me l’apporter ?

Ma queue devient encore plus dure que ma crosse de hockey. Je gonfle de nouveau mes poumons et appuie ma crosse contre mon sac.

– Une seconde.

Je marche vers l’étagère où sont stockées les serviettes propres et j’en prends deux, puis je traverse le nuage qui flotte au-dessus des douches. Le gros de la vapeur provient de la troisième cabine.

Le cœur à mille à l’heure, je m’arrête devant le rideau blanc. J’aperçois sa silhouette, l’image floue de ses courbes et de sa peau dorée.

Je me racle la gorge pour annoncer ma présence, puis je place la serviette sur le côté du rideau.

– Tiens.

Le rideau frémit, puis il s’ouvre.

Au lieu de prendre la serviette, Gigi se tient devant moi, nue.

Elle est incroyable.

Mon souffle devient rauque et superficiel, son corps nu chamboule mon champ de vision. Ses seins sont rebondis, avec des tétons marron rosé. Et ils pointent, malgré la chaleur de la douche. Ma langue meurt d’envie de les lécher.

Je me force à quitter ses seins des yeux pour ne pas être tenté, mais mon regard se pose ensuite entre ses jambes, et la tentation redouble. Elle est intégralement épilée, et maintenant, je me lèche les lèvres en imaginant que c’est sa chatte.

Son regard semble m’inviter.

Je laisse les serviettes sur les crochets, puis j’entre dans sa douche sans un mot et referme le rideau derrière moi. Elle est complètement nue, et je suis encore en boxer. Cela dit, c’est peut-être une bonne chose ; il y a une barrière entre elle et ma verge affamée.

Son regard de braise se promène lentement sur mon corps, s’arrêtant sur mes pectoraux, mes abdos, sur la silhouette flagrante de ma queue. Ses yeux semblent briller d’appréciation, et bon sang, la satisfaction qui me saisit est dingue. J’ai envie qu’elle aime mon corps. J’ai envie qu’elle s’en serve comme de son terrain de jeu personnel.

Aucun de nous ne parle et le silence dure plusieurs secondes. L’eau continue de couler sur elle et des gouttes dévalent le creux entre ses seins parfaits, glissant ensuite sur son ventre plat et ses cuisses musclées.

– Ryder, supplie-t-elle, et il ne m’en faut pas plus.

Je la rejoins sous le jet d’eau et me penche pour l’embrasser en même temps que je glisse une main entre ses cuisses.

Elle gémit et j’avale le son. Je la fais lentement reculer contre le mur et caresse sa fente avec mes phalanges. Elle avance le bassin pour se frotter à ma main et j’effleure son clitoris du bout du doigt. Je n’appuie plus fort que lorsqu’elle se met à gémir dans ma bouche.

Je romps le baiser et inspire une bouffée de vapeur. Elle virevolte autour de nous et des gouttes se suspendent à sa lèvre inférieure tandis qu’elle me regarde derrière ses cils infiniment longs.

– Plus, dit-elle.

– Plus de quoi ? je réponds avec un sourire en coin. Plus de ça ?

Je plaque ma paume sur sa chatte et elle gémit.

Elle ondule contre ma main et je baisse la tête pour l’embrasser de nouveau. J’adore son goût. J’adore sa façon de se frotter à ma main. Je saisis une de ses jambes pour la plaquer sur ma hanche et l’écarter davantage et enfouir deux doigts en elle. Ses muscles se contractent dessus et je manque m’effondrer de désir.

J’ai besoin de sentir ma queue en elle, bon sang.

Le baiser devient plus fiévreux encore tandis que j’entame les allers-retours de mes doigts tout en pressant la base de ma main sur son clitoris. Je masse ses seins avec mon autre main et titille ses tétons déjà durs.

Elle essaie de tendre la main pour toucher ma queue, qui se démène contre le tissu trempé de mon boxer, mais je la dégage. Je savoure bien trop ce qui se passe et je ne veux pas être distrait. Mon corps tout entier est concentré sur les bruits qu’elle fait. Sur son souffle irrégulier et ses petits gémissements.

Elle baise éhontément mes doigts, maintenant, les yeux fermés, pantelante.

Une autre fois, je compte passer des heures à jouer avec elle, à la taquiner, mais je suis poussé par un sentiment d’urgence et je n’ai désormais pour seule envie que de la faire jouir, vite, et violemment.

– Laisse-toi aller, je chuchote dans son oreille avant de lécher son cou. Laisse-moi te sentir étreindre mes doigts quand tu jouis.

Un cri passionné quitte sa gorge quand elle fait ce que je dis, et se livre à l’orgasme. À moi.

Je souris pendant qu’elle tressaute de plaisir. Elle presse sa bouche contre mes pectoraux et mordille délicatement ma peau, me faisant frémir de désir. Je continue de la doigter, mais moins vite, à présent. Son clitoris est enflé sous ma paume et sa chatte est trempée.

De mon côté, je bande tellement que je suis surpris de réussir à rester debout. Je suis étonné que le poids de mon érection ne me fasse pas perdre l’équilibre.

– Eh, il y a quelqu’un ? crie soudain une voix d’homme un peu confuse.

On sursaute en s’éloignant l’un de l’autre.

– C’est le ménage, dit la même voix.

La poitrine de Gigi se soulève tandis qu’elle cherche son souffle.

– Oui, pardon, on a bientôt fini, répond-elle. Le propriétaire m’a donné la permission de venir en dehors des heures d’ouverture. J’en ai pour quelques minutes.

– D’accord, ça marche, répond l’employé d’une voix toujours aussi confuse. Je commence dans les vestiaires des enfants, alors. Désolé d’avoir dérangé.

Je bande encore, mais le moment est passé. Dans tous ses états, Gigi attrape les serviettes et m’en jette une.

– Putain, grommelle-t-elle, c’est tellement gênant.

– Il ne sait pas que je suis là avec toi. Tout va bien.

On se sèche, puis on se dépêche de sortir des douches pour s’habiller. Mon érection n’a pas disparu, pas même un peu. Gigi sourit d’un air moqueur lorsqu’elle me voit essayer de fermer mon jean malgré tout.

– On galère un peu, Roi de promo ?

Je soupire.

Elle attache ses cheveux dans un chignon fouillis et m’observe en silence quelques instants.

– Je rentre chez moi ce week-end. Je pars demain matin, dit-elle avant de marquer une pause. Je reviens dimanche après-midi.

– Mes colocs partent tout le week-end, aussi. Ils vont à un concert à Boston, et Shane dit qu’ils vont rentrer tard dimanche soir. Donc j’ai la maison pour moi tout seul.

Elle baisse les yeux sur la bosse entre mes cuisses, puis son regard se pose de nouveau sur mon visage.

– C’est ta façon de m’inviter à venir chez toi dimanche ?

– Non, je réponds en haussant les épaules. Viens chez moi dimanche. Là. C’est ça, ma façon de le faire.

Elle esquisse un petit sourire.

– D’accord, déclare-t-elle en plongeant son regard dans le mien. Je serai là.

Chapitre 22
Gigi
Ne t’emballe pas

– Désolée, Henry. C’était juste pour une nuit.

La présentatrice britannique balaie du regard les couples en maillot de bain qui sont installés de façon stratégique dans le salon de jardin en osier.

– Les autres, vous êtes toujours en route pour la vie. Bonne nuit, conclut-elle.

– La vache, c’était intense, s’exclame Wyatt, bouche bée. Ce mec écossais a vraiment déboulé dans la villa et a foutu en l’air le couple d’Annabeth et Henry.

On est samedi soir, et ma famille est réunie dans la grande salle de notre maison de Brookline. Enfin, techniquement, c’est juste un salon, mais pour autant que je me souvienne, on l’a toujours appelé « la grande salle ». Sans doute à cause du haut plafond et du mur de baies vitrés. C’est ma pièce préférée de la maison. J’adore la bibliothèque immense et les canapés moelleux qui entourent la cheminée en pierre. La pièce donne sur une des nombreuses terrasses de la propriété, et celle-ci offre une vue sur la partie principale du vaste jardin où se trouvent la piscine et le kiosque.

Sur l’autre canapé, ma mère clique sur la télécommande pour lancer l’épisode suivant pendant que mon père engloutit une poignée de pop-corn.

– Moi je suis pour Mac et Samantha, dit-il en mâchant.

– Tu es sérieux ? je m’exclame. Mac est un enfoiré ! Il passe son temps à critiquer sa façon de s’habiller.

– Il ne fait que l’imiter, se défend-il. Elle est constamment en train de dénigrer son apparence. Elle lui a dit que ses oreilles étaient trop petites, et le pauvre gars en est venu à envisager de la chirurgie esthétique.

– Ces deux-là sont beaucoup trop toxiques, je rétorque. Moi je vote pour Cam et Abby.

– Cam ! aboie mon père. Allez, Stan. Il utilise beaucoup trop d’huile de bronzage.

– C’est vrai, acquiesce Wyatt. On dirait qu’il est tombé dans une marmite quand il était petit.

Ma mère éclate de rire.

– Je suis obsédée par cette chaîne, je déclare.

– Meuf, pareil, répond Wyatt en prenant les derniers morceaux de pop-corn.

Il a vidé son bol en moins de cinq minutes, après que maman le lui a donné.

– Sérieusement ? Ou tu te moques de moi ? je demande d’un ton dubitatif.

– Non, j’adore. Palais plaisantins ? C’est du génie !

Maman hoche la tête.

– J’adore ces petits juges, ils sont adorables. Ce gamin qui n’aime jamais aucun des plats des participants est hilarant.

– Quand ce petit enfoiré retrousse le nez, à chaque fois… j’adore, acquiesce Wyatt.

Bergeron sort soudain de son panier et se traîne jusqu’à la baie vitrée pour s’y poster et pleurer.

– Ne lance pas tout de suite le prochain épisode, je dis à ma mère. Bergy veut sortir.

– Je m’en occupe.

Wyatt se lève et j’en profite pour aller dans la cuisine et mettre un autre sachet de pop-corn dans le micro-ondes. Mon père entre pendant que j’attends et me prend dans ses bras.

– Je suis content que tu sois rentrée, Stan.

J’appuie ma tête contre son épaule.

– Moi aussi. J’en avais besoin.

Les derniers jours ont été… intenses. Mais je ne compte pas dire à mon père pourquoi. Quoi qui se passe entre Luke Ryder et moi va rester entre Luke Ryder et moi. Du moins, pour l’instant. Et puis, même si je comprenais, aucune fille ne tient à raconter à son père qu’elle compte coucher avec quelqu’un le lendemain.

Si je le fais, bien sûr.

Après ce qui s’est passé dans la douche, je suis terrifiée d’aller plus loin, en fait. Parce que la petite voix dans ma tête, celle qui me narguait il n’y a pas longtemps en me disant que ce n’était pas de l’angoisse qu’il provoquait chez moi mais de la passion, avait peut-être raison.

Et ça me fait peur.

– Des nouvelles de l’équipe des USA ? demande-t-il.

Je secoue la tête.

– Aucune. Mais avec un peu de chance, ce sera le cas après notre premier match. Fairlee et son équipe vont forcément nous regarder de près, non ?

– Je suppose, oui, répond mon père, mais je vois ses yeux gris, les mêmes que les miens, briller d’une lueur inquiète.

– Quoi ?

– Je présume que la réponse est non, mais… tu veux que j’appelle Brad et que…

– Non, je gronde sèchement.

Il lève les deux mains en signe de capitulation.

– T’inquiète, je lâche l’affaire, glousse-t-il. Je savais que tu dirais non. Mais je voulais quand même te le proposer. Si tu as besoin, un jour, que je plaide en ta faveur, pour quoi que ce soit, tu sais que tu as juste à le demander.

– Je sais.

Et on sait tous les deux que je ne le lui demanderai jamais.

Je n’ai jamais demandé de faveur à mon père. Pas une seule fois dans ma vie. Je ne lui ai jamais demandé d’utiliser son influence ou son réseau pour m’aider. Tous les camps de hockey auxquels j’ai été prise, au fil des années, toutes les propositions universitaires, tous les prix que j’ai reçus… j’ai désespérément envie de croire que tout ça était fondé sur mon propre mérite.

Parfois, quand je n’ai pas le moral, j’autorise la critique en moi, la cynique, à faire surface, à me chuchoter que mon mérite n’avait peut-être rien à voir avec tout ça. C’est un sentiment démoralisateur et accablant que je m’efforce vaillamment d’ignorer.

– Et toi ? je demande. Tu as réfléchi à qui tu allais choisir pour t’aider au camp, cet été ?

– Un peu. J’ai une présélection, mais rien n’est encore gravé dans le marbre, répond-il avant de m’offrir l’occasion parfaite de plaider la cause de Ryder. Tu as des suggestions, toi ?

J’y réfléchis avant de répondre d’un ton prudent.

– Will Larsen serait un bon candidat, mais il n’aime pas faire de vague, donc je ne suis pas certaine qu’il ait l’autorité nécessaire. Je proposerais bien Kurth, mais tu sais combien les gardiens peuvent être bizarres, parfois. Luke Ryder endosse bien son rôle de co-capitaine, donc ce serait un bon choix, lui aussi.

– Je ne suis pas sûr pour Ryder. C’est un super choix, mais son attitude est à revoir. Son comportement au championnat des Worlds est une inquiétude sérieuse.

– Il avait dix-huit ans. En plus, je te l’ai dit, il assume bien son rôle de meneur, ces derniers temps.

Je suis presque sûre de mentir. Je n’ai pas assisté à d’autre entraînement des mecs, mais je doute fortement que Ryder assume quoi que ce soit en dehors de son désir qu’on le laisse tranquille.

– Tu chantes vachement les louanges de Ryder, ces derniers temps. Qu’est-ce qui se passe ?

– Je te l’ai dit, je travaille beaucoup avec lui. Avec Beckett Dunne, aussi, j’ajoute, pour qu’il ne pense pas que je suis constamment seule avec Ryder, à me faire doigter dans les douches du vestiaire.

– Mais tu ne recommanderais pas Dunne pour le camp ?

– Dunne ne prend pas grand-chose au sérieux. Il prendrait le camp à la rigolade. Mais Ryder et Larsen seraient de bons choix. À mon avis.

– Mais entre Larsen et Ryder, tu prendrais Ryder, insiste-t-il, d’un air toujours aussi suspect.

Le micro-ondes sonne et me permet de lui tourner le dos tandis que je remplis nos saladiers.

– Sans doute, oui, mais ce n’est que moi. Choisis qui te semble meilleur.

Le lendemain matin, on prend notre petit dej sur la terrasse. Pendant que mes parents et moi savourons nos œufs et notre bacon, Wyatt, qui avale ses repas en cinq secondes, jette des bâtons pour les chiens en leur chantant une chanson débile à chaque lancer. Je n’y fais qu’à moitié attention, mais en gros, les paroles rassurent les chiens en leur disant que tout va bien, qu’un autre bâton va vite arriver. Je suis surprise que Dumpy participe, mais le labrador blanc fonce à chaque fois et rivalise même avec notre husky hyperactif.

– Tu as donné des stéroïdes à Dumpy, ou quoi ? je demande à papa, qui ricane.

Ils finissent par perdre le bâton, et Wyatt ainsi que les deux chiens se mettent à arpenter la pelouse.

– Eh, champ ! crie mon père en se penchant sur la rambarde. Quelles que soient les paroles de la chanson, je n’ai pas l’impression qu’un autre bâton arrive bientôt.

– Ne mens pas aux chiens, Wyatt, ajoute ma mère.

J’éclate de rire. J’adore ma famille.

Mais ma joie flanche un peu quand l’écran de mon téléphone s’allume sur la table, et je me dépêche de le prendre avant que mes parents voient la notification.

RYDER :

Tu viens toujours, tout à l’heure ?

Mon pouls accélère. Je fais de mon mieux pour rester cool pour que mon père ne capte pas mon trouble et je réponds tranquillement, discrètement. Un seul mot. Je n’ai pas besoin d’en dire plus.

MOI :

Oui.

Chapitre 23
Gigi
C’est la partie facile

– Wouah, tu ne plaisantais pas.

Je balaie du regard la chambre de Ryder, choquée. J’étais nerveuse en arrivant. Parce que, bon sang, qu’est-ce que je fais avec ce mec, toute seule dans sa chambre ? Mais il me suffit de découvrir la pièce désertique pour que ma curiosité prenne le dessus.

– Tu es sûr que tu n’es pas dans l’armée ?

Il y réfléchit quelques instants.

– Ouais, je suis sûr, dit-il enfin.

– C’était une blague ? Mon Dieu, tu m’as fait une blague.

– La ferme.

Je souris jusqu’aux oreilles. J’adore l’embêter, c’est amusant. Et puis, j’ai toujours cinquante pour cent de chances de réussir à franchir sa façade d’enfoiré ronchon et de lui extraire un sourire ou deux.

Je continue d’observer sa chambre. Elle est impeccable et il n’y a pas une seule chose qui traîne. Pas de bibelot, pas de photo. Il a un lit queen-size, une commode. Les seules choses posées sur son bureau sont son téléphone, son ordinateur portable, quelques livres de cours et quelques romans. Le lit est fait au carré, le sol est propre et brillant. Je regarde même sous son lit et découvre qu’il n’y a pas le moindre grain de poussière. À l’évidence, il fait souvent le ménage. Je comprends, maintenant, pourquoi il a insisté en disant qu’il aurait vu le collier en argent de Carma.

– Tu as fini ? demande-t-il poliment.

– Je peux regarder dans ton placard ? S’il te plaît ? je le supplie.

– Fais-toi plaisir, répond-il en levant les yeux au ciel.

J’ouvre la porte et, comme je le pensais, ses affaires sont rangées de façon militaire. Tout est suspendu ou plié, et la palette de couleurs est un mélange palpitant de gris, de noir et de jean.

– Tu veux voir mon tiroir à sous-vêtements, aussi ?

Je me sens rougir.

– Pardon, je suis indiscrète. Je suis juste choquée que tu aies aussi peu de choses.

– Les choses sont surcotées.

– Ouah, c’est profond, Ryder. Un véritable Platon des temps modernes.

Il s’allonge sur le lit et saisit la télécommande.

– Tu veux regarder quelque chose ? demande-t-il.

Je pose ma bière sur la table de chevet. Il me l’a proposée quand je suis arrivée, et je pensais qu’on traînerait dans le salon, mais il a suggéré qu’on monte. Alors nous voilà.

Je fais de mon mieux pour ne pas le mater. Il porte un jean et il est pieds nus. Son tee-shirt bleu est orné d’un logo de surf, et je me surprends à imaginer son corps long et puissant sur une planche, ce qui me fait frissonner des pieds à la tête.

Je continue à faire le tour de la chambre. Je suis sur les nerfs. Si je m’installe sur le lit, je ne sais pas ce qui va se passer.

Ou plutôt, je le sais.

Et mon corps est prêt. Il me supplie de se rapprocher de Ryder.

Pourtant, ma tête me dit de ne rien précipiter ce soir. Ce n’est pas parce qu’il m’a fait jouir dans la douche, l’autre soir, que je ne dois pas prendre de précaution.

– Alors, tes colocs allaient à un concert, ce soir ? je demande en m’adossant à la commode.

– Ouais. Un nouveau rappeur avec le pire nom de scène qui n’ait jamais existé. Sans rire : Vizza Billity.

– Attends, Vizza est à Boston ? je m’exclame. Ma coloc est dingue de lui ! Si j’avais su, je serais restée en ville et j’aurais essayé de nous trouver des billets.

– Ah, c’est vrai, j’oubliais. Tu étais là-bas ce week-end.

– Arrête, tu n’as pas oublié. Vas-y. Demande-moi comment ça s’est passé avec mes parents.

– Très bien. C’était comment ?

Il s’assoit contre la tête de lit et plie une jambe, posant sa bière sur son genou.

– C’était cool, je réponds. On a passé le week-end à regarder une émission de téléréalité débile. On est tous accros.

– Garrett Graham regarde des émissions de téléréalité, dit Ryder d’un ton dubitatif.

– Quand on l’y oblige, oui, j’admets en riant. Mais il s’est laissé happer, en fait. Son couple préféré est hyper toxique. Et, oui, j’ai parlé de toi plein de fois.

– Qu’est-ce qu’il a dit ?

Je repense à l’aveu récalcitrant de mon père.

– Que tu es un super joueur.

Ryder plisse les yeux.

– C’est vrai ! Parce que tu l’es. Ce n’est pas ce qui le dérange.

– Donc il y a quelque chose qui le dérange, dit Ryder et son dos se voûte légèrement.

– Il pense que ton comportement est un problème. Mais tu le savais déjà.

Ryder baisse les yeux. Il est adorablement pudique, ce qui le rend encore plus sexy à mes yeux.

– Ce n’est pas le seul. Un ami qui joue chez les pros m’a dit que l’équipe qui m’a recruté m’avait à l’œil. Dallas a un nouveau directeur général et il n’est pas convaincu de me vouloir.

– Ben, ta réputation te précède, en même temps, je dis en rivant mon regard sur lui. Je suppose qu’il n’y a aucune chance que tu révèles ce qui s’est passé aux World Juniors ? Beaucoup de gens sont curieux, tu sais. Y compris mon père.

Il se contente de me dévisager en silence.

– Mais oui, à quoi je pensais, bon sang. Quelle question idiote à poser à Monsieur Communication ! je m’exclame en haussant un sourcil. Tu sais, tu as la fâcheuse manie de ne jamais parler de quoi que ce soit d’important.

– C’est faux, on parle tout le temps de hockey.

– Le hockey ne compte pas. Tu sais très bien de quoi je parle, je dis en reprenant ma bière pour boire une gorgée avant de la poser sur la commode. Ça ne te tuerait pas de te confier, tu sais. Même à propos de petites choses. Par exemple, qu’est-ce que tu as contre les choses ?

– Les choses ? répète-t-il.

– Les choses sont surcotées, je parodie en mimant des guillemets. Dis-moi pourquoi ? Tu n’aimes pas le bazar ? Tu es maniaque ? Enfin, ça me paraît évident, mais ce n’est pas un peu extrême ? Il n’y a presque aucun objet personnel dans cette chambre. On dirait un hôtel, je dis en désignant la pièce du revers de la main. Allez, faut que tu m’expliques.

Ryder y réfléchit un moment, clairement mal à l’aise.

– Je déménageais constamment quand j’étais gamin, dit-il enfin. Et les affaires disparaissaient souvent.

– Tu déménageais avec ta famille ?

– En famille d’accueil, déclare-t-il d’un ton sec.

– Ah, je ne savais pas.

Il boit une gorgée de bière.

– La plupart des maisons étaient surpeuplées. Les gamins se battaient pour les jouets, pour l’attention des parents. C’était plus facile de ne rien posséder, comme ça les autres ne se battaient pas pour l’avoir ou n’essayaient pas de le voler, dit-il avec son haussement d’épaules signature. Le côté maniaque date de cette époque. Et puis on se faisait engueuler si nos chambres n’étaient pas propres.

– Regardez-moi ça, je dis. Tu as vu ce qui se passe ?

– Quoi ?

– On a une véritable conversation.

– Putain, tu as raison. Viens ici.

Ryder ne dit pas grand-chose, mais quand il parle, ses propos sont impossibles à ignorer. Ces deux mots, « viens ici », véhiculent un désir indéniable. Et son regard bleu me dit que la conversation est close.

Je m’approche et me poste au pied de son lit.

– Tu vas t’asseoir ? demande-t-il en haussant un sourcil.

– Tu veux que je m’asseye ?

– Oui.

Mon cœur bat la chamade. Je n’ai pas pris de sac à main, donc je sors mon téléphone et mes cartes d’identité de ma poche pour les poser sur la table de chevet, puis je le rejoins sur le matelas et m’assois en tailleur.

Je tourne la tête vers l’écran plat.

– On… regarde quelque chose ?

– Tu en as envie ?

– Non.

Il boit une longue gorgée de bière et je souris en remarquant le bracelet à son poignet.

– Je ne te pensais pas du genre « bracelet d’amitié ».

– Je ne le suis pas.

– OK, pigé. Alors c’est la faute d’un BFF bien trop sentimental.

– Absolument. Je te jure ; ce mec pleure devant tous les films avec des chiens. Je me suis dit qu’il ferait une dépression nerveuse si j’enlevais ce truc. Cela dit, j’y suis habitué, maintenant.

Ryder se tourne pour poser sa bière sur l’autre table de chevet.

– Tu es toujours à cran ? demande-t-il d’une voix rauque.

– Très.

Je me rapproche de lui et pose une main sur sa cuisse.

Il baisse la tête puis lève les yeux vers moi, l’air légèrement amusé.

– Ma main est sur ta cuisse, je déclare.

– J’ai remarqué.

Il sourit, et j’en ai le souffle coupé.

Il me surprend de plus belle en gloussant.

– J’adore que tu annonces toujours ce que tu vas faire. « Ma main est sur ta cuisse », répète-t-il. Tu sais, la plupart des gens agiraient, puis ils attendraient de voir si ça marche.

– Qu’est-ce que tu veux que je dise ? Je suis une rebelle.

– Ça roule. Alors, quel est ton prochain geste, rebelle ? se moque-t-il.

– Demande-moi si tu peux m’embrasser.

Ses paupières deviennent subitement lourdes.

– Je peux t’embrasser ?

– Non, je réponds. Tu ne m’intéresses pas.

Il éclate de rire.

– Ha ! Vois-tu, j’ai seulement dit ça pour te faire rire.

– Pourquoi ça t’obsède à ce point de faire rire les gens ?

– Pas « les gens ». Seulement toi. Sinon, tu es effrayant.

– Effrayant ? Je te fais vraiment peur ?

– Parfois. Mais pas de la façon que tu crois, j’ajoute. Je trouve déstabilisant de ne pas savoir ce que pensent les gens.

– Tu veux savoir ce que je pense ?

– Je suis presque sûre de savoir à quoi tu penses maintenant, je réponds en caressant lentement sa cuisse.

– Ah ? Quoi donc ?

– Tu te dis que tu aimerais que je décale ma main d’environ cinq centimètres vers la gauche.

Il hoche la tête, pensif.

– Et ensuite ?

– Ensuite, tu veux que je baisse ta braguette. Je m’en sors comment ? J’arrive à lire dans tes pensées ?

– Tu as tout faux.

J’ouvre la bouche, stupéfaite.

– Sérieux ? Ce n’est pas à ça que tu penses ?

Il se rapproche, et son parfum m’enveloppe, boisé et viril.

– Non, je pensais plutôt que j’ai envie de glisser ma main sous ta jupe et de jouer avec ta chatte.

– Ah.

– Mais d’abord…

Son visage est tout près du mien. Il est tellement beau que j’en ai à nouveau le souffle coupé.

– Je peux t’embrasser ?

J’acquiesce sans un mot et sa bouche s’empare de la mienne. Ses baisers sont aussi addictifs que dans mon souvenir, lents et aguicheurs, profonds et entêtants. Ses lèvres effleurent les miennes et chaque fois que j’essaie d’approfondir le baiser, Ryder recule à peine un peu. Ma respiration s’accélère. Tout à coup, il m’attire sur lui de sorte que je le chevauche. Je joins les mains sur sa nuque tandis que les siennes empoignent ma taille, caressant ma peau à l’endroit où le bas de mon pull rencontre le haut de ma jupe en jean.

Cette fois, il ne recule pas quand je cherche à amplifier le baiser. Il pousse un petit grognement, et c’est sans doute le bruit le plus excitant que j’aie jamais entendu. Je caresse sa langue avec la mienne et mon téléphone se met à sonner.

– Argh ! Faut que je voie qui c’est.

– Non, répond-il en prenant mon visage dans une main pour m’embrasser à nouveau.

– Si, Mya est partie à Manhattan en train, ce week-end, et elle m’a promis de m’écrire quand elle était rentrée. Je veux être sûre que tout va bien.

Je me penche vers la table de chevet et je frissonne de plaisir tandis que Ryder me torture en embrassant mon cou.

– Je vais juste lui dire…

Je m’arrête en voyant l’écran.

CASE :

On traîne ensemble, ce soir ?

– Laisse tomber, ce n’est pas elle.

Ryder ne manque pas de remarquer le changement de ton dans ma voix.

– Ah ? C’est qui, alors ?

– Quelqu’un d’autre.

Je repose mon téléphone, mais il jette un œil à l’écran et ricane d’un ton moqueur lorsqu’il lit la notification.

– Hmmm, tu crois qu’on devrait lui dire ?

– Ne fais pas l’enfoiré, je soupire.

– Peut-être qu’on devrait, insiste-t-il d’un ton provocateur. On devrait lui dire que tu es à cheval sur moi…

Ryder me ramène brusquement sur ses genoux et étouffe mon cri de surprise en m’embrassant fougueusement. Il recule à peine la tête si bien que nos bouches sont à quelques millimètres l’une de l’autre.

– On devrait lui dire combien tu aimes avoir ma langue dans ta bouche.

– Qui a dit que c’était le cas ?

Je suis à bout de souffle, ses lèvres explorent les miennes et sa langue me taquine.

Il rompt de nouveau le baiser.

– Tu adores ça, me nargue-t-il.

– Tu adores aussi, je me moque en retour.

– Oui, j’adore, grogne-t-il avant de s’emparer de nouveau de ma bouche.

Je n’ai jamais été aussi excitée en fricotant avec un mec. C’est affamé et désespéré. Et alors que je ne pense pas mon cœur capable de battre plus vite, Ryder glisse ses mains sous mon pull. Je retiens mon souffle quand il le passe par-dessus ma tête et le jette sur le sol étincelant. Il regarde mon soutien-gorge triangle, comme s’il le trouvait fascinant. Le tissu fin ne fait rien pour cacher mes tétons durcis.

Ryder se mord la lèvre avant de taquiner une pointe par-dessus le soutien-gorge.

– Je te veux nue, marmonne-t-il.

– Alors mets-moi nue.

Sans un mot, il me débarrasse de mon soutien-gorge, qui rejoint mon pull par terre. L’instant d’après, je suis sur le dos et il a empoigné le haut de ma jupe et de ma culotte, qu’il baisse sur mes jambes et jette également.

Je suis allongée devant lui, à sa merci, bouillante, alors qu’il est encore entièrement habillé et prend son temps pour me regarder.

– Qu’est-ce que tu fais ? je demande, impatiente qu’il fasse quelque chose.

– Je me rince l’œil. Tu ne sais pas à quel point tu es incroyable.

Je déglutis. Je commence à me sentir vulnérable sous son regard de braise. Mais il finit par avoir pitié de moi et il remonte lentement sa grande main sur mon ventre puis mon torse jusqu’à empoigner mon sein. Un frisson électrique parcourt mon corps et je me cambre légèrement, attirant son regard entre mes cuisses.

– Putain, tu es tellement belle. Écarte les jambes. Encore. Laisse-moi te voir.

Le voir regarder ma partie la plus intime de cette manière est infiniment érotique. Il m’a touchée sous la douche, il a plongé ses doigts en moi, mais cette fois, je suis comme un festin étalé devant lui.

Il se force à détourner son regard et pince mon téton avant de descendre du lit.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Il ne va pas loin. Il se met à genoux par terre, les yeux brillants en me tirant lentement vers le pied du lit. Quand mes fesses atteignent le bord, il plaque ses deux mains sur mes cuisses pour les écarter, et mon cœur accélère.

– Tu n’imagines pas à quel point je crevais d’envie de faire ça, l’autre soir. Si on n’avait pas été interrompus…

– Tu aurais fait quoi ?

– J’aurais plongé ma langue en toi.

Il approche sa bouche de mon entrejambe et l’embrasse. Il pousse un gémissement rauque et lèche lentement ma fente de bas en haut.

Mon bassin tressaute et se décolle du matelas.

Ça le fait rire. Il taquine longuement mon clitoris avec sa langue tout en descendant lentement un doigt le long de mes lèvres trempées de désir.

Il plonge son doigt en moi, puis il lève la tête en souriant d’un air presque bestial.

– Pourquoi tu mouilles autant ?

– Tu sais pourquoi, je grogne.

– Dis-le.

– Parce que je suis excitée. Parce que tu m’excites.

Toute cette rencontre a quelque chose de follement érotique. Le soleil commence à peine à décliner, et sa lumière jaune traverse les voilages pour illuminer son visage sublime et faire briller ses yeux bleus, révélant davantage encore son regard affamé. Je ne crois pas avoir déjà vu quelque chose d’aussi sexy que lorsqu’il se lèche les lèvres et baisse à nouveau la tête. Il pousse un grognement de joie en prenant mon clitoris dans sa bouche pour le sucer délicatement, en prenant tout son temps, taquinant mon corps pour me rapprocher peu à peu du précipice.

Je perds patience et me mets à gigoter sur le lit.

Il lève la tête.

– Tu vas jouir si je continue ? Ou tu préfères jouir pendant que je te prends.

– Les deux.

Il esquisse un sourire en coin.

– Petite gloutonne.

Je sens ma poitrine rougir sous l’effet du désir, de l’excitation, de l’adrénaline. Ryder ajoute un doigt, puis il reprend ses allers-retours alors que sa langue lape mon clitoris. Il maintient le rythme jusqu’à ce que je me mette à gémir et plonge une main dans ses cheveux.

– Continue de faire ça, je supplie.

Quand mon orgasme arrive, il déferle en moi comme une vague bouillante. Tous mes nerfs fourmillent et mon bassin se soulève contre sa bouche vorace tandis que je ferme les cuisses sur sa tête.

Il grogne d’un ton satisfait et me laisse faire, et quand je le libère enfin, il se contente de ricaner.

– C’était tellement chaud, glousse-t-il.

Je cherche encore mon souffle et continue de frémir quand il se lève et commence à se déshabiller. Il enlève son tee-shirt et le laisse tomber par terre. Ryder est gigantesque. Il est grand, son torse est massif et puissant, et quand il déboutonne son jean, je me relève et rampe vers lui à quatre pattes.

– Putain, tu ne sais pas combien tu es bonne, là, grogne-t-il en saisissant sa braguette.

– Laisse-moi faire.

Je me dresse sur mes genoux. J’avais tellement envie de le toucher, l’autre jour, mais il ne me laissait pas faire. Il est à ma merci, maintenant.

Je baisse sa braguette et saisis son jean et son boxer pour les baisser sur ses cuisses. L’instant d’après, sa verge impressionnante bondit et se dresse vers son nombril. J’en avais vu la silhouette sous la douche, mais elle est désormais bien réelle, et elle est entre mes mains.

– Je n’arrive pas à croire que tu te promènes toute la journée avec cette chose, je dis, saisie d’un vertige.

Mais c’est un bon vertige. Sa queue est plus grosse que ce à quoi je suis habituée, mais j’ai hâte de la sentir en moi.

– Tu es chou, dit-il en souriant.

– Oh, tu as employé le mot « chou » dans une phrase.

Je commence à le caresser et savoure de voir son regard s’embraser.

– Tu devrais peut-être trouver une autre utilité à ta bouche, propose-t-il.

– Ah ouais, parce que moi j’aime bien m’en servir pour me moquer de toi.

– Tu aimeras peut-être encore plus me sucer.

Mon pouls accélère.

– Tu sais, je crois que je ne t’ai jamais entendu parler autant.

– Ouais. C’est la partie facile, répond-il en haussant les épaules.

– Quelle partie ?

– Te dire tout le plaisir que je veux te procurer. Te dire le plaisir que tu me procures. C’est le genre de conversation pour laquelle je ne suis pas trop mauvais.

– Dans ce cas, je suppose qu’on devrait faire ça plus souvent. Si je veux continuer à te faire parler.

Je descends du lit pour m’agenouiller par terre. Je le prends dans ma bouche et laisse son goût envahir mes sens pour la première fois. J’adore. Et j’adore les bruits qu’il fait. Chaque son qui sort de sa bouche est une symphonie pour mes oreilles. Il jure, il siffle, il grogne. À un moment donné, il me dit que je suis une fille sage, une gentille fille. Et je ne savais pas que c’était un de mes fétiches.

Je lève les yeux vers lui et le prends loin dans ma bouche.

– Je veux te baiser, dit-il en plongeant son regard dans le mien. Tu vas me laisser te prendre, Gigi ?

Je réponds par un gémissement. Ma chatte pulse de nouveau, enflée et trempée.

– S’il te plaît, je dis.

Il saisit mes bras pour me relever et il me ramène sur le lit. Son corps est chaud et puissant tandis qu’il s’étend délicatement sur moi. Ses lèvres trouvent les miennes pour m’embrasser et je le sens tendre la main vers sa table de chevet, mais il se fige.

– Putain, je ne sais pas si j’ai des capotes, dit-il en me regardant d’un air pensif. Je peux en prendre une dans ta boîte de cinq cents ?

– Va te faire foutre, je réponds en riant.

Il sourit jusqu’aux oreilles.

– Tu n’as vraiment pas de capote ?

– Si, t’inquiète. Je voulais juste remettre ton achat en gros de capotes sur la table.

– Je t’ai dit que…

Il me fait taire en m’embrassant, puis il attrape un préservatif dans une boîte de format parfaitement normal. Il le met puis il se place entre mes cuisses, et je retiens mon souffle lorsque son gland écarte mes lèvres.

– Ça va ? demande-t-il.

– Ouais, c’est juste que ça fait un moment que je n’ai pas fait ça.

– Je vais y aller doucement, dit-il d’un ton qui n’a rien de doux.

Sa voix est rauque, et son corps est la puissance incarnée, mais il tient parole et me pénètre tellement doucement que je me mets à transpirer d’impatience.

– Putain, oui, grogne-t-il. C’est tellement bon.

Il s’enfouit davantage, très lentement, centimètre par centimètre, jusqu’à être entièrement en moi. Sa taille est intimidante. Je ne crois pas m’être jamais sentie aussi comblée. Je devine qu’il se contrôle, qu’il fait attention à ne pas me faire mal, au point que je sens ses épaules trembler.

Je promène mes ongles sur sa chair musclée.

– Il me semble que tu m’as promis la meilleure baise de ma vie, je lui rappelle, lui arrachant un éclat de rire.

Il se baisse alors et rapproche sa bouche de mon oreille.

– Tout ce que tu voudras, Gisele.

Il commence les allers-retours, adoptant un rythme si lent que c’est une véritable torture. Il recule et avance le bassin tellement lentement que je sens mes muscles se contracter pour le piéger en moi.

– Gloutonne, répète-t-il à voix basse.

– Tellement gloutonne, je murmure avant de gémir quand il s’enfouit de nouveau.

– C’est le genre de sexe durant lequel on retient son souffle dans une anticipation tourmentée, parce que le tempo est insupportable.

– Tu peux jouir rien qu’avec ça ? demande-t-il.

Il poursuit ses coups de bassin pendant que sa bouche explore ma gorge, mordillant la peau de mon épaule, palpant mon sein avec sa main, pinçant mon téton avec ses doigts.

– Sans doute pas, j’admets. J’ai besoin de toucher mon clito.

– Ouais, fais-le. Laisse-moi regarder.

Il change de position et se dresse sur ses genoux. Si la chaleur de son torse contre le mien me manque, rien n’est plus chaud que de le voir s’enfouir en moi pendant qu’il me regarde.

– Fais-le, insiste-t-il. Montre-moi.

Je tends le bras et caresse lentement mon clitoris avec mes doigts alors qu’il est déjà sur le point d’exploser.

Ryder empoigne mes cuisses pour s’enfouir en moi. Il se regarde me baiser. Il me regarde me toucher.

– C’est comme ça que tu te fais jouir quand tu es toute seule ?

Je hoche la tête.

– Juste le clito ? Pas de doigts.

– En général, non.

– Et si je venais te filer un coup de main, un de ces quatre ? Que je te baisais avec mes doigts pendant que tu frottes ton clito ?

– Pourquoi…

J’ai de plus en plus de mal à respirer.

– Pourquoi pas avec ta queue ?

– Ça aussi. Je te donnerai tout ce que tu veux de moi.

Si ça te fait jouir, c’est à toi.

– J’aime ce Ryder, je dis en gémissant quand il s’enfouit en moi. Le Ryder qui parle comme ça. J’aime ces mots.

Il esquisse un petit sourire, puis il recule les hanches et m’empale de nouveau. À chaque va-et-vient, il touche un point délicieux en moi et me rapproche un peu plus de l’orgasme.

La position nous offre une vue parfaite sur sa queue quand elle glisse en moi.

– Tu m’encaisses tellement bien, dit-il.

Les sensations qui enflent en moi deviennent insupportables et je soulève mon bassin pour me frotter à lui.

– Tu vas me faire jouir, si tu continues, prévient-il.

Je le regarde en souriant.

– C’est une menace ?

Sur ce, il se penche en avant et me recouvre de nouveau tandis qu’il accélère ses va-et-vient. Le changement de position était exactement ce dont j’avais besoin pour grimper aux rideaux et, son pubis frottant mon clitoris alors que sa queue plonge profondément en moi, l’orgasme commence dans mon bas-ventre avant d’embraser tout mon corps.

– Mon Dieu, Ryder, n’arrête pas, je le supplie en plantant mes ongles dans son dos, tressautant des pieds à la tête.

Ryder n’est pas loin derrière et il grogne dans le creux de mon cou tandis que ses coups de bassin deviennent irréguliers, jusqu’à ce qu’il s’enfonce autant que possible en moi et se mette à trembler en jouissant.

Je crois bien que je viens de vivre la meilleure baise de ma vie.

Chapitre 24
Ryder
Vilain petit secret

Je crois bien que je viens de vivre la meilleure baise de ma vie.

Mon cœur met un moment à retrouver un rythme normal. Gigi est blottie contre moi et ses doigts effleurent mon torse en le caressant d’un geste absent. Je pose ma main sur la sienne pour entrelacer nos doigts. Ce n’est pas un geste que j’ai l’habitude de faire. D’ailleurs, en temps normal, je l’éviterais à tout prix. Mais c’est agréable, alors je n’y réfléchis pas trop.

J’attends qu’elle se mette à parler. À poser des questions. D’après mon expérience, c’est le moment où les femmes ont envie de parler. Quand la dopamine coule encore dans leurs veines et que toutes ces émotions de bonheur parcourent leur corps.

Mais Gigi ne dit rien.

– Quelque chose te tracasse ? je demande d’une voix rauque.

Putain.

Je viens d’engager une conversation. De mon plein gré.

Qu’est-ce qui se passe, et comment j’y mets fin ? Pourquoi je n’arrive pas à arrêter ? Je n’ai jamais eu envie de connaître davantage les femmes avec lesquelles je couche, or je me retrouve un peu désespéré de savoir ce à quoi pense Gigi.

– Je pensais juste à ce truc avec l’équipe des USA, admet-elle en effleurant mes phalanges du bout des doigts. Mon père m’a proposé de parler de moi au directeur de l’équipe.

– Je présume que tu as dit non.

Je la sens se crisper.

– Bien évidemment.

Plus j’apprends à la connaître, plus il devient évident qu’elle cherche à se distinguer de son père. À réussir uniquement grâce à son propre mérite.

Elle se détend quelques secondes plus tard.

– Pardon, j’ai été un peu brusque, dit-elle. C’est juste que… je n’arrive pas à me sortir de la tête ton commentaire sur le népotisme. Ça me ronge.

– Je suis désolé, je réponds, me sentant coupable. Je n’aurais jamais dû dire ça.

– J’ai toujours eu peur de ça ; je crois que tu m’as juste obligée à l’affronter. Et je déteste y être confrontée.

– Ouais, je comprends. C’est chiant d’affronter les trucs.

Elle lève la tête et me sourit, mais sa bonne humeur ne dure pas longtemps. Elle se rallonge et ses cheveux doux caressent mon menton.

– Je déteste aussi me retrouver dans cette position. Je déteste me demander si Brad Fairlee fait exprès de me priver de cette opportunité. Les gens disent tout le temps que c’est un super coach. Qu’il est impartial. J’ai envie de croire qu’il m’a fait cette critique parce qu’il veut sincèrement que je m’améliore, pas parce qu’il cherche volontairement à me refuser une place dans l’équipe.

– Pourquoi il ferait ça ? je demande en fronçant les sourcils.

– J’ai un passif avec sa fille. On était meilleures amies quand on était plus jeunes.

– Quand Gigi ferme le poing, je déplie ses doigts un par un et repose sa main à plat sur mon torse.

– Vous vous êtes disputées ? je demande.

– On peut dire ça, oui. Elle est sortie avec mon frère pendant la dernière année de lycée, même après que je l’avais prévenue que Wyatt n’était pas du genre à s’engager dans un truc sérieux. Il ne voulait pas de petite amie. C’est toujours le cas, trois ans après. Mais Emma a fait ce truc que font les filles quand elles se voilent la face et font semblant que ça ne les dérange pas que la relation ne soit pas sérieuse. Ou peut-être qu’elles ne se voilent pas la face, peut-être qu’elles arrivent à se convaincre que ça leur convient, mais après avoir baisé deux ou trois fois, elles commencent à prévoir leur mariage. Bref, Wyatt l’a jetée dès qu’elle a voulu l’obliger à s’engager, puis elle a pété un plomb. Elle s’est mise à répandre des rumeurs sur lui, au lycée, à dire aux gens qu’il était horrible.

Un mélange de tristesse et de rancœur rend sa voix plus sèche.

– Emma et moi étions inséparables depuis le CE1 et, du jour au lendemain, elle a craqué une allumette et mis le feu à notre amitié. Elle s’est attaquée à moi aussi. Elle postait des trucs super gênants sur Internet, des trucs que je lui avais confiés en secret, des captures d’écran de vieilles conversations dans lesquelles je lui avouais qu’Adam, mon petit ami, n’était pas génial au pieu.

– La vache ! je m’exclame.

Les femmes ont véritablement maîtrisé l’art de la guerre sur les réseaux sociaux.

– Donc, ensuite, Adam a rompu avec moi. Et il est sorti avec Emma, bien sûr. Nos amis en commun ont pris leurs distances avec elle parce qu’ils ont vu son mauvais côté. Elle a continué à laisser des commentaires mesquins au sujet de Wyatt et moi et tous ceux qui l’avaient lâchée. Ou alors elle postait des conneries passives-agressives, poursuit Gigi d’un ton plus ferme, plus en colère. Mais honnêtement, tout ça, ce n’était rien. C’étaient des conneries juvéniles. Je me fiche qu’elle ait essayé de me forcer à choisir entre Wyatt et elle, ou qu’elle ait raconté n’importe quoi sur moi, après. Qu’elle ait volé mon mec. Ce qui me tue, c’est qu’elle a eu le culot d’essayer de faire du mal à ma mère.

– Comment elle a fait ça ? je demande en roulant sur le côté pour voir son visage, découvrant des yeux gris incendiaires.

– C’était à peu près deux mois après la fin du lycée. Ma mère était en voyage pour l’enregistrement d’un album avec un artiste, je sais plus qui. Et Wyatt venait de partir en road trip avec des amis. Papa et moi étions seuls tout l’été, tous les deux.

Je ne sais pas trop dans quelle direction elle va, mais ça s’annonce mal.

– Emma m’a appelée sous le prétexte de vouloir se rabibocher. Et à cause de notre passé, j’ai accepté de l’écouter. Mais je gérais un camp de hockey pour enfants cette semaine-là, et je ne terminais qu’en fin de journée. Je suppose que j’ai mentionné au téléphone qu’il n’y avait que papa et moi, même si je ne sais plus comment on en est arrivées à parler de ça. Je lui ai dit de passer à la maison plus tard si elle voulait discuter, raconte Gigi en riant. Au lieu de ça, la meuf se pointe chez moi quand je suis au travail et entre dans la maison en utilisant le double des clés qu’on cachait près de la porte. Ensuite, elle se déshabille, s’étend sur le lit de mes parents et essaie de séduire mon père quand il rentre.

– Tu es sérieuse ?

– Ouaip ! gronde Gigi, furieuse. Pendant un moment, après, on a tous eu peur qu’elle se mette à raconter des conneries, qu’elle accuse mon père d’avoir tenté quelque chose avec elle. Elle avait l’air assez instable pour le faire. Mais je crois que même Emma n’est pas assez bête pour répandre une telle haine. Aucun de ses mensonges et de ses rumeurs n’a vraiment détruit la vie de qui que ce soit. C’était plutôt de ragots mesquins.

Gigi s’assoit, toujours nue, et je baisse les yeux sur ses seins. Ma queue a beau tressauter, l’humeur est trop lugubre pour plus qu’un soubresaut.

– Je peux te raconter un secret ? demande-t-elle en se mordant la lèvre.

– Bien sûr… ?

– Je la hais.

Je ricane.

– Ben, je te comprends.

– Je ne l’avais jamais dit à voix haute.

– Vraiment ? Tu n’as jamais osé dire que tu la haïssais même après qu’elle a révélé tes secrets sur Internet ? Ça me semble une sacrée trahison, dans le monde des filles.

– Ça l’est. Mais j’ai quand même toujours essayé de passer outre. De trouver de la compassion pour elle. Sa mère l’a abandonnée à l’âge de douze ans. Et son père l’a pourrie gâtée pour compenser, soupire Gigi. Mes parents m’ont élevée de manière que je voie toujours le meilleur côté des gens. Je fais toujours de mon mieux pour ne pas les pourrir.

– C’est elle qui t’a pourrie. Tu as le droit d’être furax.

– C’est ce que disent mes amies. Ça les rend folles que je refuse de critiquer Emma. Non pas que je lui pardonne ou que je ressente de la bienveillance envers elle ; dans ma tête, je la pourris sans problème. Mais je ne le dis jamais à voix haute. J’ai l’impression de ne pas… avoir le droit de ressentir autant de haine.

Je suis curieux de mieux comprendre ce qu’elle dit.

– Parce que c’est mauvais pour ton propre bien-être ? je demande. Ou à cause d’une connerie toxique qui dit que tu dois toujours être positive et gentille envers les gens, même ceux qui ne le méritent pas ?

Elle gigote, mal à l’aise.

– Je ne me suis jamais vraiment demandé pourquoi. Je crois que j’ai l’impression de ne pas avoir le droit.

– Pourquoi ?

– Parce que ma vie est remplie d’opportunités. Je ne suis pas une victime. J’ai obtenu tout ce que je voulais, jusqu’à maintenant. Je me sens égoïste de me plaindre de mes problèmes.

– Ce n’est pas égoïste, c’est naturel. J’ai le droit d’être en rogne quand les gens m’énervent, quel que soit le nombre de problèmes que j’ai dans ma vie. Cette meuf, Carma, elle a éteint mon réveil la nuit où elle a dormi chez moi, et je me suis retrouvé en retard à l’entraînement. Elle n’existe plus pour moi, maintenant.

– C’est dur, déclare Gigi en souriant.

– Tu n’as pas d’obligation de pardon envers les gens.

– Mais on pardonne pour soi-même, pas pour les autres, répond-elle d’une voix angoissée. C’est pour ça que ça me dérange autant. Qu’est-ce que ça dit de moi si je n’ai aucun problème à m’accrocher à la haine ?

– Si ça ne te fait pas de mal, alors qu’est-ce que ça peut faire ?

– J’ai envie d’être quelqu’un de bien.

– Qui a dit que tu ne l’étais pas ?

Elle se rallonge à côté de moi et ne dit plus rien. Elle promène de nouveau ses doigts sur mes abdos et, à chaque caresse, son coude effleure ma queue. Elle pend entre mes cuisses, lourde, semi-dure, mais plus Gigi la touche, moins elle est semi.

Gigi finit par le remarquer.

– Mais qui l’eût cru ? s’émerveille-t-elle. Les conversations profondes te font bander !

– Non. Tu me fais bander en frottant ma bite pendant les conversations profondes.

Elle se rassoit lentement et ses longs cheveux tombent en avant quand elle baisse la tête vers moi.

– Je peux te dire un autre secret ?

Son regard malicieux déclenche une bouffée de chaleur qui se précipite entre mes jambes.

– Hmmm ?

– J’ai encore envie de toi.

– Tu n’es jamais rassasiée, hein ? je réponds d’un ton moqueur.

Cependant, la lueur gloutonne qui illumine son visage me plaît.

– Je te l’ai dit, je suis très stressée.

Elle se lèche les lèvres, puis elle se rapproche. Sa bouche n’est plus qu’à quelques millimètres de la mienne quand elle reprend la parole.

– Et tu m’as promis de m’aider.

– C’est vrai, j’ai promis.

Je tends la main pour attraper une des capotes que j’ai laissées sur la table de chevet. L’instant d’après, je l’attire sur moi pour qu’elle me chevauche, et j’empoigne ma verge pour la branler lentement, une seule fois.

– Utilise-moi, j’ordonne, la faisant sourire.

Elle s’installe sur moi et guide ma queue en elle. Je suis tout à coup enveloppé par sa chaleur étroite, et mon monde entier se résume aux mots « putain » et « n’arrête pas ». Gigi me chevauche, la tête penchée en arrière sous l’effet du plaisir. C’est le genre de sexe qui fait un peu perdre la tête. Ses gémissements sonnent comme la plus douce des mélodies, ils sont à la fois rauques et suaves et c’est tellement sexy que j’en frémis de plaisir.

– Je vais jouir, croasse-t-elle avant de se pencher en avant pour se frotter à ma queue.

Je ne me souviens même plus de mon propre prénom tandis qu’elle extrait de moi tout le désir qu’elle veut. Son orgasme la laisse pantelante et je la fais rouler sur le dos pour la prendre jusqu’à m’envoler encore une fois au septième ciel.

Et ce n’est pas fini. On continue toute la nuit à baiser jusqu’à devenir fous, à jouir et à se reposer pendant qu’elle réussit à obtenir de moi des conversations que je ne m’attends pas à avoir.

Finalement, après avoir mis le couvert une dernière fois, nos souffles se calment et je prends conscience qu’il y a des voix dans la maison. Merde. Je n’avais pas réalisé que les mecs étaient rentrés. Je ne me souviens pas d’avoir entendu la porte d’entrée s’ouvrir ni les voix de Shane et Beckett dans la maison quand Gigi et moi sommes allés à la salle de bains. Mais il est 2 h du matin maintenant, et j’étais tellement concentré sur Gigi Graham que pour autant que je sache, ça fait plusieurs heures qu’ils sont rentrés.

– Merde, s’exclame-t-elle en voyant l’heure. Faut que je parte.

– Tu as un entraînement aux aurores ?

– Non, j’ai cours à 10 h. Mais je ne peux pas dormir ici. Tes colocs…

Elle ne termine pas sa phrase, mais elle n’a pas besoin de le faire.

– Viens. Je t’aide à sortir en douce.

– Il faut que j’appelle un Uber, d’abord.

– Tu n’es pas venue en voiture ? je demande, confus.

Elle n’a bu qu’une bière, ce soir, et il faisait encore jour quand elle l’a finie. Depuis on ne boit que de l’eau, prenant soin de nous hydrater entre les parties de jambes en l’air.

– Non, je…

Elle évite mon regard interrogateur.

– Je ne voulais pas que Case voie ma voiture devant chez toi.

Un sentiment me saisit, que j’ai du mal à définir. Ce n’est pas vraiment de la jalousie, mais c’est clairement quelque chose de l’ordre de l’agacement.

– Bien sûr. Parce que c’est notre vilain petit secret, je lance.

Cela dit, pour être honnête, c’est sans doute une bonne idée de rester discrets. On a notre premier match ce week-end. On doit tous être concentrés dessus, y compris Colson.

– Non, corrige-t-elle. Parce que la dernière fois qu’il m’a vue ici, il a déboulé chez toi sans y être invité.

– C’est vrai.

J’enfile un boxer pendant que Gigi rassemble ses vêtements et se rhabille. Elle vient de boutonner sa jupe en jean lorsqu’elle se tourne vers moi, consternée.

– Merde, j’ai encore envie de faire pipi.

Dans ma tête, je bougonne contre Shane qui a remporté la partie de pierre-papier-ciseaux cet été, obtenant la plus grande chambre avec la salle de bains attenante.

J’entrouvre ma porte et scrute le couloir. Les portes de Beckett et Shane sont fermées.

– La voie est libre, j’annonce à Gigi.

Elle va dans le couloir pour utiliser la salle de bains pendant que je continue de surveiller leurs portes. J’entends le bruit de la chasse puis du robinet, mais leurs portes restent fermées.

Ensuite, on se faufile en bas et jusqu’à la porte d’entrée. Je suis convaincu qu’on s’en est sortis quand Shane sort de la cuisine.

Merde.

Il prend note des cheveux décoiffés de Gigi. De mon boxer. Des traces de griffure sur mon torse.

Sa bouche tressaute.

– Alors, on veille ? demande-t-il.

Je vois les joues rouges de Gigi malgré la pénombre.

– Tu n’as rien vu, supplie-t-elle. S’il te plaît ?

Shane a l’air sur le point de faire une blague, mais je le fusille du regard et il se ravise.

– Je n’ai rien vu.

Je l’accompagne dehors, jusqu’à son Uber. On ne s’embrasse pas pour se dire bonne nuit. Elle est chamboulée d’avoir croisé Shane et me regarde à peine en s’installant à l’arrière de la voiture. Je regarde les feux rouges du véhicule s’éloigner dans la nuit avant de retourner à l’intérieur, où Shane m’attend. Bien évidemment.

– Il y a tellement de raisons pour lesquelles c’est une mauvaise idée, me dit-il.

– Je sais.

– Colson va te tuer.

– Il peut toujours essayer.

– Elle avait l’air de plaire à Beck, aussi.

– Non, il a lâché l’affaire.

– OK. Donc tu as pris sa place pour la garder pour toi, dit Shane en levant les yeux au ciel.

– Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé.

Il m’étudie suffisamment longtemps pour me mettre mal à l’aise, puis il soupire.

– Ryder. Cette femme, commence-t-il en désignant la porte par laquelle Gigi est partie, est une petite amie. Et toi, ici présent, tu n’es pas un petit ami.

Je soupire à mon tour.

– Garde-le pour toi, c’est tout, d’accord ? Comme tu l’as dit, il y a de nombreuses raisons pour lesquelles il ne faut pas que ça s’ébruite. Mais la plus importante, c’est que Gigi l’a demandé.

Il m’étudie quelques secondes avant de hocher la tête.

– D’accord. Ça roule.

– Merci, frérot.

Le lendemain matin, Shane prouve qu’il est un homme de parole.

Quand Beckett entre dans la cuisine et me trouve assis au bar, il hausse un sourcil.

– Je ne savais pas que tu organisais un marathon de sexe hier soir.

Son téléphone sonne et il baisse la tête pour lire le message, gloussant dans sa barbe en rédigeant ce qui semble être une longue réponse.

Shane m’observe à l’autre bout du plan de travail, où il coupe les légumes pour nos omelettes.

– À qui tu écris, si tôt le matin ?

– À personne, répond Beckett en rangeant le téléphone dans sa poche.

– C’est pas du tout suspect, comme réponse, dit Shane.

– Détends-toi, c’est juste une fille. Et ne crois pas que je n’ai pas remarqué le changement de sujet, Ryder, dit Beckett en me passant devant pour ouvrir le frigo. Alors, ce marathon de sexe ? J’aurais invité quelqu’un aussi, si j’avais su que c’était prévu.

– Je n’étais avec personne, je mens.

– Tu parles, quelqu’un tirait son coup, hier soir. On est rentrés à quelle heure ? demande-t-il à Shane. 22 h ? C’est à peu près à cette heure-là que les bruits de baise ont commencé.

Bon sang. Ils étaient rentrés depuis presque quatre heures quand je l’ai remarqué ? Un malaise me saisit, car je crois que je n’ai jamais perdu à ce point la tête pour une femme.

Jamais.

Je me tourne pour prendre du pain dans le placard, réfléchissant à ma réponse.

– Mec, dit Shane à Beckett. C’était moi.

– Sérieux ? Je croyais que cette meuf t’avait sucé, au concert. Tu as appelé quelqu’un pour un plan cul après qu’on est rentrés ?

– Non, c’était du porno, mec, déclare Shane en levant les yeux au ciel comme si c’était évident.

– Les bruits ont duré, genre quatre heures ! s’exclame Beckett. Tu t’es branlé pendant tout ce temps ? Comment ta bite est-elle encore attachée ?

– J’essayais ce edging1 dont j’entends tout le temps parler.

– Mais oui. C’est une pratique très populaire dans la communauté porno, déclare Beckett d’un ton solennel.

Shane lui fait un doigt d’honneur.

– Bref, je suis jeune. Je fais ce que je veux avec ma bite. Mêle-toi de tes affaires.

– Alors baisse le volume la prochaine fois. Et y a des trucs qui s’appellent des écouteurs, aussi. Tu devrais investir.

Shane me fait un clin d’œil quand je passe à côté de lui et me met un léger coup de poing dans l’épaule.

– Tu me le revaudras.

1. « Maîtrise de l’orgasme » : pratique sexuelle qui consiste à amener son ou sa partenaire au bord (« edge ») de l’orgasme et à maintenir l’état d’excitation et de plaisir très élevé pendant une longue période.

Chapitre 25
Ryder
Soucis de communication

Le soir de notre premier match de la saison, je me rends au Graham Center avec Beckett et Shane. Installé à l’arrière de la Mercedes de Shane, je rédige le message habituel dans notre conversation de groupe d’Eastwood, prolongeant une superstition qui a commencé l’an dernier et avec laquelle on est désormais coincés. Pendant le trajet, le même message s’affiche une dizaine de fois sur mon écran.

Dans le vestiaire, Beckett essaie de défendre le film qu’il a tenté de forcer Shane à regarder hier soir.

– Tu ne comprends pas. Le héros n’était pas dans le même espace-temps que le frère…

– Comme je l’ai dit hier soir, c’était complètement insensé et je n’ai pas envie d’en parler.

– Et comme je te l’ai dit, il faut le regarder au moins trois fois avant de comprendre…

– Tu crois que j’ai que ça à faire ? gronde Shane. J’ai à peine le temps de regarder un film une fois, et encore moins de regarder le même trois fois, bon sang.

– C’est drôle, venant du type qui a regardé du porno pendant quatre heures, le week-end dernier. Et fort, répond Beckett avant de se tourner vers nos potes d’Eastwood. Sérieux, quatre heures. Cela dit, je dois avouer qu’il a choisi un bon film. Je te l’accorde, Lindley. Je ne sais pas si c’était la même meuf qui gémissait dans toutes les vidéos, mais elle était dingue. Elle avait une belle voix et un beau timbre. C’était super sexy.

C’est vrai. C’était une vraie bombe et je sens encore la chaleur de son explosion sur ma peau.

Et comme je suis un enfoiré, je ne l’ai pas appelée depuis l’autre soir.

Je… je ne peux pas.

Il s’est passé quelque chose ce soir-là. J’aime le sexe autant que n’importe quel mec, mais Gigi est venue avant le coucher du soleil et elle est partie aux petites heures de la nuit. On n’a même pas mangé, bon sang. On n’a fait que boire de l’eau et se dévorer l’un l’autre. C’était la plus longue session sexe de ma vie, et je n’étais toujours pas rassasié quand elle est partie. Et puis, il y a tous ces moments entre les sessions où on a parlé. Enfin, c’est surtout elle qui a fait la conversation. Mais j’avais envie de l’écouter. Je lui ai posé des questions. J’ai lancé des sujets.

Il va de soi que ce comportement ne peut pas se reproduire.

Avant qu’on couche ensemble, j’avais clairement stipulé à Gigi que je voulais seulement du sexe. Or je ne sais comment, c’est moi qui l’ai oublié.

Tant que je n’aurai pas compris ce qui se passe dans ma tête, je ne peux pas prendre le risque de céder à la tentation et de la revoir.

– Eh, pas de slut-shaming1, mec. Tu es mal placé pour parler, rétorque Shane.

Je vois Will Larsen ricaner pendant leur échange, mais il arrête dès qu’il se rend compte que Colson le fusille du regard.

Une fois que tout le monde est en tenue, coach Jensen entre pour son premier discours de motivation de la saison.

– Allez, sur la glace. Et faites votre truc.

Il hoche la tête, puis il tourne les talons et se dirige vers la porte.

– C’est tout ? s’étonne Patrick.

Jensen se tourne vers lui.

– Quoi ? Tu veux plus ? Tu veux que je vous fasse une petite danse ?

– Personnellement, j’adorerais, dit Tristan Yoo, déclenchant quelques rires.

– Je ne fais pas de discours, déclare Jensen. Je parle assez pendant les entraînements. Ceci étant dit : individuellement, chacun d’entre vous a ce qu’il faut. En tant qu’équipe ? Eh bien, on est sur le point de le découvrir.

Effectivement, on le découvre vite. Le match est féroce dès la première mise en jeu. C’est étonnant, parce que Northeastern n’est pas aussi forte que Briar ni Eastwood, en temps normal. Et puis, d’après les vidéos que j’ai vues, leur gardien de deuxième année est une vraie passoire.

Sauf qu’on n’arrive pas à marquer un seul but.

Je suis dans la première ligne aux côtés de Colson et Larsen pour l’attaque, et de Demaine et Beckett pour la défense. On est les meilleurs joueurs de l’équipe, et on devrait être inarrêtables.

Il n’empêche…

Lors de notre tour suivant, on essaie de concrétiser. La fraîcheur de la patinoire gagne mon visage tandis que je franchis la ligne bleue. On est en phase d’attaque.

– À toi, je crie à Case, qui tourne le dos au jeu au moment où le défenseur adverse approche pour le charger.

– Il ignore complètement mon avertissement et se fait projeter contre le mur, mais, par chance, il parvient à prendre le dessus et à récupérer le palet.

– À la pointe ! À la pointe ! crie Beckett pour indiquer qu’il est libre.

Mais Colson ignore notre défenseur et essaie de jouer au héros. Il frappe le palet en direction du filet et l’adversaire le récupère, offrant une échappée à Northeastern.

– Putain, c’était quoi, ça ? crie Beckett, furieux contre Colson.

Beckett ne perd jamais son sang-froid. Or c’est seulement le premier tiers-temps et il a déjà crié deux fois sur notre c-ocapitaine. Notre co-capitaine intrépide qui, apparemment, pense être le seul joueur de l’équipe. Je me souviens de la mise en garde de Rand Hawley en début d’année, quand il m’avait demandé si je faisais confiance à Colson pour passer le palet à Eastwood.

Faut croire qu’on a la réponse désormais.

Le coach demande un remplacement alors que l’autre équipe se rassemble derrière leur filet. Je retourne au banc tandis que Shane, Austin et le reste de la deuxième ligne foncent sur la glace. Ils sont tout aussi bons que nous, et ils ont tout autant de mal.

En tant qu’observateur, le problème est flagrant.

Il y a zéro communication sur la glace. En tout cas, pas entre les joueurs de Briar et les anciens d’Eastwood. Et c’est un énorme problème, parce qu’on est censés pouvoir compter sur nos coéquipiers. Ce sont nos autres paires d’yeux. Seul, on ne peut pas tout voir en même temps, et pendant un match, il y a en permanence des mini-batailles en train d’être menées. Nos coéquipiers voient des occasions qu’on peut parfois ignorer. Et ils sont censés nous le dire, putain.

– Les Golden Boys, crie Jensen, à vous !

OK, apparemment on est les Golden Boys, maintenant.

Je remporte la mise en jeu et fais la passe à Colson. Il est excellent quand il s’agit de feintes et il trompe presque systématiquement les défenseurs. Il les esquive et fait mine de tirer, puis il pivote et feinte de nouveau. Sa patience est surhumaine. Toutefois, même avec un tel talent, il n’arrive pas à marquer contre ces types.

Après un dump-and-chase2, je suis coincé derrière le filet avec deux attaquants de Northeastern. J’emploie tout ce que j’ai enseigné à Gigi, pivotant le plus brusquement possible pour perdre mes adversaires, jusqu’à ce que j’entende Demaine crier « je suis ouvert ! », et je lui fais vite la passe.

Il frappe, et le gardien arrête le palet.

– Putain de merde ! gronde le Canadien français tandis qu’on court après le rebond.

Le sifflet du gardien retentit soudain.

Je pousse un grognement en voyant Beckett prendre une pénalité pour avoir porté un coup à un adversaire. Outrés, les fans de Briar huent l’arbitre, puis notre ligne retourne au banc et laisse la place aux spécialistes du désavantage numérique. Trager et Rand sont tous les deux dans cette ligne, et ce sont les deux meilleurs que j’aie jamais vus en la matière. Toutefois, ils ne sont absolument pas synchros. Ils sont tellement obnubilés par le fait d’empiéter sur le territoire de l’autre que, va savoir comment, ils perdent tous les deux le palet.

L’ailier gauche de Northeastern marque facilement, inscrivant le premier but du match.

Coach Jensen jette son porte-bloc par terre.

Il est furieux quand Trager et Rand reviennent au banc.

– C’était quoi ce bordel ? crie-t-il. Mais qu’est-ce que c’était, ce truc ?

On pourrait croire qu’ils se sentiraient assez bêtes pour avoir honte, mais ils sont trop occupés à se fusiller du regard.

– C’était un but pourri, marmonne Rand quand il me surprend à l’observer.

Je le dévisage, incrédule. Le simple fait de sous-entendre qu’ils ont marqué par chance est juste dingue. Lui et Trager ont merdé, et l’autre équipe en a profité. C’est aussi simple que ça.

Il voit mon dégoût et baisse la tête, la mine lugubre.

Le buzzer signale la fin du premier tiers-temps. Le coach nous rentre dedans dès qu’on est réunis dans le vestiaire. C’est largement mérité, et on encaisse sans un mot. Trager a l’air d’avoir quelque chose à dire, mais par miracle, il garde sa bouche odieuse fermée face à la colère de Jensen.

Toutefois, il ne se prive pas de dire ce qu’il pense dès la reprise du jeu. Quand je rate un but et retourne au banc pour le changement de ligne, Trager me fusille du regard et crache une série d’insultes.

– Pourquoi tu n’as pas fait la passe, putain ? Case était démarqué, conclut-il.

– Je n’ai pas vu qu’il était démarqué, je gronde en le fusillant du regard. Je n’ai pas des yeux derrière la tête, putain.

– Ça suffit. Fermez-la ! aboie le coach avec un regard glacial.

Le second tiers-temps ressemble au premier. On ne sait pas où donner de la tête. La seule chose qui nous sauve, c’est le fait que notre gardien, Kurth, soit une rock star. Son poste de premier gardien dans l’équipe était largement mérité. Il est vraiment le meilleur gardien que j’aie vu en dehors des pros.

– Il est incroyable, murmure Shane alors qu’on regarde le gant de Kurth saisir un autre palet dans les airs, sous les cris et les applaudissements assourdissants du public.

– Une rock star, acquiesce un des joueurs de Briar.

À l’évidence, c’est le seul point sur lequel on soit d’accord sur le banc : que notre gardien nous sauve.

Alors que le match touche à sa fin, on reste incapables de mettre un palet dans le filet adverse, alors qu’en temps normal, le gardien est un véritable gruyère. Ça ne prouve pas qu’il est bon, seulement combien on joue mal.

Le buzzer final retentit sous les applaudissements des quelques supporters de Northeastern et les huées des fans de Briar.

Notre premier match est la pire performance de Briar depuis très longtemps, et pour un homme qui n’aime pas les discours, notre coach n’a aucun mal à nous le dire dans les vestiaires.

– De toutes mes années d’entraîneur universitaire, je n’ai jamais rien vu d’aussi pathétique, rugit-il. Et pas parce que vous avez perdu. On a déjà connu des matchs où on ne marquait pas un seul but, dit-il en regardant les joueurs plus anciens. On sait tous ce que c’est de perdre. Mais de perdre comme ça ? Parce que vous avez eu la flemme de collaborer ? C’est inacceptable, putain !

Il jette son porte-bloc de l’autre côté du vestiaire, dans une explosion de feuilles.

Jensen gonfle ses poumons, puis il expire lentement.

– Restez en tenue, à part vos patins. Mettez vos chaussures et allez retrouver coach Maran dans le gymnase, gronde-t-il avant de tourner les talons.

– On reste plantés dans le vestiaire, en uniforme, en sueur après les trois tiers-temps passés à patiner dans tous les sens.

Certains échangent des regards inquiets.

– Je n’aime pas ça, dit Patrick d’un ton lugubre. Pourquoi on ne peut pas se changer et se doucher ?

– Allez, venez, marmonne Nick. Finissons-en.

On arrive dans le gymnase quelques minutes plus tard, et Nazem pousse un cri plaintif et angoissé qui résonne dans l’immense salle.

Je suis assailli par la vue de trois choses inacceptables.

Nance.

Sheldon.

Et un parcours d’obstacles.

– Non, gémit Shane. S’il vous plaît. Non, je ne peux pas.

– Jensen avait déjà prévu ça ! s’exclame Patrick, comme s’il était trahi. Ça veut dire qu’il savait qu’on allait perdre.

Je réalise que Patrick a raison. Ce qui ravive ma colère, quel coach a si peu confiance en son équipe qu’il prépare en amont la punition pour un échec qu’il a anticipé ?

Tout le monde se tourne vers le coach assistant, le regard accusateur.

– Oh non, ça allait se faire quel que soit le résultat du match, révèle Maran en haussant les épaules.

– Alors si on gagnait, on allait quand même être punis ? s’offusque Trager.

– Allons, les garçons, ce n’est pas une punition, dit Sheldon en faisant un pas en avant, un sourire mielleux sur les lèvres.

– C’est une récompense, tente de nous rassurer Nance. C’est de la nourriture pour vos âmes. Nous devons nourrir nos âmes afin d’atteindre notre potentiel de croissance et de réussite.

Sheldon fait un tsss avant de reprendre la parole.

– Cela étant dit, on nous a dit qu’il y avait un petit souci de communication dans cette équipe.

Le coach Maran ricane.

– Par chance, nous avons l’exercice parfait pour résoudre ce problème, conclut Sheldon.

Le frère et la sœur sont de nouveau en pastel. Et ils ont tous les deux l’air bien trop excités à l’idée de passer leur vendredi soir à faire des jeux de communication avec une bande de joueurs de hockey furax et en sueur.

– Je ne peux pas, se plaint le première année qui remplace Tim Coffey le temps que son poignet guérisse. Allez, coach. On vient de jouer trois tiers-temps. Je suis tellement fatigué.

– Ouaip. Et maintenant, vous allez faire ce parcours d’obstacles, répond Maran d’un ton chantant avant de hocher la tête en direction des Laredos. Allez, je vous laisse.

Je contracte la mâchoire pour m’empêcher de siffler des jurons en regardant le coach s’éloigner. C’est un cauchemar, bon sang.

– J’aurais dû changer de fac, rouspète Shane.

– Ouais, c’est clair, acquiesce Beckett d’un ton las.

– Peu importe, dit Trager en avançant.

Ses Converse ont l’air ridicules avec son uniforme, mais je suis sûr qu’on a tous l’air aussi débiles que lui.

– Finissons-en, ajoute-t-il.

– Alors, annonce Nance en tapant dans ses mains, vous allez former des paires. Chaque paire doit être constituée d’un joueur de Briar et d’un ancien d’Eastwood. Peu importe qui vous choisissez, c’est la seule contrainte.

Colson est à côté de moi, donc je tourne la tête vers lui et il hoche la tête. De l’autre côté, Beckett cherche quelqu’un de Briar et finit avec Will Larsen.

J’avance pour examiner le parcours d’obstacles. Trois voies traversent le gymnase de long en large, allant d’une petite estrade qui doit être le départ jusqu’à un tapis coloré qui doit être l’arrivée. Les voies ont chacune leur couleur et ont des obstacles identiques : des poutres à environ un mètre de hauteur, des cageots en plastique placés de façon aléatoire, de la même couleur que les voies, et quelques gros pneus noirs. De l’autre côté des cagettes entassées se trouve une piscine pour enfants, surmontée d’une autre poutre, qui est plus large et plus basse que la précédente. Et par-delà la piscine, je vois de gros rochers en papier mâché.

– Voilà comment ça va se passer, commence Nance d’un ton ravi.

Je jure qu’elle prend son pied avec ces conneries. Je parie qu’elle passe des heures, chez elle, à fantasmer sur tous les exercices de team-building avec lesquels elle va pouvoir torturer les étudiants de fac.

– Un joueur sera debout sur l’estrade, ce sera le crieur. L’autre joueur, le coureur, aura les yeux bandés. Il va devoir naviguer grâce aux conseils de son crieur, qui doit donner le meilleur chemin à prendre à son coureur. Les crieurs, prenez soin de suivre votre couleur de voie. Les coureurs, vous allez devoir éviter les obstacles ainsi que les autres joueurs présents sur le parcours au même moment. Lorsque votre partenaire aura atteint le tapis de couleur en sécurité, il enlèvera son bandeau et deviendra alors le crieur. Attention, il va y avoir beaucoup de bruit. Donc, s’il vous plaît, pas de gros mots. Je n’aime pas ça, je suis une lady.

– Une sexy lady, dit Sheldon en souriant.

Beckett hausse les sourcils.

– Mon Dieu, chuchote-t-il.

– La communication est la clé de cet exercice, explique Nance. Tout comme dans presque tous les domaines de la vie. Sans communication, par exemple, notre mariage ne pourrait pas fonctionner.

– Ils se regardent en souriant jusqu’aux oreilles.

– Attendez, quoi ? s’étonne Patrick. Vous n’êtes pas frère et sœur ?

Sheldon le regarde en fronçant les sourcils.

– Nous sommes heureux en mariage depuis vingt-deux ans, dit-il.

Patrick n’est pas convaincu.

– Mais non, c’est une blague, vous nous faites marcher. Vous êtes frère et sœur, insiste-t-il en se tournant vers nous. Je suis le seul à avoir pensé ça ?

Shane ricane dans son coude, mais les tressautements de ses épaules le trahissent.

– D’ailleurs, nous sommes également conseillers conjugaux, nous dit Sheldon. On travaille principalement avec des couples qui souffrent d’un manque de communication. Donc, si parmi vous il y a des hommes mariés qui ont besoin de conseils…

– Je préfère divorcer, dit quelqu’un, faisant glousser plusieurs gars.

Nance soupire et essaie de ramener l’attention sur le parcours d’obstacles.

– Avant de commencer, est-ce qu’il y a des questions ?

– Vous n’êtes vraiment pas frère et sœur ? demande Nazem.

– D’autres questions ?

1.  Normalement dirigé vers les femmes, comportement qui consiste à stigmatiser, culpabiliser ou disqualifier quelqu’un dont l’attitude ou l’aspect physique serait jugé provocant ou trop ouvertement sexuel.

2.  Stratégie dans laquelle une équipe frappe le palet dans un des coins de la zone offensive avant de le poursuivre.

Chapitre 26
Gigi
Journée nationale du dessert

Le comité pour le gala de levée de fonds du département de sport, qui a lieu en décembre, se réunit dans la bibliothèque de Briar le lundi après-midi, après que mes coéquipières et moi avons terminé l’entraînement.

Le groupe est plutôt intéressant. Du côté des filles, il y a Camila, Whitney et moi. Chez les garçons, Ryder, Shane et Beckett pour les anciens d’Eastwood, et Will Larsen et David Demaine pour Briar. Jensen a dû faire un choix stratégique : une grande gueule comme Trager ou Rand ne ferait que freiner les projets. Pourtant, je suis surprise que Case ne soit pas là ; j’aurais pensé que l’autre capitaine serait présent.

J’ai ma réponse lorsque Demaine s’installe.

– Colson est coincé à une réunion avec son prof. Il m’a dit de lui envoyer les détails par message. Il sera là la prochaine fois.

J’essaie de ne pas croiser le regard de Ryder. Ça fait une semaine entière qu’on a couché ensemble, et on ne s’est pas parlé depuis.

Pas un seul mot, pas un seul SMS. Je ne l’ai même pas croisé dans les couloirs du Graham Center, donc j’en suis venue à me demander s’il fait exprès de m’éviter.

Après les premiers jours de silence radio, j’ai commencé à m’agacer. Parce que bon sang, je ne mérite même pas un « salut, comment ça va ? » après notre marathon de sexe ?

Puis… j’ai commencé à me sentir soulagée. Parce que la vérité, c’est que je ne savais pas quoi dire non plus.

On a baisé pendant des heures. Au point que j’ai eu des courbatures pendant trois jours. J’ai même eu mes règles avec quatre jours d’avance, comme si mon corps avait besoin de redémarrer après ma nuit torride avec Luke Ryder.

Le pire, c’est que j’ai encore envie de lui. À un degré effrayant. J’ai donc décidé de garder mes distances.

À l’évidence, lui et moi sommes sur la même longueur d’onde à ce sujet. C’est tout juste s’il m’a regardée depuis qu’on s’est assis.

Au bout de la table, Whitney ouvre son carnet et débouche son stylo.

– Allons-y, dit-elle. Je vais au restau ce soir.

À côté de moi, Camila fait les yeux doux à Beckett qui est assis en face d’elle et dont le regard est tout aussi séducteur. Ces deux-là iraient bien ensemble, ils dégoulinent tous les deux de sensualité.

– J’ai imprimé l’e-mail du directeur du gala, poursuit Whitney en le relisant. Nous sommes chargés de trouver les éléments qui seront mis aux enchères.

– Ça a l’air passionnant, dit Beckett, les yeux rivés sur Camila qui lui fait un clin d’œil.

– Alors, dressons une liste d’idées, d’éléments qu’on pense être bons pour les enchères. Il va falloir contacter des entreprises et des personnes connues pour obtenir des donations. Qu’est-ce que vous pensez de ça : chacun d’entre nous en contacte, disons, dix ?

– Je peux créer un tableau partagé dans lequel on pourra tous noter les informations qu’on rassemble, propose Will. Les noms, les numéros de téléphone, ce qu’ils proposent, ce genre de chose.

Whitney le remercie.

– Pour les entreprises plus grandes, on peut envoyer un formulaire pour demander une donation. Mais je trouve qu’on a toujours plus de succès quand on demande en personne. Donc, dès qu’il s’agit d’une entreprise locale, allez-y vous-même ou passez au moins un coup de fil, dit Whitney en se tournant vers David. Tu te souviens du genre de trucs qui étaient mis aux enchères l’an dernier ?

Il me semble qu’ils étaient tous les deux impliqués dans la levée de fonds du gala l’an dernier. Par chance, j’avais réussi à y échapper.

– Je ne sais pas, répond-il, avec à peine une pointe d’accent canadien-français. Je crois qu’il y avait un saut en parachute. Et, genre, un week-end dans une chambre d’hôte du New Hampshire. Il y avait une semaine de vacances en pension complète, aussi.

– Ah oui. Et on avait ce prix génial des Bruins, aussi : le gagnant obtenait le droit d’assister à leur séance de patinage matinale, ajoute Whitney, et son visage s’illumine.

– Ouais, mais ça, c’était grâce au père de G, remarque Demaine. C’est lui qui avait organisé ça. Je doute qu’on arrive à obtenir ce genre de truc tout seuls.

Comme je m’y attendais, Whitney tourne la tête vers moi.

– Tu pourrais employer ta magie et voir si ton père ou un de ses amis célèbres seraient prêts à offrir un truc cool ?

Je hoche la tête.

– Je vais voir ce que je peux faire. Je suis sûre qu’il peut nous avoir quelque chose.

– Ça doit être sympa, lance Ryder.

Mon sang se glace. Il est sérieux ? C’est la première fois qu’on se parle en une semaine, et il n’a rien de mieux à dire ?

Je le regarde en plissant les yeux.

– Tu préférerais que je n’utilise pas mes connexions pour aider les enchères caritatives qu’on est tous forcés d’organiser ?

Ça le fait taire, et j’aperçois l’ombre d’un sourire sur ses lèvres avant qu’il baisse la tête.

– Mon père est proprio de plusieurs salles de sport à Boston. Je peux lui demander s’il veut bien offrir un abonnement, propose Camila.

– Super, acquiesce Whitney en prenant tout en note. Une idée me vient soudain.

– Ma cousine lance une marque de maquillage. Je pourrais lui demander d’offrir un coffret cadeau avec ses produits ?

Camila me lance un regard lourd de sous-entendus.

– Eh, que quelqu’un demande à Gigi le nom de sa cousine !

Beckett sourit jusqu’aux oreilles.

– D’accord, je veux bien mordre à l’hameçon. Comment elle s’appelle ?

Je fusille Cami du regard avant de m’adresser à Beckett.

– Elle s’appelle Alex, et ce n’est rien…

– Elle s’appelle Alexandra Tucker, corrige Camila. Eh oui, en effet, la top-modèle. Donc ouais, ce n’est rien.

Shane semble impressionné.

– La vache, tu as vraiment des amis haut placés, hein, Gisele ?

– C’est ma cousine, je grommelle. Je n’y peux rien si elle est célèbre.

Du coin de l’œil, je vois Ryder pianoter sur son téléphone. Il écrit un message, je crois. Je suis immédiatement méfiante, et je réalise soudain que s’il ne m’a pas contactée de la semaine, ce n’est pas parce que, comme moi, il était accablé par l’intensité phénoménale du sexe avec moi.

Peut-être qu’il couchait avec d’autres filles.

Mon cœur accélère en y pensant, et pas d’une bonne manière. Je ne sais pourquoi, l’imaginer avec une autre meuf au lit me rend…

Mon téléphone vibre.

J’attends quelques secondes et m’efforce de rester calme, puis je le sors de mon sac. Je lis son message et j’en ai le souffle coupé.

RYDER :

Je n’arrête pas de penser à toi.

Je ne m’attendais pas à ça.

Je lève lentement la tête et le trouve en train de m’observer. Le visage parfaitement impassible. Il tourne ensuite la tête, mais pas avant que j’aie vu son regard s’embraser.

– OK, dit Whitney, alors tout le monde cherche des entreprises locales sur Google, et vous les contactez. On ne peut pas partir d’ici aujourd’hui sans une liste de choses à faire, alors débrouillons-nous pour que ce soit fait, parce que je n’ai pas envie de tout recommencer. J’ai une vie.

Beckett ricane.

– Je vais appeler mon père, je dis au groupe en reculant ma chaise. Pour voir ce qu’il peut proposer. Il pourra peut-être organiser une rencontre avec le gagnant ou une session de patinage à deux, je vais voir.

Je prends mon téléphone et m’éloigne dans l’allée dédiée à l’histoire de l’Europe, près du mur du fond, mon cœur martelant ma cage thoracique.

Plutôt qu’appeler mon père, j’écris à Ryder.

MOI :

Salle de travail B.

Parce que je suis devant la salle et qu’elle est vide. De l’autre côté de la rangée de livres, j’entends mon groupe discuter tranquillement. Mais ils ne me voient pas. Je passe devant deux autres rangées et entre dans la salle de travail.

Je baisse les stores de la fenêtre, puis j’attends.

Je ne sais pas s’il va venir. Je ne sais même pas si j’ai envie qu’il vienne. C’est complètement fou. Tous nos amis sont à quelques mètres.

Y compris Will, le meilleur ami de Case.

Je me mets à paniquer et à réaliser combien c’est une mauvaise idée. Mais la porte s’ouvre et Ryder se glisse dans la salle, la refermant derrière lui tout en éteignant la lumière, plongeant la pièce dans le noir.

– C’est risqué, dit-il d’une voix douce, reflétant mes propres pensées.

Je me mords la lèvre et scrute son visage dans la pénombre.

– Alors, comme ça, tu n’arrêtes pas de penser à moi ?

– Oui, déclare-t-il d’un ton perturbé. C’est un problème.

– Je ne suis pas sûre de te croire. Ça fait plus d’une semaine que je n’ai pas eu de tes nouvelles.

– Tu ne m’en as pas donné non plus.

Il m’a eue.

Un silence frémit entre nous, en même temps que je prends conscience que Ryder est là, à quelques pas de moi. Mes sens sont assaillis par son parfum épicé, sa chaleur corporelle.

– Pourquoi je suis ici, Gisele ? demande-t-il d’une voix suave.

– Je ne sais pas. On ne s’est pas parlé depuis que je suis venue l’autre soir, alors j’ai pensé…

– Tu as pensé qu’on pourrait en discuter maintenant. Dans la bibliothèque. Dans un espace clos et sombre. Avec nos coéquipiers à quelques mètres.

– Je n’ai pas dit que j’y avais longuement réfléchi.

Il rit et se rapproche.

Je penche la tête en arrière pour trouver ses yeux. Je ne vois pas leur bleu intense dans la pénombre, mais la chaleur qui brûle en eux ne manque pas de me frapper.

– Tu regrettes ce qui s’est passé ? je demande.

Il pose une main sur ma taille et l’empoigne. Mon cœur bat plus vite quand son pouce glisse sous mon tee-shirt à manches longues, cherchant ma peau.

Il la trouve et je frissonne des pieds à la tête quand son doigt calleux la caresse.

– Non. Et toi ?

Sa façon nonchalante de me toucher est vraiment particulière. C’est presque indifférent, mais je sais que chaque caresse est intentionnelle.

– Est-ce qu’on devrait recommencer ? je chuchote, moi-même surprise par ma question.

Ça me vaut un petit sourire.

– Oui, mais pas maintenant. Je ne peux pas te baiser ici.

– Pourquoi pas ?

– Parce que tu n’arriveras jamais à rester silencieuse. Ils entendront le moindre de tes bruits quand je serai en toi.

L’image coquine qui me vient à l’esprit invoque un gémissement et Ryder s’empare de ma bouche pour l’avaler.

Je fonds contre lui et accueille son baiser en retenant mon souffle quand il me soulève. J’entoure sa taille avec mes hanches pour éviter de tomber et on recule contre le mur, faisant tinter le store métallique quand mon genou le touche.

On se fige tous les deux.

De l’autre côté de la porte, les voix continuent normalement. Personne ne déboule dans la pièce pour exiger des explications.

Ryder pousse un grognement rauque et m’embrasse de nouveau. J’adore son goût. Il est addictif. Et chaque fois que j’inspire, j’éprouve une sorte de vertige entêtant, comme si une drogue flottait dans l’air et imprégnait mon corps. J’ai entendu parler des phéromones, mais je n’avais jamais réellement cru en leur pouvoir jusqu’à maintenant. Dès que je respire Ryder, je suis détruite.

Je tends les jambes et glisse le long des siennes pour reposer les pieds par terre. Je reste plaquée contre la porte pendant que Ryder cherche le bouton de mon jean, qu’il défait d’une main experte.

– Je croyais que tu avais dit pas ici, pas maintenant, je chuchote, essoufflée.

– Non, j’ai dit que je n’allais pas te baiser. Je n’ai pas dit que j’allais pas faire autre chose.

Il baisse mon jean et ma culotte trempée sur mes cuisses. Un sourire aux lèvres, il se glisse à genoux.

Sa bouche vient à peine d’effleurer mon clitoris que je gémis de nouveau.

Ses lèvres disparaissent aussitôt et il lève son beau visage vers moi, les traits tirés.

– Ne fais pas de bruit, sinon j’arrêterai. Tu ne veux pas que j’arrête, si ?

– Non, je parviens à répondre.

Je referme les yeux quand il enfouit de nouveau la bouche entre mes cuisses.

Je me frotte éhontément à son visage. J’entends à peine son sifflement satisfait. Il fait bien moins de bruit que le week-end dernier. Je repense à ses grognements gutturaux quand il me léchait, aux gémissements rauques qu’il poussait quand il me comblait pleinement.

Le silence est presque un aphrodisiaque en soi. Je suis parfaitement conscience de chaque tressaillement de mon corps. De chaque muscle qui frémit. Des tremblements de ma cuisse quand il pose sa main chaude dessus. Je suis presque convaincue de gérer cette histoire de silence quand il redouble d’efforts avec sa langue, et je ne peux pas me retenir de gémir.

– Ouais, non, clairement, dit une voix familière de l’autre côté de la porte.

On s’arrête immédiatement et Ryder empoigne ma cuisse pour me faire taire.

– C’était super d’avoir des nouvelles. Merci d’avoir appelé.

Je réalise que c’est Shane. Pour une raison ou une autre, il a décidé de passer son coup de fil devant la porte de la salle de travail B.

Ryder semble trouver ça drôle. J’aime quand il sourit. J’aime encore plus qu’il lèche ma chatte. C’est d’ailleurs ce qu’il recommence à faire, pas le moins gêné du monde par la présence de son meilleur ami de l’autre côté de la porte. J’ai envie de m’en inquiéter, mais la langue de Ryder m’empêche de me concentrer. Il titille mon clitoris avec le bout de sa langue et le plaisir se met à enfler en moi.

Sa bouche chaude disparaît quand il lève la tête vers moi.

– Je veux que tu jouisses sur ma tronche, chuchote-t-il. Tu peux faire ça pour moi.

Je hoche faiblement la tête.

Il enfonce un doigt en moi et mes muscles se contractent dessus, tellement fort qu’il grogne à son tour.

J’entends un petit juron de l’autre côté de la porte. Shane sait qu’on est là, apparemment. Peut-être qu’il le savait depuis le début et que son coup de fil n’était qu’une excuse. Quoi qu’il en soit, je suis trop excitée pour m’en soucier. Pour m’inquiéter qu’il entende chaque gémissement qui m’échappe. Les sensations que me procure Ryder sont trop incroyables pour arrêter.

J’ai tellement envie de jouir. Mon sexe est en feu et mes seins sont tendus et douloureux tandis que je chevauche le sublime visage de Ryder. Il tient mes hanches en place et m’empêche de bouger. Il taquine mon clitoris avec sa langue tout en continuant de me doigter, puis il ajoute un second doigt et je pousse un cri.

La voix de Shane nous parvient de l’autre côté de la porte.

– Tu ferais bien de jouir tout de suite, Gisele. Ça commence à parler.

Ryder ricane contre mes cuisses.

Je devrais avoir honte. Je devrais être mortifiée non seulement parce que Shane nous écoute mais qu’en plus il se préoccupe de mon orgasme imminent.

Mais sa présence a l’effet inverse. Je mouille de plus belle en l’imaginant de l’autre côté de la porte. Je me demande s’il bande, et une vague de désir se précipite dans mon bas-ventre. Ryder sent mes muscles se contracter sur ses doigts et quand il rit en réponse, sa voix fait vibrer mon clitoris enflé. J’ai désespérément besoin qu’il me fasse jouir. Mon corps tout entier brûle de sentir cette délivrance.

Je me fiche qu’on soit dans la bibliothèque, que nos coéquipiers soient proches et que Shane nous entende. Tout ce que je sais, c’est que mon orgasme arrive et que je n’ai aucun moyen de l’arrêter.

Je manque tomber, mais Ryder me retient. Lorsque les vagues de plaisir sublime faiblissent, je suis à bout de souffle. Il me lâche, l’air très satisfait, et il remonte lentement ma culotte. Il en fait de même avec mon jean et remonte ma braguette. Quand j’essaie de fermer le bouton, mes mains tremblent trop fort et il prend pitié de moi.

Quelqu’un frappe doucement à la porte.

– La voie est libre, dit Shane.

Je ne sais pas si je dois être gênée ou reconnaissante que Shane monte la garde. Je suis toutefois soulagée qu’il ne soit pas là quand je sors, car je ne crois pas que j’aurais pu le regarder dans les yeux.

Mes doigts tremblent toujours quand je déverrouille mon téléphone et affiche le numéro de mon père. Je dois justifier de mon absence, après tout.

Ryder me met une petite fessée en me passant derrière dans la rangée de livres. Ça devrait être lourdingue, mais mes cuisses se contractent de nouveau. Je le dévisage, émerveillée, tandis qu’il disparaît à l’angle de l’allée. Comment peut-il être doué au point de me faire oublier où je suis et comment je m’appelle ?

Au lieu d’appeler mon père, je lui écris pour lui dire qu’on organise une vente aux enchères caritatives et lui demander s’il peut nous avoir des trucs cool de hockey. Je retourne ensuite à la table, où Ryder est déjà assis, concentré sur sa recherche d’entreprises sur Google.

– Désolée, je n’ai pas réussi à le joindre, mais je lui ai envoyé un message. J’étais au téléphone avec ma mère, je mens.

Cami lève la tête et je vois que ses yeux brillent de cette lueur qu’ils prennent toujours quand elle parle d’une rumeur particulièrement croustillante.

– Putain, on entendait clairement des bruits de sexe provenant de la section d’histoire européenne. Tu as vu quelqu’un ?

– Non, mon Dieu ! je m’exclame en me tournant pour faire mine de chercher les coupables. Tu crois que c’était qui ? je demande en évitant le regard de Ryder.

– Je mise sur Shane, répond Cami, parce que ça fait un moment qu’il est parti.

Pile à temps, Shane revient s’asseoir avec une telle nonchalance que je douterais moi-même des raisons de son absence si je ne savais pas qu’il est innocent.

– Mec, tu baisais avec quelqu’un là-bas ? demande Demaine, l’air impressionné.

– On entendait des bruits de sexe, accuse Cami.

– Ah ? Non, répond Shane en s’installant, tout en évitant le regard de tout le monde. Je… euh… je regardais du porno.

– Dans la bibli ? gronde Whitney, horrifiée.

– Ouais, mais… euh… je ne faisais rien !

C’est un très mauvais menteur. Je m’en veux maintenant parce qu’ils ne se doutent pas des raisons de son mensonge.

– Quelqu’un m’a envoyé une vidéo, et j’ai… c’était bête. Je l’ai ouverte et il y avait une fille qui gémissait, dedans. Vous savez… des trucs porno, quoi.

– Des trucs porno, répète Whitney, incrédule.

La réunion se termine peu de temps après, et tout le monde part de son côté. Je suis venue à pied depuis la résidence, donc je sors et me prépare à traverser le campus. Je suis en train de boutonner ma veste en jean quand j’entends mon nom. C’est Ryder. Il apparaît sur le sentier, les mains dans les poches de son jean, sa veste de Briar déboutonnée.

J’attends qu’il me rattrape.

– C’est inattendu. Je pensais qu’on allait s’ignorer de nouveau pendant au moins une semaine.

Il a beau rire, je ne rate pas son air coupable.

– Ouais. À ce propos… en fait, je n’ai pas eu l’occasion de te donner ça tout à l’heure, dit-il en plongeant une main dans sa poche. Je me suis laissé distraire.

– Je souris parce que je sais parfaitement pourquoi il a été distrait.

– Bref. Tiens.

J’éclate de rire, ébahie, quand il me tend une marguerite défraîchie.

Elle devait être dans la poche de sa veste depuis tout ce temps. La pauvre fleur a triste mine.

– Mon Dieu ? Encore des fleurs d’excuses ? Tu es donc incapable de t’excuser sans être théâtral ?

Il esquisse un sourire en coin.

– Ce n’est pas une fleur d’excuses. C’est pour fêter la Journée nationale du dessert.

– Ce n’est pas une vraie fête.

– Si. J’ai cherché.

J’y réfléchis quelques secondes.

– Très bien, j’accepte. J’aime beaucoup les desserts, je déclare avec un sourire séducteur. Toi aussi, on dirait.

– Ben, si le dessert est ta chatte, je pourrais en manger tous les jours.

Mon bas-ventre s’embrase. Bon sang. Je sais que c’est moi qui ai commencé, mais Ryder ne devrait pas être autorisé à dire ce genre de chose. Ça me rend folle.

Son air enjoué laisse place à une légère timidité.

– Je n’aurais pas dû disparaître pendant une semaine.

Je soupire et décide d’endosser ma part de responsabilité.

– Je ne t’ai pas appelé non plus.

– Ouais, acquiesce-t-il avec un sourire moqueur. C’est quoi, ton excuse ?

– J’ai eu peur. C’était du très bon sexe. Genre, tellement bon que c’était effrayant.

Il semble surpris par ma franchise.

– Et toi ? Pourquoi tu ne m’as pas appelée ?

Il reste silencieux quelques secondes, puis il se mord la lèvre.

– Pour les mêmes raisons, avoue-t-il enfin.

Mon cœur bat plus fort.

– Et après ? On redevient des gens qui ne font pas des trucs tout nus ensemble ?

– Je viens de te bouffer le minou, Gisele.

– Je veux dire, à partir de maintenant. On arrête ou on continue ?

Ryder scrute mon visage.

– Tu veux arrêter ?

– Non, j’admets. Mais je n’aime pas ce silence, après.

– Moi non plus.

– Et je ne veux pas que tu fasses des trucs à poil avec quelqu’un d’autre, je me surprends à dire.

Il est de nouveau surpris.

– Ce n’est pas le cas.

– Ah, d’accord. Mais disons que si tu voulais que ce soit en option, ben, je ne crois pas que je sois à l’aise avec ça. Enfin, il n’y a pas de mal à le vouloir, j’ajoute. Beaucoup de gens ne veulent pas être exclusifs. Ils pensent que ça les piège dans une relation, et c’est pas du tout ce que je cherche à faire, promis. Je ne veux pas qu’on soit en couple. Mais…

Je prends conscience de parler à mille à l’heure et je me force à ralentir et à être plus claire.

– Ce que je veux dire, c’est que je sais que certaines filles se fichent que ce soit exclusif, et je ne les juge pas. Mais ce n’est pas pour moi.

Ryder a l’air de trouver ça amusant.

– Tu as fini ?

– Oui.

– Beaucoup de mecs ne veulent pas être exclusifs au début, dit-il. Je n’en fais pas partie.

– Je cligne des yeux, surprise.

– Tu es sérieux ?

– J’ai à peine le temps de voir une femme, encore moins plusieurs à la fois.

Un peu penaud, il fait un pas en avant et coiffe une mèche derrière mon oreille.

– Ma bite t’appartient.

Jamais une telle phrase ne pourrait être considérée comme romantique, mais il n’empêche que mon cœur cesse de battre un instant.

– D’accord ? insiste-t-il.

– D’accord, j’acquiesce en hochant lentement la tête.

Je réfléchis encore à notre conversation un peu plus tard quand je me prépare à retrouver Diana pour dîner à Hastings. Mon rythme cardiaque au repos est dangereusement élevé quand tout ce que Ryder m’a dit cet après-midi résonne dans ma tête.

Je finis par sortir mon téléphone, incapable de garder mes propres sentiments pour moi.

MOI :

Moi non plus, je n’arrête pas de penser à toi.

MOI :

Et ma chatte t’appartient.

Hockey Kings – Transcription

Date de diffusion originale : 15/10
The Sports Broadcast Corporation

Jake Connelly : On va continuer de garder un œil sur le New Jersey. Perdre Novachuk va être un sacré coup dur, mais je dois accorder aux Devils qu’ils ont toujours su se remettre d’incidents malchanceux. Ils ont eu cette vilaine série de blessures, il y a cinq ans ; tu te souviens, l’intégralité de leur première ligne était en arrêt ?

Garrett Graham : Ils vont s’en sortir, je n’en doute pas une seconde.

Connelly : Passons au hockey universitaire, à présent. Bien évidemment, la saison ne fait que commencer, donc ces matchs ne sont pas nécessairement révélateurs des facs de D1 qui seront au sommet en février. Mais UConn est vraiment prometteuse.

Graham : Leur équipe est phénoménale.

Connelly : Trois victoires consécutives, et trois shutout1, en plus. Leur saison commence merveilleusement bien. En revanche, ta fac de cœur ne s’en sort pas si bien.

Graham : Eh bien, on en a discuté en juillet, de cette soi-disant super-équipe et de la manière dont elle s’en tirerait.

Connelly : Ben, cette super-équipe débute de façon désastreuse, ils ont perdu leurs trois premiers matchs. Cela étant dit, tu as vu comment Luke Ryder a manié sa crosse contre Boston College, hier soir ? C’était époustouflant. Y a des gars qui en font des tonnes et en mettent plein les yeux, mais qui ne sont pas forcément efficaces pour autant. Alors que le jeu de crosse de Ryder est efficace au possible.

Graham : C’est vrai.

Connelly : Il est tellement rapide avec le palet. Ce gamin a la capacité folle de perdre les défenseurs avec des feintes dingues, lui permettant de mettre en place des passes qu’ils n’ont pas vues venir. Ce qui est stupéfiant, étant donné sa taille. Pour un mec aussi grand, avec une telle envergure, et il utilise une longue crosse, en plus, il ne devrait pas être capable de la manier comme il le fait.

Graham : Mais même le meilleur maniement de crosse du monde n’aidera pas Briar s’ils ne trouvent pas un moyen de former une véritable équipe.

Connelly : Trois défaites consécutives ne doivent pas être bonnes pour le moral, non plus.

Graham : Eh ben, comme on l’a dit cet été, sur le papier, c’est une super équipe. Ce qui prouve, d’ailleurs, qu’il faut bien plus que des joueurs individuellement bons pour constituer une bonne équipe.

1.  En hockey, incapacité d’une équipe à inscrire un but contre son adversaire.

Chapitre 27
Ryder
Bébé

GISELE :

Ça va, après le coup que tu as pris hier soir ? Tu es couvert de bleus ?

MOI :

Je suis bleu et noir.

GISELE :

Ouais, ça avait l’air méchant. Ils auraient dû virer ce type du match plutôt que de le sortir cinq minutes.

GISELE :

Cela dit, la pénalité vous a valu la première victoire de la saison. C’est mon tour de t’apporter des fleurs ?

Contrairement à notre rencontre sexuelle précédente, Gigi et moi sommes constamment en contact après notre aventure dans la bibliothèque. On ne s’est pas vus de la semaine parce que nos emplois du temps sont chargés et que c’est la période des partiels, mais son nom s’affiche tout le temps sur mon écran. On s’écrit en permanence, au point que si je n’ai pas de message d’elle quand je me réveille, je suis sincèrement déçu. Et ma queue a hâte d’être de nouveau en elle. J’espère qu’on va réussir à se voir ce soir.

J’entre avec Beckett dans le complexe sportif, nos sacs de sport sur l’épaule. Il passe sa carte sur le lecteur à l’entrée et la porte s’ouvre automatiquement. Tous les sportifs ont un accès au bâtiment, et les entrées en dehors des heures d’ouverture sont enregistrées. On m’a dit que ces mesures de précaution ont été mises en place après un incident alcoolisé dans la salle de muscu, il y a quelques années.

On regarde tous les deux nos téléphones en entrant dans le complexe.

MOI :

Si tu tiens à me récompenser, je préfère une pipe, plutôt.

GISELE :

Peut-être plus tard. Pour l’instant, j’ai un rencard avec un bain de glace.

Je viens de me garer à la patinoire.

J’éclate de rire en lisant son message. Les grands esprits se rencontrent, on dirait. Ou plutôt les esprits des joueurs de hockey dévoués. Les portes s’ouvrent derrière nous et Gigi entre dans le hall.

Elle se fige en nous voyant, mais elle se remet vite de sa surprise et nous étudie d’un air enjoué.

– C’est vraiment comme ça que vous occupez vos dimanches matin ? Bande de losers.

Je ricane.

– Tu fais littéralement la même chose.

– Salut, Graham, dit Beckett en levant la tête pour lui sourire avant de se concentrer de nouveau sur son téléphone en ricanant dans sa barbe.

– Qu’est-ce que tu manigances ? je demande d’un ton suspect.

Il verrouille son téléphone.

– Quoi ?

– Tu sors avec quelqu’un ?

– Bien sûr que non. Je suis un oiseau libre, mec. On ne peut pas me mettre en cage, répond-il en faisant un clin d’œil à Gigi.

– Vous allez à la salle de muscu ? demande-t-elle.

– Non, j’y vais solo, répond Beckett. Ce courageux veut aller se congeler.

On avance tous les trois dans le couloir qui mène aux vestiaires.

– Une seconde, je dis lorsqu’on est à mi-chemin.

J’entre dans la cuisine de l’équipe pour prendre une pomme. En général, je me goinfre de glucides le lendemain d’un match, et j’ai déjà faim malgré l’énorme petit dej qu’on a pris à la maison et les deux muffins que j’ai engloutis dans la Jeep en venant. Mon ventre est insatiable, ce matin. Mais le gymnase ne propose pas de sucreries, alors je vais devoir me contenter d’un fruit.

– Belle victoire, ce week-end, dit Beckett à Gigi quand je reviens.

– Merci, on est inarrêtables, pour l’instant. Et on a eu notre second shutout en deux semaines, répond-elle avant de tapoter son épaule. Et vous, vous avez obtenu de justesse votre première victoire ! Trop chou.

Beckett ricane et je lève les yeux au ciel. Cela dit, je dois admettre que cette victoire nous a fait du bien. Elle n’était pas jolie, et je ne tiens pas à ce qu’elle reste dans les archives, mais le fait que j’aie réussi à marquer… après deux tiers-temps et demi de passes ratées, de communication minable et d’animosité entre mes propres coéquipiers… disons que ce n’était pas seulement encourageant pour nos pauvres ego, c’était de l’ordre du miracle.

Néanmoins, la victoire a eu un prix, et il suffit qu’une brise effleure mon côté droit pour que je me crispe de douleur. Mais ce n’est rien qu’un bon bain glacé ne peut réparer.

– Alors, tu squattes mon bain ? demande Gigi en plissant les yeux. Sache que les bains de glace sont mon truc.

– Ah ouais ? Tu es sûre de pouvoir le supporter ? je réponds en la reluquant de bas en haut. Parce que tu n’as pas beaucoup de chair. Le froid va pénétrer directement dans tes os.

– Je fais ça après tous les matchs, rétorque-t-elle en posant une main sur sa hanche. Peut-être même que je vais faire vingt minutes, aujourd’hui.

– Espèce de rebelle ! je lance.

– Tu crois que je ne le ferai pas ? Je pourrais y rester une heure si j’en avais envie, déclare-t-elle, mais je crois qu’elle plaisante.

– Ouais, c’est hyper sexy, l’hypothermie, dit Beckett en lui faisant un autre clin d’œil.

– Je te déconseille fortement d’y passer une heure, Gisele, je réponds poliment.

– Cesse de pourrir mes rêves, Roi de promo.

– Vous êtes trop choupi, vous deux, avec vos petits surnoms, intervient Beckett en souriant. Vous devriez sortir ensemble.

Gigi tousse dans sa main.

– Ouais, non, c’est mort, répond-elle.

Je profite que Beck tourne la tête pour lui sourire.

– Pourquoi pas, sérieusement ? insiste-t-il. Maintenant que tu as décidé de ne pas chevaucher la locomotive Dunne…

– Tu ne peux pas t’appeler comme ça, ordonne-t-elle.

– … ce type est le meilleur plan B qui soit. Et puis, vous auriez de beaux enfants, ajoute-t-il avant de réfléchir. Colson péterait un câble, cela dit, donc… ce n’est peut-être pas une bonne idée, finalement.

Il se dirige vers le vestiaire des hommes sans remarquer la mine incrédule de Gigi.

– Il est au courant ? siffle-t-elle quand il est parti.

– Je ne crois pas. C’est juste Beckett qui fait du grand Beckett.

– Si tu le dis ! Je vais me changer.

J’en fais de même et j’enfile mon maillot tout en ne faisant qu’une bouchée de ma pomme. Je jette le trognon à la poubelle, puis je mets mes claquettes et file vers les bains. J’adore la cryothérapie, même si je concède que ce n’est pas pour n’importe qui. La première fois qu’on se plonge dans l’eau froide, on arrête presque de respirer. Mais, peu à peu, on devient de plus en plus tolérant. Je ne dirais pas que les bains de glace sont plaisants, mais une petite session fait des miracles pour les douleurs post-matchs, et ça accélère la guérison.

Gigi est déjà là quand j’arrive, vêtue d’un maillot une pièce noir, qui est tout à fait classique et ne devrait pas être aussi sexy. Or, à croire la réaction de mon corps en la voyant, elle pourrait aussi bien être nue.

Ses yeux gris brillent d’approbation quand elle regarde mon torse nu, mais quand je me tourne pour poser ma boisson énergétique sur l’étagère de l’autre côté de la pièce, je l’entends retenir son souffle.

– Quoi ? je demande en regardant derrière moi, découvrant qu’elle scrute mon hématome. Ah, ouais, ce n’est pas top, j’acquiesce.

– Elle boit une gorgée d’eau avant de poser sa bouteille.

– Quinze minutes, ça te va ? je propose en approchant du minuteur à côté de la porte. Je sais que tu préférerais une heure, mais je pense qu’un quart d’heure est un bon début.

– Bonne idée, répond-elle d’une voix distraite.

Je me tourne et je vois qu’elle a pris son téléphone ainsi qu’une petite enceinte portable.

– Je prépare juste ma playlist, dit-elle.

– Non, je rétorque aussitôt, craignant le pire.

– Si ! insiste-t-elle en souriant jusqu’aux oreilles. Horizons. Fais-moi confiance, c’est la meilleure chose à écouter quand tu te gèles les fesses dans le bain.

– Je ne te fais pas confiance, et je suis convaincu que tu mens.

– J’ai réduit la playlist à deux pistes. Je vais même être gentille et te laisser choisir. Alors, le Bushveld d’Afrique ou les roseaux de Caroline du Nord ?

– Putain, je déteste la Caroline du Nord.

– Alors, allons-y pour l’Afrique.

Quelques secondes plus tard, on s’immerge dans nos bains respectifs. Gigi pousse un petit cri désespéré dès que son corps est sous l’eau.

– J’ai un aveu à te faire.

Je la regarde en souriant, mes bras appuyés sur les bords de la baignoire.

– J’ai peau me vanter de mes aptitudes en matière d’eau froide, je hais les bains glacés.

Je suis entièrement d’accord. Mais les choses qui nous font du bien ne sont pas toujours les plus agréables.

« Au début de ma vingtaine, le Bushveld d’Afrique m’a appelé. Il m’a accueilli dans un voyage provocateur, me promettant un festin sans filtre pour mes oreilles. Même aujourd’hui, des décennies plus tard, je n’ai jamais oublié son chœur brut et unique. »

– Mon Dieu, je grogne. Pourquoi…

« … Je me souviens de la trompette jouée par une mère éléphant, appelant son petit à travers la savane. Des fredonnements incessants des cigales africaines alors que je fumais ma pipe près du feu de camp. Ce soir-là, j’ai appris qu’en anglais, l’Ibis hagedash tenait son nom des minuscules cris qu’il pousse. Le haa-gee-daash… si pénétrant et distinctif. C’est un des rares oiseaux à avoir mérité un nom onomatopéique. Je ne saurais par où commencer pour décrire la symphonie inoubliable que j’ai découverte dans le Bushveld africain. À présent… laissez-moi vous y emmener. »

On reste silencieux plusieurs longues secondes avec la nature africaine en toile de fond.

– Pourquoi tu détestes la Caroline du Nord ? demande Gigi, curieuse.

Je hausse les épaules.

– Je me suis retrouvé coincé là-bas, une fois.

– Tu veux préciser ?

– Non.

Elle éclate de rire.

– La vache, tu détestes vraiment parler.

– Merci de l’avoir remarqué.

– Chéri, ce n’était pas un compliment. Tu sais qui d’autre n’aime pas parler ? Les tueurs en série.

– Je ne suis pas d’accord. J’ai plutôt l’impression que ces tarés adorent s’écouter parler.

Le clapotis de l’eau rompt le silence tandis qu’elle s’enfonce davantage dans la baignoire. Ses traits sont tirés par l’inconfort et elle est pâle.

– Tu as vu l’émission de mon père, hier soir ?

Je lui lance un regard noir.

– Oui.

– Pourquoi cette tête bougonne ? Il t’a fait un compliment.

– Pas du tout.

– Il a dit que tu étais efficace et que tu maniais la crosse d’une main experte.

– Non, ça, c’est Jake Connelly qui l’a dit. Ton père avait l’air de se pincer le nez et de se forcer à concéder.

– Je te promets que si Jake te trouve bon, c’est le cas de mon père aussi. Il faut juste que tu trouves un moyen de lui faire oublier ce qui s’est passé aux Worlds. Il ne supporte pas les bagarres, dit-elle avant de marquer une longue pause. Je ne sais pas ce que tu sais de son passé, mais une des raisons pour lesquelles sa fondation travaille avec autant d’associations de protection de l’enfance, c’est qu’il en a lui-même été victime.

– Ouais, je le savais, je réponds en hochant la tête.

Il y a eu beaucoup d’articles à ce sujet, notamment parce que Garrett Graham vient lui-même d’un roi du hockey. Son père était une légende.

– Je crois qu’il s’interroge surtout sur le fait que la bagarre n’ait pas eu lieu sur la glace, me dit Gigi d’un air inquiet. Ça n’était pas pendant le match, où on voit beaucoup… d’agressivité maîtrisée. Les sportifs peuvent libérer leur colère au sein du cadre fixé par les règles, tu sais ? Mais toi, tu l’as fait dans le vestiaire.

– Ouais, je sais.

Je continue de parler avant qu’elle me demande des détails, ce qu’elle meurt d’envie de faire.

– Peut-être que tu peux me recommander auprès de Connelly, plutôt, je réponds sèchement. Je commence à croire que c’est peine perdue avec ton père.

– Pas de problème, gamin. Je vais voir sa famille pendant les fêtes de fin d’année, donc je ferai en sorte de ne parler que de toi.

Ses propos font jaillir en moi une jalousie que j’essaie d’ignorer. Et ce n’est pas parce qu’elle est entourée de personnes célèbres ; ma tristesse vient plutôt de la notion de famille. Je n’ai pas connu ces conneries quand j’étais petit. Je me suis toujours demandé ce que ce serait d’avoir une vraie famille.

Ça a l’air chouette.

Elle bouge dans la baignoire et éclabousse de l’eau en frissonnant.

– Bon sang, c’est froid, râle-t-elle.

– On pourrait presque croire que c’est un bain de glace.

– Eh, j’ai beau adorer ton sarcasme… ferme-la.

– Je ne peux pas gagner avec toi. Si je ne dis rien, je suis un tueur en série. Si je dis quelque chose, tu me dis de la fermer.

– Au fait, c’est ton tour. Je veux entendre cette histoire de Caroline du Nord.

– Ce n’est pas le cas, crois-moi.

– Allez, fais-moi plaisir.

– Je ne suis pas sûr que tu y prennes beaucoup de plaisir, je réponds en la regardant. Tu es certaine que tu veux que je la raconte ?

Elle hoche la tête, alors je hausse les épaules et lui livre la version courte.

– Une de mes familles d’accueil à Phoenix a décidé que ce serait fun de louer un minivan, de mettre tous les gamins dedans et de faire un road trip jusqu’à Myrtle Beach, en Caroline du Sud. La mère avait sa sœur là-bas. On venait de passer la frontière de la Caroline du Nord quand on s’est arrêtés pour faire le plein, et… Je crois qu’ils ont fait un film à ce sujet, où une famille oublie un gamin à la maison ? Ben, ils m’ont oublié à la station-service.

– Tu avais quel âge ?

– Dix ans.

– Pauvre petit chat.

– Au début, je me suis dit qu’ils reviendraient dans quelques minutes. Qu’ils se remettraient en route et se rendraient compte que je n’étais pas dans le minibus. Donc je me suis assis près de la porte et j’ai joué avec la console que leur vrai fils m’avait prêtée.

– Leur vrai fils ?

– Ouais. La plupart des familles d’accueil avaient des enfants biologiques. Ils ajoutaient juste une ribambelle de gosses pour avoir l’argent du gouvernement. Mais les gamins d’accueil étaient toujours des citoyens de seconde classe. Les vrais enfants sont prioritaires.

Je vois Gigi prendre un air désolé et je me dépêche de raconter l’histoire avant qu’elle me couvre de compassion.

– Bref, je joue à ce jeu et j’attends. Une heure passe, puis deux, puis trois. L’employé de la station-service finit par sortir fumer une clope pendant sa pause, me voit et appelle la police. Il leur dit que quelqu’un a abandonné un gamin.

– La vache.

– Les flics ont débarqué et m’ont amené au poste, où j’ai attendu deux heures de plus. Ils n’arrivaient pas à trouver Marlene. Son téléphone n’avait plus de batterie et je ne connaissais pas le nom de sa sœur parce que c’était pas vraiment ma famille, tu vois. En fin de compte, sept heures après être partis, Marlene et Tony ont remarqué que je n’étais pas là. Et la seule raison pour laquelle ils l’ont remarqué, c’est que leur gamin pleurait et se plaignait que j’avais pris sa console. Ils sont retournés à la station essence, et l’employé leur a dit un truc du genre, « les flics l’ont embarqué ». Ils sont venus me chercher au commissariat et Marlene s’est mise à me crier dessus parce que j’avais fait pleurer son fils, j’explique en gloussant dans ma barbe. Elle m’a grondé d’avoir pris son jeu vidéo.

– Tu t’es fait gronder, répète Gigi, choquée.

– Méchamment, en plus, j’ajoute en regardant droit devant moi. Son mari aimait dégainer sa ceinture.

– Mon Dieu, et tu n’avais que dix ans ?

– Ouais.

Je ferme les yeux et appuie ma tête contre le rebord de la baignoire.

– Il n’existe pas de scénario dans lequel mes parents ne remarqueraient pas mon absence pendant plusieurs heures. Une heure, max, et ils paniqueraient et enverraient tout le quartier à ma recherche. Je n’imagine même pas à quel point ça doit être horrible d’être oublié par les gens qui sont censés prendre soin de toi, dit-elle d’une voix de plus en plus rauque.

J’ouvre les yeux et tourne la tête vers elle.

– Fais pas ça, je gronde.

– Quoi ?

– Tu n’as pas besoin d’avoir pitié de moi. C’est fini, c’est le passé. Je suis grand.

– Ça ne veut pas dire que je ne peux pas être triste pour l’enfant que tu étais.

– Crois-moi, ce n’est pas le pire de ce que j’ai vécu. D’ailleurs, ce n’était pas si mal. C’est grâce à la famille avec laquelle j’ai vécu après ça que je vais pouvoir jouer au hockey chez les pros. Le père était fan de hockey et quand il a réalisé que j’étais bon, il a fait tout son possible pour me permettre de jouer. Il a acheté tout mon équipement, il m’emmenait à tous les entraînements et il assistait à tous les matchs.

– Tu as vécu longtemps avec eux ?

– Trois ans. Mais quand le moment est venu de déménager de nouveau, mon entraîneur était investi dans ma réussite, alors il a pris le relais et a endossé le rôle de mentor.

La conversation est brusquement interrompue par une série de grognements provenant de l’enceinte de Gigi, suivie par des renâclements et un cri qui semble provenir de sous l’eau.

– Putain, mais c’est quoi, ça ? je demande.

– Il me semble que c’est un hippopotame, répond Gigi en souriant.

– Tu souris beaucoup trop, je gronde d’un ton accusateur.

– Oh non ! Eh bien, arrêtez-moi, Monsieur l’adjudant.

Je lève les yeux au ciel.

– Je crois que le véritable problème, c’est que tu ne souris pas assez.

– Ça me fait mal au visage.

– Mais tu es canon quand tu souris. Et tu as l’air plus abordable.

Je pâlis.

– Bébé, je n’ai pas envie qu’on me trouve abordable. C’est mon pire cauchemar.

Elle écarquille les yeux et me regarde bouche bée.

– Tu viens de m’appeler « bébé » ?

– Ah bon ?

Je n’avais même pas remarqué.

– Oui.

Eh ben… merde. Faut que je fasse attention.

Un ange passe. Sauf qu’il est interrompu par la symphonie de Dan Grebbs et son enregistreur. Le minuteur devrait sonner d’une seconde à l’autre.

– Donc… ce truc, entre nous, commence Gigi. Je ne peux pas me retenir de glousser.

– Quoi ? dit-elle d’un ton défensif.

– Rien, je m’y attendais, c’est tout. Je viens de t’appeler « bébé ». Ce n’était qu’une question de temps.

– Avant quoi ?

– Avant la fameuse conversation « qu’est-ce qu’on est l’un pour l’autre ? ». C’est gravé dans l’ADN des filles : vous avez toujours besoin de savoir où vous en êtes dans vos relations.

– C’est si mal que ça ? De savoir à quoi nous en tenir ? Après tout, je sais qu’on n’a couché ensemble qu’une fois…

– Est-ce que ça ne compte que pour une fois quand la première nuit a été faite d’un millier de sessions ? je demande, sincèrement curieux.

– Tu as raison. C’est un peu comme l’âge des chiens en équivalent humain. Une seule nuit équivaut à deux années de relation sérieuse.

Je ricane comme un des hippopotames du Bushveld africain.

– Mais… il n’y a pas de sentiments, n’est-ce pas ? C’est juste un soulagement physique réciproque ?

Elle agite la main entre nous et grimace quand l’eau éclabousse sa poitrine.

– C’est une autre astuce dans notre arsenal d’entraînement, n’est-ce pas ?

Je ne réponds pas et elle insiste.

– Alors ?

– Tu veux savoir s’il y a des sentiments ? je demande en haussant les épaules. Ben, c’était hyper agréable d’être en toi.

– Ce n’est pas ce que je veux dire, répond-elle en rougissant.

– C’était hyper agréable de te sentir jouir sur ma tronche, je poursuis.

Elle gigote dans sa baignoire, à présent. C’est super mignon.

– Oh, arrête, grogne-t-elle. On est dans un bain glacé.

– Et alors ? je demande en plongeant ma main dans l’eau pour la poser entre mes cuisses, ce qu’elle ne manque pas de remarquer.

– Ne me dis pas que tu es capable d’avoir une érection en étant immergé dans de l’eau glacée ?! Tu bandes vraiment, là ?

– Non, je réponds en riant.

Je redeviens vite sérieux parce que je sais qu’elle remettra le sujet sur la table si je ne le fais pas moi-même.

– Écoute, je ne fais pas dans les sentiments.

– Ooooh, il ne fait pas dans les sentiments, répète-t-elle d’un ton sarcastique. Dis donc, Ryder, ce que tu peux être cool et viril !

– Je te livre mon âme et tu te moques de moi ?

– Tu livres ton âme ? Mon cul, oui. Je dis juste qu’on ne peut pas « faire » ou ne « pas faire » dans les sentiments. Parfois, les sentiments nous prennent par surprise.

– Pas moi, non.

Cela dit, je m’interroge, ces derniers temps.

Elle reste longtemps silencieuse avant de soupirer.

– Ça n’a pas d’importance, je suppose. Je n’imagine pas avoir des sentiments, moi non plus.

Il n’y a aucune explication possible à la déception qui me saisit.

Je devrais être ravi de l’entendre dire ça.

Alors pourquoi j’ai l’impression de m’être fait poignarder dans le bide ?

– On est trop différents. Par exemple, le truc que je préfère écouter, c’est ça, dit-elle en désignant l’enceinte. Les sons sublimes et apaisants de la nature. Alors que toi, de ton côté, tu préfères sans doute le death metal.

Le minuteur retentit.

– Merci mon Dieu, crie-t-elle en se levant d’un bond.

Elle frissonne des pieds à la tête et se précipite vers sa serviette.

Je sors à mon tour de l’eau et attrape la mienne.

– En général, je fais cinq minutes de sauna après, me dit-elle.

Elle plonge son regard dans le mien et je ne peux pas m’empêcher d’esquisser un petit sourire.

– Je te suis, je réponds.

On va deux portes plus loin, au sauna. La chaleur est divine sur mon visage. Gigi met le minuteur pour cinq minutes, puis elle me lance un regard bizarre.

– Tu as déjà fait ça dans un sauna.

Bien sûr, ma queue tressaute à l’idée d’essayer.

Mais je la joue cool.

– C’est très présomptueux de ta part de croire que je vais coucher avec toi ici.

Elle est bouche bée.

Je souris d’un air arrogant et lui passe devant pour m’asseoir sur le plus haut banc. Cette chaleur est parfaite, après le bain glacé. La sensation de mes pores qui s’ouvrent est géniale. J’ai encore mal après les coups d’hier, mais pas autant qu’avant. Le corps est une machine incroyable.

Comme pour me punir, Gigi s’assoit sur l’autre banc. On est face à face dans cet espace réduit, et mon regard se rive sur ses cuisses fermes.

– J’aime bien ce maillot, je lui dis.

– N’importe quoi. Il est carrément prude.

– C’est ce qui me plaît. Il te couvre entièrement. Ça me laisse imaginer ce qu’il y a dessous.

– Tu as déjà vu ce qu’il y a dessous.

– Un peu, oui, je ricane.

– Tu fais quoi, après ça ? demande-t-elle avant de poursuivre. Attends, laisse-moi deviner. Je parie que tu rentres chez toi pour écrire de la poésie mélancolique et écouter ton death metal.

J’éclate de rire.

– Je bosse sur une dissertation pour mon cours d’histoire britannique, et c’est à peu près tout. Je te proposerais bien de venir, mais les gars seront à la maison. Je peux venir à ta résidence, si tu veux.

– Peut-être plus tard ? J’ai prévu quelque chose après ça.

– Ah, tu fais quoi ?

Elle me regarde puis baisse la tête.

– Je ne veux pas te le dire.

Bien évidemment, ça ne fait qu’éveiller ma curiosité de plus belle.

– Ah ben, faut que tu me le dises, maintenant.

– Non. Parce que tu vas faire un commentaire désobligeant, et c’est un de mes trucs préférés au monde, je refuse que tu le ternisses.

– Écoutez-la, avec ses termes sophistiqués.

– Quoi, « désobligeant » ? « Ternir » ? Tu as besoin de soutien en vocabulaire ? Si c’est le cas, je te ferai une liste de mots. Je peux te prêter des livres sans images, aussi. À supposer que tu saches lire.

– Je lis énormément, merci, je ricane.

– Mais bien sûr.

– Tu es venue chez moi. Il y avait des livres sur mon bureau.

– Ils avaient tous l’air d’être des livres de cours.

– Certains, oui. D’autres étaient des romans. Historiques, surtout.

– L’histoire ! Voilà ! s’exclame-t-elle. C’est comme ça que tu vas te faire aimer de mon père.

– Comment ça ?

– C’est un gros fan d’histoire. Il nous oblige tout le temps à regarder des documentaires ennuyeux à mourir. Comme cet été, au lac Tahoe ; il nous a tous forcés, même les invités, à regarder un documentaire en deux parties sur les vieux porte-avions.

Je me redresse immédiatement.

– Ce truc était génial…

– Mon Dieu, tu vois ? Vous pourriez devenir meilleurs amis.

– Je ne vais pas parler à Garrett Graham d’histoire. Seulement de hockey.

– C’est ton problème, justement. La prochaine fois que tu le vois, je veux que tu sois en mode : « Eh, alors, à propos des conductrices d’ambulance, pendant le Première Guerre mondiale… »

J’éclate de rire sans pouvoir m’en empêcher. Je ne crois pas avoir déjà ri autant avec qui que ce soit.

– Je ne vais pas faire ça.

– C’est juste une suggestion.

Le minuteur sonne et on se lève. Quand elle se tourne vers la porte, j’admire ses fesses et je ne peux pas m’empêcher de me rapprocher. J’empoigne ses petites fesses rebondies et appuie mon menton sur son épaule.

– J’adore ton cul.

Elle tourne la tête vers moi en souriant et je ne peux pas réprimer mon envie d’embrasser la courbe parfaite de sa bouche en palpant davantage ses fesses.

Elle essaie de se tourner vers moi, mais je la tiens en place.

– Non. Reste comme ça.

J’entends sa respiration trembloter quand je me rapproche, collant mon entrejambe à son cul, et elle remue contre moi. Je glisse un doigt sous son maillot pour caresser une joue rebondie. Elle est tellement douce. Tellement parfaite.

Je la ramène près du banc et j’étale ma serviette sur le bois.

– Penche-toi, je chuchote. Les mains sur la serviette.

– Et si quelqu’un… ? demande-t-elle en tournant la tête vers la porte.

– Alors on va devoir faire très très vite, n’est-ce pas ?

Ce qui ne devrait pas être un problème pour ma verge pulsante.

Je suis on ne peut plus prêt et je sais qu’elle me sent contre elle. Je ne pourrais pas cacher mon érection même si je le voulais. J’avance le bassin, pressant légèrement contre son maillot. Elle essaie à nouveau de se tourner et je m’attends à ce qu’elle me dise d’arrêter. À ce qu’elle dise que c’est trop dangereux. Certes, c’est dimanche, et le bâtiment est pratiquement vide. Mais il ne l’est pas complètement. Il y a quand même des gens, et quelqu’un pourrait entrer à tout moment.

Or Gigi me surprend. Quand elle tourne la tête vers moi, son regard est brûlant, et elle lèche les gouttes de sueur sur sa lèvre.

– Utilise-moi, dit-elle.

Je souris, parce que c’est exactement ce que je lui ai dit avant qu’on couche ensemble. Et pendant, aussi.

L’entendre prononcer ces mots a quelque chose de primitif.

Utilise-moi.

Je tente de respirer, mais aucun oxygène ne pénètre dans mes poumons. Pourtant, ce n’est pas à cause de l’air chaud du sauna que je suffoque. C’est le résultat du désir pur qui s’est logé dans ma gorge.

Je me caresse par-dessus mon maillot, contre lequel se débat mon érection. Je suis dur comme du marbre. J’écarte ensuite son maillot et promène un doigt le long de sa fente. Elle est trempée.

Gigi inspire brusquement. Des gouttes sont suspendues à sa clavicule, coulent sur ses joues. Avec ses fesses en arrière, elle m’offre son corps sculpté, à ma merci, et j’ai envie de la malmener, putain.

Je sors ma queue et caresse la raie de ses fesses avec.

– Tu veux que je t’utilise ?

– Mmm-hmmm.

– Ouais. Tu veux que je prenne ce que je veux de ton corps canon et parfait ? Tu vas rester penchée en avant comme une fille sage et me laisser prendre mon pied en toi ? je demande avant de pousser un grognement. Peut-être que je ne te laisserai même pas jouir. Peut-être que cette fois, c’est tout pour moi.

Elle pousse un petit gémissement inquiet.

– Ça va peut-être poser problème ?

– Ah ouais ?

Je glisse mon gland le long de sa fente dégoulinante.

– Pourquoi ça ?

– Parce que je vais jouir à la seconde où tu me pénétreras.

Je grogne de nouveau et m’enfouis en elle. On s’emboîte de façon si parfaite que je frémis des pieds à la tête.

Putain. C’est comme si ça ne faisait que s’améliorer, avec cette fille. Et je ne pensais pas que c’était possible, après la première nuit où je me suis perdu encore et encore en elle.

Or ça se reproduit. Je me perds de nouveau. Et elle aussi. Elle mord son poing pour s’empêcher de crier. J’en ai oublié où on est et je me fiche que quelqu’un puisse entrer. Qu’ils entrent !

Je me retire et m’enfouis de nouveau. Une fois, deux fois, trois fois, et Gigi décolle. Elle pousse un cri aigu et chevauche son orgasme pendant que je continue mes va-et-vient, brusques et rapides. J’empoigne ses hanches et ramène ses fesses vers moi. C’est la définition même d’un coup rapide. À peine dix secondes plus tard, je pousse un grognement étranglé et sens mes testicules se contracter.

Je suis sur le point d’éjaculer quand je réalise que je n’ai pas mis de capote.

Putain.

Ça ne m’est jamais arrivé de ma vie. Pas une seule fois. Même quand j’étais ado et que je sautais sur tout ce qui bougeait, je pensais toujours à mettre un préservatif.

Gigi Graham me fait perdre la tête.

Il est trop tard pour arrêter mon orgasme, mais je parviens à me retirer à temps. Le plaisir explose en moi puis jaillit partout sur ses fesses et sur son maillot.

À bout de souffle, je parviens néanmoins à parler.

– On n’a pas mis de capote, je dis tout en me penchant pour prendre ma serviette et essuyer Gigi.

Elle inspire brusquement.

– Oh non. Pardon.

– Ce n’est pas de ta faute, c’est la mienne.

Elle prend la serviette et finit de s’essuyer.

– Si tu t’inquiètes niveau contraception, je gère de mon côté, dit-elle avant de poursuivre d’un ton gêné. Et je n’ai pas d’IST. Toi ?

– Je me fais dépister après chaque partenaire, je réponds.

– Sérieusement ?

– Ouais, je suis hyper rigoureux sur ce point. Je suis très prudent, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

– Je me suis fait dépister au début de l’été. Donc ça fait un moment. Mais je n’ai pas eu de partenaire, depuis.

Je la crois. Et j’espère qu’elle me croit aussi, parce que je ne déconne pas en matière de santé sexuelle.

Gigi mâchouille sa lèvre inférieure, comme si elle voulait en dire plus, puis elle marche jusqu’à la porte.

– Faut que j’y aille. Faut que je me douche et que je me change avant de partir.

Je vérifie que mon maillot est bien mis avant de lui emboîter le pas.

– Tu ne vas vraiment pas me dire où tu vas ? je râle.

Elle hésite un instant, puis elle hoche la tête.

– Très bien. Pourquoi tu ne viens pas avec moi ?

Chapitre 28
Gigi
Qu’y a-t-il de plus cool que les papillons ?

On monte dans mon SUV et mon téléphone se connecte automatiquement en bluetooth, jouant la piste suivante de ma playlist.

« En tant que nouveau père dont l’esprit vagabond ne pouvait être retenu même par les vociférations d’un nouveau-né à la maison, j’avais hâte d’enseigner à mon fils la magie auditive que la nature peut nous offrir. »

Sur le siège passager, Ryder prend son visage dans ses mains.

« Nous avons voyagé, ma femme Helen et notre fils Steven, vers un lieu qui ne vient pas nécessairement à l’esprit lorsqu’on cherche une expérience auditive pure. L’Atlantique Nord. Or nous avons été ravis par le brouhaha joyeux des baleines du Saint-Laurent et les cris perçants des oiseaux marins. Le petit Steve a particulièrement adoré la symphonie du fou de Bassan. Nous avons passé des heures à imiter le vibrato guttural qui s’échappait de leurs becs tandis qu’ils cherchaient leur nourriture en mer. Et ce n’étaient que les fous de Bassan ! Rien ne peut réellement préparer un enfant curieux au volume époustouflant des milliers d’oiseaux marins à l’heure du repas. À présent… laissez-moi vous y emmener. »

– Qu’est-ce que tu as contre la musique ? C’est une question sincère, demande Ryder.

Je lui fais un doigt d’honneur.

Je sors du parking et quitte le campus de Briar pour me diriger vers la voie rapide. À un feu rouge, je remarque que Ryder fronce méchamment les sourcils en écrivant sur son téléphone.

– Tout va bien ? je demande.

Il envoie son message et pose son téléphone sur sa cuisse.

– Ouais, ça va. Juste des nouvelles du directeur général de Dallas, Julio Vega. Apparemment, il n’est pas ravi des performances de Briar, cette saison. Mais il a dit à Owen qu’il a aimé mon but.

– Owen ?

– McKay, explique Ryder. C’est le mec des pros dont je te parlais.

Je quitte la route des yeux pour diriger mon regard ébahi sur Ryder.

– Tu es sérieux ? Tu n’arrêtes pas de me casser les pieds à propos de mon père célèbre et de ses amis célèbres, et pendant ce temps, tu es meilleur pote avec Owen McKay ?

McKay est l’un des joueurs les plus prisés de la NHL, en ce moment.

– Qui est-ce qui est ami avec les superstars, hein ? Tu peux me le présenter ?

Il m’étudie en plissant les yeux.

– Je suis sérieuse. Je suis une immense fan de lui. Comment tu le connais, d’ailleurs ?

– On a grandi ensemble à Phoenix, répond-il avant de regarder par la vitre.

– C’est trop cool. Eh, tu devrais lui demander d’offrir quelque chose pour les enchères. Un maillot dédicacé ! On pourrait le faire encadrer.

Ryder hausse les épaules.

– Je pourrais peut-être arranger ça, ouais.

– Je vais écrire à Whitney et lui dire. Sans rire, un tel objet serait une tuerie.

Trente minutes plus tard, je me gare dans ce parking qui m’est si familier, guidée par les panneaux multicolores.

Ryder soupire, résigné.

– Le Jardin des papillons ?

Je le regarde en souriant jusqu’aux oreilles, il vide tout l’air de ses poumons.

– Si je te l’avais dit, tu ne serais jamais venu.

– Clairement ! Je pensais que ça allait être plus cool que ça.

– Qu’y a-t-il de plus cool que les papillons ?

– Tu plaisantes ? rétorque-t-il en me dévisageant. Je n’arrive pas à savoir si tu es sérieuse.

– Super sérieuse. C’est mon endroit préféré de toute la ville.

Je coupe le moteur et Horizons disparaît. On sort de la voiture et je vois Ryder traîner des pieds. Il y a un petit chalet près de l’entrée pour acheter les billets, mais je fais signe à Ryder de ne pas s’arrêter.

– On n’a pas besoin de ticket, j’explique en sortant mon porte-monnaie de ma poche. J’ai une carte de membre et tu as de la chance, j’ai droit à un invité chaque fois que je viens.

– Tu as un abonnement au Jardin des papillons.

– Je te l’ai dit, c’est mon endroit préféré. Je viens tout le temps.

Je présente ma carte à l’employé posté à la grille, puis on se dirige vers l’orangerie, c’est-à-dire presque six cents mètres carrés de pur paradis. Je sens immédiatement mon visage s’illuminer. Je note les papillons qui volettent devant une toile de fond tropicale, les couleurs sublimes qui nous entourent, depuis des pastels miroitants à des bleus iridescents, puis des marron, des jaunes et des rouges ici et là dans ce décor sublime. J’ai emmené Mya, une fois, et elle a dit qu’elle avait l’impression d’être dans un arc-en-ciel. Je crois que c’était un compliment.

– Honnêtement, c’est comme ça que j’imagine le paradis, je dis à Ryder alors que la légèreté dans mon cœur se reflète dans mes pas. Regarde ça. Tu as déjà vu quelque chose d’aussi joli ?

Je tourne la tête et découvre que ses yeux bleus aussi vifs que certains papillons sont fixés sur mon visage.

– Quoi ? je demande, mal à l’aise.

Il se racle la gorge avant de répondre.

– Rien. Tu as raison. C’est chouette, ici.

Je lui prends la main et le tire en avant.

– Viens.

On passe devant une mare de carpes koï encadrée par une végétation luxuriante et une cascade. Beaucoup de gens ont décidé de venir aujourd’hui. On croise un groupe de parents et leurs jeunes enfants qui sautillent le long des sentiers sinueux, on esquive un couple planté main dans la main devant un des plateaux où les papillons viennent se nourrir. Ils regardent un petit monarque orange et noir qui sirote du nectar.

– Je n’arrive pas à te cerner, me lance Ryder.

– Comment ça ?

Il hausse les épaules.

– Non, dis-moi.

– Tu es juste… pas comme je l’imaginais, admet-il.

– D’accord… Et tu m’imaginais comment ?

– Ben tu sais, comme une joueuse de hockey super sérieuse qui ne pense qu’à son sport.

– Je peux prendre le hockey au sérieux et avoir d’autres centres d’intérêt.

– Comme les papillons, déclare-t-il d’un ton sec.

– Pourquoi pas ? je demande en désignant les insectes qui volent au-dessus de nos têtes. Regarde comme ils sont beaux.

On emprunte un autre chemin plus tranquille où il n’y a pas d’enfants. Quelques pas devant nous, une dame aux cheveux roses prend en photo un papillon jaune-marron perché sur une feuille.

Ryder me regarde du coin de l’œil d’un air inquisiteur.

– Je viens de réaliser que je ne t’ai jamais vue prendre de photos.

– Je devrais ?

– C’est bizarre. En général, il ne se passe pas un jour sans que je voie une nana prendre une photo pour les réseaux sociaux. J’ai vu un groupe de pom-pom girls l’autre jour qui prenaient la pose dans la cour pour un milliard de photos. L’une d’elles scrutait chaque cliché avant d’ordonner à ses amies de le refaire.

– Ben, qu’on soit d’accord, mon téléphone contient un milliard de photos. Mais j’en prends plus ici parce qu’au dernier recensement, je devais avoir dix mille photos de papillons. Je ne plaisante pas. Quant à les poster… non. Je ne suis pas branchée réseaux sociaux, je conclus avant de pencher la tête sur le côté pour l’interroger. Je présume que tu n’es pas sur les réseaux non plus ?

Il se met à rire.

– Ouais, question idiote.

– Tu me connais mieux que ça, Gisele, répond-il en haussant les épaules. Mais je suis surpris que ça ne te branche pas.

– Pourquoi c’est surprenant ?

– Parce que t’es une meuf.

– Et ça veut automatiquement dire que je dois poster des selfies en bikini ? Tu vas être surpris, mais sache que parfois, on peut prendre une photo et la garder pour soi au lieu d’inclure le monde entier.

– Ah mais, par contre, j’adorerais être inclus dans les photos de bikini. Je m’inscris où ?

Je souris jusqu’aux oreilles.

– Je t’inscris à l’envoi hebdomadaire.

– Merci, j’apprécie.

– J’étais sur les réseaux sociaux, avant. J’ai toujours les comptes, mais ils sont soit privés, soit désactivés. Quand mon ancienne amie s’en est prise à moi, j’ai réalisé que je ne voulais pas que ma vie entière soit en ligne. Tous ces moments m’appartiennent. À moi et à personne d’autre.

Je désigne les papillons qui flottent librement tout autour de nous.

– Tout ça, c’est juste pour moi.

On poursuit notre chemin et je commence à avoir chaud, le soleil d’octobre illumine les vitres de l’orangerie.

– J’ai l’impression d’être de nouveau dans un sauna, râle-t-il en retroussant les manches de son tee-shirt.

Je regrette un peu qu’on ne le soit pas. Parce qu’il serait de nouveau en moi.

– Les papillons ont besoin de chaleur pour voler. Tu ne souhaites pas qu’ils volent, Ryder ? Quand cette vendetta contre ces pauvres insectes a-t-elle commencé ?

– À un très jeune âge, répond-il d’un ton solennel.

J’adore quand j’arrive à le faire plaisanter. En fait, je commence à en avoir besoin, à tel point que je refuse de trop y réfléchir.

On s’arrête devant un plateau où les papillons peuvent venir se nourrir et je lis le panneau d’information. Peu importe le nombre de fois que je viens, j’apprends toujours quelque chose. Il y a trop de sentiers et d’îlots de végétation pour se souvenir de tout.

– Oh, regarde, tu as un nouvel ami, je m’exclame, réjouie.

Ryder se contorsionne pour étudier le papillon bleu qui vient d’atterrir sur son épaule.

– Pauvre chose. Il ne te connaît pas suffisamment pour savoir que tu es un enfoiré, je déclare d’un ton faussement attristé.

J’éclate de rire et continue sur le chemin. Je suis de super bonne humeur, aujourd’hui. D’abord le sexe dans le sauna, et maintenant le Jardin des papillons… Cet endroit parvient toujours à me revigorer. Et peut-être que… malgré son penchant ronchon et taciturne… une part de moi aime passer du temps avec Ryder.

– Alors, c’est quoi, tes autres centres d’intérêt ?

Je m’immobilise.

– Attends, tu essaies d’apprendre à me connaître, là ? je m’étonne, bouche bée.

– Laisse tomber, gronde-t-il en me passant devant.

Je le rattrape en sautillant.

– Non, allons-y ! Demande-moi ce que tu veux. Mais… pour chaque question que tu me poses, tu dois y répondre toi aussi.

– Ça m’a tout l’air d’un piège, répond-il en plissant les yeux.

– C’est ma condition.

– D’accord, concède-t-il. C’est quoi ta couleur préférée ?

– Wouah. Quelle question profonde !

Ce type est tellement réticent à parler de lui qu’il va se cantonner à des questions superficielles. Ma couleur préférée… non mais sans rire.

– Le vert, je réponds. Et toi ? Attends, laisse-moi deviner : le noir, pour refléter ta merveilleuse attitude ?

– Le gris.

– C’est la même chose. Quel ton ? Gris clair ? Foncé ?

– Anthracite. Orageux, comme tes yeux.

Mon cœur fait un petit saut périlleux. Il n’essaie pas d’être romantique, mais sa réponse me plaît. Un peu trop, d’ailleurs.

Je devrais peut-être commencer à m’inquiéter.

Je me répète sans cesse que notre relation est censée rester légère. Il a dit qu’il ne faisait pas dans les sentiments. Et puis, j’ai du mal à m’imaginer sortir avec lui. Il déteste parler, et lui arracher des détails personnels équivaut à lui arracher des dents. J’étais épuisée rien que de le convaincre de me livrer une anecdote lugubre de son enfance.

Certes, peut-être que si j’avais moi-même un tas d’anecdotes lugubres au sujet de mon enfance, je n’aurais pas non plus envie de les raconter.

– Ton bruit préféré ? demande-t-il, interrompant mes pensées.

– Mon bruit ? Elle est bizarre, celle-là, je réponds avant d’y réfléchir. La pluie. J’adore le son de la pluie. Toi ?

– Un palet qui frappe les murs.

– Oh, c’est une bonne réponse aussi.

– Ta position sexuelle préférée ?

Je tourne brusquement la tête vers lui et le dévisage d’un air accusateur.

– Tu ne peux pas parler de sexe au Jardin des papillons.

– Pourquoi pas ?

– C’est un lieu de pureté.

– Ouais, ben, je viens de le salir. Ça te pose problème ?

Il se rapproche de moi et j’engloutis une bouffée d’oxygène. Je peine à respirer, et ça n’a rien à voir avec l’atmosphère tropicale qui nous entoure. Les papillons volent tout autour de nous, se poursuivant les uns les autres dans les fleurs. Quelques-uns dansent près de la tête de Ryder. L’instant est digne d’un film Disney, et la lueur qui brille dans ses yeux est carrément pornographique.

– Ta position préférée ? insiste-t-il.

Je déglutis et tente d’humidifier ma bouche.

– J’aime être dessus.

– Pourquoi ?

– Parce que ça stimule un point très sensible. Dedans et en dehors.

Il esquisse un sourire lourd de sous-entendus.

– Tu aimes frotter ton clito contre moi pendant que tu me chevauches ?

Je manque d’oxygène.

– Mon Dieu, je t’interdis de parler de façon cochonne ici.

– Tu trouves que c’est cochon ? Trop chou.

J’éclate de rire.

– Très bien. Et toi, c’est quoi ta position préférée ?

– Toute position qui me permet d’être en toi est ma préférée.

Ouais, je suis dans le pétrin.

Chapitre 29
Ryder
L’addiction au porno et vous

Se doucher à côté d’autres mecs n’est vraiment pas idéal. Mais se doucher à côté de mecs qui te détestent, c’est le summum de la gêne. J’ai du mal à imaginer quelque chose de plus douloureux que de tenter de faire la conversation en étant nu.

Colson et moi sommes les derniers à quitter la patinoire, ce matin, parce qu’un des entraîneurs assistants a voulu qu’on travaille certaines passes. On est donc les derniers sous la douche. Il faut qu’on se dépêche parce qu’on est attendus dans la salle des médias dans dix minutes pour une réunion de dernière minute. Au moins, ce n’est pas dans l’auditorium, ce qui signifie que Sheldon et Nance ne vont pas nous torturer aujourd’hui. En tout cas, je l’espère. Je m’attends presque à ce qu’ils nous prennent en embuscade et nous montrent la vidéo de leur mariage, voire des vidéos souvenirs de leur enfance commune.

Nous sommes dans nos cabines respectives, mais les murs ne nous arrivent qu’à la taille, donc je vois quand même Colson du coin de l’œil. C’est ainsi que je sens son regard sur moi alors que je passe mes mains dans mes cheveux pour les essorer.

– Quoi ? je gronde, irrité, en tournant la tête vers lui.

– Ça te tuerait d’être un peu plus élogieux pendant les entraînements ?

– Quoi ? Tu as besoin que je chouchoute ton ego ?

– Non, pas moi. Je n’ai pas besoin de ces conneries. Je parle des autres gars.

– Sans rire.

– Oui. Woody et Tierney étaient top pendant ces exercices de mise en jeu. Et Larsen était génial pendant notre dernier match, avec ce boulet de canon qu’il a frappé.

– Ouais, et tu fais souvent des compliments aux mecs d’Eastwood, toi ? je rétorque.

– Il n’y a plus de « mecs d’Eastwood », grogne-t-il, frustré. Vous êtes tous des Briar.

– Cool. Alors tu fais souvent des compliments aux nouveaux mecs de Briar ? Parce qu’il me semble que Lindley a fait preuve de mouvements incroyables, hier, pour feinter et te libérer. Je ne t’ai pas vu lui mettre une tape sur l’épaule.

Case a la décence d’avoir l’air désolé.

– Bref, tant pis, marmonne-t-il.

– Je dis juste que… ça marche dans les deux sens, mec.

– Très bien, je ferai un effort moi aussi. C’est ce que tu veux entendre ?

– Je ne veux rien entendre du tout. C’est toi qui as abordé le sujet.

– OK, j’ai compris. C’est toujours un plaisir de parler avec toi, Ryder.

Je tourne la tête. Je n’arrive pas à me résoudre à être sympa avec ce mec. En vérité, c’est sa responsabilité ; c’est sa fac, sa maison. On reste les intrus. C’est lui qui doit faire un pas vers nous, pas l’inverse.

Je me sèche et me dépêche de m’habiller. Case en fait de même, enfilant un marcel. Il a quelques tatouages sur les bras. Après deux mois à partager un vestiaire avec lui, ce n’est pas la première fois que je les vois. Il a une croix sur son biceps droit qui n’a pas l’air spécialement religieuse, c’est plutôt un truc celtique avec plein de fioritures. Case enfile son sweat à capuche de Briar et me tourne le dos.

Je me demande si Gigi a un penchant pour les mecs tatoués. Cela dit, ça n’a pas d’importance, puisqu’elle ne couche plus avec lui.

Je refais mes lacets et saisis mon sac à dos avant de partir vers la salle des médias, suivi par Case.

Le coach se tient près du vidéoprojecteur et tout le monde est déjà assis, occupé à parler. Jensen lance la réunion dès que Colson et moi sommes assis.

– On a porté quelque chose à mon attention, dit-il en ouvrant son ordinateur portable, tout en balayant les joueurs des yeux. En temps normal, je n’en parlerais pas, parce que ce ne sont pas mes oignons.

Tiens, il a mon attention.

– Mais on m’a informé qu’à cause du nouveau règlement qui concerne les comportements adéquats sur le campus et en dehors, ainsi que du risque de problèmes de santé mentale, nous sommes dans l’obligation de vous fournir les informations appropriées si une telle situation venait à se présenter.

– De quoi il parle ? demande Beckett d’un ton enjoué.

Jensen nous lance un regard lugubre.

– Commençons. Premièrement, ce n’est pas moi qui ai créé ce PowerPoint. Je tiens à le préciser. J’ai autre chose à faire de mon temps.

Des ricanements parcourent la salle.

Il clique sur son ordinateur, et le premier titre apparaît à l’écran.

L’addiction au porno et vous

Quelqu’un hurle de rire.

– C’est quoi ces conneries ? demande Trager.

– Je ne suis pas né d’hier, commence Jensen. Le sexe existe. Les porno existent. C’est disponible sur tous les téléphones. Je pige. Je ne peux pas dire que c’est sain, parce que, ben, trouvez-vous une vraie femme. Ou un homme, ajoute-t-il. Ou les deux. Comme vous voulez. Je ne vois pas comment regarder du porno pendant des heures et des heures peut être bon pour vous, mais du moment que c’est dans l’intimité de votre chambre, allez-y. Faites-vous plaisir.

– Sans mauvais jeu de mots, dit quelqu’un.

– Sans mauvais jeu de mots, en effet. Je ne fais pas de jeux de mots. Pour résumer : dans votre chambre ? C’est super, je m’en contrefous. Mais consommer des vidéos pornographiques au sein de l’université, y compris les bibliothèques, n’est pas toléré par la faculté.

– Mec, il parle de toi, s’exclame Rand en se tournant vers Shane.

Il se met ensuite à ricaner de façon incontrôlable et je ne sais pourquoi, Jensen le laisse faire.

Rand est bientôt plié en deux, couché sur la table, parfaitement hystérique.

Même moi, je ne peux pas me retenir, j’essaie de me cacher derrière ma main.

Toutefois, Shane tourne la tête et me fusille du regard.

Je me pince les lèvres. Cela dit, je dois avouer que je me sens un peu coupable, aussi. On sait tous les deux que c’est ma faute. Ses exploits à la bibliothèque ont fait le tour des équipes de hockey, alors qu’il ne faisait que couvrir les miens avec Gigi.

– Je vais te tuer, putain, chuchote-t-il d’un ton menaçant.

– Ceci étant dit, quelqu’un a exprimé la possibilité qu’un individu qui fait ça au sein de l’université n’a peut-être pas une maîtrise correcte de ses pulsions et qu’il y a peut-être un problème plus profond et sérieux, donc… je ne vais pas désigner qui que ce soit, mais… Lindley.

Toute la salle éclate de rire tandis que le coach lève la main en dévisageant Shane.

– Écoute bien, fiston. Quelqu’un a pris le temps d’élaborer ce PowerPoint pour toi, donc, ne sois pas un petit con ingrat.

Il fait un signe de main au médecin de l’équipe, qui se poste aux côtés de Jensen.

– Bonjour, les garçons. Parlons de dopamine, d’accord ? commence le docteur Parminder. Regardez la première diapo. La dopamine est un neurotransmetteur qui agit comme un messager chimique entre les neurones. C’est également un système de récompense interne, ce qui signifie que lorsque vous faites quelque chose qui vous fait du bien, la dopamine est libérée.

Shane se prend la tête dans les mains. Je me retiens de tendre la main pour lui tapoter l’épaule, parce que je suis quasiment certain qu’il me mettrait une droite.

Le docteur poursuit.

– Et quand vous vous masturbez, vous vous sentez bien.

Patrick Armstrong hurle de rire.

Je ne vois pas comment on va tenir jusqu’à la fin de la réunion sans que l’un de nous se pisse dessus.

Plus tard, dans la soirée, Gigi est dans mon lit et je lui résume les évènements de la journée qui a commencé de façon hilarante et s’est terminée de façon déprimante. On a fini à égalité avec Boston University. C’est mieux qu’une défaite, je suppose, mais ce n’est pas la meilleure équipe de notre conférence et ils n’auraient pas dû réussir à rivaliser avec nous. C’est enrageant. Certes, il reste encore une trentaine de matchs, donc on peut encore s’en sortir, mais la saison a déjà l’air foutue.

– Je n’en reviens pas que Jensen ait fait ça, dit Gigi, tellement secouée de rire qu’elle fait trembler mon torse. Shane était en colère ?

– Il était furieux. Tu n’as pas vu le message qu’il m’a envoyé après ? je réponds en prenant mon téléphone pour le lui montrer.

Gigi roule sur le côté et me regarde ouvrir mes messages.

Je la sens soudain se crisper, comme si quelqu’un l’avait fouettée avec un bâton.

– Quoi ? je m’inquiète.

– Rien.

– Gisele…

Elle refuse de me regarder, donc je prends son menton entre mes doigts et l’oblige à lever la tête. Elle a l’air vexée et en colère.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Au bout d’un long moment durant lequel son regard ne fait que devenir plus hostile, elle finit par tapoter l’écran.

– Si tu ne veux pas qu’une meuf sache que tu lui mens, tu devrais pas lui mettre tes mensonges sous le nez.

Mais de quoi elle parle, bon sang ?

Je regarde mon téléphone et essaie de comprendre ce que…

Et j’éclate de rire.

– Tu trouves ça drôle ? aboie-t-elle.

Elle cherche à se lever et dégage mes mains quand j’essaie de la retenir.

– Ce n’est pas ce que tu crois. Je te le jure.

– Ce message est assez clair. Soit tu l’as envoyé et tu te languis d’une femme qui n’est pas celle avec qui tu es censé avoir une relation exclusive, soit une fille se languit de toi et tu as suffisamment apprécié recevoir ce message pour le garder dans ton téléphone, où n’importe qui peut le voir.

– C’est ma conversation de groupe, je croasse, mort de rire.

– Ta conversation de groupe ? répète-t-elle sur le même ton furieux.

– La conversation des gars d’Eastwood, je précise. Tous les mecs sont dedans. Et c’est notre message standard avant un match, j’explique en cliquant sur la conversation pour la lui montrer. Regarde.

Elle fait défiler la dizaine de messages identiques.

BECK :

Je me languis de toi.

POPE :

Je me languis de toi.

KANSAS KID :

Je me languis de toi.

NAZZY :

Je me languis de toi.

– Je ne pige pas, dit-elle en levant la tête.

– C’est trop bête même pour l’expliquer.

– Essaie, s’il te plaît.

– Patrick, celui qu’on appelle le Kansas Kid, a l’habitude pathétique de tomber amoureux après avoir connu une nana dix secondes. Et quand c’est le cas, il couvre la meuf de messages romantiques et de fleurs…

– Ne le juge pas, tu m’offres constamment des fleurs.

– Deux fois ! Pas constamment.

– C’est deux fois de plus que ce à quoi je m’attendais venant de toi.

Elle marque un point.

– Bref. L’an dernier, c’était la première phase des play-offs et personne ne s’attendait à ce qu’on gagne. On jouait contre l’équipe numéro un de la conférence, qui était lancée sur une série de vingt victoires, à ce stade. Donc, une heure avant le match, Patrick a envoyé un message dans notre conversation de groupe qui était censé être pour le nouvel amour de sa vie. Il va sans dire qu’on ne s’est pas privés de se foutre de sa gueule.

– Mais vous avez gagné le match, devine Gigi.

– Ouaip.

– Les joueurs de hockey et leurs superstitions…

Elle parcourt de nouveau la conversation.

– Vous envoyez vraiment ce message avant chaque match ?

– Hélas, oui.

Elle s’appuie sur un coude pour se redresser, l’air désolée.

– Pardon de t’avoir accusé de me mentir.

– Je ne mens jamais, je réponds simplement. D’ailleurs, ça me vaut presque toujours des ennuis avec les filles.

– Je suis nulle de l’avoir pensé.

– Je serai toujours honnête avec toi. Je ne sais pas comment faire autrement.

– Je sais, et j’adore ça chez toi, répond-elle avant de soupirer. J’ai… j’ai peut-être un peu surréagi.

– Un peu ? je ricane. Tu es canon quand tu es jalouse.

– Je n’étais pas jalouse…

Elle pousse un cri de joie quand je la retourne sur le dos en embrassant son sein nu. La seconde qui suit, son téton est dans ma bouche.

Je jure que je suis incapable de ne pas poser mes mains, ma bouche et ma queue sur cette femme.

Je me fraie un chemin le long de son corps jusqu’à être installé entre ses jambes, mon érection contre le matelas. J’embrasse la peau douce à l’intérieur de ses cuisses, déposant une série de baisers au passage, puis je glisse un doigt en elle pour savoir si elle est prête, et elle répond par un gémissement.

– Quand j’étais bambin, je raconte, j’ai rencontré une joueuse de hockey avec la plus étroite des chattes. Elle émettait les bruits les plus sexy quand je la doigtais. À présent… laissez-moi vous y emmener.

Gigi a l’air ravie.

– Avoue. Tu adores Horizons.

– Non, c’est ça que j’adore.

J’enfonce mon doigt en elle et ses fesses décollent du lit, collant son sexe à mon visage.

Je ne perds pas de temps pour prendre son clitoris dans ma bouche et le lécher délicatement. Mes efforts sont récompensés par un autre gémissement, suivi par de petits cris quand je la lape plus fougueusement. Je la fais jouir et elle prend à peine le temps de récupérer avant d’empoigner mes épaules pour m’attirer sur elle. Elle n’a même pas encore touché ma queue et je suis déjà prêt à exploser. Je suis douloureusement dur.

– Je n’ai pas de capotes, je marmonne en l’embrassant dans le cou. On les a finies hier et je n’ai pas eu le temps d’en racheter.

Gigi est venue plusieurs fois cette semaine.

– Aaaaah, je parie que tu es jaloux de ma boîte géante, maintenant, se moque-t-elle en me souriant.

– Apporte-les la prochaine fois, j’acquiesce.

Je ne sais jamais combien de fois je vais finir en elle quand on est dans la même pièce.

– Sinon… commence-t-elle avant de se mordre la lèvre.

J’attends qu’elle continue.

– Après qu’on a parlé santé sexuelle dans le sauna… peut-être qu’on peut s’en passer.

À en juger par le liquide pré-séminal qui jaillit, ma bite approuve complètement.

On passe l’heure qui suit au lit. Je me retiens d’éjaculer, parce que je suis d’humeur à me torturer un peu. Donc je prends mon temps avec elle et la fais jouir une deuxième fois avant de me récompenser enfin. Gigi est sur le dos et sa poitrine est bien rose quand elle hurle de plaisir. Elle est tellement sexy que quand je sens l’orgasme arriver, je me retire et me branle, éjaculant à la vue de ses seins parfaits et de son visage sublime.

Après, on est allongés sur mon lit, moi en boxer et elle nue comme un ver, et on parle de nos matchs respectifs de la soirée.

– Ta gestuelle était dingue, dans le troisième tiers-temps, je lui dis. Quelqu’un a posté quelques clips en ligne et je les ai regardés avec Shane dans le bus, en rentrant.

– Hmmm. Mais est-ce qu’ils étaient assez dingues pour les JO ?

J’adore sa voix, après le sexe, tout ensommeillée et détendue.

– Toi et tes objectifs ambitieux.

– En fait, mon premier objectif, quand j’étais petite, c’était de remporter la Stanley Cup.

Je ricane.

– Après tout, j’avais déjà le surnom. Je t’ai dit que toute ma famille m’appelle Stan ? Mon Dieu, c’est horrible.

– Ils t’appellent comme ça parce que tu voulais gagner la coupe ?

– Non, c’est parce que jusqu’à mes six ans, je croyais que Stanley Cup était une personne. Donc je suis Stan, depuis. Mais c’est seulement vers l’âge de huit ans que j’ai compris que je ne pourrais jamais réellement la gagner.

Elle se blottit contre moi. J’ai toujours chaud, et Gigi a toujours froid, donc c’est parfait. Elle me refroidit, et moi je la réchauffe. Je ne suis pas du genre spirituel, mais dans mon cerveau détendu par le sexe, je me demande soudain si quelqu’un, quelque part, nous a peut-être créés pour être aussi compatibles.

– Boston a gagné la coupe, cette année-là, et j’étais trop contente. J’ai dit à papa que j’avais trop hâte de grandir pour la remporter à mon tour. C’est là qu’il m’a annoncé qu’étant une fille, ce n’était pas vraiment possible, raconte Gigi en riant doucement. Bon sang, j’ai fondu en larmes. Il y a un sentier derrière chez nous, je m’y suis enfuie. Je voulais qu’on me laisse tranquille, mais j’étais une gamine, donc forcément mes parents n’allaient pas l’accepter. Papa est venu me trouver et il m’a assise sur un tronc d’arbre, il a essuyé mes larmes et il m’a promis que j’aurais quelque chose de beaucoup mieux que la Stanley Cup. J’allais être la meilleure joueuse de hockey de l’histoire.

Je souris en écoutant son récit.

– Ensuite il m’a demandé si je voulais voir le trophée, ricane-t-elle. Il s’est avéré qu’il était dans notre salon, parce que chaque membre de l’équipe a le droit de rapporter la coupe chez lui, et en tant que meilleur joueur de la saison, c’est papa qui avait eu le premier tour.

– Bon sang, ta vie est incroyable.

– Bref. Après ça, je me suis concentrée sur les objectifs qui étaient réellement atteignables. À part la Stanley Cup, quel était le rêve le plus dur à réaliser ? J’ai décidé que c’était l’or olympique, explique-t-elle en haussant les épaules. Donc, c’est ce qui compte le plus pour moi, maintenant.

– Pour toi ou pour ton père ?

– Il ne m’a jamais poussée à viser l’équipe des USA. Je l’ai fait pour moi. Et je le veux pour moi, aussi. Mais je suppose que, ouais, une part de moi le veut pour lui. Je veux qu’il soit fier de moi.

– Je suis sûr qu’il l’est déjà.

– Non, oui, il l’est, répond-elle.

Elle caresse mon torse et je sens son humeur changer. Elle est frustrée.

– Je veux ma place dans cette équipe, Ryder. Et je devrais l’avoir ! Mais je n’ai pas eu de nouvelles de Brad Fairlee depuis le début du semestre.

– D’après ce que je sais du processus de sélection, c’est assez vague, et leur calendrier est flou. Continue de jouer comme tu le fais, et tu auras ta chance, je déclare.

– Et si ce n’est pas le cas ? demande-t-elle en se crispant.

Je lui caresse le dos et elle se détend légèrement.

– Non, je l’aurai, affirme-t-elle d’un ton déterminé. Parce que le contraire est inacceptable, et je refuse d’y penser. J’aurai ma place. Je l’invoquerai par la force de ma volonté, si besoin.

Sa détermination est tellement sexy…

– Argh, faut que j’y aille, dit Gigi en s’asseyant et en bâillant. Je ne veux pas être épuisée à l’entraînement, demain matin.

Elle grimace en baissant la tête sur sa poitrine collante.

– Tu as éjaculé sur moi, accuse-t-elle.

Je ricane.

– Ouais, et tu m’as vu faire.

– Je peux me doucher vite fait ? Je ne veux pas remettre mon soutif sur ça.

– Seulement si je peux me joindre à toi.

– Ça marche. Tu es sûr que la voie est libre ?

– Ça devrait être bon. Je suis presque sûr que Beckett est sorti. Shane est là, mais il est au courant. Cela dit, je ne suis plus certain qu’il continue de nous couvrir après le séminaire anti-porno de l’autre jour, je dis sans pouvoir me retenir de rire. La vache, tu aurais dû voir ça.

Je saisis ses mains pour l’aider à se lever, puis je la prends par-dessus mon épaule.

– Non, attends, proteste-t-elle en gloussant et en se débattant, donc je la repose. Faut que je mette quelque chose.

– La salle de bains et juste de l’autre côté du couloir. À, genre, trois pas.

– Ouais, mais toi tu es en boxer. Je n’ai pas envie d’être gênée si Shane sort de sa chambre.

Elle attrape mon tee-shirt sur mon fauteuil de bureau et l’enfile.

– Ah, alors tu peux mettre mon tee-shirt sur tes seins collants, mais pas le tien ? je gronde.

– Exactement.

Je saisis la poignée, puis je m’arrête, parce que j’aurais juré avoir entendu des pas. Mais quand j’entrouvre la porte et jette un œil, le couloir est désert. Peut-être que c’était juste Shane, au rez-de-chaussée.

Je la regarde en souriant quand on entre dans la salle de bains.

– Si tu es sage, peut-être que je te baiserai sous la douche.

– Encore des promesses en l’…

Elle pousse un cri strident.

Elle vient de tirer le rideau de douche et de découvrir Will Larsen planqué dans la baignoire, entièrement habillé.

– C’est quoi ce bordel ? crie Gigi.

– Gigi ? répond-il, stupéfait.

– Will ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

– Sérieusement, mec, je gronde. Pourquoi tu es chez moi ?

– Euh… commence-t-il en regardant Gigi. Pourquoi tu es chez lui, toi ?

– Bon sang, réponds à ma question ! je crache.

Il est trop occupé à regarder Gigi d’un air estomaqué pour me répondre. Il note son tee-shirt trop grand, qui appartient clairement à un homme. À moi. Il sort de la baignoire et regarde ses jambes nues avant de lever les yeux vers son visage.

– Tu couches avec ce mec ? Est-ce que Case est au courant ?

Gigi pâlit.

– Non. Et tu ne peux pas lui dire.

– Qu’est-ce que tu fais chez moi ? je répète d’un ton ferme.

Je commence à en avoir marre qu’il ne réponde pas.

– Il est avec moi, dit une voix mal à l’aise.

Je me tourne et découvre Beckett dans le couloir.

– Comment ça, il est avec toi ? je demande.

– Euh…

Beckett hésite et Will baisse la tête.

– On traîne ensemble.

Un silence tendu s’installe.

– Genre, vous sortez ensemble ? demande Gigi, confuse.

Ouais, je suis confus, moi aussi. Pour autant que je sache, aucun de ces deux gars n’est gay.

– Non, on traîne, juste. On regarde la série Timeline, dit Will, comme si ça expliquait tout.

– Tu parles de ces films débiles avec les scientifiques qui voyagent dans le temps ?

– Ils sont seulement débiles en apparence, marmonne Will. Si on met de côté les dinosaures, et tout le reste, les théories sur les voyages dans le temps sont solides. Elles répondent au principe de Novikov qui…

– Non, je gronde en levant la main. Je dois déjà écouter ces conneries avec Beckett.

– Alors, vous êtes secrètement amis ? demande Gigi, de plus en plus étonnée.

– Ouais, dit Will en regardant Beckett. Enfin, il faut que ce soit secret. Tu crois vraiment que Colson va me laisser traîner avec lui ?

– Case est ta maman, maintenant ? se moque Gigi.

– Ah, mais oui, tu as raison. Je devrais tout lui raconter, répond Will d’un ton défiant. Toi d’abord.

Une autre voix se mêle à la confusion qui règne dans ma salle de bains.

– Enfin ! Ouf ! s’exclame Shane, l’air soulagé. C’est bon, tout le monde est au courant, maintenant ?

– Tu étais au courant pour ces deux-là ? je demande à Shane en désignant Beckett et Will.

– Ouais. Je les ai surpris il y a quelques semaines quand ils fumaient un joint en parlant mécanique quantique.

Beckett soupire.

– On passe vraiment pour des geeks, dit-il avant de se tourner vers Gigi, le regard implorant. Je veux juste que tu saches que je suis un vrai queutard. Je baise beaucoup. Vraiment beaucoup.

Tout à coup, une idée semble venir à Beckett et il se tourne vers Shane.

– Attends. Alors tu étais au courant qu’ils couchaient ensemble, ces deux-là ?

– Bien sûr ! répond Shane. Tu crois vraiment que je me branle dans les bibliothèques comme un accro au sexe ? Je couvrais ces deux enfoirés.

Beckett émet un immense soupir de soulagement.

– Roh, Dieu merci ! Parce que c’est moi qui ai parlé au coach de ton addiction.

– C’était toi ? siffle Shane.

– Écoute, ça avait l’air d’un sérieux problème, se défend Beckett. Le fait que tu te masturbes dans la bibliothèque et que tu en parles tranquillement à un groupe de gens, comme si se branler devant un porno en pleine bibli était parfaitement normal…

– Ouais, mais ce n’est pas ce que je faisais !

– Ouais, cool. Et maintenant on sait tous que tu n’es pas un pervers.

– Will… commence Gigi, lassée par leur échange. Tu ne peux rien dire à Case.

– Idem pour toi, lui répond-il.

– Le fait que tu sois ami avec Beckett Dunne n’est absolument pas aussi catastrophique que le fait que je couche avec Luke Ryder. Tu piges, n’est-ce pas ? demande-t-elle en plongeant son regard dans le sien. Je ne crois pas que tu comprennes la gravité de la situation.

– Ben, la mienne est assez merdique, aussi, insiste-t-il. Tu crois vraiment que j’ai envie d’apprécier un mec d’Eastwood ?

– Merci, murmure Beckett.

– C’est pas du tout la même chose ! s’obstine Gigi. Ça pourrait vraiment faire du mal à Case, ajoute-t-elle d’une voix plus douce.

Will redevient sérieux.

– OK, ouais… non… tu as raison.

Gigi baisse la tête et ses cheveux bruns tombent sur ses joues, elle couvre son visage avec sa main. Elle soupire longuement, puis elle lève la tête.

– S’il te plaît, dit-elle à Larsen. Ça reste entre nous.

– D’accord.

– Will, gronde-t-elle.

– J’ai dit d’accord, concède-t-il en rivant son regard suspect sur moi. Ça reste dans cette salle de bains, promet-il.

Sauf que… j’ai un mauvais pressentiment.

Chapitre 30
Ryder
C’est votre arrêt

– OK, en voici une. On vous offre un tigre de compagnie…

– Sympa, dit Nazzy.

– Il s’appelle comment ? demande Patrick.

Beckett lève les yeux au ciel tout en remettant du sparadrap sur sa crosse en préparation du match de ce soir contre Brown University.

– Il n’en a pas, répond-il.

– Quel genre de tigre n’a pas de prénom ? demande Patrick.

– Il n’a pas tort, dit Shane.

– Vous allez me laisser finir ou pas, bande d’enfoirés ? râle Beckett.

– D’accord, vas-y, dit Nazem en agitant la main. On a un tigre de compagnie. Un tigre sans nom.

Je ricane dans ma barbe.

– Bref, poursuit Beck, le tigre est génial. Il protège la maison jour et nuit, c’est un super partenaire de drague parce que toutes les meufs veulent lui caresser les oreilles, tout ça. En gros, c’est un bonus évident dans vos vies.

– Mais… ? demande Shane, parce qu’il y a toujours un « mais » dans ces histoires.

– Mais pendant trois heures chaque jour, vous devez l’écouter se plaindre, conclut Beckett.

– À quel sujet ? s’enquiert Rand en enfilant son maillot sur son protège-poitrine.

– À propos de tout. Des choses les plus triviales et superficielles, explique Beckett. En gros, trois heures par jour, il se transforme et devient la copine de Micah.

– Va te faire foutre, gronde Micah en lui faisant un doigt d’honneur. Veronica ne se plaint pas tant que ça.

Shane pouffe de rire.

– Mec, elle passe son temps à râler.

Jordan Trager se tourne vers nous depuis son casier du fond, les sourcils froncés.

– Pourquoi vous faites toujours ces exercices de pensée, bande de tocards ?

– Ah, la raison est assez drôle, en fait, répond Nazem, tendant un rameau d’olivier aux gars de Briar.

En général, les mecs de Briar et ceux d’Eastwood font tout pour éviter de se parler.

– On était dans le bus et on rentrait après un match contre Dartmouth. Il y a eu un incident et…

– Je me fous de ton histoire drôle, marmonne Trager. Je dis juste que vos expériences sont enfantines.

– C’est le gars qui a un cartoon de tigre tatoué dans le dos qui dit ça ? glousse Beckett. C’est en voyant cette horreur que j’ai eu l’idée de l’exercice d’aujourd’hui.

– Tu critiques sérieusement mon tatouage ? rétorque Trager. Les tatouages d’un mec sont sacrés.

– Tout comme les yeux, et ton tatouage fait saigner les miens, lance Beck.

De l’autre côté du vestiaire, je vois Will Larsen cacher son sourire.

Je me remémore aussitôt le bazar d’hier soir. Trouver Larsen dans ma salle de bains était… bizarre. Son amitié secrète avec Beck ne me regarde pas, cela dit. La seule chose qui compte pour moi est qu’il la ferme à propos de Gigi et moi.

Je vois Austin assis sur le banc. Il est penché en avant pour lacer son patin, et ses boucles tombent sur son visage. Il est silencieux, ces derniers temps. Il a toujours été plutôt timide, mais en général, il est plus loquace pendant l’entraînement ou dans le vestiaire.

Je réalise qu’il découle sans doute de ma responsabilité de co-capitaine de m’assurer que tout le monde va bien, donc je pose une main sur son épaule et me penche en avant.

– Ça va ?

Pope me regarde d’un air dubitatif.

– Ouais. Pourquoi ? J’ai fait une connerie ?

– Non. Rien. Je voulais juste m’assurer que tu vas bien.

– Pourquoi ? répète-t-il.

Shane se met à rire.

– Mec. Tu es tellement nul en matière d’interaction sociale que les gens trouvent automatiquement suspect que tu t’intéresses à leur bien-être.

– Va te faire foutre, je grommelle avant de remettre à mon tour du sparadrap sur ma crosse.

C’est précisément pour ça que je ne voulais pas être capitaine. Les qualités de meneur continuent de m’échapper.

Et, à l’évidence, l’esprit d’équipe continue de nous faire défaut aussi.

Le score reste à zéro partout pendant les deux premiers tiers-temps, ce qui est inespéré étant donné le nombre de frappes qu’ils balancent en direction de notre filet. Kurth est véritablement une rock star. Beckett et Demaine travaillent tellement bien ensemble dans la zone de défense que le coach les garde pendant deux tours consécutifs. Ils reviennent sur le banc complètement épuisés. Will aide Beckett à enjamber le mur pour que Pope et Karlsson puissent sortir. Beckett s’écroule sur le banc, le visage dégoulinant de sueur.

Will le regarde en compatissant et lui tend une bouteille d’eau. Colson les voit faire et fronce les sourcils, et Carlsen se met aussitôt à étudier ses gants, trifouillant un fil imaginaire.

Il y a bien trop de secrets sur ce banc.

Je me tape l’ex de Colson.

Son meilleur ami regarde des films sur les voyages dans le temps avec l’ennemi.

Où va le monde, bon sang ?

Au début du troisième tiers-temps, on mène d’un but après qu’Austin et parvenu à tromper le gardien de Brown. C’est la première fois qu’on est en position de force, mais ça ne dure pas longtemps. Quand on se retrouve à nouveau en zone défensive, Colson rate une passe cruciale à la mise en jeu, et ça nous coûte cher.

Le score passe à 1 partout.

Quand Colson revient au banc, Rand lui tombe dessus.

– Bien joué, capitaine, lance-t-il d’un ton sarcastique.

– Va te faire foutre, crache Colson.

– Toi, va te faire foutre.

– Ça suffit ! aboie le coach en levant la main avant de demander un changement de ligne.

En attendant, je suis aussi furieux que Rand parce que j’ai clairement signalé que j’allais récupérer la passe. Tout ce que Colson avait à faire, c’était écouter, et le palet aurait été contre sa crosse.

Néanmoins, peut-être que j’aurais mieux fait d’éviter, quand on retourne sur la glace pour la mise en jeu suivant, de grimacer en direction de Colson en marmonnant « tu pourras peut-être écouter, cette fois ? ».

Ça le fout en rogne. Je cligne des yeux et il colle sa tronche devant la mienne. Il tend le bras, même s’il ne me bouscule pas tout à fait. C’est plutôt une tape.

Je baisse les yeux sur son gant, puis je les relève, choqué et en colère.

– Qu’est-ce que tu fous, putain ?

– Garde tes commentaires pour toi, rétorque-t-il. On essaie de jouer, là.

Sauf que nos cinq secondes de chamailleries nous valent une pénalité pour retard de jeu.

Putain de merde.

Une pénalité.

– C’est quoi ce bordel ? grogne Demaine en fonçant vers le banc pour que le coach puisse envoyer les spécialistes sur la glace afin qu’ils empêchent Brown de profiter de la pénalité.

– Vous vous foutez de moi, là ? aboie Jensen, la veine sur son front tellement gonflée qu’elle semble sur le point d’exploser. Retard de jeu ? hurle-t-il en direction de la prison où on s’assoit.

Colson et moi baissons la tête. Il a raison de crier. De nombreuses pénalités peuvent être évitées, et celle qu’on a prise en fait clairement partie. Surtout quand elle est sifflée parce qu’on se dispute avec son propre coéquipier. Pire, son co-capitaine.

Le regard du coach me dit qu’on est en grave danger. Brown profite de notre erreur et marque.

2-1 pour Brown.

Case et moi sortons de prison et retournons sur la glace pour limiter les dégâts. Il reste deux minutes au chrono et un but sublime de la part de Larsen nous ramène à 2-2. Les cinq minutes de temps additionnel ne voient pas de but supplémentaire, donc on finit avec une deuxième égalité à notre palmarès. Ce n’est pas une défaite, mais à voir la colère de Jensen dans le vestiaire, ça pourrait aussi bien en être une.

Par chance, il nous épargne un long discours. Il se contente d’entrer, de pointer Case et moi du doigt en sifflant un « déplorable », puis il se tourne vers les autres joueurs.

– Douchez-vous et habillez-vous. Je vous attends dans le bus.

Merde.

La saison commence vraiment mal. On n’a qu’une seule victoire pour le moment. Et ce soir, on finit à égalité parce que les fichus co-capitaines ont pris une pénalité qui n’aurait pas dû arriver. Je n’en veux pas au coach d’être furax. Il est habitué à gagner le Frozen Four, et ça ressemble de plus en plus à une chimère, cette saison.

Nous montons dans le bus dans une atmosphère lugubre. Il faut une heure et demie pour retourner au campus de Briar, mais au bout de dix minutes, je vois Jensen s’approcher du conducteur pour lui parler.

Dix secondes après, le bus s’arrête sur le bas-côté.

À côté de moi, Shane lève les yeux de son écran. Il était en train d’écrire à une autre cheerleader avec qui il a couché toute la semaine.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Colson. Ryder. Debout.

Case et moi échangeons un regard nerveux en obéissant.

– C’est votre arrêt.

Je me tourne vers la vitre, mais je ne vois que la nuit. Ce tronçon de la deux fois deux voies n’offre qu’une petite bande de gravillon avant de céder à une forêt.

– Comment ça, c’est notre arrêt ? demande Colson, confus. Vous voulez qu’on rentre à pied ?

Jensen esquisse un sourire dénué d’humour.

– Prenez-le comme un autre exercice de team-building.

– Nous abandonner dans la forêt et nous livrer à un tueur en série est un exercice de cohésion ? s’exclame Tristan Yoo.

– Tout d’abord, il n’y a pas de « nous ». C’est « eux ». Alors calme-toi, Yoo, répond le coach. Mais tu n’as pas tout à fait tort.

Il balaie des yeux les autres joueurs de l’équipe et son regard se pose sur quelqu’un assis deux sièges derrière Beckett. Un deuxième année qui s’appelle Terrence et qui n’est pas un démarreur.

– Eh, le scout. Tu as toujours ce couteau de poche sur toi.

– Oui, M’sieur.

– Donne-le-moi.

– Oui, M’sieur.

Le coach s’adresse de nouveau à tout le groupe.

– Ne prétendez pas que personne ne fume ou que personne n’a jamais fumé de sa vie. J’ai besoin de deux briquets. Passez-les-moi.

Deux briquets sont passés jusqu’à l’avant du bus. Jensen en met un dans ma main, l’autre dans celle de Case. Il passe également le couteau suisse à Case. J’en prends note. Je suppose que de nous deux, Jensen présume que je suis le plus susceptible de tuer l’autre et que je ne devrais donc pas être armé. Je ne sais pas si je dois le prendre comme un compliment ou une insulte.

– Vous avez vos téléphones. Vous avez du feu. Et de quoi vous protéger. Vous avez vos vestes, déclare Jensen avant de voler le paquet de chips que Nazem mangeait. Et de la nourriture. Vous avez tout le nécessaire pour survivre une nuit. Le bus reviendra vous chercher ici demain matin.

– Coach, allez. C’est dingue, proteste Colson. Vous ne pouvez pas…

– Je ne peux pas quoi au juste ?

Case se tait.

– Parce que de mon point de vue, je ne peux pas tolérer que mes capitaines prennent une pénalité de retard de jeu parce qu’ils se chamaillent comme des gamins qui n’ont pas eu leur sieste. Apparemment, les séances avec les Laredo ne fonctionnent pas.

– Ouais, parce qu’ils sont complètement tarés, marmonne Patrick.

Des rires étouffés parcourent le bus.

– En fin de compte, ce qui s’est passé ce soir, cette victoire qui nous a échappé et qu’on aurait dû décrocher, est de votre faute, déclare-t-il en nous regardant tour à tour. Il y a soixante-cinq kilomètres jusqu’à Hastings, et si vous décidez de marcher, vous allez mettre toute la nuit. Personnellement, je vous conseille de rester là et d’y camper cette nuit. Profitez-en pour résoudre vos problèmes. Arrangez-moi ça. Le bus reviendra à 6 h demain. En route, gronde-t-il en désignant la porte.

Chapitre 31
Ryder
Elle couche avec moi, mec

– C’est n’importe quoi, crache Colson en shootant dans un caillou alors qu’on reste plantés sur le bas-côté comme des orphelins dans un roman de Dickens.

Nous ne nous sommes pas encore aventurés dans les bois. On est toujours sur le bord de la route, et Colson alterne entre mettre des coups de pied dans le gravier et regarder son téléphone.

– Tu devrais garder ta batterie, je lui dis en fronçant les sourcils.

– Arrête. Il ne va pas vraiment nous laisser ici toute la nuit.

– Je crois bien que si, mec.

Case plisse les yeux.

– Il nous a donné un couteau suisse et des briquets, je ricane. Bien sûr qu’il ne revient pas. On l’a vraiment rendu furax ce soir, avec cette pénalité.

– Ouais. C’est vrai.

Colson fait quelques pas et scrute la route. Pas une seule voiture n’est passée depuis que le bus nous a laissés là.

– Il y a des tueurs en série en activité dans le coin ? demande-t-il. Il n’y avait pas un tueur d’autoroutes sur la côte Ouest, à une époque ? Tu crois qu’il y en a un sur la côte Est ?

– Pourquoi ? Tu as peur ? je réponds d’un ton moqueur.

– Non. Mais je me sens à nu. Tu sais quoi, tant pis. Je vais allumer un feu.

Sur ce, Colson part dans les bois. Les bandes argentées de sa veste de hockey scintillent dans le clair de lune qui s’est frayé un passage entre les nuages.

– Tu viens ? demande-t-il par-dessus son épaule.

– Ouais, OK.

Je mets mes mains dans les poches de ma veste et lui emboîte le pas. On se laisse guider par la lumière de la lune. Étant donné qu’on est littéralement sur le bas-côté, il n’y a pas de véritable sentier, mais il y a quelques endroits légèrement piétinés, donc on parvient à s’avancer dans la forêt sans se casser la gueule.

– Tu voulais essayer de rentrer à Hastings à pied ? je demande.

– Mon Dieu, non. Toi ? répond-il d’un ton incrédule. Je ne veux pas me ruiner les jambes. On a une séance de muscu, demain. Il faut que je puisse faire des soulevés de terre.

Il n’a pas tort.

– On n’a que huit heures à tenir. On survivra, dit-il en s’arrêtant au milieu d’une petite clairière. Cet endroit fera l’affaire. Viens. Allons chercher de quoi allumer un feu.

On se sépare pour ramasser du bois dans les environs et je scrute le sol en quête de brindilles. Je trouve aussi quelques branches cassées plutôt épaisses qui seront pas mal en guise de bûches. Quand on se retrouve dans la clairière, Colson a déjà creusé un petit trou qu’il a entouré de pierres.

– Pas mal, je dis, impressionné.

– Merci. Je suis pro en la matière. Ma famille va souvent camper. Et pas du faux camping, comme la famille de G. Ils font semblant de communier avec la nature, mais ils louent une villa immense au lac Tahoe. Pas nous. Ma famille a besoin de camper à même les rochers, sinon mon père dit que ça ne compte pas.

Je ne peux pas me retenir de rire, mais je m’arrête quand je réalise que « la famille de G » fait référence aux Graham. Ce qui signifie qu’il a passé beaucoup de temps avec eux.

Gigi l’a ramené chez elle, dans sa famille, et moi, je la baise en secret.

– J’ai trouvé un tas de trucs, je dis en lâchant mon bois à côté de la fosse avant de préparer le feu.

Colson ne le croirait sans doute pas, mais je sais faire du feu moi aussi. Mais pour d’autres raisons. Je n’ai jamais eu de famille avec laquelle aller camper.

– Tu fais ça bien, dit-il en hochant la tête. T’as déjà fait ça ?

J’acquiesce à mon tour.

– Tu étais chez les scouts ? Tu vas souvent camper ?

– J’ai beaucoup eu à me planquer, je réponds sèchement.

– Comment ça ?

Je hausse les épaules. Je ne suis pas du genre à me confier, mais je ne sais pas pourquoi, je décide de m’expliquer. Peut-être que Gigi déteint sur moi.

– J’ai vécu dans une famille d’accueil, quand j’étais petit, où le père était souvent violent avec sa femme. Parfois, c’était vraiment moche. Donc, quand c’était le cas, je prenais une tente et j’embarquais ma petite sœur et mon petit frère d’accueil dans les bois derrière la maison. Il faisait froid, certaines nuits, donc on allumait un feu pour se réchauffer. Mais la plupart du temps, il y avait plus de fumée que de flammes. On savait l’allumer, mais pas vraiment le maintenir.

– T’inquiète, je sais comment le faire tenir.

Il sort le briquet de sa poche et se penche sur le feu. Il souffle sur la braise et quelques minutes plus tard, on est face à un vrai brasier.

J’enlève ma veste et l’étends par terre pour m’asseoir dessus. Case en fait de même, et on reste assis un moment en silence. Enfin, ce n’est pas un silence total. Mon estomac émet une symphonie digne d’un album de Dan Grebbs. En général, je me gave de protéines après un match, et je suis mort de faim.

– Tu crois qu’on devrait essayer de chasser un guépard, ou un truc comme ça ? demande Case, lisant dans mes pensées.

– Ouais, les forêts de Nouvelle-Angleterre grouillent de guépards, je ricane.

– On pourrait chercher à manger, propose-t-il. Je crois qu’il y a encore quelques baies en octobre. Et c’est encore la saison des noix.

– Mec, je ne vais pas glaner de la nourriture. Ce sera ton projet solo.

Il éclate de rire.

– On peut survivre jusqu’à demain matin. Mais je crois que j’ai une barre de céréales. On pourra la manger avec nos chips.

– Super, répond-il d’un ton lugubre.

Nous partageons notre festin composé de chips nature et d’une barre de céréales au chocolat et au beurre de cacahuètes.

La nuit va être longue.

Je ne suis pas surpris que ce soit Colson qui aborde la question de nos problèmes. Il a l’air plus enclin à parler que moi.

– On ne peut pas continuer avec ces conneries, dit-il.

– Je sais, j’acquiesce en haussant les épaules. Mais je ne peux pas obliger les mecs de Briar à nous accepter.

– Ça va dans les deux sens. Il faut avoir envie d’être accepté, répond-il avant d’hésiter. Quand vous êtes arrivés, au début, on a eu peur que vous preniez nos places dans l’équipe. Et soyons honnêtes, c’est le cas. Miller est parti, putain. C’était un bon pote.

– Notre ancien capitaine aussi. Sean. Il a changé de fac quand il a entendu parler de la fusion parce qu’il ne voulait pas avoir à supporter précisément ce qu’on supporte en ce moment.

– Alors les deux équipes ont perdu de bons gars. Mais c’est fini, maintenant. On est tous des démarreurs. Et on est tous bons, dit-il à contrecœur.

– Tous ? je demande d’un ton moqueur.

– Oui. Tu cherches des compliments ?

– Non, je sais que je suis bon, je réponds avant de grimacer. Toi aussi.

Case sourit.

– Ça te tue de le dire, hein ?

– Un peu.

– Tout ce que je dis, c’est qu’on est co-capitaines. On doit montrer l’exemple aux autres. Et un peu de flatterie et d’encouragements seraient un bon départ.

– On pourrait peut-être faire changer d’avis Jensen au sujet du décret « pas d’animaux de compagnie », je dis d’un ton moqueur, le faisant éclater de rire.

– J’en doute. Le père de Gigi m’a raconté la raison de cette règle.

– Mec ! Raconte, j’insiste, curieux.

– Ben, apparemment, il y a une vingtaine d’années, l’équipe avait un cochon de compagnie, et un des gars l’a inscrit à un concours agricole du New Hampshire. Il pensait que le cochon gagnerait le prix du plus mignon, ou un truc comme ça. Mais attention, rebondissement : le gagnant a été transformé en bacon.

Putain de merde. Shane avait raison. Ils ont mangé leur animal de compagnie.

– C’est hyper traumatisant !

– C’est clair, acquiesce Colson.

On reste silencieux un moment, les yeux rivés sur les flammes. Case ajoute une bûche et déplace les braises avec un bâton.

– Qu’est-ce qui s’est passé dans le bus ? demande-t-il soudain. Ce que racontait Nazem avant que Jordan le fasse taire. Pourquoi vous faites ces exercices de pensée ?

Je ricane dans ma barbe.

– Ah ! Ça, c’est de la responsabilité de l’imbécile de notre équipe. Donc Patrick, le Kansas Kid, tombe amoureux presque tous les jours. Au début de la saison, l’an dernier, il a rencontré une nana à une soirée, et bien évidemment, au bout de cinq minutes, il prévoyait déjà de l’épouser. Je ne sais pas comment, il a fini avec son téléphone. Je suppose qu’il le lui gardait parce qu’elle n’avait pas de sac, ou un truc comme ça. Donc le téléphone est dans le sac à dos de Patrick, qu’il a avec lui alors qu’on est en route pour jouer contre Saint Anthony. On est à mi-chemin quand les flics nous doublent, sirènes et gyrophares allumés, et font signe au bus de s’arrêter.

– Parce qu’ils pensaient qu’il avait volé son téléphone ? demande Case d’un air incrédule.

– Non, mieux que ça, je glousse. Apparemment, elle est partie à Daytona sans se rendre compte que Patty avait son téléphone. Elle pensait l’avoir perdu. Mais son père, qui habitait à Rhode Island, n’avait pas de nouvelles d’elle depuis vingt-quatre heures, n’arrivait pas à la joindre, et il a paniqué. Il a appelé les flics, et ils ont localisé son téléphone qu’ils ont vu se déplacer sur l’autoroute. Ils ont immédiatement supposé qu’elle avait été kidnappée et ils ont envoyé une patrouille. C’était un immense bordel. On est restés bloqués pendant des heures. On a raté notre match.

– Attends, je crois que je m’en souviens. C’était juste avant les play-offs et Eastwood a déclaré forfait. Ils ont dit que tout le monde avait la gastro.

– C’était un mensonge. On se faisait tous interroger par les flics au sujet de cette meuf.

– C’est complètement dingue.

– Je sais, c’est insensé. On ne laissera jamais Patrick l’oublier. Cela dit, je suis sûr qu’il a oublié cette meuf, étant donné qu’il est tombé amoureux au moins soixante-cinq fois depuis. Mais, ouais, pour nous punir, on nous a interdit d’utiliser nos téléphones dans le bus pour le reste de la saison ; ce qui est débile, parce que ce n’est pas de la faute de nos téléphones si Patrick est un imbécile. Sauf que sans nos portables pour nous occuper, on s’est mis à poser des questions du genre « tu préférerais quoi entre… » ou « tu ferais quoi si… », et c’est devenu une tradition d’avant-match. Une fois qu’une superstition est créée, elle est là pour toujours.

J’étudie Colson en plissant les yeux tandis que je prends conscience de quelque chose.

– Je viens de réaliser que nos deux superstitions sont à cause de ce fichu Patrick. Ce gamin est une catastrophe.

– C’est quoi, l’autre superstition ?

– Une fois, il a envoyé « je me languis de toi » à notre conversation de groupe au lieu de l’envoyer à sa meuf, je ricane. Donc on fait ça avant tous les matchs, aussi.

– Attends, c’est pour ça que je vous vois tous écrire sur vos téléphones avant les matchs ? demande Colson en écarquillant les yeux. C’est pour ça qu’on n’arrête pas de perdre ! Parce que toute l’équipe ne le fait pas.

Je ne suis pas surpris qu’il soit aussi superstitieux que nous autres.

– On a gagné une fois, je remarque.

– Ouais. Puis on a perdu tous les autres matchs, insiste-t-il. Et ne parle pas des matchs nuls. Ça compte comme une défaite.

– Je suis d’accord. Je déteste que les gens disent le contraire, je soupire. Je ne sais pas. Peut-être qu’on devrait créer une nouvelle conversation de groupe.

Jamais je n’aurais cru prononcer ces mots un jour. J’aime autant les conversations que les groupes.

– Eh ben, il faut qu’on essaie, insiste Case. On perd constamment.

Je suis d’accord, encore une fois.

Il s’occupe du feu, et des braises orange flottent dans la nuit.

– Je ne suis pas con à ce point, en temps normal, déclare-t-il.

– Ah. Moi, si.

Il éclate de rire.

– J’avais compris. Mais… pas moi. C’est juste que ça a été dur, ces derniers temps. À cause d’une rupture.

Un malaise me saisit.

– On va parler de nanas, maintenant ?

Il regarde sa montre.

– Eh ben, il est 19 h, et je ne suis pas encore prêt à me faire bouffer par un ours dans mon sommeil, donc… ouaip. Faut croire que oui.

– Alors, toi et Graham ? je demande d’un ton nonchalant.

– Ouais. On était ensemble depuis le début de la première année. On a rompu en juin dernier, dit-il en se mordant la lèvre. Ça m’a vraiment retourné la tête.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Elle t’a largué, ou c’est l’inverse ?

Égoïstement, j’ai envie d’en savoir plus au sujet de leur rupture. Je ne poserais jamais la question à Gigi, mais je n’ai pas de scrupule à interroger Colson.

– C’est elle qui m’a largué, déclare-t-il. Une semaine après qu’elle m’avait dit qu’elle m’aimait, en plus.

Je fronce les sourcils. Je dois admettre que je ne suis pas très doué pour naviguer dans les eaux des « je t’aime », mais je trouve bizarre qu’aucun des deux n’ait parlé d’amour après plus d’un an de relation. Mais peut-être que c’est normal ? Je n’ai jamais dit ces mots à une femme. Pour autant que je sache, c’est le temps qu’il faut avant de le dire à quelqu’un.

– J’ai merdé. Et honnêtement, je pensais qu’on aurait réussi à tourner la page, mais elle ne me fait plus confiance, et ça me tue, tu sais ?

J’ai un peu pitié de lui. Parce que sa tristesse a l’air sincère.

Puis je me dis que je suis un enfoiré. Parce qu’il ne se doute pas le moins du monde que ma queue était en elle hier soir.

– J’ai tout gâché, dit-il. Je suis tellement con.

– Tu l’as trompé ? je demande.

Je ne suis pas du genre à tourner autour du pot.

Il prend son visage dans ses mains et pousse un grognement.

– Oui. Je l’ai trompée. Et je crois qu’elle ne me le pardonnera jamais, dit-il en grognant de nouveau. Je sais plus quoi faire ? Qu’est-ce que je suis censé faire ? Je crois que c’est la femme de ma vie.

Si elle l’était, il ne le croirait pas. Il le saurait.

Et si elle l’était, il aurait pas fricoté avec quelqu’un d’autre.

Mais je garde mon opinion pour moi. J’ai beau être un enfoiré quatre-vingts pour cent du temps, je ne vais pas frapper un homme qui est déjà à terre.

– Donc, ouais. J’ai été con, ces derniers temps, admet-il. Je ne sais pas comment évacuer toute cette frustration, tu sais ? Elle s’éloigne. Et elle me manque. Je me demande constamment où elle est et ce qu’elle fait.

Elle couche avec moi, mec.

Mais ça aussi, je le garde pour moi.

Chapitre 32
Ryder
L’accouplement des papillons

Le lendemain matin, alors que les gars de l’équipe sont frais et reposés d’avoir dormi dans leur lit ou, dans le cas de Beckett, celui d’une nana de sororité, Colson et moi avons l’air de débouler après trois semaines passées dans une émission de survie dans la nature. Après que le bus nous a récupérés, j’ai réussi à dormir deux heures chez moi avant de me faire emmener au gymnase par Shane. Je suis trop fatigué pour conduire.

À Eastwood, on faisait notre muscu quand on le voulait. Mais Briar exige qu’on fasse ça en équipe. Tout le monde est déjà là quand j’entre dans la salle.

– Il est vivant ! s’exclame Beckett en me voyant.

Il a dû venir directement de la sororité.

– Je m’attendais à ce que tu arrives avec un chapeau en fourrure d’écureuil ou un truc du genre.

– On a failli tuer un guépard, dit Case en frappant mon bras d’un geste amical.

Plusieurs personnes haussent les sourcils.

– Double C, dit Trager en venant faire un check à Case. Ça va, mec ? demande-t-il en m’étudiant d’un air suspicieux.

Colson le remarque et soupire.

– OK tout le monde, écoutez, crie-t-il en tapant dans ses mains.

Les mecs arrêtent leur entraînement et se concentrent sur Colson. Demaine, qui assistait Joe Kurth, repose la barre à disques. Près du miroir, Rand et Mason posent leurs haltères.

– On veut s’excuser pour ce qui s’est passé pendant le match hier soir, dit Colson. Brown n’aurait pas dû marquer ce but. La pénalité est de notre faute, et ce n’était pas digne de vos capitaines, explique-t-il tandis que je hoche la tête. Dorénavant, on doit se comporter en équipe. Une vraie équipe, précise-t-il en grimaçant. J’ai beau détester Nance et Sheldon, je crois qu’ils ont raison au sujet de cette histoire de communication.

Plusieurs mecs se regardent d’un air sceptique.

– Donc, je vais commencer, dit Case à Shane. Lindley, tes lancers frappés sont magnifiques, mec. Je n’avais jamais vu une telle puissance auparavant.

Shane est surpris.

– Ah, euh… merci.

Case penche la tête dans ma direction.

Je me tourne vers Trager, car le rallier à notre nouvelle cause me semble crucial.

– Trager. Tu as superbement géré hier soir. Tu as tué leur avantage numérique pendant la pénalité.

Son regard s’étrécit, mais lorsqu’il voit que Case l’observe, il hoche brièvement la tête.

Colson croise les bras.

– Bon. À quelqu’un d’autre. On va se couvrir les uns les autres de compliments jusqu’à ce qu’on se noie dans la dopamine.

– Lindley sait ce que ça fait, dit Nazzy d’un ton solennel alors que Shane lui fait un doigt d’honneur.

Après quelques secondes d’hésitation, Will Larsen s’adresse à son meilleur ami secret.

– Beckett. Tu tires avantage des bords mieux qu’aucun autre joueur que j’ai vu.

Beck acquiesce.

– Merci, mec. Et ton frappé est un rayon laser, gars.

Et ainsi de suite. C’est clairement un progrès.

Toutefois, tout le monde n’est pas encore convaincu. Un peu plus tard, quand je me rends aux douches, Rand me prend à part et me parle à voix basse.

– T’es sérieux, mec ? Tu es pote avec Colson, maintenant ?

Je hausse les épaules. Je ne dirais pas qu’on est potes, mais je dois avouer qu’on a passé un bon moment hier soir, même en étant largués dans la nature. Il est drôle, en fait.

En réalité, maintenant qu’on a déclaré un cessez-le-feu, le seul frein à une réelle amitié est la fille qui m’écrit vingt minutes plus tard, alors que je sors des vestiaires.

GISELE :

Je crois que j’ai oublié mon collier chez toi. Je peux venir le chercher ?

Je souris en regardant l’écran. Cette nana est géniale.

MOI :

Je suis sur le campus, en fait. Tu veux que je vienne chez toi, plutôt ?

GISELE :

T’es sérieux ?

MOI :

Pourquoi pas ? Ta coloc est au courant pour nous ?

GISELE :

Ouais. Viens.

Je gare ma Jeep dans le parking devant Hartford House et me dirige vers la résidence. J’atteins la porte au moment où une jeune femme noire au corps svelte en sort. C’est Mya, la coloc de Gigi. Je la reconnais du jour où je me suis pointé avec des fleurs.

Ce qu’elle ne manque pas de me rappeler.

Ses yeux brillent d’une lueur enjouée en me voyant.

– Flower Boy, comment ça va ?

Je la regarde en grimaçant.

– Et si on oubliait tout de suite ce surnom ? J’ai une réputation à protéger.

– Je ne suis pas prête à faire cette promesse. G est en haut.

Mya recule et passe sa tête dans la porte.

– Eh, Spencer, ce n’est pas un meurtrier, dit-elle au vigile assis à l’accueil. À plus, Flower Boy, me dit-elle en me faisant signe d’entrer.

La chambre de Gigi est au premier étage. Elle m’accueille, vêtue d’un petit shorty noir qui est à peine visible sous un immense maillot de hockey violet. Il est clairement fait sur mesure, et j’en ai la confirmation lorsqu’elle se tourne et que je vois les initiales GG cousues dessus.

Sa chambre est aussi girly que ce à quoi je m’attendais, étant donné qu’elle est gaga de papillons. Il y a un dessus-de-lit en patchwork sur son matelas et plusieurs coussins colorés. Des photos d’elle avec ses amis et sa famille sont accrochées au tableau en liège au-dessus de son bureau, et les cadres sur les murs contiennent, bien évidemment, des peintures de papillons.

Je me dirige vers l’un d’eux.

– Je faisais des recherches sur l’accouplement des papillons, l’autre jour, et j’ai découvert que…

– Attends, pardon, non, interrompt Gigi. Tu ne peux pas dire ça comme ça. Revenons en arrière. Tu t’intéressais à l’accouplement des papillons ?

J’enlève ma veste que je pose sur le dossier de sa chaise de bureau.

– Ne t’emballe pas. Pour être honnête, j’essayais de comprendre comment ils baisent. Genre, qu’est-ce qui va où ?

Elle éclate de rire.

– Mon Dieu ! Et tu as appris quelque chose d’intéressant ?

– Oui, j’admets en m’asseyant sur la chaise et en tournant vers elle. Il existe une espèce tropicale où le mâle s’accouple avec la femelle avant de l’asperger d’une substance anti-aphrodisiaque pour que d’autres mâles ne puissent pas se reproduire avec elle.

– Est-ce que tu t’apprêtes à me dire des cochonneries et à m’expliquer que tu veux m’asperger avec ta substance ?

– Dans tes rêves.

– Tu te souviens quand tu m’as dit de ne pas m’emballer ? Ben, c’est le cas. Tu essaies clairement de t’intéresser à mes centres d’intérêt, dit-elle d’un ton accusateur. (Elle continue de rire en se jetant sur son lit, appuyée contre une pile de coussins multicolores.) Alors, quand est-ce que tu vas me raconter ta nuit de folie ?

Je me crispe.

– Comment tu l’as su ?

– Case m’a écrit ce matin.

La jalousie qui jaillit en moi me pousse à serrer les poings.

Merde. Ce n’est pas bon. Je ne suis plus censé détester ce gars. Mais l’idée qu’il écrive à Gigi, peut-être même qu’il essaie de la reconquérir, fait rejaillir toute ma haine à la surface.

– Il a dit que vous aviez réglé vos différends.

Je hausse les épaules.

– Il a également dit qu’il s’est confié à toi sur notre rupture.

Nouveau haussement d’épaules.

Gigi m’étudie d’un air pensif.

– Quoi ?

– Est-ce que, pour toi, embrasser c’est tromper ?

Je ne m’attendais pas à cette question.

– Comment ça ?

– Si tu es dans une relation sérieuse avec une personne, et qu’elle embrasse quelqu’un d’autre. Est-ce que tu considères que c’est de la tromperie ?

– À cent pour cent.

– Sérieux ?

– Oui. Si tu aimes et respectes quelqu’un, tu ne devrais pas embrasser quelqu’un d’autre. Point à la ligne.

Gigi me sourit.

– Quoi ? je demande, gêné.

– Parfois, j’ai du mal avec le fait que tu voies les choses en noir ou blanc. Mais dans ce cas précis, j’adore, dit-elle en se léchant les lèvres. D’ailleurs, c’est hyper excitant.

– Ah oui ?

– Mmm-hmmm.

Elle descend du lit pour s’asseoir à cheval sur moi, puis elle joint ses mains sur ma nuque et se baisse pour m’embrasser.

Quand nos langues se touchent, un courant électrique parcourt mon corps, et mon sang s’embrase. Mes testicules se contractent, suivis par mes fesses. Gigi approfondit le baiser et se met à onduler sur moi, m’arrachant un grognement étranglé. Ses mouvements sont une véritable torture. Elle fait naître un désir en moi que seule sa chaleur étroite peut apaiser.

Elle remarque mon souffle laborieux et mes mains impatientes et elle glousse en descendant de mes cuisses. Je grogne de nouveau, mais cette fois, c’est de frustration.

– Tu as l’air troublé, dit-elle d’un ton innocent.

– Je me demande pourquoi.

– Je pense pouvoir t’aider.

– Mmm ?

Un sourire étincelant illumine son visage, puis elle se met à genoux et sort ma queue de mon pantalon.

– Tu ne me laisses pas faire ça assez souvent, dit-elle en empoignant ma verge. Tu as toujours envie de me prendre, espèce de monstre.

– Je suis horrible, j’acquiesce.

Mon pouls devient irrégulier quand elle baisse la tête et taquine mon gland avec sa langue. Je durcis davantage encore et je sais déjà que je ne vais pas tenir longtemps. Surtout quand elle me prend entièrement dans sa bouche et me suce avec fougue.

Je recule contre le dossier de la chaise et penche la tête en arrière en plongeant mes mains dans ses cheveux. Les sensations qu’elle me procure me font perdre la tête. Mon corps tout entier est chaud et tendu et tous mes muscles sont bandés tandis que j’anticipe les prochains gestes de sa bouche ou de sa main.

– Tu vas me faire jouir, je gronde.

Elle ne fait que me sucer plus fort, comme si elle me mettait au défi de le faire. Et elle obtient bientôt ce qu’elle veut. Mon bassin se met à faire des va-et-vient et quand elle lèche toute la longueur de ma verge, sa tresse tombe en avant, chatouillant mes testicules. C’est tout ce qu’il faut pour libérer la vague de plaisir.

Après, elle attrape des mouchoirs pour me nettoyer et rejette sa tresse en arrière, l’air particulièrement satisfaite d’avoir détruit ma bite de cette manière.

C’est à cet instant que je me souviens de ce que Shane a dit il y a quelques semaines. Que Gigi est une petite amie. Alors que je ne suis pas un petit ami.

J’ai ignoré sa remarque parce que ça n’avait pas d’importance, à l’époque.

Mais j’y repense maintenant.

Peut-être que c’est faux. Peut-être que je peux être un petit ami.

Après tout, pourquoi pas ?

Enfin, en dehors du fait que Gigi n’a jamais laissé entendre qu’elle voulait que je sois son mec.

Elle doit deviner que je suis troublé car elle fronce les sourcils.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Rien, je réponds en déglutissant. Tu dirais quoi d’aller quelque part ensemble ?

Elle semble encore plus confuse.

– Comment ça, quelque part ?

– Je ne sais pas. Pour un rencard.

Elle cligne des yeux.

– Tu me demandes de sortir avec toi ?

Je hausse les épaules.

– Tu as oublié le discours que tu m’as fait sur…

– Je t’arrête tout de suite, Gisele, parce qu’on sait tous les deux que je n’ai jamais fait de discours de toute ma vie.

Ça me vaut un sourire.

– Tu marques un point. Je parle du jour où tu as dit que tu ne « faisais pas dans les sentiments », dit-elle en mimant des guillemets.

– Ce n’est pas une question de sentiments, je réponds, conscient de mentir.

– D’accord, alors quel serait le but d’un rencard ?

– Je ne sais pas. Ça pourrait être cool de passer du temps ensemble sans être nus.

Cela dit, maintenant que je le dis à voix haute, c’est quand même sacrément fun d’être nus. Pourquoi je veux qu’elle soit habillée ?

Gigi se tait plusieurs secondes avant de rire doucement.

– Je suis presque sûre que tu n’aurais pas envie de sortir avec moi. Pas pour de vrai.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Je suis trop fifille pour toi.

– Tu fais du hockey.

– Et j’aime les papillons. Et les fleurs. Et… l’opéra.

– L’opéra, je répète, devinant ce qu’elle cherche à faire.

Elle veut détendre l’atmosphère et m’offrir l’occasion de faire marche arrière. De conserver ma dignité.

– Ouais, l’opéra, confirme-t-elle avec un rictus. Tu vois ? Je devine à ta tronche que ce n’est pas ton truc. Ça se comprend, cela dit. Je te pardonne.

– Tu n’aimes pas vraiment l’opéra, je dis alors qu’elle me fait douter.

– J’adore ça. D’ailleurs, c’est le seul rencard que j’envisagerais d’accepter.

Je sais qu’elle ment, maintenant, mais elle ne me laisse pas le temps de creuser davantage.

– Allez, Ryder, il vaut mieux qu’on ne sorte pas ensemble. Ça ne ferait que compliquer les choses.

Elle dit ça comme si ça ne faisait pas déjà longtemps que les choses étaient devenues compliquées.

FOUSDUPALET

SHANE LINDLEY

Je me languis de toi

RAND HAWLEY

Je me languis de toi

LUKE RYDER

Je me languis de toi

CASE COLSON

Je me languis de toi

BECKETT DUNNE

Je me languis de toi

JORDAN TRAGER

Je me languis de toi

WILL LARSEN

Je me languis de toi

Chapitre 33
Gigi
Les joueurs de hockey aiment être malmenés

Un week-end de mi-novembre, les emplois du temps des équipes féminine et masculine s’alignent, et les deux jouent contre l’University of Maine. Il n’y a que quelques dizaines d’équipes de Division 1 en hockey féminin, ce qui signifie qu’on joue constamment contre les mêmes facs au cours de la saison, et souvent deux soirs d’affilée. Je trouve donc toujours rafraîchissant de jouer contre un nouvel adversaire comme le Maine. Les mecs jouent samedi, et les filles jouent les deux soirs. Quoi qu’il en soit, le trajet depuis Briar est suffisamment long pour que…

– Road trip, bébé ! s’exclame Camila en se laissant joyeusement tomber sur le lit simple à côté du mien.

C’est notre manager qui nous attribue les chambres, et cette saison, je suis avec Cami. Ça ne me gêne pas, sauf qu’elle parle parfois dans son sommeil et ne me croit pas quand je le lui dis.

C’est jour de match, donc je viens de terminer un repas fort en glucides et léger en protéines, et je suis en train de boire lentement ma boisson énergisante en attendant qu’il soit temps de monter dans le bus. L’hôtel est à environ vingt minutes de la patinoire. Le match commence tôt, à 16 h 30, donc on aura le reste de la soirée pour nous, ce qui réjouit Camila.

– On devrait aller en boîte, non ? propose-t-elle en roulant sur le ventre, agitant ses jambes en consultant son téléphone. Il y a des boîtes sympas à Portland ? Je n’ai jamais pris la peine de regarder.

– Moi je dis, on va danser après le match de demain soir. On devrait plutôt aller au restau, ou autre chose de sage, ce soir.

– Ça me va !

Elle répond à un appel, donc je descends sans elle. Le coach Adley et son équipe sont sans doute déjà dans le lobby de l’hôtel, prêts à faire monter tout le troupeau dans le bus. Quand je sors de l’ascenseur, un homme trapu avec des lunettes me barre la route.

– Gigi Graham.

Je lève la tête.

– Bonjour…

Il m’est vaguement familier.

– Al Dustin, dit-il en me tendant la main. Coach assistant pour l’équipe USA.

Mon cœur s’emballe. Mon Dieu.

J’essaie de masquer mon excitation.

– Oui, bien sûr, pardon. Je suis ravie de vous revoir. Je crois que vous étiez à notre match d’exhibition en septembre. Avec coach Fairlee.

– Oui, en effet.

– Vous êtes en vacances à Portland ou vous êtes ici pour regarder nos matchs ?

– Je suis là pour vos matchs. Mais ne vous en faites pas, Brad n’est pas avec moi, dit-il en me faisant un clin d’œil. Donc vous pouvez vous détendre et baisser votre garde.

Je ris nerveusement.

– Ouais, il me fait stresser. C’est flagrant à ce point ?

– Il n’y a aucune raison de stresser, jeune fille. J’ai vu la vidéo de votre dernier match, dit-il en acquiesçant. Vous avez brillamment protégé le palet derrière le filet.

Je sens que je rougis de bonheur. Enfin ! Quelqu’un l’a remarqué ! Je me promets de remercier Ryder plus tard.

– Et même si je n’ai pas le dernier mot concernant le recrutement de notre équipe… commence-t-il en souriant, je ne crois pas que vous ayez de souci à vous faire. Je dis ça comme ça.

Je m’interdis de sauter de joie, mais j’ai du mal. Parce que s’il sous-entend ce que je crois qu’il sous-entend, alors je vais recevoir un appel de Brad Fairlee dans les prochains jours.

– Bref, j’ai hâte de vous voir jouer en direct ce week-end. Bonne chance.

– Merci.

Je continue de planer pendant tout le match, qui s’avère bien moins compétitif que je le pensais. Autrement dit, on leur met une raclée. Je ne sais pas si c’est parce que je suis sur un petit nuage ou si Whitney et moi sommes simplement parfaitement synchros ce soir, mais on joue à un niveau qu’on ne voit que chez les pros. À tel point qu’au troisième tiers-temps, le coach met au repos les première et deuxième lignes pour le reste du match. Il accorde plus de temps de jeu aux troisième et quatrième lignes, parce que le Maine ne pourra jamais rattraper l’écart de cinq points qu’on leur a mis.

Après le match, le vestiaire vibre de nos célébrations. Quand je regarde mon téléphone, je découvre un message de félicitations de mon père. Nos matchs ont beau ne pas être retransmis à la télé, ils sont toujours enregistrés, et papa se débrouille à chaque fois pour faire jouer ses contacts et les regarder à la maison.

Quand le bus retourne à l’hôtel, je reçois un message de Ryder.

RYDER :

Hey. Tu peux t’échapper des filles ? J’ai quelque chose à te montrer.

MOI :

C’est ta bite ?

RYDER :

Bien sûr, mais ça attendra. Je suis à Portland.

MOI :

Je croyais que vous arriviez demain !

RYDER :

Je suis venu plus tôt.

L’instant d’après, son appel s’affiche à l’écran. Je m’éloigne de mes coéquipières qui s’entassent dans le lobby de l’hôtel.

– Désolé, c’est plus simple de t’appeler. J’ai dit à Jensen que j’avais un rendez-vous à Portland, donc la fac m’a payé une nuit supplémentaire à l’hôtel.

– Attends, tu es à l’hôtel ? je m’exclame alors que mon cœur accélère. Là, maintenant ?

– Ouais. Tu as mis une robe dans ta valise, à tout hasard ?

– Oui… je réponds d’un ton suspicieux.

– Va la mettre. Et fais vite. On ne peut pas rater ça.

– Rater quoi ?

– On se retrouve dans l’entrée dans un quart d’heure, dit-il, ignorant ma question.

Le moins qu’on puisse dire, c’est que je suis intriguée.

Ryder n’est pas du genre spontané, donc j’ai sincèrement envie de voir où il veut en venir.

Je dis aux filles que je ne dîne pas avec elles, et un quart d’heure plus tard, j’entre dans le lobby, vêtue d’une petite robe noire, peu maquillée et les cheveux lâches. Son regard s’embrase quand je marche vers lui. Il porte un pantalon noir, un pull gris foncé, et ses cheveux sont soigneusement en bataille, comme toujours.

– Viens, faut qu’on décolle tout de suite, je dis en traversant le hall d’entrée. Mes coéquipières vont descendre pour aller dîner, quelqu’un pourrait nous voir.

Il m’emboîte le pas, les mains dans les poches.

– Dieu nous en garde !

– Ah, parce que tu es prêt à ce que Case te haïsse, deux minutes après que vous avez déclaré une trêve ?

– Tu marques un point, concède-t-il en grimaçant.

On sort de l’hôtel et je prends soin d’avoir quelques pas d’avance sur lui, au cas où on serait repérés.

– Je n’arrive pas à croire que tu aies apporté une robe, dit-il en souriant.

– J’en ai toujours une sous la main, ces jours-ci. Summer, ma tante, est créatrice de mode, et elle m’a inculqué qu’il ne faut jamais voyager sans une petite robe noire, j’explique en le voyant hausser un sourcil. J’ai toujours pensé que c’était une règle absurde, mais il y a quelques années, j’étais à New York pour le week-end, et avec ma cousine Alex, on a été invitées à la dernière minute à un défilé de mode. Ma seule tenue était un jean et un tee-shirt estampillé… roulement de tambour… « Les joueurs de hockey aiment être malmenés. »

Ryder penche la tête en arrière en éclatant de rire.

– Tu mens.

– Non, je te jure. Tu peux vérifier sur Google. C’est dans les photos officielles des sites. Tu me verras au premier rang avec ma tante et ma cousine, et je porte ce tee-shirt ridicule. Elles me le rappellent constamment.

Ryder ricane encore quand on s’installe à l’arrière du Uber. Je ne sais toujours pas où on va, et je ne connais pas assez bien Portland pour reconnaître les rues dans lesquelles on passe.

– Alors, il nous emmène où, ce chauffeur mystère ? je demande.

– Nulle part, en fait, répond-il d’un ton parfaitement innocent, sa main sur ma cuisse.

Ryder est rasé de près. Je le regarde du coin de l’œil en me retenant de caresser sa joue lisse. Sa mâchoire est tellement puissante. Je crois qu’il me plaît, rasé de cette façon. Cela dit, je me demande aussi comment il est avec une barbe pleine. Je parie qu’il ressemble à un dieu hirsute et glorieux. Quand la voiture s’arrête et que je vois où on est, je suis littéralement bouche bée. La façade illuminée du théâtre annonce que nous sommes ici pour une représentation de Samson et Dalila.

– Mon Dieu. Tu m’emmènes à l’opéra ?

Il hausse les épaules.

– Tu as dit que c’était le seul rencard qui t’intéressait.

– Je mentais.

– Ouais, je sais, répond-il, le regard pétillant de malice. Et maintenant, tu seras punie d’avoir menti.

– Mais quel enfoiré ! je m’exclame en riant.

Je suis réellement estomaquée. Je n’arrive pas à croire qu’il m’a emmenée ici.

– Mais ça a déjà commencé. Le lever de rideau était à 19 h 30. On en a déjà raté une grosse partie.

Je crois que je m’en fiche. Je suis surtout intéressée par le fait d’être là.

Ryder affiche nos billets sur son téléphone et le passe à l’hôtesse d’accueil, qui les scanne et nous laisse entrer. On marche le long du couloir couvert de moquette rouge en suivant les panneaux jusqu’à nos sièges, et je suis surprise de découvrir qu’on est assis au niveau du balcon, dans une des loges.

– Comment tu nous as eu des loges, bon sang ? je chuchote.

– Bébé. On est dans un théâtre minuscule dans l’État du Maine. Les places ont coûté, genre, cinquante balles, et presque toutes les loges étaient dispo.

Il m’a appelée « bébé ».

C’est rare, mais quand c’est le cas, mon cœur se transforme en bouillie. Je crois qu’il est temps que je me penche sur ce que ça signifie. Mais pas ce soir. Ce soir, je suis trop concentrée sur cette sortie inattendue.

On a toute la loge pour nous et une vue parfaite sur la scène. Nous nous installons dans les fauteuils et je me penche vers Ryder.

– Je ne suis jamais allée à l’opéra, en fait, je chuchote.

– Moi non plus.

Comme on est en retard, on n’a aucun moyen de comprendre ce qui se passe. Une femme vêtue d’une robe somptueuse et un homme en costume de prêtre chantent un duo, et la voix féminine aiguë se mêle parfaitement à la voix de ténor de l’homme. Leur mélodie dégage quelque chose de frénétique, comme s’ils étaient en colère.

– C’est dommage de ne pas avoir de programme, je murmure.

Je sortirais bien mon téléphone, mais malgré les moqueries de Ryder, le théâtre est plein à quatre-vingts pour cent, et je ne veux pas déranger les autres spectateurs.

– Tu connais bien l’histoire de Samson et Dalila ?

– Un peu, répond-il. Si je me souviens bien, Dalila est une énorme aguicheuse et elle passe son temps à essayer de comprendre la source du pouvoir de Samson, explique-t-il sans quitter la scène des yeux.

– C’est assez incroyable, en fait, je m’émerveille, tandis que Dalila émet une série de notes aiguës et parfaitement mélodieuses qui me donnent la chair de poule. Je regrette d’avoir raté le début.

– Moi aussi, répond-il d’une voix sincère.

On regarde le spectacle et il prend ma main pour entrelacer nos doigts.

– Je crois que c’est ce mec qui la soudoie pour séduire Samson.

Ryder rapproche sa bouche de mon oreille pour que je l’entende par-dessus les pleurs de la femme.

– Puis, à un moment, Samson s’endort et elle lui coupe les cheveux. Ensuite, il se fait éborgner. Ce qui est assez punk rock pour un récit biblique.

Je ris doucement.

En contrebas, le ton change alors que le rideau s’ouvre sur un nouveau décor. C’est une chambre. Dalila est vêtue d’une nuisette blanche qui a l’air presque transparente selon l’éclairage. Un nouveau personnage la rejoint, un homme sublime, qui doit être Samson, parce qu’il porte une perruque dorée dont les boucles tombent dans son dos. Ou alors ce sont ses vrais cheveux, et je suis ultra jalouse.

Dalila se met à chanter un doux soprano que ses mouvements sensuels trahissent. Je présume que c’est la scène de séduction. Il y a quelque chose dans sa façon de rouler des hanches et de tenter éhontément de séduire Samson qui fait contracter mon bas-ventre d’une manière étrange. Jamais je n’aurais cru pouvoir être excitée à l’opéra.

– Mais dans quel genre de pornographie tu m’as embarquée ? je chuchote à Ryder.

– Comme si ça ne te plaisait pas ! répond-il d’un ton moqueur.

– Ce n’est pas le cas.

– Mais bien sûr.

Il glisse une main sous ma robe avant que j’aie eu le temps de réagir.

Mon cœur s’arrête.

– Comme ça, ça ne te plaît pas ?

– Absolument pas.

Ses doigts effleurent ma cuisse, puis il les crochète pour frotter ma fente, soudain trempée.

– Ah oui ?

Il glisse un doigt sous ma culotte et je retiens brusquement mon souffle quand il me pénètre avec.

– Alors pourquoi tu mouilles autant ?

Mes poumons se sont vidés d’oxygène. Et tout mon sang s’est précipité entre mes jambes, dans mon clitoris qui pulse.

– Ce n’est pas le cas, je croasse.

– Mon doigt n’est pas d’accord.

Il le retire et je pousse un petit cri aigu quand il le porte à sa bouche pour le sucer.

– Tu oublies tes manières ! je siffle.

– Quoi ? Ce n’est pas moi qui dégouline sur le fauteuil.

– Ce n’est pas le cas, je rétorque sans conviction. J’ai mis une culotte.

– Ouais, à ce propos. C’est un problème. Enlève-la.

Je ne peux rien contre les frissons qui me parcourent.

– Les gens vont le voir.

– Il fait trop noir, et ils regardent tous la scène, de toute façon. Enlève-la.

Je suis possédée. Peut-être est-ce le désir ardent dans ses yeux. Ou sa voix grave et autoritaire. Peut-être est-ce simplement l’excitation qui vrombit dans mes veines.

Je soupire et glisse discrètement ma main sous ma robe. J’hésite un instant quand l’élastique de ma culotte en dentelle est entre mes mains, mais Ryder m’observe. Il attend.

Je l’empoigne avec des doigts tremblants et lève mes fesses pour baisser ma culotte sur mes cuisses. Pendant tout ce temps, je regarde droit devant moi au cas où quelqu’un dans les loges d’en face nous regarderait. Mais les autres spectateurs ont les yeux rivés sur la scène sensuelle en contrebas, pas sur celle qui se déroule au premier étage.

Je baisse ma culotte jusqu’à mes pieds, puis je l’enlève, une jambe à la fois.

Ryder me tend la main.

Sans un mot, je pose le petit paquet de dentelle dans sa main, et il sourit en le mettant dans sa poche.

– Tu es tellement obéissante, dit-il. J’aime cette nouvelle Gigi.

– N’abuse pas, je réponds en plissant les yeux.

Sa main replonge sous ma robe, cherchant le point de rencontre de mes cuisses. Il me titille avec son index et son majeur, et je retiens mon souffle.

– Pas un bruit, gronde-t-il. Sinon j’arrête.

– Si tu arrêtes, je t’arrache la tête.

– Quelle violence ! J’adore. Écarte un peu les jambes.

J’entends à peine ses ordres tandis que des pleurs jaillissent en contrebas. La voix de Dalila augmente d’un ton et la musique enfle sur un crescendo. Pendant ce temps, Ryder me caresse jusqu’à me faire trembler. Il enfouit deux doigts en moi, atteignant des points qui me font mouiller de plus belle, me rapprochant toujours plus de l’orgasme.

– Dis mon nom quand tu jouis, chuchote-t-il dans mon oreille.

– Qu’est-ce que…

Il plaque sa paume sur mon clitoris et j’explose, gémissant son prénom instinctivement.

– Ryder…

Son prénom est noyé sous les chants de la scène et les pulsations de mon cœur dans mes oreilles. Je jouis tellement fort que ma vision se trouble.

Quand je reviens sur terre, je découvre qu’il m’observe en souriant. Clairement satisfait de lui-même.

– Tu crois qu’on devrait laisser tomber et rentrer à l’hôtel ?

– Oui, je réponds en retrouvant ma voix.

Quelques heures plus tard, on est allongés dans le lit, nos membres entremêlés sous les draps, rassasiés et ensommeillés après ce qui était le meilleur sexe de ma vie. Parce que chaque fois avec Ryder est le meilleur coup de ma vie. J’ai cessé d’essayer de comprendre pourquoi. Tout ce que je sais, c’est que je suis accro.

Je lui raconte ma rencontre avec Al Dustin en essayant de ne pas avoir l’air trop enthousiaste et optimiste. Même si je ne peux pas réprimer mon sourire.

– Ce n’est pas encore fait, mais il avait l’air assez certain que Fairlee allait me choisir.

– Je te l’avais dit, répond-il en caressant le creux de mes reins et en m’embrassant sur la tête. Prochaine étape, l’or olympique.

Ses propos me font penser à quelque chose et me rappellent un aveu qui me travaille depuis un moment. Une prise de conscience que je n’ai pas encore voulu verbaliser, parce que ça m’apparaît comme… une trahison, je suppose.

– Tu te souviens de la dernière fois qu’on a parlé des JO ? je demande en caressant son torse musclé. Tu m’as demandé pourquoi j’avais autant envie d’être prise dans l’équipe. Si c’était pour moi ou pour mon père.

– Je me souviens.

– Ben, ça me travaille depuis. J’y ai beaucoup réfléchi.

J’hésite encore à lui en parler, mais j’ai commencé, alors je me force à poursuivre.

– En fait, je veux avoir quelque chose que mon père n’a pas.

Ryder se crispe légèrement, comme s’il était surpris de l’entendre. Mais en même temps, je suis surprise de le dire.

– Je ne l’ai jamais avoué à voix haute. Je ne sais même pas si j’y ai vraiment réfléchi avant maintenant, mais… il a tout. La Stanley Cup, les récompenses, les records, les titres de Meilleur Joueur, une quasi-certitude d’être dans le Hall of Fame. Jamais je n’arriverai à obtenir ne serait-ce que la moitié de ses récompenses, j’admets en ravalant le nœud dans ma gorge. Mais il y a une chose qu’il n’a jamais faite, c’est de jouer pour l’équipe des USA. Et c’est une chose que je peux faire.

Ryder roule sur le côté pour être face à moi. Il me dévisage avec une expression indéchiffrable.

Parfois, je déteste sa capacité à m’extraire des aveux sans même essayer. Il ne me pose pas de question, ne me supplie pas ou n’insiste pas pour que je me livre à lui. Ça arrive quand il est là, tout simplement. Tous mes secrets jaillissent sans retenue.

– Je veux… me sentir importante dans ma propre vie. Accomplir ça, c’est une façon pour moi de sortir de son ombre. Je peux être médaillée d’or olympique. C’est quelque chose que mon père ne sera jamais, j’explique avant de grogner. Je me sens nulle de le dire. Est-ce que c’est affreux ?

– Ça dépend si c’est la seule raison pour laquelle tu veux participer aux JO. Est-ce que c’est juste une façon de dire « va te faire foutre, regarde ma médaille, mon vieux » ?

– Bien sûr que non, je réponds en grimaçant. C’est une part minuscule de mon rêve. Un pourcentage infime qui me titille dans un coin de la tête, de temps en temps. Participer à une compétition mondiale est un rêve bien plus grand que lui. C’est excitant.

– Tant mieux. Alors concentre-toi sur la part excitante. Mais n’ignore pas non plus le petit pourcentage qui existe.

– Je m’en veux de l’admettre, je réponds en fermant les yeux.

Je sursaute quand je sens son pouce caresser mon menton.

– Il faut vraiment que tu arrêtes avec ça, gronde-t-il. Je fronce les sourcils.

– Wouah. Je viens de te confier une chose hyper importante et…

– Non, ce n’est pas ce que je veux dire, répond-il en secouant la tête. Il faut que tu arrêtes de t’en vouloir de ressentir ce que tu ressens. Tu détestes cette meuf, Emma, et tu t’en veux de la détester. Tu veux quelque chose que ton père n’a pas, et tu t’en veux de le vouloir.

Je ne sais pourquoi, ma gorge se noue et je sens les larmes me monter aux yeux. Mon Dieu, je n’ai pas intérêt à pleurer.

– C’est comme si tu refusais de verbaliser quelque chose de négatif, même l’émotion la plus minuscule, de peur que ça fasse de toi une mauvaise personne. Ou comme si tu pensais devoir être éternellement reconnaissante d’être née riche et dotée d’un immense talent.

Ryder me prend dans ses bras et effleure ma bouche de la sienne en caressant mes bras nus.

– Tu as le droit de ressentir ce que tu ressens. C’est OK.

Je cligne des yeux pour faire disparaître mes larmes, mais elles menacent de jaillir. Et ce n’est pas parce que j’ai honte de mes aveux.

C’est parce que je ne peux plus nier que je commence à avoir des sentiments pour ce mec.

– Je…

Je respire et essaie de calmer ma voix.

– Je n’ai jamais rencontré quelqu’un avec qui j’étais suffisamment à l’aise pour avouer ces choses, je dis en plongeant mon regard dans ses yeux bleus. Je n’ai pas l’impression que tu me juges. À propos de quoi que ce soit. Jamais.

– Ce n’est pas le cas.

– Tu as l’impression que je te juge, moi ?

– Jamais, répond-il simplement.

Je le vois déglutir, et je sais précisément ce qu’il ressent.

C’est terrifiant, putain.

Ryder nous fait rouler pour être sur le dos, de sorte que je suis étendue sur lui. Il caresse ma peau nue, depuis mon épaule à mes fesses, puis il pose sa main à plat sur ma hanche, et je frissonne.

– Gisele, dit-il.

– Hmmm ?

– On sort ensemble, maintenant ?

Un sourire tiraille les coins de ma bouche et je m’appuie sur mes coudes pour me relever et le regarder. Il se mord la lèvre, et c’est adorable.

– Oui. Je crois bien que oui.

Chapitre 34
Gigi
Le monde est parfois effrayant

Je sors en douce de la chambre de Ryder aux aurores car je suis terrifiée que le bus de l’équipe masculine arrive en avance et que Case nous voie.

Je sais que je vais devoir lui dire un jour. C’est juste que je déteste le mettre en colère. On est restés ensemble presque deux ans. On a un passé conséquent.

Je supposais que Ryder et moi coucherions ensemble une ou deux fois avant que ça se termine. Case n’aurait jamais rien su. Il n’aurait jamais eu besoin de savoir. Mais Ryder et moi ne pouvons pas continuer à nous cacher. Ça fait des mois maintenant. Je suis la première surprise, d’ailleurs, parce que j’ai l’impression de le connaître depuis toujours. Je ne me souviens pas d’un temps où ses baisers entêtants ne me faisaient pas perdre la tête.

Nous gagnons notre match de l’après-midi et notre équipe reste invaincue à ce stade. On a ensuite une heure pour dîner avant d’aller regarder les mecs. Je n’ai pas vu un de leurs matchs depuis que Ryder et Case ont campé au milieu des bois. Ils ont remporté quatre victoires depuis, et de ce que j’ai pu voir, ils constituent désormais une force inarrêtable ; mais c’est la première fois que je vais le voir en personne.

Je vois la différence dès la première mise en jeu. Surtout en ce qui concerne ces deux-là. Ils sont en symbiose comme jamais je n’ai vu deux joueurs l’être, formant une attaque mortelle aux côtés de Will, Beckett et Demaine, les défenseurs, qui sont également invincibles.

– Mon Dieu, grogne Cami. Ses mains sont tellement douces.

Elle parle de Beckett. C’est vrai, il n’a pas la vitesse de Case ou de Ryder, mais la vache ! La facilité avec laquelle il manie sa crosse…

– Il est magnifique, soupire-t-elle.

– Il ne s’est toujours rien passé entre vous ? s’étonne Whitney.

– Non ! râle Cami. Vous le croyez, vous ? C’est inacceptable.

Le score est de 1 but partout pendant presque tout le match, jusqu’au milieu du troisième tiers-temps, quand Briar nous offre le jeu le plus fou que j’aie jamais vu.

Case prend une charge et pendant qu’il tombe au sol, il parvient à écarter le palet. Ryder, qui vient lui-même d’être percuté et est encore en train de tourner sur lui-même sous la force de l’impact, parvient miraculeusement à récupérer le palet, à faire un 360 et à lancer le palet entre le tibia du gardien et son bouclier.

But.

L’arène entière perd la tête, même les supporters adverses. Parce que c’était véritablement la chose la plus cool au monde. Le public explose dans un brouhaha de cris et d’applaudissements tandis que mes coéquipières et moi nous levons d’un bond en nous égosillant. Ryder, étonné et fou de joie, lève les deux bras en l’air tandis que Case le prend dans les siens. Les flashs crépitent, et je sais déjà que cette pose de la victoire va faire la une de tous les blogs sportifs demain matin.

– Mon Dieu, quand il sourit… dit Whitney en frissonnant.

– Je réalise soudain qu’elle admire Ryder, qui passe devant le plexiglas et tourne la tête vers nous. Je lui ai dit où on allait s’asseoir, et même si je sais qu’il ne peut pas me voir, le sourire dévastateur qu’il affiche me semble être pour moi.

Cinq minutes plus tard, le buzzer final retentit et Briar gagne 2-1.

– Allez, on va attendre les mecs, dit Cami en se levant. On va les traîner en boîte pour fêter ça.

Nous suivons les gens de notre rang jusqu’au bout, mais nous progressons lentement. Et quand nous arrivons enfin aux marches, nous rejoignons le reste des gradins qui essaie de partir. Je descends une marche et Cami s’arrête brusquement, de sorte que la personne derrière moi me bouscule. Je regarde par-dessus mon épaule pour m’excuser.

– Pardon, je dis au grand gaillard blond.

– Pas de souci, répond-il en écarquillant les yeux dans un regard appréciateur. Salut.

– Salut, je réponds poliment avant de regarder devant moi.

Je sursaute quand je sens une petite tape sur mon épaule, et je tourne de nouveau la tête.

– Vous avez prévu quelque chose ce soir, Mesdemoiselles ?

– On va juste rejoindre nos coéquipiers, je réponds en regardant droit devant moi, priant pour que la foule avance plus vite.

Je sais déjà que cette conversation ne se passe pas comme ce type le souhaite.

– Coéquipiers ? Tu parles des gars de Briar ? Tu joues aussi ?

– Ouaip.

Un sourire obséquieux s’étend sur son visage quand il se rapproche un peu.

– C’est canon. J’adore les femmes sportives.

J’essaie d’accélérer pour prendre mes distances. Il envahit mon espace personnel, maintenant, et je n’aime pas ça.

Cami se tourne vers moi et hausse un sourcil pour me demander si j’ai besoin d’aide. Je secoue légèrement la tête.

– Je le pense vraiment, me dit-il, comme si ça m’intéressait.

– Cool, je réponds, soulagée d’atteindre le bas des escaliers. Ben, à plus, je dis d’un ton on ne peut plus clair pour quiconque possède un minimum d’aptitudes sociales.

Ce qui n’est pas le cas de ce mec, apparemment.

– J’ai hâte, lance-t-il en me faisant un clin d’œil.

Case m’écrit alors qu’on arrive dans le hall de la patinoire.

CASE :

On va dans une boîte du centre-ville, plus tard.

Ça s’appelle Smooth Moves. Vous êtes partantes ?

Je consulte les filles, qui hochent toutes la tête.

De retour à l’hôtel, Cami et moi nous habillons pour sortir. Ma seule option est la petite robe noire que j’ai mise hier soir. Mais dès que Cami est dans la salle de bains, je scrute le tissu de près pour être sûre que je n’ai pas mouillé dessus quand Ryder me doigtait à l’Opéra.

Je frissonne en y repensant. Sincèrement, je crois que je ne serai jamais, jamais rassasiée avec lui. Et je ne parle pas que du sexe, qui ne fait que s’améliorer, d’ailleurs. Sa présence me séduit de plus en plus, aussi, dans toutes ses facettes, même les plus ronchonnes.

Mes coéquipières sont déjà toutes prêtes quand mon téléphone sonne. Je regarde l’écran et fais signe à Cami d’y aller sans moi.

– C’est mon frère, je lui dis. Je vous rejoins dans le lobby.

– Invaincues, s’exclame Wyatt quand je décroche. Je viens de l’apprendre.

– Ouais, la saison se passe super bien.

– Tu crois que vous allez parvenir au championnat ?

– Ben, c’est tôt pour le dire et il nous reste encore une vingtaine de matchs, mais j’espère, oui.

Je me mords la lèvre pour contenir mon excitation, parce que je me suis promis de rester sereine. Toutefois, je ne peux pas m’empêcher de lui faire part de la bonne nouvelle potentielle.

– Un des coachs assistants de l’équipe des USA est ici, ce week-end. Il m’a arrêtée dans l’hôtel, hier, et m’a dit que je n’avais pas de souci à me faire. En gros, il a sous-entendu que je serais prise dans l’équipe.

– Putain, yes ! Je te l’avais dit, dit Wyatt en riant. Emma a beau être folle, son père a clairement la tête sur les épaules.

– J’espère, oui. Bref, faut que j’y aille. On sort avec l’équipe masculine ce soir, pour fêter nos victoires.

– OK, cool. Je voulais juste te dire bravo. Je t’aime, Stan.

– Je t’aime aussi.

Je range mon téléphone dans mon sac et ferme ma veste en me dirigeant vers les ascenseurs. J’appuie sur le bouton pour descendre, puis j’attends que les portes s’ouvrent. Lorsque le ding retentit, je monte dans la cabine, mais j’entends quelqu’un crier « Attendez ! ».

Mon ventre se noue quand le grand blond de la patinoire me suit dans l’ascenseur.

Merde.

De tous les mecs que j’aurais pu croiser…

– Encore toi ! dit-il alors que son visage s’illumine.

– Ouais, je réponds en me collant au mur, espérant que mon langage corporel suffira.

Toutefois, cet individu dépourvu de compétences sociales ne comprend pas le message. Il se poste donc à côté de moi, tellement près que nos bras se touchent presque. Il se tourne ensuite de côté, me piégeant dans l’angle de la cabine.

– Je m’appelle Nathan.

Je lève les yeux vers les lumières au-dessus des portes. J’ai déjà appuyé sur le bouton pour le lobby de l’hôtel, mais je ne sais pourquoi, l’ascenseur ne bouge pas.

– Tu n’as pas à avoir peur de moi, ricane-t-il.

J’enfonce le bouton « fermeture des portes », même si elles se ferment déjà. Peut-être que ça accélérera le processus.

– Je n’ai pas peur, je réponds d’un ton léger. Je suis juste pressée. On m’attend.

– Eh ben, tu as de la chance parce que personne ne m’attend, déclare-t-il avec un sourire lubrique.

Il se lèche même la bouche, ce qui, je présume, est une tentative pour avoir l’air sexy. Ça ne fonctionne pas.

– Et si je venais avec toi ? demande-t-il.

– Désolée, mais ça concerne le hockey de Briar. C’est juste pour les deux équipes.

– C’est dommage, dit-il, impassible. Peut-être qu’on peut se retrouver plus tard ?

– Ah, je ne sais pas à quelle heure ça va finir, je réponds, alors qu’au fond de moi je rêve de lui dire « non, on ne peut pas se retrouver plus tard ni jamais ».

Mais dire non aux hommes n’est pas toujours une chose facile. J’adorerais être directe, voire agressive. J’adorerais le regarder dans les yeux et dire « NON ».

Le problème lorsqu’on est une femme, c’est qu’on ne sait jamais ce que le « non » va déclencher. Est-ce qu’il va hocher la tête et dire « d’accord, ben, bonne soirée, c’était chouette de te parler » ?

Ou bien « pour qui tu te prends, espèce de salope, tu crois vraiment que t’es trop bien pour moi » ?

Malheureusement j’ai fait de multiple fois l’expérience de la deuxième option.

Le monde est parfois effrayant. Donc, non, je ne vais pas mettre un vent franc à ce mec, du moins pas ici, alors que je suis coincée seule avec lui. Je vais vaguement tourner autour du pot jusqu’à ce que je puisse échapper à cet espace confiné et être en sécurité avec d’autres personnes.

L’ascenseur commence enfin à bouger, et un soulagement me frappe comme une bourrasque. Je suis les chiffres des yeux qui s’illuminent les uns après les autres.

Les mecs normaux comprendraient. Mais pas celui-ci. Il se rapproche de moi et je grimace en sentant son souffle chaud près de mon oreille. Je sens également des effluves d’alcool et je me rends compte qu’il a dû boire pendant le match.

– J’aimerais vraiment qu’on se retrouve plus tard, me dit-il.

J’essaie de me décaler, mais je suis coincée contre le mur, dans un coin.

– Non merci, je réponds, optant pour la franchise. Je suis super fatiguée. Je ne vais nulle part après la sortie des équipes.

– C’est dommage. Je crois qu’on pourrait beaucoup s’amuser ensemble, grogne-t-il en effleurant ma joue du bout du doigt.

Je tressaute et essaie de nouveau de m’éloigner, mais je n’ai nulle part où aller.

Je lui lance un regard assassin.

– OK, sérieusement. Il va falloir que tu recules, je gronde.

Soudain, la voilà. La lueur suffisante dans ses yeux.

– Pas besoin d’être une pétasse.

Je l’ignore.

– Je dis juste qu’on pourrait s’amuser.

L’ascenseur s’arrête cinq étages sous le mien pour laisser quelqu’un entrer. Les portes commencent à s’ouvrir au moment où il empoigne ma taille pour m’attirer contre lui.

J’ai sincèrement peur.

– Ne me touche pas, connard !

– Sois pas aussi…

Il n’a pas le temps de terminer sa phrase car une main l’empoigne et le sort de l’ascenseur. J’aperçois le vissage furieux de Ryder, la mine inquiète de Shane, et je manque m’effondrer tellement je suis soulagée.

– Elle t’a dit de pas la toucher, grogne Ryder.

Je bondis hors de l’ascenseur avant que les portes ne se referment. Ryder tient le pervers sans être agressif, mais sa menace est claire. Sa main est posée sur le torse de Nathan, près de son cou, comme s’il était prêt à l’empoigner par le col pour le plaquer contre le mur.

– Ryder, ça va, je dis en posant ma main sur son épaule.

– Tu es sûre ? demande-t-il en scrutant mon visage. Il t’a fait mal ?

– Mal ? Je ne suis pas un violeur, putain ! crache Nathan.

– Ah ouais ? Parce que tu avais tout l’air de la toucher sans son consentement.

– Elle voulait…

– Ne termine pas cette phrase, dit Shane d’un ton glacial. Sérieux, mec, la ferme !

Ryder fait un pas en arrière et pointe du doigt la porte des escaliers.

– Dégage d’ici.

– On est au quinzième étage ! Je ne vais pas prendre les…

– Je m’en fous. Dégage !

Le regard assassin de Nathan passe de moi à Shane, puis à Ryder. Soudain, trois autres gars arrivent, sortant de nulle part. C’est Case, suivi de Will et Beckett.

– Qu’est-ce qui se passe ? demande Case. Tout va bien ?

– Ce mec emmerdait Gigi, marmonne Ryder. Il a essayé de la toucher.

Case se jette en avant.

– Tu te fous de ma gueule ?

– C’est bon, on gère, je dis à mon ex. Sans rire, tout va bien, j’insiste avant de me tourner vers Nathan qui est désormais rouge cramoisi. Tu peux dégager, maintenant ? Tu n’as pas idée du bordel que tu viens de créer.

On est passés de deux à cinq armoires à glace en l’espace de cinq secondes, et peu importe la taille de ses biceps, ils ne feront jamais le poids face aux mecs de Briar.

Il étudie le petit groupe d’un air paniqué puis, sans un mot de plus, il fonce vers la porte. On entend ses pas résonner dans la cage d’escalier. Je ne sais pas s’il a l’endurance nécessaire pour descendre les quinze étages, et je prie pour qu’on ne le croise pas dans un ascenseur quand on descendra.

– Ça va ? demande Case, inquiet.

Je ne peux qu’imaginer combien j’ai l’air chamboulée. Je ne nierai pas que j’ai eu peur, surtout quand il m’a empoignée par la taille. Je suis forte, et j’ai pris plusieurs cours de self-défense, mais on ne sait jamais réellement si on va être capable de repousser quelqu’un, surtout un mec bourré qui pèse deux fois son poids et fait deux têtes de plus.

– Ouais, je souffle. Ça va bien. Tout va bien.

Du coin de l’œil, je vois Ryder m’observer. Il fait un pas vers moi, comme s’il devinait que je suis à deux doigts de m’effondrer.

Je secoue très légèrement la tête et il se fige. Je ne crois pas que Case le remarque, mais c’est le cas de Will, et je l’entends soupirer d’un air résigné.

– On vous laisse tranquilles, dit-il à Case et moi alors que l’ascenseur s’ouvre de nouveau. On se rejoint en bas.

Quand Case se tourne pour dire quelque chose à Will, je sens Ryder effleurer brièvement mon bras. J’ai désespérément besoin d’un câlin, mais je ne peux pas l’avoir. L’instant d’après, il disparaît dans l’ascenseur.

Et j’ai un câlin de Case à la place.

Chapitre 35
Gigi
Friendsgiving

– Je vous ai toutes réunies ici ce soir parce que j’ai un secret à vous révéler, je déclare.

– Je croyais qu’on était réunies pour Friendsgiving, répond Diana en souriant.

Elle est allongée sur le tapis rouge bordeaux de son salon et tient ses deux jambes dans une position de yoga.

– Ben, c’est l’autre raison, oui, je concède.

Mya et moi sommes chez Diana pour notre Thanksgiving entre amies, la veille de la véritable fête. C’est notre seule chance de traîner ensemble avant de rentrer dans nos familles respectives. Diana et moi venons toutes les deux du Massachusetts, même si sa maison familiale est à la frontière du Vermont. Le père de Mya est à Malte pour son poste d’ambassadeur, mais sa mère la rejoint à Manhattan pour le long week-end férié.

J’étais tentée d’inviter Ryder à venir chez moi, mais c’est… flippant. Ça me semble trop tôt. Mon père passerait tout le week-end à l’interroger. Et puis, je n’ai même pas encore dit à mes parents que Ryder et moi sommes ensemble, et je préfère attendre encore un peu pour le dire. Personne dans ma vie n’est au courant en dehors de Mya, Diana et Will Larsen. Je ne l’ai même pas dit à mes coéquipières.

Je ne suis pas fan de devoir me planquer tout le temps, mais l’idée d’annoncer au monde entier que je sors avec Luke Ryder est… angoissante. Surtout quand mes propres sentiments à ce sujet sont encore sens dessus dessous.

– Alors, c’est quoi ce secret ? demande Mya en levant les yeux de son téléphone.

Ça fait dix minutes qu’elle joue avec les filtres avant de poster la photo qu’elle a prise de notre table sublime sur les réseaux sociaux.

– Je crois que je suis exhibitionniste.

Diana se redresse en se pinçant la bouche.

– Je ne te crois pas, dit-elle.

– On est d’accord, acquiesce Mya.

– Vous ne savez pas encore pourquoi je le pense ! je m’offusque en les fusillant du regard.

– Très bien, laisse-nous en juger alors, dit Mya. Présentez-nous vos preuves, Maître.

Je plie mes jambes et m’assois en tailleur sur le canapé fleuri qui semble tout droit sorti d’un boudoir victorien. L’appartement que Diana a hérité de sa défunte tante, Jennifer, était meublé, et le goût de Jennifer en matière de déco est ce que j’appellerais « ressourcerie chic ». Ça ne ressemble absolument pas à l’appart d’une étudiante. En fait, il a plutôt un côté « vieille fille gaga de chats » dans lequel Diana, avec son booty short et son crop-top Briar, a l’air étrangement à sa place.

Les arômes qui nous parviennent de la cuisine font gargouiller mon ventre. Plutôt que de cuire une dinde pour seulement trois personnes, on a opté pour un poulet rôti qui est en train de dorer au four. Je n’ai rien mangé depuis l’entraînement de ce matin et je suis morte de faim.

J’arbore mon expression la plus professionnelle et commence mon argumentation.

– Première preuve : j’ai accepté un cunni dans la bibli en octobre. Enfin, dans une salle de travail de la bibli.

– Mya hausse les sourcils.

– Porte ouverte ou fermée ? demande-t-elle.

– Fermée, je réponds en souriant. Mais, comme je te l’ai dit après l’évènement, son ami Shane était derrière la porte. C’était presque comme s’il participait.

Diana écarquille les yeux.

– Quoi ? Je ne le savais pas, ça ! Qu’est-ce que tu entends par « participer » ?

– Ben, il montait la garde, mais il entendait tout, et à un moment, il m’a dit de jouir.

– OK, c’est super hot, concède Diana, impressionnée. Enfin, en dehors du fait que ça concerne Shane Lindley.

– Qu’est-ce que tu as contre Shane ? je proteste, amusée de la voir aussi énervée. Il est canon !

– Je m’en fiche. Il est officiellement sur ma liste noire. Ce mec a déjà couché avec trois de mes coéquipières cette année. La dernière, Audrey, s’est entichée de lui au point que quand il l’a larguée, elle a été anéantie et elle a passé l’entraînement à se gameller. Elle a failli se casser la cheville, bon sang, gronde Diana en dégageant sa queue-de-cheval en arrière. Dis-lui de laisser tranquilles les cheerleaders. On vise la première place au championnat national.

– Je lui passerai le message, je réponds en ricanant.

– Quelles sont tes autres preuves ? demande Mya, impatiente.

– Deuxième preuve : le sexe dans le sauna. N’importe qui aurait pu entrer, j’ajoute, alors qu’elles ont l’air d’être sur le point de contester.

Diana hausse les épaules.

– Tout le monde baise dans les saunas. Ça n’a rien de dévergondé, crois-moi. Mais la bibli est une exception digne d’être notée. Je l’accepte dans les preuves à conviction.

– Je n’ai jamais baisé dans un sauna, dit Mya.

– Tu ne sais pas ce que tu rates, je lui dis. D’accord, donc troisième preuve : il m’a doigtée à l’opéra, je poursuis d’un air satisfait. C’était cent pour cent public. On était dans la loge.

– Ah, il a trouvé la loge, c’est le moins qu’on puisse dire, ricane Mya.

– Bien joué ! s’écrie Diana en éclatant de rire.

– Et puis hier, quatrième preuve : je l’ai sucé dans la voiture, derrière chez Malone, je raconte en parlant du bar sportif en centre-ville.

Maintenant que les mecs d’Eastwood et de Briar sont ouvertement amis, ils sortent constamment, et Chez Malone est leur abreuvoir préféré. Whitney, Cami et moi les y avons retrouvés hier pour quelques verres, et Camila a enfin accompli son rêve de rentrer dans les bras de Beckett Dunne.

– Très bien. Eh ben, je suis assez impressionnée, en fait, dit Mya d’un air sincère. Ça ne te ressemble pas.

– Du tout, acquiesce Diana.

– Justement… je crois que ça me ressemble vraiment. C’est juste que… je ne le savais pas.

Mya sourit jusqu’aux oreilles.

– Donc le capitaine d’Eastwood, l’ennemi, t’a fait découvrir que tu aimes le sexe en public.

– Je crois que oui, effectivement.

C’est comme si ma vie sexuelle était un jeu vidéo et que Ryder débarquait et déverrouillait un nouveau niveau.

D’ailleurs, Ryder m’a aidée à découvrir beaucoup de choses sur moi-même. Comme ma tendance à refuser de verbaliser mes pensées les plus sombres ou de me plaindre parce que ma vie est trop belle. Grâce à lui, je me force de plus en plus à creuser davantage pour mieux comprendre ce que je ressens, et pourquoi je fais ce que je fais. Il m’a aidée à voir que je voulais quelque chose que mon père n’a pas. Une médaille. J’ai toujours pensé qu’admettre ce genre de choses me rendrait plus faible, ou pire, amère.

Or je ressens une étrange légèreté depuis que j’ai libéré toutes ces pensées.

Peut-être j’en avais vraiment besoin et je devais trouver la bonne personne à qui le confier.

– Case aurait été tellement mal à l’aise, de faire ça en public. Il est trop « gentil garçon ». Il acceptait de baiser dans la voiture de temps en temps, mais je ne peux pas l’imaginer me doigter à l’opéra. J’aurais été gênée, rien que de le lui demander.

– Alors que ça ne te gêne pas de le demander à Luke Ryder.

– Je lui demanderais n’importe quoi. Je ne m’inquiète jamais, pas un instant, d’être jugée par lui. Il ne me juge pas. Il m’accepte pour précisément qui je suis.

Elles me dévisagent toutes les deux.

– Quoi ? je demande.

– Mon Dieu, ce n’est pas une question de sexe, accuse Diana en se tournant vers Mya. Ce n’est pas une question de sexe.

– Eh non, confirme Mya.

Je fronce les sourcils, confuse.

– Mais si, bien sûr que si.

Diana m’adresse un sourire étrangement tendre.

– Gigi. Tu es amoureuse de lui.

Je la regarde, bouche bée.

– Pas du tout.

Je suis presque en colère qu’elles l’aient suggéré. Ça me prend complètement par surprise, parce que me voici en train de parler tranquillement de sexe et il faut qu’elles changent de sujet pour parler sentiments ?

Ryder et moi ne « faisons pas dans les sentiments ».

Alors, pourquoi tu en ressens autant ?

Parfois, je déteste réellement cette petite voix intérieure.

Bon. Peut-être que j’ai certains sentiments. Un sentiment de désir urgent, de fascination. De faim. De confusion. Une soif de lui, brute et désespérée. Une satisfaction pure et profonde.

Oh non. Tous ces mots sonnent beaucoup trop comme…

Non.

J’enfouis la question dans un coin de ma tête et quand mes amies m’en reparlent pendant le dîner, je change immédiatement de sujet. Plus tard, pendant que je fais la vaisselle et que Mya essuie la table, mon téléphone sonne près de sa main. Elle scrute l’écran et se redresse en souriant.

– C’est l’amour de ta vie.

– Arrête ! je grogne.

Je me sèche les mains et me dirige vers mon téléphone.

RYDER :

Je peux venir ce soir ? J’ai besoin de changer de décor.

Ainsi, quelques heures plus tard, nous sommes dans mon lit, à nous faire perdre la tête l’un et l’autre. Ses mains puissantes explorent mon corps alors que ses lèvres chaudes caressent ma peau. Mes doigts arpentent les muscles sculptés de son torse tandis que je descends entre ses jambes pour le prendre dans ma bouche. Je le suce lentement et profondément au son de ses gémissements rauques et suaves.

– Tu es tellement belle comme ça, marmonne-t-il en caressant mes cheveux.

Je souris avant de retirer sa verge de ma bouche, puis je la prends dans ma main et le branle, admirant la façon dont ses paupières deviennent lourdes.

– Pourquoi tu ne viens pas t’asseoir sur ma queue ? demande-t-il en fronçant les sourcils et en soulevant son bassin.

– Tu en as envie à ce point, hein ?

– Tu n’as pas idée, répond-il.

Il ne plaisante même pas.

Il frémit des pieds à la tête et je prends pitié de lui. Je me redresse et le chevauche, sauf que c’est désormais moi qui suis folle de désir. Il me comble de façon si parfaite. Un sentiment d’appartenance, d’harmonie, me saisit et je m’allonge sur son torse. Je me frotte à lui et le plaisir augmente jusqu’à ce que ma vision se remplisse de petits points lumineux et que mon clitoris devienne enflé et brûlant. Ryder empoigne mes hanches.

– Putain, Gigi. Continue, bébé.

Je suis allongée sur lui, à présent, et j’ondule sauvagement contre lui.

– J’aime tellement ça, je chuchote alors que je ne peux plus contrôler mes mouvements.

– C’est ça, encourage Ryder d’un ton brusque. Montre-moi combien tu le veux. Prends ce dont tu as besoin.

C’est donc ce que je fais. Je le chevauche pendant qu’il palpe mes seins, titillant mes tétons avec ses pouces. Je gémis son prénom alors qu’un nœud exquis enfle dans mon bas-ventre.

– Oui, répète mon nom, dit-il d’un air approbateur. Je veux que tout l’immeuble sache qui te procure autant de plaisir.

C’est tout ce qui manquait pour me faire exploser. Je m’effondre à nouveau sur lui et laisse l’orgasme déferler en moi, et je cherche encore mon souffle quand il nous retourne et me redresse sur mes genoux. Il passe son bras musclé sur mon ventre et plaque mon dos contre son torse.

Il s’enfonce en moi et niche son visage dans mon cou pour chuchoter dans mon oreille.

– Je jouis.

Je réponds par un gémissement alors qu’il lâche tout et s’enfouit profondément en moi en tressautant. Il me serre plus fort contre lui, mes seins plaqués sous son bras.

Il promène sa bouche dans mon cou, effleurant ma peau avec ses lèvres, puis il chuchote.

– Tu es un rêve éveillé.

Pendant tout ce temps, je fais tout ce que je peux pour me convaincre que je ne suis pas amoureuse de lui.

Chapitre 36
Ryder
Journée nationale de la barbe à papa

Colson et moi sommes amis, à présent. Le genre d’amis qui se voient ailleurs qu’à la patinoire et traînent l’un chez l’autre. Parfois, il passe même la nuit ici, si les mecs ont trop fait la fête et qu’il est trop saoul pour rentrer chez lui. Will est constamment ici, aussi, mais ça a le mérite d’être logique. Lui et Beckett sont devenus siamois. L’avantage avec Will, c’est qu’il n’éveille pas en moi de sentiment de culpabilité, donc l’avoir dans les pattes est plus facile.

Alors que Colson… J’ai toujours été très apte à enfouir mes émotions, mais j’ai de plus en plus de mal à ignorer ma culpabilité. Je commence à vraiment l’apprécier, mais Gigi ne veut pas encore le mettre au courant pour nous, donc je dois respecter sa décision. C’est son ex, pas le mien.

Ils sont tous les deux ici. Will est affalé sur le canapé à côté de Beckett, et Colson est à côté de moi.

Shane est assis dans le fauteuil et il écrit à une nana qui, pour une fois, n’est pas une pom-pom girl. Il l’a rencontrée à Hastings et l’a ramenée à la maison, l’autre jour. Je crois qu’elle a dit qu’elle était en licence de droit. Ils sont allés à une soirée, hier soir, et apparemment son ex s’est pointé, ivre mort, et a emmerdé Shane. Il semblerait qu’elle se confonde en excuses par message, à présent.

– Il faut toujours qu’il y ait un mec horriblement bourré, dit Will en levant les yeux au ciel. Ça sort d’où, bon sang ?

– C’est la règle pluriséculaire de la fête, explique Beckett. À chaque soirée, il y a plusieurs rôles qui doivent être endossés par quelqu’un. Et le mec bourré en fait partie.

– Mec, c’est tellement vrai, ricane Case en se penchant pour prendre sa bière.

Il marque une pause et réfléchit, puis il rit de nouveau.

– OK, j’en ai une. Vous vous ramenez à une soirée, et vous n’avez le droit de traîner qu’avec ces gens. Pour toute la durée de la soirée, et sans pause. Vous choisissez qui : « Meuf aux yeux de panda qui chiale dans la salle de bains » ou « Mec pénible avec sa guitare acoustique » ?

Beckett pousse un grognement.

– Quoi qu’on choisisse, c’est une torture, dit-il.

Shane pose son téléphone et y réfléchit sérieusement avant d’interroger Colson.

– J’ai le droit de baiser la meuf panda ?

– Non.

– Je peux choisir les chansons ?

– Non.

– Elle pleure pourquoi ?

– Elle est trop incontrôlable pour que tu comprennes.

– J’ai le droit de me défoncer ?

– Non.

– De boire ?

– Une seule bière.

Shane hausse les épaules.

– Alors le mec et sa guitare acoustique.

Will, qui est responsable de la télécommande, tombe sur cette chaîne de téléréalité qui obsède Gigi. Son regard s’illumine.

– Yo ! Palais plaisantins. J’adore cette émission.

– Tu déconnes ? dit Colson. Cette émission est dingue. Il ne peut rien advenir de bon à donner autant de pouvoir à des enfants.

– C’est ce que je dis moi aussi, intervient Beckett. Il n’y a qu’une issue possible.

Shane les dévisage tous les deux.

– Je vous en prie, élaborez. Quel genre de futur apocalyptique vous prédisez à cause d’une émission de téléréalité qui autorise des enfants à juger des plats ?

Colson se tourne vers Beckett.

– Il ne comprend pas.

Beckett hoche la tête.

– Bon, je dois aller en cours, je déclare en frappant Case sur l’épaule. À plus tard.

Mes études entrepreneuriales sont les seuls cours tard dans la journée, ce semestre. Au départ, ça m’a agacé de devoir retourner sur le campus à 17 h trois fois par semaine, mais dernièrement, j’ai retrouvé Gigi quand j’ai eu fini, et c’est désormais devenu une routine. Parfois, on dîne ensemble. Ce soir, elle dit qu’elle veut une séance dans le jacuzzi et au hammam. Elle s’est fait mal à l’épaule pendant le match de samedi, et il faut croire que ça la gêne encore.

Quand mon cours prend fin, je conduis donc jusqu’au Graham Center et arrive alors qu’Austin Pope s’en va. Il s’entraîne encore plus à l’approche des World Juniors.

– Eh, capitaine, dit-il sans lever la tête, l’air distrait.

– Eh. Comment se passe la préparation ? Tu es prêt pour le grand match ?

– Pas vraiment, répond-il d’une voix lasse.

– Qu’est-ce qui se passe, Pope ? je demande en fronçant les sourcils.

– Rien, dit-il en fuyant mon regard. Je suis juste nerveux, je crois.

Je comprends. En général, ce gamin est imperturbable avant les matchs, mais les enjeux sont beaucoup plus grands cette fois.

– C’est stressant, c’est sûr. De savoir que le monde entier te regarde. Littéralement.

Il hésite un instant avant de répondre.

– Et puis, j’ai une pression supplémentaire.

– Comment ça ?

– Ben, tous ces articles sur le fait que je suis gay et que je suis le premier joueur ouvertement homosexuel à participer au championnat World Juniors. Des trucs comme ça. Je me sens… je ne sais pas. C’est comme si ça discréditait mon talent, je suppose. Mes capacités en tant que joueur. Ils se concentrent sur mon orientation sexuelle alors que ça ne changera strictement rien à ce match.

– Je suis sûr qu’ils ne pensent pas à mal. Je parie qu’ils veulent juste que tu serves de modèle à d’autres gamins comme toi, je réponds. Des mecs qui ont peut-être trop peur de faire leur coming-out. Ce n’est pas une mauvaise chose.

– Je comprends, mais ça me met une pression supplémentaire. Tu te sentais comment avant les Worlds, toi ?

– J’étais mort de trouille. Et mec, crois-moi, je sais ce que c’est que de voir ton talent passer au second plan. J’ai donné une des meilleures performances de ma vie, et la seule chose que les gens retiennent, c’est que j’ai cassé le nez d’un mec dans le vestiaire.

– Ouais, acquiesce-t-il d’un ton ironique.

– Tu gères, Pope, je déclare en lui mettant une tape sur l’épaule. Essaie de ne pas prêter attention au brouhaha environnant.

– Merci, Ryder.

Il s’éloigne tandis que j’entre dans le hall d’accueil. Je remarque les fleurs rouges dans les pots derrière la réception, et quand le vigile a la tête tournée, j’en prends une avant de poursuivre ma route. Je fais ensuite ma petite recherche, un sourire aux lèvres.

Dix minutes plus tard, Gigi entre dans la salle du jacuzzi, vêtue de ce maillot une pièce qui ne manque jamais de me faire brûler de désir pour elle.

Je tends la main.

– Tiens.

Elle soupire.

– Mon Dieu. J’ai peur de le demander mais… c’est quelle fête internationale, cette fois ?

– La Journée internationale de la barbe à papa. J’ai pensé que tu voudrais fêter ça.

Son rire mélodieux résonne dans la pièce et je fais mine d’y être insensible alors qu’en vérité, tout ce qui la concerne m’affecte au plus haut point.

On s’installe de chaque côté du jacuzzi et l’eau bouillonne autour de nous. On sait tous les deux ce qui arrivera si on s’assoit trop près l’un de l’autre, et pour une fois, on se comporte convenablement.

– Je pensais vraiment que j’aurais eu des nouvelles de l’équipe des USA, à ce stade, râle-t-elle. Enfin, pourquoi Dustin a-t-il pris la peine de me rassurer et de me dire que je n’avais pas à m’inquiéter s’ils n’avaient pas prévu de me contacter rapidement ?

– Je sais que c’est frustrant, mais tu dois rester patiente. Je me souviens qu’ils ont mis une éternité à recruter l’équipe pour les World Juniors, je réponds en léchant une goutte sur ma lèvre. Je crois que la question primordiale à ce stade, c’est ce qu’on va faire à propos de Colson. Je n’arrête pas de peser le pour et le contre de lui dire la vérité.

Les traits de Gigi se tirent.

– Vous commencez vraiment à bien vous entendre, hein ?

– Oui. Je l’aime bien, j’admets à contrecœur.

Elle sourit jusqu’aux oreilles.

– Ça t’a fait mal de l’avouer, hein ?

– Énormément. Mais, je ne sais pas, peut-être qu’on ne devrait pas encore le lui dire. Ce dernier mois a prouvé qu’un peu de camaraderie était précisément ce qui manquait à l’équipe. Je ne veux pas foutre ça en l’air.

– Alors, on continue de le cacher encore un peu, conclut-elle d’un ton un peu soulagé.

Le minuteur sonne et on se sèche avant de mettre nos claquettes et de passer au sauna. Quand on en sort et qu’on retourne dans le couloir, la température normale refroidit aussitôt mon visage.

Celui de Gigi est encore rougi par le hammam. Elle est tellement jolie, avec ses yeux gris scintillants et ses joues roses, que j’oublie où on est et je me penche pour l’embrasser.

Sa langue vient d’effleurer la mienne quand quelqu’un se racle la gorge et nous fait sursauter.

C’est le coach Jensen.

Merde.

– Graham. Ryder, dit-il d’un ton inquiet.

Elle fait un bond en arrière pour s’éloigner de moi, et ça n’a absolument rien de subtil.

– Coach, dit-elle en hochant la tête. Euh… je vais me doucher et me changer. Bonne soirée.

Et elle s’enfuit.

Le coach la regarde s’éloigner, puis il rive son regard sur moi. Je me retiens de fermer les yeux pour éviter sa grimace accusatrice.

– Tu veux vraiment faire ça ? demande-t-il en passant sa main dans ses cheveux poivre et sel.

Ses cheveux sont très courts, c’est la même coiffure que j’ai vue sur les photos de lui il y a vingt ans.

Je ne réponds pas, et il soupire.

– Bon sang, ces mecs pensent constamment avec leur bite, marmonne-t-il dans sa barbe. Je ne pourrais pas avoir une seule saison où ce genre de truc n’arrive pas ?

– C’est plus que… ce que vous pensez. Quoi que ce soit, je réponds enfin.

Il n’a pas l’air convaincu.

– On est ensemble. Il y a des… euh… sentiments.

Ces fichus sentiments. Comment en est-on arrivés là ? Je pensais qu’on baiserait deux ou trois fois, puis qu’on poursuivrait chacun notre chemin. Or maintenant, l’idée de ne plus jamais la voir me sourire équivaut à ce que quelqu’un m’arrache le cœur.

– Tout ce que je dirai, c’est : fais attention. Ne fais rien qui pourrait mettre l’équipe en péril.

– C’est ce que j’essaie de faire. Écoutez, la saison a mal commencé, mais je fais tout mon possible pour y remédier. Colson et moi faisons de notre mieux pour unir tout le monde.

– J’ai remarqué, concède Jensen.

– Donc, vous devriez savoir que la dernière chose que je souhaite, c’est foutre ça en l’air, je poursuis en haussant les épaules. Je n’avais pas prévu que ça arrive.

Jensen soupire de nouveau.

– Écoute, gamin. Je me contrefiche de la vie privée des gens. Il n’y a qu’une poignée de choses qui me tiennent à cœur : ma femme, mes filles, mes petits-enfants. Et mes gars. Et ça ne change pas, même quand ils partent de Briar. Ils continuent de m’appartenir, tu comprends ? demande-t-il avant de hocher la tête en direction du couloir dans lequel Gigi a disparu. Son père est comme un fils pour moi, ce qui signifie qu’elle est comme ma petite-fille. Donc : ne déconne pas.

Je déglutis.

– Je sais que ta vie a été rude, et dès le plus jeune âge, dit-il d’une voix rauque. Et je sais que je n’ai pas été tendre avec toi quand tu es arrivé. Mais j’ai remarqué le changement chez toi, Ryder. Tu fais du bon boulot en tant que co-capitaine, et l’équipe s’améliore grâce à ça. Continuez comme ça, et vous pouvez aller jusqu’au sommet. Donc… je veux juste que tu réfléchisses et que tu te demandes si c’est quelque chose que tu es prêt à risquer.

Chapitre 37
Ryder
Ne m’appelez pas comme ça

J’ai fini par être rattrapé par la loi.

Ou plutôt, par l’avocat. J’évite ses appels depuis septembre. Ça fait plus de trois mois, et il n’a toujours pas compris le message. D’ailleurs, il a même accéléré sa campagne « contacter Ryder ». Il m’a envoyé plusieurs e-mails cette semaine et j’ai enfin réalisé que si je ne prends pas sur moi pour m’en débarrasser, je vais passer le reste de ma vie à fuir ce type.

C’est mercredi soir, et je suis en route pour la résidence de Gigi. On a prévu de dîner et de regarder un film. Je me gare dans le parking et reste dans la Jeep pour rappeler Peter Greene sans écouter le message qu’il vient de laisser sur mon répondeur.

– Peter Greene, répond-il sèchement.

– Monsieur Greene, c’est Ryder.

– Enfin, dit-il, d’un ton légèrement agacé. Je commençais à croire que vous aviez changé d’identité.

Mon Dieu, le rêve.

– Désolé de ne pas vous avoir rappelé plus tôt, mais…

J’hésite un peu avant de choisir d’être franc.

– … je n’avais pas envie de le faire.

Ça me vaut un éclat de rire chargé de tristesse.

– Écoutez, je comprends, croyez-moi. Vraiment, fiston. Mais vous avez beau vouloir l’éviter, ça ne change rien au fait que votre père est en attente de liberté conditionnelle.

– Ouais, vous pouvez me réexpliquer pourquoi, d’ailleurs ? je marmonne en m’efforçant de ravaler ma colère, en vain.

– Je comprends, dit Greene. Je serais furax, moi aussi. Mais je n’étais pas le procureur dans cette affaire, au départ, et ce n’est pas moi qui ai conclu cet accord de plaidoirie. Il n’empêche que l’accord a été passé et que votre père peut demander la liberté conditionnelle, pourvu qu’il soit irréprochable. Et d’après les rapports de la prison, c’est le cas. Il a un travail et il est impliqué dans la paroisse de la prison.

– Tant mieux pour lui, je réagis d’un ton sarcastique. Soyez honnête avec moi : il y a une chance qu’il sorte ?

– Elle est très fine. Donc non, je ne me ferais pas trop de souci, à votre place. Toutefois… une déclaration en personne de votre part lors de l’audience garantirait presque que cette chance soit nulle.

– Non, je réponds d’un ton glacial.

– Ryder.

– Non. Si vous voulez un témoignage écrit, je vous l’enverrai. Mais je n’irai pas en personne. Je ne veux pas le voir. Jamais. Compris ?

– Et vous seriez prêt à risquer qu’il sorte ?

– Je me contrefous qu’il soit en prison ou pas. Je me fous de savoir où il est. Il n’existe plus pour moi. Vous comprenez ? Ne me le redemandez plus, je gronde.

– Luke…

– Ne m’appelez pas comme ça.

Ce n’est pas la première fois que je dois le corriger. J’ai rencontré Greene quand j’avais treize ans, quand les divers pourvois en appel de mon père étaient jugés. Heureusement, ils ont tous été rejetés. Et je n’avais vraiment pas prévu qu’on parlerait de liberté conditionnelle aussi tôt.

– Pardon, Ryder. Je sais que c’est difficile, mais je vous demande d’y réfléchir à nouveau.

– Ça ne m’intéresse pas.

Et je raccroche.

Merde. Je suis sur les nerfs, maintenant. À cran. Je n’avais pas prévu de parler à Greene ce soir, et j’essaie de me calmer en marchant vers Hartford House. J’annonce au vigile que je suis venu voir Gigi, et il m’ouvre la porte. Je signe le registre, puis je me dirige vers les escaliers. La résidence n’a que deux étages en plus du rez-de-chaussée, et il n’y a pas d’ascenseur.

Gigi m’accueille avec un sourire. J’essaie de le lui retourner, mais je bouillonne.

Cet enfoiré a vraiment un sacré culot. Greene sait parfaitement ce qui se passera si je me retrouve dans la même pièce que mon père. J’ai dû assister à un de ses jugements en appel, à douze ans, puis de nouveau à quatorze ans, et j’ai failli le tuer les deux fois. Mais la mort serait un châtiment trop clément, pour lui.

– Ça va ? demande Gigi alors que je la suis dans la cuisine.

Ça sent divinement bon, mais j’ai perdu l’appétit.

– Ouais, très bien, je mens.

Elle me prend dans ses bras, mais je ne suis pas d’humeur. Je réalise trop tard que j’aurais dû faire demi-tour et rentrer chez moi. Mais je suis ici, donc je fais de mon mieux pour avoir l’air heureux, parce que Gigi ne mérite pas moins que ça.

En attendant que le repas soit prêt, nous nous installons sur le canapé. Elle parcourt plusieurs sites de streaming pour nous trouver un film, et j’approuve ses propositions sans les écouter. J’ai l’esprit ailleurs, et elle le sait.

– Bon. Qu’est-ce qui se passe ? demande-t-elle.

– Rien, je réponds en haussant les épaules.

– Tu mens. Il s’est passé quelque chose à l’entraînement, ce matin ? Tu as des soucis en cours ?

– Non, ce n’est rien de tout ça.

– Alors c’est quoi ?

Je hausse de nouveau les épaules.

– Écoute, si ça ne te fait rien, je préfère ne pas en parler.

Elle marque une pause.

– OK, comme tu voudras, dit-elle en se levant. Je vais jeter un œil sur les lasagnes.

– Tu sais quoi ? je dis en me levant aussi. Je devrais partir.

– Quoi ? s’étonne-t-elle.

J’enlève déjà ma veste du portemanteau.

– Je suis désolée, G. Je ne suis vraiment pas d’humeur.

Elle a l’air inquiète, maintenant.

– Luke…

– Ne m’appelle pas comme ça, j’aboie.

Mon ton est tellement glacial qu’elle tressaute, et je m’en veux immédiatement.

– Désolé, je marmonne en fuyant son regard soucieux. Mais… ne m’appelle pas comme ça.

– C’est ton prénom, répond-elle d’une voix douce.

– Ouais, ben, on s’en fout. Je t’ai déjà dit de ne pas l’employer.

– D’accord… répond-elle d’un ton prudent. Tu peux m’expliquer pourquoi ?

Ma frustration enfle en moi.

– Parce que je te dois des explications, maintenant ?

Gigi fronce les sourcils.

– Tu n’es pas obligé de te comporter comme un enfoiré.

– Pardon, je gronde en me passant les mains dans les cheveux et en baissant les yeux.

Je ne supporte pas sa façon de me regarder, comme si elle essayait de lire dans mes pensées.

– Je ne suis pas d’humeur, ce soir.

– Alors tu n’aurais pas dû venir, s’agace-t-elle. Tu aurais dû rester chez toi pour bouder plutôt que de me mêler à ça.

Je contracte ma mâchoire et plonge mon regard dans le sien.

– Mais tu es venu. Alors pourquoi tu ne saisirais pas cette occasion pour te comporter comme un adulte et me dire ce qui ne va pas ?

Une part de moi a justement envie de le faire. De m’asseoir et de lui avouer tout ce qui m’accable. Mais j’imagine ensuite sa tête, la pitié dans ses yeux et toutes les questions qu’elle ne manquera pas de me poser, et les mots refusent de quitter mes lèvres.

Au bout d’un long silence, Gigi soupire.

– Oublie, tant pis. Vas-y. Même si tu avais envie de rester pour parler, c’est moi qui ne suis plus d’humeur pour traîner avec toi. Va-t’en.

Chapitre 38
Ryder
Tu n’es qu’un sombre idiot

Gigi ne me parle pas. Je veux dire par là qu’elle m’ignore très clairement.

Bon, certes, ce n’est pas tout à fait vrai. Elle m’a écrit pour me dire qu’elle n’avait pas très envie de me voir pour l’instant.

C’était il y a quatre jours. Je me sens on ne peut plus nul depuis que je suis parti de chez elle, mais je ne suis pas doué pour ces conneries. Pour parler, m’excuser. Quand tous mes appels tombaient directement sur sa messagerie, je lui ai envoyé trois messages d’excuses. Chacun était plus frustré que le précédent, comme le prouve notre dernier échange, dimanche matin.

MOI :

Je ne comprends pas. J’ai dit que j’étais désolé. J’étais de mauvaise humeur, l’autre soir. Je ne savais pas que je n’avais pas le droit de l’être.

GISELE :

Si tu crois toujours que c’est pour ça que je suis en colère, alors tu ne comprendras jamais.

MOI :

Je pourrais t’appeler, juste ?

Elle est en train d’écrire. Les points de suspension disparaissent, puis son nom s’affiche sur mon écran.

Mon pouls accélère et je sors du salon, où je regardais le match de football avec mes colocs, et je vais dans la cuisine.

Putain, enfin.

– Salut, je dis d’un ton trop empressé.

– Salut.

Ma gorge se noue en entendant sa voix. C’est fou ce qu’une voix peut nous manquer quand on ne l’entend plus tous les jours.

Je m’appuie contre le plan de travail et expire lentement.

– Je n’aime pas que tu m’ignores.

– Ouais, ben, moi je n’aime pas me faire crier dessus.

Ma culpabilité rejaillit.

– Je sais. Je suis désolé. J’étais d’humeur merdique et je n’aurais pas dû me défouler sur toi.

Il y a un long silence.

– C’est tout ? demande-t-elle.

Je cligne des yeux, confus.

– Euh… ouais ?

Elle pousse un grognement frustré.

– On est ensemble, maintenant, c’est ça ? On est en couple ?

– Oui… je réponds prudemment.

– Et quand les gens sont en couple, ils se parlent.

– On ne se parle pas, là ?

– Tu sais quoi ? Je n’accepte pas tes excuses. Faut que j’y aille.

– Gigi…

– Non. Je dîne avec Mya, puis je vais courir. À l’évidence, tu n’as rien d’important à dire, donc…

Elle raccroche sans dire au revoir.

Je suis bouche bée, littéralement. Je scrute encore mon écran, essayant de comprendre ce qui vient de se passer, quand Shane entre pour se servir une bouteille d’eau.

Je suis complètement perdu. Je me suis excusé, qu’est-ce qu’elle veut de plus, bon sang ?

– Quoi ? me demande-t-il en m’étudiant depuis le frigo.

– J’ai énervé Gigi, et elle refuse d’accepter mes excuses.

– Rah, les femmes, hein ? dit-il en retournant dans le salon.

Je lui emboîte le pas en bougonnant.

– Sans rire, c’est quoi ce bordel ?

– Qu’est-ce qui ne va pas, cette fois ? râle Beckett.

– Gigi lui en veut, explique Shane.

– Je n’ai pas le droit d’être de mauvais poil, de temps en temps ? je demande.

– Rah, les femmes, répète-t-il en se concentrant de nouveau sur le match des Patriots.

– C’est ta réponse à tout ? je demande.

– Oui, déclare-t-il sans quitter l’écran des yeux. Les Pats jouent, et tes problèmes ne m’intéressent pas vraiment.

Will ricane depuis sa place dans le canapé.

Désespéré de comprendre, je me tourne vers lui.

– C’est toi qui la connais depuis le plus longtemps. Tu peux m’aider ?

– C’est mort. Je refuse d’être mêlé à ça, déclare Larsen. C’est déjà suffisamment pénible de me retrouver entre Gigi et Case.

– Elle et Case ne sont plus ensemble, je réponds d’une voix assassine.

Il glousse en voyant mon air menaçant.

– Non, mais ils l’étaient. Et Gigi était mon amie d’abord, et après cette rupture, je me suis retrouvé tiraillé entre ces deux amitiés.

– On n’est pas en train de rompre, je crache.

– Continue de t’excuser, dit Shane d’un ton absent. Tu finiras par l’avoir à l’usure.

– Fais-lui une playlist dans laquelle toutes les chansons parlent de sexe, propose Beckett. Si elle est assez excitée, elle finira par te pardonner.

– Vous savez quoi ? Allez vous faire foutre. Vous ne m’êtes d’aucune aide.

Beckett me regarde, puis il cligne des yeux et s’adresse à Will.

– On fait des shots ? Ses problèmes m’ennuient.

– Pareil.

Ces deux enfoirés prennent le bar d’assaut pendant que Shane regarde le match, parfaitement indifférent à ma tourmente.

Je ne sais pas pourquoi ça me dérange autant, en fait. Peu importe. On sortait ensemble, et je suppose que maintenant, c’est fini. Pour une raison débile, d’ailleurs. Mais tant pis. C’est fini.

Bon, d’accord… ça me dérange.

Je ne veux pas que ce soit fini.

Putain de merde.

C’est dans des moments comme celui-ci que je regrette de ne pas avoir d’amies filles. J’étais assez proche d’une de mes sœurs d’accueil, au lycée, mais on s’est perdus de vue depuis. À part ça, chaque fois que j’ai essayé d’être ami avec une fille, elle a seulement voulu baiser. C’est peut-être super orgueilleux à dire, mais c’est vrai. J’ai compris il y a très longtemps qu’il ne pouvait pas y avoir d’amitié platonique entre un mec et une fille. Ces jours-ci, je m’autorise seulement à être ami avec les petites copines de mes amis. Ça réduit le risque, même s’il est arrivé que la meuf d’un de mes potes me drague.

Une idée me vient soudain en tête. C’est ça la solution.

Je parcours mes contacts jusqu’à trouver le numéro de Darby, la copine de Nick Lattimore. J’ai son numéro depuis qu’on a préparé la fête d’anniversaire surprise de Nick, l’an dernier.

Je rédige rapidement un message en restant aussi vague que possible. Seuls les gens présents dans cette maison sont au courant pour Gigi et moi, et même que je sors avec quelqu’un, et j’aimerais limiter autant que possible la diffusion de l’information.

Deux heures plus tard, Darby m’écrit qu’elle est en route, et la sonnette de la maison retentit bientôt. Je me dépêche de lui ouvrir.

– Hey, je dis, gêné.

– Je ne comprends pas, dit-elle en guise de salut.

Je ne comprends pas non plus.

Elle me fait une bise et entre. Elle porte des sortes de Rangers et un pull moulant sous son manteau. Darby est cool. Elle est confiante et toujours pleine d’énergie. Je me suis toujours demandé ce qu’elle faisait avec un type aussi sérieux que Nick.

– Tu as appelé les renforts, à ce que je vois, se moque Beckett lorsqu’on passe devant le salon. Salut, Darby.

– Beck.

– Allons dans la cuisine, je propose. Tu veux quelque chose à boire ?

– Un thé, s’il te plaît.

Je suis presque certain que personne n’en boit dans cette maison, mais je fouille quand même dans les placards parce que c’est la mère de Shane qui les a remplis. La connaissant, elle a dû vouloir qu’on ait un peu de tout. Et en effet, je trouve une boîte d’infusions.

– Je sais que c’est bizarre, je commence en allumant la bouilloire.

– C’est une des choses les plus étranges qui me soient arrivées.

– Mais j’ai besoin du point de vue d’une fille.

Elle s’assoit à table, la mine curieuse.

– À quel sujet ?

– C’est… euh… un problème de nana.

– Tu m’as fait venir pour parler de ta vie sentimentale ? s’écrie-t-elle avant de prendre une longue inspiration et d’adopter une voix solennelle. C’est. Le plus beau. Jour de ma vie.

– Il faut que ça reste entre nous, je préviens.

– Luke Ryder a une copine.

– C’est choquant à ce point ?

– Mon Dieu. Tu n’as pas idée combien je suis excitée, là. Tu sors avec quelqu’un ?

Je hoche la tête.

– C’est sérieux ?

– Je crois.

– Mon Dieu !

– Arrête de dire ça.

Darby me regarde en plissant les yeux.

– Alors, explique-moi comment tu as merdé.

– Qui dit que j’ai merdé ? je riposte.

– C’est le cas ?

Je soupire.

– Oui.

Darby sourit jusqu’aux oreilles et recule une chaise avec son pied.

J’apporte le thé et pose la tasse devant elle. J’hésite un instant avant de m’asseoir, puis je lui fais le résumé de ma dispute avec Gigi. Je ne précise ni les prénoms, ni le lieu, ni aucun détail pertinent qui pourrait être utilisé contre moi dans un tribunal.

Quand je conclus en exprimant ma frustration au sujet de mes excuses soi-disant insuffisantes, elle éclate de rire.

– Quoi ? je gronde en la fusillant du regard. Tu penses qu’elle a raison de m’en vouloir ?

– Tu sais pourquoi elle est en colère, au moins ? rétorque Darby, reflétant les propos de Gigi au téléphone.

Bon sang, est-ce que toutes les femmes appartiennent à une espèce de réseau télépathique qui leur permet de savoir pourquoi chacune est furax ?

– Parce que je lui ai parlé d’un ton sec.

– Oh Ryder… tu n’es qu’un sombre idiot.

Elle glousse encore en prenant sa tasse, et la vapeur s’élève devant ses yeux tandis qu’elle boit une gorgée.

– Bon. Récapitulons. Il s’est passé quelque chose qui t’a mis de mauvais poil.

– Oui.

– Donc tu étais de mauvaise humeur quand tu es allé chez elle.

– Oui.

– Elle t’a demandé ce qui n’allait pas, et tu lui as dit de laisser tomber. Ensuite, elle a insisté et tu l’as envoyée bouler.

– Oui, j’admets, frustré.

– Mais elle te dit qu’elle ne t’en veut pas d’avoir manqué de patience. Elle t’en veut parce que… ?

Darby ne termine pas sa phrase, attendant que je comble moi-même le trou.

– Non, tu n’as pas compris. Elle ne m’a pas dit pourquoi elle m’en veut.

– Tu devrais le savoir ! s’étonne Darby. Mec, elle t’en veut parce que tu refuses de lui dire pourquoi tu étais de mauvaise humeur. Qu’est-ce qui t’a énervé, au départ ? C’est quoi le deal : on vit dans un royaume de mystère dans lequel on ne parle pas de nos problèmes ? Tout l’intérêt de sortir avec quelqu’un, c’est d’apprendre à les connaître et de compatir, quelle que soit son humeur, bonne ou mauvaise. Si je passe une mauvaise journée, tu peux être sûr que Nick va en entendre parler. Il va être au courant jusque dans les moindres détails.

– Tu as conscience d’être une fille, n’est-ce pas ?

– Quoi, tu crois que Nick ne me parle pas ? Comme le mois dernier, quand lui et son petit frère se sont disputés, il n’a parlé que de ça pendant des jours.

– Je ne suis pas du genre à parler, je marmonne.

– Alors ne sois pas en couple.

Je soupire.

– Sans rire, Ryder. Les règles du jeu ont changé. Si tu ne fais que coucher avec quelqu’un de temps en temps, tu n’es pas obligé de parler des choses importantes. Mais dès que ça devient sérieux, les attentes ne sont plus les mêmes.

– Ça ne me plaît pas, je réponds en me massant le front.

– Ben, je suis désolée de te l’apprendre, mec, mais c’est comme ça que fonctionnent les relations. Il faut que tu parles. Si quelque chose ne va pas, l’autre veut être au courant. L’autre en a besoin, même.

Mon estomac se noue. M’imaginer parler à Gigi du coup de fil du procureur, de mon père, de son audience de liberté conditionnelle… ça me tord le bide.

Toutefois, je pense ensuite à Gigi et à la facilité avec laquelle elle me dit ce qu’elle ressent, même quand elle est mal à l’aise de le faire. Et je réalise que je ne lui ai rien donné en retour, excepté des orgasmes.

Darby me sourit par-dessus sa tasse.

– Tu sais que j’ai raison, hein ?

– Tout à coup, un vacarme retentit dans l’entrée, comme si quelqu’un avait ouvert la porte tellement fort qu’elle a claqué contre le mur, puis des pas lourds résonnent dans le couloir.

Je me lève d’un bond alors que Nick déboule dans la cuisine. Il me fusille du regard, puis il scrute Darby, assise à table. Puis, avant que j’aie eu le temps de faire quoi que ce soit, il recule le poing et me met une droite. Je l’évite à la dernière seconde et son coup ne fait qu’effleurer ma pommette, mais je ne peux pas éviter la douleur qui jaillit.

– Qu’est-ce que tu fous ? je demande alors que Shane, Beckett et Will déboulent dans la cuisine.

– Lattimore, arrête, dit Shane en le tirant en arrière. Qu’est-ce qui te prend ?

– Moi ? rugit-il. Il essaie de draguer ma copine, et tu me demandes ce qui me prend ?

– T’es fou ? Je ne drague pas ta copine ! je hurle.

– Tu lui as envoyé un message qui disait « Viens chez moi et ne le dis pas à ton mec ».

Je marque un temps d’arrêt.

– Ah, avec du recul, c’était formulé maladroitement.

Beckett éclate de rire.

– Putain, c’est magique, mec.

Darby se lève.

– Désolée, Ryder. Je sais que tu m’as demandé de ne rien dire, mais Nick et moi n’avons pas de secrets, déclare-t-elle avec un regard lourd de sous-entendus.

OK, j’ai compris.

Chapitre 39
Gigi
Il m’a menée jusqu’à toi

Je rentre de mon footing post-dîner et trouve Ryder assis sur mon canapé. Je sursaute, surprise, et enlève mes écouteurs.

– Hey. Qu’est-ce que tu fais là ?

– Je voulais te voir, répond-il en se levant. Mya m’a laissé entrer avant de sortir. Elle a dit de te dire qu’elle boit un verre avec un mec de Tinder à Hastings.

Je me rapproche de lui et vois une marque rouge sur sa joue gauche. Ce n’est pas tout à fait une éraflure, plutôt un petit hématome.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? je demande sans pouvoir m’empêcher d’effleurer sa pommette. Tu t’es fait mal ce week-end, pendant le match ?

Il secoue la tête.

– Nick Lattimore m’a mis une droite.

– Quoi ? Mais pourquoi il a fait ça ?

– Il pensait que j’avais invité sa copine chez moi pour baiser.

– Je ne suis pas certaine de vouloir savoir…

Ryder hausse les épaules.

– Darby est venu à la maison parce que j’avais besoin qu’elle me conseille pour que tu ne me détestes plus.

Je ne devrais pas rire, mais je n’y peux rien. Son aveu ronchon est beaucoup trop mignon. Bon sang, ce mec…

– Et je crois que j’ai compris, ajoute-t-il en haussant de nouveau les épaules. J’espérais qu’on pourrait parler. Sérieusement.

En nage après mon footing, j’ouvre mon sweat et me dirige vers ma chambre.

– Ça te gêne si je me douche, d’abord ?

– Pas de problème. Je t’attends.

L’instant d’après, je suis sous la douche et essaie de me détendre sous le jet d’eau chaude. Je réfléchis à tout ce que je veux lui dire. Tout ce qui me tracasse depuis quelques jours.

Est-ce que j’ai envie que ça continue entre nous ?

Est-ce que ça sert à quelque chose ?

Parce que je n’ai pas envie d’être en couple avec quelqu’un qui se referme sur lui-même. Quelqu’un qui ne s’ouvre pas à moi.

Puis je repense alors au sentiment de récompense qui m’envahit quand j’arrive à le faire sourire. À la façon dont mon cœur s’emballe quand il rit. À sa manière de m’écouter sans me juger, en m’acceptant telle que je suis.

Je me sèche rapidement et enfile un pantalon en flanelle et un sweat à capuche. C’est loin d’être sexy, mais je me sens ridiculement jolie quand je vois sa façon de me regarder quand je reviens dans le salon.

Je m’assois à côté de lui et ramène mes genoux sous mon menton.

– Luke est le prénom de mon père.

Je ne m’attendais pas du tout à ce qu’il dise ça.

– Ah bon ?

– Ma mère m’a donné son prénom.

– Donc tu es un junior.

– Pas vraiment. Je n’ai pas son nom de famille. Ils n’étaient pas mariés, donc Ryder est le nom de jeune fille de ma mère, explique-t-il, l’air profondément malade d’en parler. Je suis content de pas avoir ses deux noms. Bon sang. Sinon, je ne pourrais vraiment pas y échapper. Au moins, j’ai Ryder.

– Pourquoi tu as besoin d’échapper ? À quoi ? Tu n’es pas proche de ton père ?

– Il a tué ma mère d’une balle dans la tête.

Je reste figée par le choc.

Je n’étais pas du tout préparée, et je n’ai pas la moindre idée de comment réagir.

Je le dévisage avec de grands yeux, jusqu’à ce que je réalise qu’il vient de me confier quelque chose de profondément personnel et angoissant, et que je suis plantée là à le regarder comme une idiote.

– Q… quoi ? je bégaie.

Encore une fois, ce n’est pas la réaction la plus fine. Mais j’ai retrouvé ma voix, au moins.

– Ton père a tué ta mère ?

Il hoche la tête.

– Tu avais quel âge ? Est-ce que tu as… ?

Je ne finis pas ma phrase. Mon cerveau n’arrive pas à encaisser l’information. Il n’arrive pas à se faire à l’idée que la mère de Ryder a été assassinée par son propre père.

– J’avais six ans. Et oui, je l’ai vu.

Je tends la main pour prendre la sienne et découvre qu’elle est gelée. J’entrelace nos doigts, essayant de le réchauffer, l’invitant à continuer.

Ses yeux s’assombrissent et ses traits sont tirés par la tristesse.

– Tu n’es pas obligé d’en parler si tu n’as pas envie, je dis enfin.

Il rit sèchement.

– Ah bon ? Parce que la seule raison pour laquelle je suis là, la seule raison pour laquelle tu m’en veux, c’est que je ne t’ai pas parlé. Alors, quoi, maintenant, j’ai le droit de ne rien dire ?

– Je veux dire que… tu n’es pas obligé de rentrer dans les détails. C’est suffisant pour moi de savoir que…

– Que mon père est un assassin ?

Je me sens affreuse. Je lui ai à peine adressé la parole pendant quatre jours parce qu’il a refusé de me dire pourquoi il ne voulait pas qu’on l’appelle Luke. Et maintenant que je connais la raison, elle est tout simplement horrible. Peut-être que je n’aurais pas dû le pousser à me parler.

– Ce n’est pas grave, dit-il en voyant ma détresse. Je veux bien en parler. C’est juste que… ça ne sert à rien. C’est du passé.

– Mais c’est un passé qui t’a affecté. Suffisamment pour que tu n’utilises pas ton propre prénom.

Ryder soupire. Il reste silencieux si longtemps que j’en viens à penser qu’il ne veut plus parler.

– Ce n’était pas un homme violent. Je sais que c’est ironique de le dire, étant donné ce qu’il lui a fait. Mais il ne nous frappait pas. Il n’a jamais levé la main sur elle, du moins pas devant moi. Je n’ai jamais vu de bleus sur elle ni de nez ensanglanté. Il se comportait parfois comme un enfoiré quand il avait bu, c’est sûr, mais je ne vivais pas dans la crainte.

– Alors, il a juste craqué ?

– Je ne sais pas. J’avais six ans. Je ne connais pas les détails de leur relation. Je sais qu’ils se disputaient beaucoup. Je crois qu’elle n’était pas heureuse, mais elle faisait semblant pour moi, dit Ryder en se passant la main dans les cheveux. Bon sang, peut-être qu’il la battait et qu’elle le cachait super bien. Honnêtement, je ne sais pas. La nuit où c’est arrivé, je me souviens que leurs cris m’ont réveillé. Je suis sorti en douce de ma chambre et j’ai regardé dans la leur. J’ai vu la valise. Elle était à moitié remplie, donc je crois qu’elle comptait le quitter. Et je suppose que, oui, il a craqué. Quand je me suis avancé dans l’embrasure de la porte, il avait déjà pointé le pistolet sur elle. Il était en train de lui dire que si elle franchissait le seuil, il lui mettrait une balle dans la tête.

Mon cœur se met à battre la chamade. J’imagine le petit garçon de six ans voir son père menacer sa mère d’une arme, et c’est… impensable.

– Aucun des deux ne savait que j’étais là, au début. Puis il m’a vu, et il m’a ordonné de retourner dans ma chambre. Mais j’étais figé sur place et j’avais trop peur de bouger. Elle a voulu venir vers moi, mais il lui a hurlé de ne pas bouger. Puis ils ont recommencé à se disputer. Elle lui a dit que le fait qu’il la menace avec une arme était précisément pourquoi elle devait partir. Qu’il était trop jaloux, possessif et instable. Elle a dit qu’elle ne pouvait plus continuer. Il lui a demandé si elle l’aimait toujours, et elle a dit non. C’est cette phrase qui est gravée dans ma mémoire. Pourquoi elle a répondu non ?

Il secoue la tête avec une mine incrédule, puis il éclate froidement de rire.

– Pourquoi elle n’a pas menti ? Le type pointait une arme sur sa tête. Je sais que tout le monde n’a pas les idées claires face au danger, mais… putain. Dis au mec qui te menace d’un flingue que tu l’aimes. Mais ce n’est pas ce qu’elle a fait, et elle en est morte. Dès qu’elle a avoué qu’elle ne l’aimait plus, il a appuyé sur la détente. Comme ça, dit Ryder en claquant des doigts, stupéfait. C’était tellement fort. Je n’ai jamais rien entendu d’aussi fort. Mes oreilles ont résonné. Le corps de maman est tombé au sol.

Mon cœur bat dangereusement vite. Je n’étais même pas là, et je suis morte de peur.

– Il a essayé de te faire mal, à toi aussi ?

– Pas du tout. Il est juste sorti de la chambre et m’a dit de le suivre. On est allés dans le salon, et il s’est assis sur le canapé, le pistolet sur la cuisse. Il m’a demandé de m’asseoir à côté de lui.

– Mon Dieu…

– J’ai obéi. Il a pris son verre de whisky sur la table basse et il s’est mis à le boire. Quelqu’un avait entendu le coup de feu et avait appelé la police, et on a bientôt entendu les sirènes. Il ne s’est même pas passé cinq minutes avant que les flics arrivent et l’embarquent. Même pas cinq minutes. C’étaient les plus longues de ma vie. Cinq minutes assis à côté de lui sur le canapé alors que le corps de maman était dans la pièce d’à côté, se vidant de son sang.

J’ai envie de vomir. Je ravale ma nausée et pose mon autre main sur la sienne.

– Il s’est passé quoi, après ?

– Il a été arrêté. Les services sociaux s’en sont mêlés, dit Ryder en haussant les épaules. Papa n’avait pas de famille, et les quelques parents du côté de maman n’ont pas répondu à l’appel. Je me suis retrouvé en famille d’accueil.

– Il y a eu un procès ?

– Non, il a plaidé coupable. La prison à perpétuité avec la possibilité de liberté conditionnelle. Mais j’ai dû témoigner devant les flics. Ils m’ont posé un milliard de questions, et je ne les comprenais pas vraiment parce que j’avais six ans. Je savais juste que ma mère était partie.

Ses yeux deviennent brillants, et sans réfléchir, je tends la main pour essuyer une larme avec mon pouce. Il tressaille légèrement, mais il ne me repousse pas. Il se penche en avant et appuie son front contre le mien pendant que je continue d’effacer ses larmes.

– Bref, voilà. Tu sais tout. J’ai le même prénom que l’homme qui m’a pris ma mère. Et chaque fois que quelqu’un prononce ce fichu prénom, j’entends ma mère le hurler, cette nuit-là. Quand j’étais à la porte et que mon père m’a remarqué, il s’est tourné et a pointé le flingue sur moi. Ce n’était pas une menace intentionnelle, c’était instinctif. Mais ma mère a crié « Luke, arrête », et j’en fais encore des cauchemars. Je l’entends hurler mon nom. Son nom.

Je rampe sur ses genoux et l’entoure de mes bras. Je le serre contre moi. Je ne sais pas si c’est pour son bien ou le mien. Je suis vraiment secouée par cet aperçu morbide de son enfance.

– Donc c’est pour ça que je déteste mon prénom. Je ne veux pas penser à lui. Je veux faire comme si ça n’était jamais arrivé.

Je recule pour regarder ses yeux rougis.

– Mais tu ne peux pas. Parce que c’est arrivé, je réponds avant de baisser d’un ton. Je n’ose même pas imaginer combien ça a été douloureux. Combien ça reste douloureux quand tu y repenses. Mais faire comme si ça n’était pas arrivé ne va pas t’aider. Ce n’est pas ce que tu me dis, toi ? Que je dois m’autoriser à ressentir ce que je ressens, même si ce n’est pas agréable ?

Il n’empêche que je comprends maintenant. Je comprends sa façade détachée. Cet évènement catastrophique a façonné son enfance et l’a poussé à l’autopréservation. Il s’est protégé à tout prix. Et je ne peux absolument pas lui en vouloir.

– Crois-moi, j’ai tout ressenti, dit Ryder d’une voix rauque. Tout le temps. Puis j’ai arrêté. Il était temps d’avancer. J’ai décidé d’étudier sur la côte Est et de fuir l’Arizona. De tout mettre derrière moi : mon père en prison, ma mère décédée et toutes ces horribles familles d’accueil. Tout ça, derrière moi, déclare-t-il avec un rire sombre. La seule chose que je ne peux pas mettre derrière moi, c’est mon prénom.

– Oui. Ton prénom, je répète en prenant son visage dans mes mains pour l’obliger à me regarder. Ton prénom incarne ce que toi tu en fais. Je suis sûre qu’il y a énormément de gens qui portent le prénom d’un parent monstrueux. Tu dois juste faire quelque chose de mieux avec ce prénom. Sois meilleur que le monstre.

Ryder plonge son regard dans le mien.

– Je ne suis pas comme lui.

– Je n’ai jamais pensé que tu l’étais.

– Non, je veux dire que ce n’est pas pour ça que j’évite ce prénom. Je n’ai pas peur de finir comme lui. Je sais que ce ne sera pas le cas, dit-il d’une voix lourde de conviction. Je ne pense pas craquer un jour et tuer quelqu’un. C’est juste à cause de ce que ça me rappelle, c’est tout. Le souvenir du lieu merdique d’où je viens. De la personne monstrueuse à laquelle je serai lié à jamais, du moins génétiquement. J’entends mon prénom, et le passé surgit, alors que ma seule envie est de le réduire à néant.

– Tu ne peux pas fuir ton passé. Il ne disparaît pas parce que tu quittes l’Arizona et te fais appeler Ryder. Quoi que tu fasses, ton passé est là. C’est de là que tu viens.

– Je sais, dit-il en se mordant la lèvre.

– Et chaque fois que quelque chose t’y fait penser, au lieu de te replier sur toi-même et de l’enfouir, au lieu de repousser tout le monde… tu as juste à faire ce que tu fais, je chuchote en caressant sa mâchoire avec mes pouces. Confie-toi et sois sincère avec moi, et je ferai de mon mieux pour t’aider.

– Je vais essayer, répond-il d’une voix rauque.

– Et sincèrement, si tu détestes vraiment ton prénom, tu pourrais toujours le changer. Mais on sait tous les deux que ce n’est pas ton prénom que tu fuis. C’est la honte.

– Ses yeux s’embuent de nouveau et je me penche pour l’embrasser. Je presse à peine mes lèvres contre les siennes et les sens trembler.

– Tu n’as aucune raison d’avoir honte, je murmure.

Ryder reste silencieux un long moment.

– Il a demandé la liberté conditionnelle.

– Quoi ? je m’exclame.

– C’est pour ça que j’étais d’une humeur exécrable, l’autre jour. Je venais de parler au procureur de Phoenix. Je t’ai dit qu’il avait plaidé coupable ? Ben, il s’est déniché un super accord. Il était éligible pour la liberté conditionnelle au bout de quinze ans ; ils n’ont pas jugé qu’il était un danger pour la société. Ils ont conclu que c’était un crime passionnel qui avait peu de chances de se répéter, explique Ryder avec un rire amer. Jusqu’à ce qu’il soit de nouveau en couple et qu’il décide de lui mettre une balle dans la tête.

Je grimace.

– Mais ils ne vont pas vraiment le libérer, si ?

– Le procureur dit qu’il y a peu de chances. Mais il veut que j’aille témoigner à l’audience. Il a dit que ma déclaration garantirait qu’il reste derrière les barreaux.

– Tu vas y aller ?

– Non. Je ne veux plus jamais voir sa tronche.

Je ne peux pas lui en vouloir.

– Bref.

Cette fois, c’est lui qui m’embrasse, à peine.

– Je suis désolé d’avoir été sec, l’autre jour, et de t’avoir tenue à l’écart. Et merci de m’avoir écouté.

– Merci de m’avoir parlé.

Un nouveau silence s’installe, puis Ryder me prend à nouveau par surprise.

– Je comprendrais parfaitement que tu préfères… euh… être avec Case.

Je cligne des yeux.

– Bon sang, mais ça sort d’où, ça ?

– J’y pensais, c’est tout. Colson est un mec bien. Et je suis sûr qu’il n’a pas autant de bagages que moi.

– Tu sais, il y a quelques mois, tu aurais préféré avaler du verre pilé que d’admettre que c’est un mec bien.

– Je sais, mais… c’est vrai. C’est un bon gars, soupire Ryder. Tu veux toujours être avec lui ?

Je n’hésite pas un instant.

– Non.

– Tu l’aimais ?

– Oui. Mais j’y ai pas mal réfléchi, et plus j’y pense, plus je me rends compte que je n’étais pas anéantie quand il m’a trompée.

– Ah ouais ? Pourtant tu n’avais pas l’air ravie.

– Ben non, c’est sûr. J’étais triste, c’est vrai, et j’ai pleuré. Beaucoup. Mais j’en ai pas eu le cœur brisé, tu sais ? Je crois que j’aurais dû. J’ai l’impression que si j’avais vraiment été amoureuse de lui et que je voulais être avec lui, l’épouser, avoir des enfants, bâtir une vie… une telle trahison aurait dû me détruire. Et ce n’était pas le cas, ce qui me fait dire qu’on n’était peut-être pas faits pour être ensemble, comme on le pensait.

J’appuie mon menton sur l’épaule de Ryder, perdue dans mes pensées.

– En plus, s’il ne m’avait pas trompée, on n’en serait pas là, toi et moi. Donc quelque part…

Il m’a menée jusqu’à toi.

Je n’arrive pas à le dire parce que je suis morte de trouille à l’idée que ça me pousse à dire autre chose, et je ne veux plus redire à un mec que je l’aime. La dernière fois, le type a paniqué et s’est enfui.

– Pourquoi tu parles de Case, en vrai ? je demande en levant la tête. Tu manques de confiance ?

– Non. Je… je suppose que j’ai juste besoin de savoir que tu me veux.

– Je te veux.

Il sourit avant de nous tirer en arrière pour nous allonger sur le canapé, face à face. Il caresse ma joue et effleure mes cheveux. J’adore qu’il ait toujours besoin de me toucher, même quand il essaie d’avoir l’air cool. Nonchalant.

Je tends la main pour caresser son torse et je sens qu’il tremble. Je pose ma paume sur son pec, contre son cœur, et je le sens aussitôt battre plus fort.

– Tu le sens aussi, non ?

Il plonge ses yeux bleus et infinis dans les miens.

– Oui. Je le sens.

Chapitre 40
Gigi
Quelque chose a changé chez toi

Le gala de levée de fonds pour le département de hockey a lieu la semaine suivante, un samedi soir où aucune des équipes n’a de match. J’arrive avec Whitney et Camila, vêtue d’une robe que j’ai achetée le week-end précédent avec Diana. Elle est argentée, longue, avec un décolleté plongeant qui me met légèrement mal à l’aise parce que je n’ai pas l’habitude de mettre ma poitrine autant en avant. J’ai l’impression qu’elle n’est pas assez grosse pour impressionner. Cependant, Diana m’a dit que ça ne me tuerait pas d’être un peu plus audacieuse, donc j’ai étendu ma bravoure à mes cheveux, que j’ai laissés lâches en grosses boucles, et à mon maquillage smoky.

J’entends siffler quand on approche de l’arche qui donne sur la salle de bal. L’évènement a lieu dans un petit centre des congrès de Boston.

Je me retourne en m’attendant à voir Ryder, mais c’est Case. Je me souviens alors que Ryder et moi sommes toujours un secret, nous n’avons même pas pu assister à ce gala ensemble.

– La vache, bébé, tu es canon.

J’ai envie de lui dire de ne pas m’appeler « bébé », mais Cami et Whitney sont là, et je ne veux pas mettre les gens mal à l’aise, donc je laisse couler.

– Merci, tu es beau, toi aussi.

Et il l’est. Il porte un costume sur mesure noir, ses cheveux blonds sont parfaitement coiffés et ses joues rasées de près mettent en valeur son côté joli cœur.

Il dégaine ce sourire que je connais si bien, mais ça ne déclenche plus une nuée de papillons dans mon ventre. Mon cœur n’accélère pas. Tout sentiment amoureux que j’ai pu avoir pour lui s’est clairement envolé.

Je n’ai plus d’yeux que pour Luke Ryder.

Qui l’aurait cru ?

– Je peux t’escorter à l’intérieur, gente demoiselle ? demande Case en m’offrant son bras.

Je l’accepte en espérant qu’il ne perçoive pas ma réticence. J’espère également que Ryder n’est pas déjà arrivé et que s’il l’est, il ne me verra pas entrer au bras de Case.

– On se retrouve à l’intérieur, je dis à mes coéquipières.

Quand nous entrons dans la salle bondée, notre conversation est brièvement étouffée par la musique de l’orchestre qui joue une version classique d’un morceau de pop.

Case me parle à l’oreille pour que je puisse l’entendre.

– J’ai l’impression que ça fait des lustres que je ne t’ai pas parlé.

– Ouais, j’étais occupée. Tu sais comment c’est en décembre, entre les partiels et les préparatifs des vacances.

– Comment ça va, à part ça ?

– Bien.

Il scrute mon visage.

– Bien ? répète-t-il.

– Tu préférerais que je dise « mal » ? je demande en riant.

– Un peu, admet-il. J’ai envie que tu dises que tu es aussi triste que moi, répond-il en se mordant la lèvre, clairement malheureux. Mais tu as l’air d’aller super, super bien. Quelque chose a changé chez toi.

– Changé ? Comment ça ?

– Je ne sais pas. Tu es… radieuse. Tu es enceinte ?

J’éclate à nouveau de rire puis, pour lui prouver que ce n’est pas le cas, je saisis une coupe de champagne sur un plateau.

– Absolument pas, non, je réponds en buvant une gorgée.

Il rit à son tour, mais il a l’air soulagé. Comme s’il pensait vraiment qu’une grossesse était la raison pour laquelle je suis « radieuse ».

– Je suis juste heureuse, j’ajoute. Notre saison est incroyable. On est assurées de finir première de notre conférence.

– Si seulement on pouvait en dire de même, soupire Case.

Leurs défaites en début de saison ne leur ont pas rendu service, et les mecs ont affronté des adversaires coriaces ces dernières semaines. Pour l’instant, ils sont classés juste derrière UConn dans leur conférence, et ces derniers n’ont aucune envie de céder leur place.

– Vous aurez une offre, je lui assure.

Les équipes qui ne sont pas qualifiées en étant premières de leur conférence peuvent recevoir une offre du comité de sélection, qui choisit dix équipes à faire avancer dans la post-saison. Je ne vois pas comment Briar pourrait ne pas continuer.

Du coin de l’œil, un mouvement attire mon attention. Je tourne la tête alors que Ryder, Shane et Beckett nous passent devant, en costume et vraiment canon. Ils nous saluent d’un hochement de tête en se dirigeant vers l’open-bar.

– Tu as encadré cette photo de Ryder et toi pour l’avoir dans ta chambre ? je demande d’un ton moqueur.

Cette fameuse photo de Ryder avec les bras en l’air alors que Case se jette sur lui pour l’étreindre a carrément été publiée dans une édition de Sports Illustrated, à côté d’un article de trois pages traitant de hockey universitaire.

– Moi non, mais mon père oui, ricane Case. Il a acheté une tonne d’exemplaires et les a distribués à toute la ville.

– Si ça peut te rassurer, mon père l’a acheté aussi.

Le visage de Case s’illumine.

– Ça me rassure, oui. Il me manque.

– Ouais, je sais.

Les ruptures sont difficiles. Et je suis triste que Case ne fasse plus partie de ma famille ; il s’était bien intégré. Mes parents l’adoraient et Wyatt le trouvait génial. Mais on n’est plus ensemble, et un jour, ce sera Ryder qui viendra aux repas de famille. En tout cas, je l’espère.

Mais ça implique qu’on dise à Case la vérité sur nous, et je continue de repousser l’échéance. Je ne le fais pas espérer en vain pour autant. J’ai été très claire sur le fait que c’est fini. Je ne lui écris pas et je ne flirte pas. En fait, c’est plutôt Case qui se fait de faux espoirs tout seul, parce qu’il refuse d’accepter que ce soit terminé.

Il n’empêche que je sais que je pourrais lui faciliter la tâche en lui disant que je suis avec quelqu’un d’autre. Mais l’idée de lui faire du mal m’est insupportable.

Mon téléphone vibre dans ma pochette argentée et je le sors pour lire le message en buvant une gorgée de champagne.

RYDER :

J’ai tellement envie de te prendre. Cette robe est une tuerie.

Je tousse bruyamment et Case s’inquiète.

– Ça va ?

– Ouais, pardon, je réponds en toussotant. J’ai avalé de travers.

Je sais que Ryder m’observe, donc je range mon téléphone de façon bien visible. Je refuse toute combine exhibitionniste ce soir, même si je les adore. On ne peut pas faire ça ici. Pas quand Case est là.

– Gigi… chuchote-t-il, et je sais déjà qu’il va reparler de notre rupture.

Par chance, on est interrompus par des gens qui ne font pas que nous passer devant. Trager, Will et plusieurs autres joueurs nous rejoignent, puis Cami m’embarque pour voir quels articles notre comité a réussi à trouver pour les enchères secrètes.

Mon père s’est surpassé cette année. Il a offert un déjeuner en tête à tête avec lui et… la Stanley Cup. Quand Garrett Graham demande un service, les gens du monde du hockey se battent pour l’accorder.

J’ai bu trois coupes de champagne quand ma vessie déclare que c’est assez. Je ne suis pas saoule, cependant. Je suis légèrement pompette et je m’amuse bien plus à cette soirée que je ne le pensais. Cela dit, c’est sans doute parce que Ryder est en costard et que j’ai passé la dernière heure à le mater discrètement.

Je sors des toilettes pour femmes au moment où Jordan Trager sort de celles des hommes en titubant. Contrairement à moi, il est ivre.

Je vois qu’on a profité de l’open-bar. Je ne sais pas qui a eu l’idée d’offrir de l’alcool à une bande d’étudiants. Ils feraient mieux de faire payer, la prochaine fois. Ça calmera les mecs comme Trager.

Il me sourit et me prend par les épaules pour me coller à lui.

– La vache, G, t’es vraiment belle ce soir. Cette putain de robe !

– Merci.

On longe le couloir ensemble en direction des portes de la salle de bal.

– Quand est-ce que tu vas abréger les souffrances de mon pote, hein ?

Je réprime un soupir.

– Arrête, c’est une fête, Jordan. Restons légers.

– Je dis juste que Case et toi étiez parfaits l’un pour l’autre.

– Ouais, ben, ça arrive. Parfois, les relations se terminent.

– Il t’aime encore.

Mon cœur se pince et je libère mon soupir.

– On peut parler d’autre chose ?

Mais Trager n’écoute pas.

– Il n’a pas assez souffert comme ça ? Bon sang. Il s’est fait sucer par une meuf à une fête. Ce n’est pas comme s’il l’avait baisée.

Ses mots me font l’effet d’une douche froide.

Il s’est fait sucer ?

Euh.

Je n’étais pas au courant.

J’aimerais plus de détails, mais je ne veux pas que Trager pense qu’il a merdé et se referme comme une huître. Donc, même si tous mes muscles se raidissent, je les force à se détendre et je fais mine de l’avoir toujours su.

– Je ne sais pas, peut-être qu’ils ont baisé, je réponds en penchant la tête sur le côté, l’air moqueuse. Les mecs essaient toujours de minimiser ce genre de truc.

Comme la fois où Case m’a dit qu’ils s’étaient juste embrassés, alors que je découvre que la meuf lui a fait une pipe.

Il m’a menti.

La colère qui déferle en moi n’a rien à voir avec mon ego ou le fait que Case ait fricoté avec une autre fille. Ç’aurait peut-être été le cas, avant. Si je me sens trahie maintenant, c’est à cause du mensonge. Il m’a menti. Il a fait tout un discours sur son honnêteté quand il m’a parlé, avec son regard de Chat Potté, et m’avouer qu’il avait embrassé quelqu’un d’autre.

Et j’ai insisté, bon sang. Je lui ai demandé s’il s’était passé autre chose. Il m’a regardée droit dans les yeux et il m’a dit que non.

Et me voilà en train d’essayer de le protéger, pour ne pas le blesser ? Voilà que je cache ma relation au monde entier pour que Case ne souffre pas ?

– Case et moi, c’est du passé, je déclare froidement. Vous allez tous les deux devoir l’accepter.

Je pousse les portes et traverse la salle, prise de court lorsque l’orchestre joue un certain morceau. C’est tellement inattendu que je me fige au milieu de la salle et tourne la tête vers les musiciens. Les entendre jouer le morceau de rock qui a ponctué mon enfance m’apporte un réconfort inouï.

Mais je suis également agacée, parce que j’aurais voulu danser dessus et que je ne peux pas. En tout cas, pas avec l’homme que je veux.

Et me voilà en colère, à présent. Contre moi-même. En colère de ne pas me donner les moyens de mener ma propre vie. Pendant tout ce temps, j’essayais d’épargner les sentiments de Case et je réalise désormais que c’était n’importe quoi.

Je ne suis pas une personne mesquine ou rancunière. Je ne réfléchis sincèrement pas à la suite de mes actions. Je me sens simplement fatiguée. J’en ai assez de regarder Ryder à travers la salle et de ne pas pouvoir lui parler.

J’en ai assez qu’on doive s’écrire en douce pour se dire combien on a envie l’un de l’autre.

J’en ai assez de ne pas pouvoir lui tenir la main.

Assez de ne pas pouvoir le prendre dans mes bras, comme le soir où il m’a protégée de ce pervers, dans l’ascenseur. J’aurais dû le faire, et je ne l’ai pas fait. Parce que je voulais me montrer respectueuse des sentiments de mon ex.

Je tourne la tête vers le groupe de Ryder. Ils sont morts de rire après que Shane a dit quelque chose. Enfin, Beckett, Case et David sont pliés en deux. Ryder, bien sûr, rit dans sa barbe, parce qu’il n’est pas du genre à rire à gorge déployée. Il est trop cool pour ça.

Donc, non ; je ne cherche vraiment pas à être mesquine, mais cette chanson est sublime, et voir Ryder me coupe le souffle. Mes jambes avancent donc de leur propre gré vers le groupe.

– Eh, j’interromps en posant une main sur le bras de Ryder. Viens danser avec moi.

Chapitre 41
Ryder
Cent pour cent

Eh ben.

Je ne m’y attendais absolument pas.

Ça fait des mois que Gigi me cache au monde entier, et maintenant, elle m’invite à danser devant tous nos coéquipiers ?

Je suis tellement stupéfait que je n’arrive pas à répondre, mais je finis par hausser les épaules.

– D’accord…

Je garde une expression neutre et opte pour une réponse vague, parce que je ne sais pas comment je suis censé réagir. Est-ce que je suis censé faire comme si c’était une invitation à danser entre amis ? Ou entre pairs ?

Ou bien une fille qui veut danser avec son mec.

Le regard de Case s’étrécit quand Gigi prend ma main.

Elle tire dessus et je la suis instinctivement. Je suis tellement fou de cette femme que ne pas la suivre n’est pas une option.

Quand on arrive sur la piste de danse, je me penche pour chuchoter dans son oreille.

– Je ne danse pas, bébé.

– Ça va aller, répond-elle en posant une main sur mon épaule et en prenant la mienne avec l’autre.

Elle lève la tête vers moi et m’offre un sourire tellement sublime que je suis de nouveau bouche bée. Elle est tellement belle que je ne sais pas quoi faire face à ce sourire.

– Pose ta main sur ma taille, dit-elle, et j’obéis.

Elle se rapproche et le haut de sa tête atteint tout juste mon menton. Le parfum fleuri de son shampoing flotte jusqu’à mes narines et je plane dès que je l’inspire.

– Qu’est-ce qui se passe ? je demande, essayant de me concentrer sur le sujet le plus pressant plutôt que sur son parfum divin et combien j’aime l’avoir dans mes bras.

– Je danse juste avec mon petit ami.

Je refuse de regarder en direction de nos amis. Je sens leurs regards sur nous et j’imagine que ce picotement désagréable est l’œuvre de Colson.

– C’est un genre de coup de force ?

– Non.

On se déplace au rythme lent de la ballade rock.

Gigi penche la tête en arrière pour me regarder.

– Mes parents se sont mariés sur cette chanson.

– Ah bon ? je demande, surpris.

– Ouais. C’est le premier morceau sur lequel ils ont dansé, explique-t-elle en rougissant légèrement avant de détourner le regard. Je l’ai entendu et… je ne sais pas. J’ai su que je voulais danser dessus avec toi.

Ses propos font quelque chose à mon cœur. Je ne sais pas trop quoi, mais je ne comprends pas la moitié des émotions que Gigi éveille en moi. Quoi que soit celle-ci, elle me semble juste.

On continue à se bercer lentement et quand je la fais tourner, j’aperçois la tête blonde de Colson et son regard suspicieux.

– Case va poser des questions, je préviens.

– Je m’en fiche. J’ai compris, ce soir, que je ne peux pas vivre en me souciant de ses sentiments.

Elle a raison.

Mais elle a tort, également, parce que c’est mon co-capitaine et que je m’inquiète de sa réaction. On n’est pas amis depuis longtemps. Et je fais déjà le deuil de cette amitié tandis que je fais à nouveau tourner Gigi et que nos regards se croisent. Je devine mon air de défaite. Parce que je ne peux plus cacher ce que je ressens pour cette femme. Et Case le sait.

Son regard s’assombrit. Soudain, il s’éloigne du groupe et marche vers la piste de danse. Je m’attends à ce qu’il nous confronte, mais il se contente de lancer un « putain » quand il passe près de nous en se dirigeant vers la porte d’entrée.

Le morceau touche à sa fin et cède à un air plus dansant, comme si les violons et les violoncelles comprenaient combien la situation est tendue.

– Merde. Faut que j’aille lui parler, je dis à Gigi.

– Je sais, répond-elle en se mordant la lèvre.

– C’est mon coéquipier.

– Je sais, j’ai dit. Allons-y.

Elle enlève sa main de mon épaule et m’emmène vers la sortie.

Nous rattrapons Case au moment où il s’adresse au voiturier, et il pivote brusquement vers nous.

– Case… commence Gigi.

– Allez vous faire foutre, tous les deux, gronde-t-il, rouge de colère.

– Eh, se défend-elle, calme-toi.

– Ça fait combien de temps que ça dure ? aboie-t-il en gesticulant de Gigi à moi avant de plonger son regard dans le mien. Ça fait combien de temps que tu fais semblant d’être mon pote alors que tu dragues mon ex ?

– Ça ne s’est pas passé comme ça, je réponds calmement.

– Ça a commencé quand ? demande-t-il.

Je regarde Gigi. Je ne sais pas comment elle veut la jouer, si elle compte mentir ou non, mais je la soutiendrai quoi qu’elle dise.

Mais elle se montre honnête.

– Depuis septembre, dit-elle. Après mon match d’exhibition.

Case recule la tête, outré.

– Depuis aussi longtemps ?

Elle hoche la tête.

De mon côté, je suis moi aussi stupéfait parce que je n’en reviens pas que ça fasse trois mois. J’ai l’impression de l’avoir rencontrée hier, tout en ayant la sensation de la connaître depuis toujours.

Case a l’air d’avoir envie de me frapper. Je le sais, parce qu’il plaque ses bras le long de son corps, les poings serrés. Il fait tout son possible pour maîtriser la violence qui bout en lui.

– Espèce d’enfoiré ! crache-t-il. Tu m’avais prévenu que t’étais un con. J’aurais dû te croire.

Je me retiens de soupirer.

– Je te connaissais à peine, il y a trois mois. On n’était pas amis.

– Ouais, jusqu’à ce qu’on le soit.

– C’est ma faute, intervient Gigi. C’est moi qui ai dit à Ryder de ne rien dire, d’accord ?

Case tourne sa mine incrédule sur elle.

– Je n’en reviens pas. C’est mon coéquipier, Gigi.

Ses yeux gris trahissent ses remords.

– Je n’avais pas prévu ça. C’est arrivé, c’est tout.

– Tu aurais pu arrêter quand ça a commencé. Prendre tes distances.

– Pourquoi j’aurais dû prendre mes distances ? On n’est plus ensemble, toi et moi, dit-elle d’un ton frustré. J’ai été on ne peut plus claire chaque fois qu’on s’est parlé. Je ne t’ai pas donné de faux espoirs.

– Je le sais, mais tu n’as jamais envisagé de faire preuve d’un minimum de respect en te retenant de te taper mon coéquipier ?

– C’est toi qui me parles de respect ? T’es sérieux, là ?

Elle se jette en avant et, conscient de sa force, je me dépêche de la retenir par le bras.

– Tu m’as trompée et tu m’as menti !

Le voiturier choisit ce moment pour revenir avec les clés de Case. Il voit ce qui est en train de se passer et a la sagesse de reculer, essayant de se fondre dans le décor.

– Je n’ai pas menti. Je te l’ai avoué le lendemain.

– Tu m’as dit que vous vous étiez bécoté alors qu’elle t’a taillé une pipe, bon sang !

Oh, Colson. Espèce d’imbécile.

Case se fige.

– Ce n’est pas…

– Quoi ? Ce n’est pas vrai ? aboie Gigi. Tu peux vraiment me regarder dans les yeux et me dire que c’est faux ?

Je vois Case réfléchir à toute vitesse tout en calculant quelle stratégie aborder. Je devine qu’il se demande s’il devrait tout avouer et admettre qu’il a menti (parce que, bon sang, bien évidemment qu’il a menti) ou tenter de conserver sa supériorité morale. S’il choisit la première, il se retrouvera au même niveau que nous, et il le sait parfaitement.

En fin de compte, il choisit l’action la plus intelligente.

– Je savais que si tu pensais que c’était plus qu’un baiser, tu ne me le pardonnerais jamais, dit-il d’une voix rauque.

– Tu aurais eu plus de chance d’être pardonné si tu avais été complètement honnête.

– N’importe quoi. Tu penses qu’un baiser équivaut à tromper.

– C’est tromper ! gronde-t-elle. Alors ne me parle pas de respect. C’est toi qui m’as manqué de respect. Tout ce que j’ai fait, c’est éviter que tu souffres en me voyant avec ton coéquipier. C’était peut-être pas très malin de ma part, mais je ne suis pas parfaite. Personne ne l’est. Et encore moins toi, avec tes pipes secrètes.

– Qui te l’a dit, bon sang ?

– Pourquoi ? Pour que tu ailles lui gueuler dessus ? Assume, Case. C’est toi qui as commis la faute. C’est toi qui m’as menti en me regardant dans les yeux.

– Et toi, tu m’as dit que tu tenais encore à moi et que tu voulais être mon amie, rétorque-t-il.

– C’était vrai.

– Ah bon ? C’est être mon amie, ça ? lance-t-il d’un ton sarcastique avant de se concentrer sur moi. C’est ça, Ryder ? Tu voulais vraiment être mon ami ?

Je ne réponds pas. Mais, oui, je voulais être son ami. J’aime bien ce mec et je m’en veux. La situation est pourrie pour tout le monde.

– Eh ben, vous m’excuserez si je ne me mets pas à genoux pour vous remercier d’être mes amis.

Il aperçoit le voiturier et s’approche de lui pour lui prendre ses clés des mains.

Sans un mot, il monte dans sa voiture et démarre en trombe.

Je regarde ses phares s’éloigner, puis je me tourne vers Gigi.

– Alors c’était un coup de force.

– Non. Enfin, oui, je viens d’apprendre qu’il m’a menti, c’est vrai. Mais je te jure que je t’ai invité à danser à cause de la chanson.

– Est-ce qu’on se ment maintenant, Gisele ? Parce qu’une des choses que je préfère dans notre relation, c’est notre honnêteté, je réponds en haussant un sourcil. Donc : c’était seulement à cause de la chanson ?

Elle soupire.

– C’était à quatre-vingt-dix pour cent pour la chanson, et dix pour cent parce que j’étais vexée.

Je ris et lui prends la main.

– Putain, c’était tendu.

– Je sais, répond-elle d’un air lugubre. On part, tu crois ?

Je hoche la tête et elle fait signe au voiturier qu’on s’en va.

– Je vais juste chercher ma veste. Ah, et il faut que je vérifie que Whitney et Cami peuvent se faire ramener par quelqu’un d’autre. Tu as un ticket de vestiaire ?

Je le lui tends.

Elle me laisse dans la nuit fraîche de décembre et je soupire en me demandant comment l’entraînement va se passer lundi. Mal, je présume.

Mais, quand Gigi revient, je ne suis plus très sûr de me soucier de savoir si Colson me déteste ou non. Avec ses talons hauts et son décolleté pigeonnant, Gigi est un fantasme éveillé. Je meurs d’envie de lui enlever cette robe.

– Chez moi ou chez toi ? je demande.

Elle me fait un clin d’œil en constatant mon regard de braise.

– Chez toi, c’est plus près.

– Bon choix.

Le lendemain matin, je roule sur le côté et trouve Gigi dans mon lit. Ses jambes musclées dépassent de mon tee-shirt et sont étalées dans mes draps, ses longs cheveux sont étalés en éventail sur mon oreiller, sa main et son avant-bras sont nichés sous sa joue soyeuse et elle respire tout doucement en dormant.

Ne souhaitant pas la déranger, je quitte ma chambre sur la pointe des pieds pour aller pisser et me brosser les dents. Je sors de la salle de bains quand la porte de Beckett s’ouvre.

Je suis surpris de voir Will Larsen en sortir, vêtu d’un boxer et rien d’autre.

Je hausse les sourcils et regarde derrière lui, découvrant Beckett et une blonde, tous les deux nus dans le lit.

Will suit mon regard et se justifie à voix basse.

– C’était… une sacrée soirée.

– Ouais, je vois ça, je réponds d’un ton sec.

Ça ne me regarde pas, donc je retourne dans ma chambre où Gigi se réveille lentement.

Je rampe sur le lit et l’embrasse sur le nez, puis elle glousse d’une voix ensommeillée quand j’essaie de l’embrasser sur la bouche et qu’elle m’en empêche.

– Pas de bisous, proteste-t-elle. Tu viens de te brosser les dents. Pas moi.

– Très bien, alors je vais t’embrasser ailleurs, je réponds en nichant ma tête dans le creux de son cou pour respirer son sublime parfum.

Mon sang s’embrase aussitôt. Tout est ridiculement sexy, chez elle. J’ai constamment envie d’elle.

– Tu as prévu quoi, aujourd’hui ? demande-t-elle en me poussant sur le dos pour se blottir contre moi.

– J’avais prévu de passer toute la journée au lit avec toi.

– Ça me semble être un super projet, mais je dois aller à Boston aujourd’hui. J’ai des achats de dernière minute à faire pour Noël. Tu veux venir ?

– Merde. Tu veux que je vienne faire du shopping avec toi ? Tu vas me larguer si je dis non ?

Elle ricane.

– Non. Mais tu n’as pas d’achats à faire, toi ?

J’y réfléchis un instant.

– Non.

– Tu fêtes Noël, d’ailleurs ?

– Quand j’étais petit, oui, et la plupart de mes familles d’accueil faisaient quelque chose. Mais ça dépend de l’année, je suppose, et si je suis invité quelque part. L’an dernier, j’étais avec Owen et sa famille à Phoenix.

– Tu fais quoi cette année ?

– Je reste ici.

– Seul ? s’exclame-t-elle.

– Ouais. Shane m’a proposé de rentrer avec lui et Beckett se casse en Australie pendant quinze jours. Il m’a invité aussi, mais je n’étais pas tenté par ces invitations.

Elle réfléchit quelques secondes.

– Tu dis quoi de cette invitation : tu veux venir chez moi ?

– Chez toi ? je répète.

– Oui.

– Avec tes parents.

– Ouais, c’est ce que je veux dire par « chez moi ».

– Ton père sera là ?

– Il y habite, donc, oui.

– Ton père, Garrett Graham.

– OK, tu sais quoi ? Je retire mon invitation.

Je m’assois dans le lit et étudie sa proposition.

– Il sait qu’on est ensemble, au moins ?

– Non, mais je leur dirai avant. Si tu veux venir, bien sûr, dit Gigi en s’asseyant à son tour et en passant sa main dans ses cheveux en bataille. Pour ce que ça vaut, je pense que tu devrais venir. Tu auras une semaine entière pour te faire aimer de mon père… Et ma mère est une super cuistot, et elle et mon frère font des harmonies sur toutes les chansons de Noël jamais écrites, donc ça crée de magnifiques moments. Ah, et j’ai oublié le meilleur : la Baston de Boxing Day1.

– C’est quoi ? je demande en souriant.

Plutôt que de répondre, elle empoigne le bas de son tee-shirt et l’enlève. Je me mets à saliver dès que je vois ses seins nus.

– Qu’est-ce qui se passe, là ?

– Tu es prêt ? Je tente quelque chose.

– Ça me plaît déjà, je réponds, les yeux rivés sur ses tétons.

– Tu aimes ça, hein ? demande-t-elle en soupesant ses seins parfaits.

– Oui, je déclare alors que ma queue tressaute.

– Tu bandes comment, en pourcentage ?

– Là ? je demande en palpant ma queue. Je dirais, quarante pour cent ?

– Très bien, alors, tu es prêt ? La Baston de Boxing Day. Le TD Garden. Privatisé, déclare-t-elle avant de marquer une pause théâtrale. Garrett Graham, ajoute-t-elle avant un nouveau silence. John Logan.

Je déglutis.

Elle le voit et elle esquisse un sourire en coin.

– Hunter Davenport.

Ma queue tressaute encore une fois.

– Jake Connelly.

– Mon Dieu, arrête, je gronde. Tu veux dire que tu passes le lendemain de Noël à patiner avec tous ces mecs ?

– Ouais. C’est une tradition. Tous les enfants jouent aussi. On choisit des capitaines. C’est assez intense, explique-t-elle avant de baisser les yeux. C’est quoi le pourcentage, maintenant ?

J’empoigne ma verge.

– Quatre-vingts pour cent.

Elle éclate d’un rire incontrôlable, puis elle se débarrasse du caleçon qu’elle m’a emprunté et de sa culotte rouge et elle grimpe sur moi avec tant de fougue que ses seins se balancent.

– Attends, je ne t’ai pas encore dit le meilleur, dit-elle en souriant. Gigi Graham.

– Cent pour cent, je grogne avant de soulever ses fesses pour la rasseoir sur ma queue dure comme fer.

PAPA :

Ta mère m’a dit ce que tu as fait.

GIGI :

Mon Dieu, faut vraiment que tu sois aussi théâtral ?

PAPA :

Tu ne peux pas sortir avec Luke Ryder. Je n’aime pas ça, Stan.

GIGI :

Super ! Tu seras ravi de savoir que je le ramène avec moi à Noël, alors.

GIGI :

Trop hâte de te voir !

1.  Nom du lendemain de Noël, férié dans de nombreux pays anglophones.

Chapitre 42
Ryder
Tu peux m’appeler Monsieur Graham

La maison des Graham semble tout droit sortie d’une carte postale. Construite dans un style colonial, l’immense villa en briques est située dans un quartier cossu, à l’écart de la rue arborée, avec un quadruple garage et une entrée flanquée de colonnes. Le hall d’entrée est intimidant, mais quand je m’aventure dans la maison, je me rends compte qu’en fait, les pièces sont très douillettes. Les meubles ne sont pas modernes, plutôt chaleureux et usés d’avoir bien servi, et la déco consiste principalement en photos de famille et preuves de réussite encadrées.

– Tu as toujours vécu ici ? je demande à Gigi après qu’elle m’a fait visiter la maison.

C’est la veille de Noël, et on est arrivés il y a environ une heure. On est seuls, pour l’instant, car ses parents sont sortis faire quelques achats et Wyatt n’est pas encore là. Son vol depuis Nashville n’atterrit que dans l’après-midi, d’après ce que Gigi m’a dit.

– Non, après que Wyatt et moi sommes nés, on a vécu deux ans en centre-ville de Boston. Mais mes parents voulaient plus de place, explique-t-elle en levant les yeux au ciel. La maison qu’ils ont choisie est sans doute un peu démesurée pour une famille de quatre. Cinq cent soixante mètres carrés, huit chambres, quatre salles de bains… c’est un peu intense.

Elle m’emmène dans le salon immense, qu’elle appelle la « grande salle ». Je m’arrête devant le mur de baies vitrées qui donnent sur le jardin où j’admire le tapis de neige et les arbres gelés. Il a commencé à neiger hier soir et Gigi était tout excitée, m’expliquant qu’elle adore les Noëls sous la neige.

Une truffe mouillée effleure ma main et je baisse la tête en souriant à Dumpy, le labrador. Les chiens nous ont suivis partout depuis qu’on est arrivés.

– Ils t’adorent, remarque Gigi.

– Pourquoi tu es surprise à ce point ?

– Avec ta mine ronchonne ? J’aurais pensé que tu ferais peur aux animaux et les ferais fuir la queue entre les jambes.

Je me baisse pour gratouiller les oreilles de Dumpy.

– Mais non, on se comprend, je réponds en me tournant vers Bergeron. N’est-ce pas ?

Le husky penche la tête sur le côté, l’air d’écouter attentivement.

– Tu es sûr que ça ne te gêne pas de dormir dans la chambre d’amis ? demande Gigi. C’était le seul moyen pour que mon père accepte que tu dormes ici.

J’ai envie de lui demander si Case dormait dans la chambre d’amis quand il venait, mais je ne veux pas donner l’impression de me plaindre. En vérité, je ne mettrais pas un pied dans la chambre de Gigi même si ses parents déroulaient le tapis rouge. Je ne suis pas suicidaire.

Gigi semble lire dans mes pensées.

– Oui, Case dormait dans la chambre d’amis aussi. Mais si tu es sage, je te ferai venir dans ma chambre une fois que tout le monde dormira.

– Non merci.

– T’es sérieux ?

– Très. Je n’ai pas envie d’être assassiné par Garrett Graham.

Cela dit, à voir sa façon de froncer les sourcils lorsque lui et sa femme rentrent et qu’ils me voient, un assassinat me semble très probable, où que je dorme.

– Monsieur Ryder, dit-il froidement.

– Ne l’appelle pas « monsieur », s’il te plaît, ordonne Gigi en levant les yeux au ciel.

Madame Graham est bien plus amicale.

– Bienvenue, Luke. Je suis ravie que tu passes Noël avec nous.

Elle m’offre un sourire qui fait scintiller ses yeux vert foncé. Étant donné que je ne veux pas la corriger de m’avoir appelé Luke, je présume que je serai Luke cette semaine, que je le veuille ou non. Parce qu’il est hors de question que je fasse quoi que ce soit pour me mettre les Graham à dos.

– Merci de m’accueillir chez vous, Madame Graham.

– Oh, appelle-moi Hannah, s’il te plaît, insiste-t-elle. Et je t’en prie, tutoie-moi.

Contre toute attente, son époux m’offre un sourire amical.

– Et tu peux m’appeler Monsieur Graham.

Alors ça va se passer comme ça.

– Vous avez besoin d’aide pour préparer le repas ? je demande, car il est officiellement l’heure de la portion malaisante de la journée.

C’est toujours comme ça, la première fois qu’on passe des fêtes chez des gens. J’ai vécu la même chose chez Owen, chez Lindley, chez Beck. On est un peu planté là, sans réellement faire partie de la fête, mais en faisant semblant d’avoir sa place parmi eux. C’est violent.

Je me suis toujours demandé ce que ce serait de réellement avoir sa place quelque part.

Cela dit, Hannah fait un sacré effort pour m’inclure. Quand je lui propose mon aide, elle m’assigne le découpage des légumes et l’épluchage des pommes de terre pour le dîner, pendant que Gigi et son père regardent le football dans la grande salle.

– Tu sais que tu pourrais aller regarder la télé avec eux, n’est-ce pas ?

Je me sens pâlir.

– Mon Dieu, ne m’envoie pas là-bas, je t’en supplie, je réponds en ne plaisantant qu’à moitié.

Elle éclate de rire.

– Oh, arrête, il ne fait pas peur à ce point !

– J’aimerais que tu mesures à quel point tu le crois effrayant, puis que tu multiplies ça par cinq millions, je dis en prenant une autre pomme de terre. Il est aussi protecteur avec le frère de Gigi, ou c’est juste elle ?

– Oh, Wyatt n’y échappe pas, crois-moi. Ce n’est pas pour rien qu’il ne ramène jamais de fille à la maison. Il a essayé une fois, quand il avait dix-neuf ans. La pauvre fille a subi un interrogatoire tout le week-end, et quand elle est rentrée à Nashville, elle n’a plus jamais adressé la parole à Wyatt. Le matin de son départ, Wyatt est entré dans le bureau de Garrett et lui a dit « plus jamais » avant de repartir. Je te garantis que ce garçon ne nous présentera quelqu’un qu’une fois qu’il se sera marié en douce.

Je ricane.

– D’accord. Donc je ne suis pas le seul à être intimidé.

– Il t’appréciera, ne t’inquiète pas.

Je m’autorise à espérer, jusqu’à ce que le frère de Gigi arrive et que je me retrouve dévisagé par deux mecs.

Wyatt et Gigi sont jumeaux, et si je vois la ressemblance, ils ont plus de différences que de traits communs. Les cheveux de Wyatt sont plus ondulés et plus clairs, et il a les yeux verts comme sa mère alors que ceux de Gigi sont gris. Gigi est petite, pas Wyatt ; je mesure un mètre quatre-vingt-dix-huit et je ne le dépasse que de quelques centimètres. Il a clairement un look de musicien, avec son jean déchiré et son tee-shirt noir, son bracelet en cuir à un poignet et plusieurs autres sur l’autre. Je ne peux rien dire concernant les bracelets, puisque je porte la même ficelle depuis que j’ai seize ans. Je ne sais pourquoi, ce fichu truc ne s’est jamais cassé. Owen et moi avons supposé qu’ils s’élimeraient et finiraient par tomber au bout de quelques mois, mais nous voilà cinq ans plus tard. Peut-être que ça dit quelque chose du lien qui nous unit.

Le dîner est délicieux, comme promis par Gigi. Je ne dis pas grand-chose, en dépit de leurs sollicitations. Le seul moment où la conversation devient animée, c’est lorsqu’on parle de la performance d’Austin Pope, mon coéquipier, au match des World Juniors qui a eu lieu hier. Pendant un merveilleux instant, Garrett Graham reconnaît mon existence.

– Il patine vraiment aussi bien ou c’était un coup de chance ? demande-t-il. Je ne me souviens pas d’avoir vu une telle vitesse dans ses vidéos.

– Il est vraiment bon à ce point, je confirme. Sa vitesse est trompeuse. Il te fait croire qu’il est plus lent et qu’il avance tranquillement, puis il change de vitesse et tu te retrouves à te demander ce qui vient de se passer.

Je bois une gorgée d’eau et repose mon verre.

– Si tu n’es pas opposé à l’idée de prendre un première année pour le camp Hockey Kings, Pope serait un super choix, je dis à Garrett.

J’hésite un peu, parce que je ne veux pas qu’il pense que j’aborde le sujet à des fins égoïstes. En vérité, j’ai abandonné l’idée d’être pris comme entraîneur assistant.

– Ah ouais ? répond-il d’un ton sceptique.

Comme prévu, il me scrute comme si j’essayais de l’arnaquer.

– Sérieusement. Je sais qu’il est jeune, mais c’est un bon gars. Il a la patience d’un saint. Il reste toujours plus tard après l’entraînement pour aider ses coéquipiers à s’améliorer. Ce serait un véritable atout pour n’importe quel stage de hockey.

Garrett hoche la tête et son air dubitatif s’efface.

– Ah. Ben, on a tendance à éviter les première année parce qu’il n’y a pas de grande différence d’âge avec les gamins du stage. Mais je penserai à lui, le moment venu. Merci.

Je crois avoir fait quelque progrès quand Gigi tend la main vers la mienne. J’entrelace instinctivement nos doigts sous le regard de son père. Il redevient alors irritable, comme s’il venait de se souvenir que je sors avec sa fille et que je ne suis pas un mec lambda avec qui il parle des World Juniors.

Prendre la main de Gigi était sans doute débile de ma part, mais je ne peux pas non plus faire comme si elle n’était pas ma petite amie, donc je la laisse serrer ma main. Je vois Hannah nous observer, mais je n’arrive pas à déchiffrer son expression.

– Bon, ben, vous connaissez les règles. Je cuisine et vous faites la vaisselle, dit Hannah quand on engloutit nos repas. Je vais me servir un verre et allumer la cheminée.

Gigi doit aller aux toilettes, donc je me retrouve seul à débarrasser la table avec son père et son frère, qui m’étudient tous deux comme si j’étais un terroriste mondialement recherché qui avait atterri chez eux.

Au bout d’un long silence, Wyatt croise les bras et me défie du regard.

– Qu’est-ce que tu attends de ma sœur ?

– Wyatt ! gronde Garrett.

Le jumeau de Gigi regarde son père.

– Non, je gère. Je te fais signe si besoin, répond-il en se concentrant à nouveau sur moi. Alors ?

Je me retiens de soupirer.

– On est ensemble. Je ne sais pas trop ce que tu veux savoir de plus.

– Ensemble, répète-t-il. Ça veut dire quoi ?

– Ça veut dire qu’on est ensemble.

– À mon tour, dit Garrett en croisant également les bras. Où va aller votre relation, à ton avis ?

Partout.

Toutefois, je ne le dis pas. Je ne suis pas habitué à parler de mes sentiments, de façon générale, et encore moins avec deux types que je connais à peine.

– Je ne suis pas trop sûr de comment répondre. Ça fait un moment qu’on est ensemble. Ça se passe bien, je réponds en m’obligeant à les regarder dans les yeux. Je considère notre relation comme sérieuse.

Le regard de Wyatt s’étrécit.

– J’ai fait des recherches sur toi. Tu as tabassé quelqu’un aux Juniors.

– En effet, je réponds en hochant la tête.

– Tu ne sais pas maîtriser ta colère ? C’est ça ?

– Wyatt ! gronde Garrett avant de hausser un sourcil. Cela dit, je suis curieux, moi aussi, à ce sujet.

– Les mecs, arrêtez de le cuisiner, dit Gigi, agacée, en revenant des toilettes. Ça suffit. Tu n’es pas obligé de répondre à leurs questions, Ryder. D’ailleurs, Ryder a aidé maman à cuisiner, donc il n’a pas besoin de débarrasser. Il est excusé. Vous n’avez qu’à le faire, vous deux, ordonne-t-elle en pointant son index sur eux. On va traîner avec maman, une personne normale.

Elle saisit ensuite ma main et me sort de la cuisine.

– La vache. Merci, je murmure dès qu’on est assez loin.

– Pardon. Ils sont parfois un peu trop protecteurs.

– Un peu ?

– Tu n’es pas soulagé maintenant d’avoir fait du shopping avec moi ? Il est toujours utile d’avoir de quoi corrompre, dit-elle.

Techniquement, c’est Gigi qui a choisi tous les cadeaux, parce que je ne connais pas sa famille pour faire mieux que des achats génériques. Toutefois, mes cadeaux semblent appréciés, surtout les partitions que j’ai achetées pour Wyatt, qui sont rangées dans une boîte en métal assez cool. Il se force à me remercier, mais il a l’air content.

– Alors, si votre repas de Noël et l’échange des cadeaux se font le 24, qu’est-ce que vous faites demain ? je demande.

On est tous assis dans la grande salle et les guirlandes projettent leurs ombres sur les murs. Bien évidemment, ils ont un tas de décorations sentimentales dont des empreintes en plâtre des pieds de Gigi et Wyatt quand ils étaient bébé. Ça devrait paraître mielleux, mais ça ne me gêne pas.

– On fait les flemmards, répond Wyatt, comme s’il avait oublié un instant que je suis celui qui essaie de débaucher sa sœur. On mange les restes, on entame les boîtes de biscuits de Noël de Mamie.

– Peut-être qu’on peut aller patiner sur la mare, au bout de la rue, propose Gigi. J’ai trop envie de vous voir vous affronter, dit-elle en désignant Wyatt, puis moi.

Son frère fronce les sourcils.

– Ne me force pas à jouer au hockey, s’il te plaît.

– Mais tu es bon ! râle-t-elle, exaspérée.

– Ouais. Tu sais combien c’est épuisant d’être doué pour quelque chose qu’on n’a pas envie de faire.

Garrett ricane.

– Espèce de petit ingrat. Je te donne tout mon talent, et qu’est-ce que tu en fais ? Tu chantes.

– Eh, ça, c’est mon talent, dit Hannah.

Garrett adopte aussitôt un air contrit.

– Désolé, Wellsy. Ton talent est bien meilleur que le mien. De loin.

Je crois qu’il le pense sincèrement. Et l’amour pur dans son regard me donne l’impression d’être un voyeur. Je n’ai jamais vu mes parents se regarder comme ça. D’ailleurs, je n’ai jamais vu deux personnes avoir ce regard.

Je me demande ce que voient les gens quand je regarde Gigi.

On finit par tous aller se coucher. Je raccompagne Gigi à sa chambre, et elle se met sur la pointe des pieds pour chuchoter dans mon oreille.

– Tu viens me voir quand tout le monde dort ?

– Absolument pas.

– Allez…

– Je te l’ai dit, je ne te toucherai pas sous le même toit que ton père. La situation est assez compliquée comme ça.

– On peut sextoter ?

Je secoue la tête, déterminé.

– Et s’il prend mon téléphone par accident ?

– Pourquoi ça arriverait ? Allez, juste une dick pic.

– Bon sang, c’est quoi cette obsession avec moi ? Tu veux que je demande à Jensen de t’envoyer son PowerPoint sur l’addiction au sexe ?

Je lui souhaite bonne nuit en l’embrassant, sur la joue bien sûr, puis je me dirige vers la chambre d’amis. Le lit est d’un confort inouï, mais je ne sais pourquoi, je n’arrive pas à dormir. Je m’agite et me retourne un bon moment avant de décider de m’attaquer au bar pour me forcer à trouver le sommeil. Un des chiens me suit lentement dans la cuisine. L’autre est déjà là, allongé par terre dans la salle à manger adjacente, pendant qu’Hannah emballe les cadeaux.

Je passe la tête par la porte.

– Je croyais qu’on avait déjà ouvert les cadeaux, je dis.

– Ah, c’est la seconde partie de la tradition. On prétend que tous les cadeaux ont été offerts, puis les enfants se réveillent et trouvent un bonus sur la table de la cuisine.

– C’est une tradition super sympa, je réponds en haussant les épaules, gêné. Je peux me servir à boire ? Je veux dire, quelque chose de plus fort que de l’eau ou du lait.

– Tu as du mal à dormir ?

– Ouais. Je suppose que c’est parce que je ne connais pas l’endroit.

– Viens. J’ai pile ce qu’il te faut.

Elle me guide au fond du couloir dans un salon que Garrett doit utiliser pour travailler, parce qu’il y a un bureau impressionnant et des étagères remplies de trophées et de cadres photo. Il y a carrément un cliché de Garrett en train de serrer la main du président, mais mon absence d’intérêt pour la politique me fait graviter vers une autre photo. C’est une photo de groupe où une douzaine de personnes posent sur le ponton d’un lac.

Hannah suit mon regard.

– Elle date de nos vacances annuelles au lac Tahoe. Garrett insiste toujours pour prendre une photo de groupe. Personne n’est jamais prêt, et quelqu’un finit souvent dans le lac, explique-t-elle en haussant les épaules. Tu le verras par toi-même cet été.

– Qui dit que j’y serai ?

– Tu y seras.

Elle sert deux whiskys et on s’installe chacun d’un côté du canapé en cuir.

– Tu es amoureux de ma fille.

– Surpris, je tourne brusquement la tête vers elle. Elle sirote son whisky, l’air enjouée.

– Tu l’as compris, n’est-ce pas ?

J’avale une gorgée.

– C’est… encore tôt.

– Et alors. Quand on sait, on sait, déclare-t-elle en souriant, tout en scrutant mon visage. Ah, j’ai compris. On lutte encore. Ne t’en fais pas, Luke. On en reparlera une autre fois, glousse-t-elle. On va laisser à ta tête le temps de rattraper ton cœur.

Chapitre 43
Gigi
Owen McKay

Je suis contente que Ryder soit là pour les fêtes. Je ne peux pas dire que Wyatt et mon père soient fans de lui, mais ma mère l’adore, et je trouve trop mignon de les voir ensemble. Ils promènent les chiens dans la neige. Il porte les courses de la voiture à la cuisine. Il l’écoute attentivement quand elle parle de la nouvelle chanteuse qu’elle produit. C’est chou.

Je me demande si une figure maternelle ne lui manque pas. Il a perdu la sienne quand il avait six ans, et grandir sans une mère n’a pas dû être facile. Et c’est encore pire si son seul remplacement a été les mères d’accueil qui ne sont jamais restées assez longtemps pour tenir à lui.

Lors de notre dernière soirée des vacances, on traîne seuls dans ma chambre… avec la porte ouverte, parce que mon père porte désormais une ceinture de chasteté. Je ne l’ai convaincu de baiser que deux fois cette semaine, et c’est seulement après lui avoir assuré une dizaine de fois que ma famille serait absente suffisamment longtemps. Il a exigé deux heures de garantie avant et après la période de fornication. Ce sont ses mots, pas les miens.

Je sors avec un mec taré.

Il est désormais allongé sur mon lit, occupé à lire un bouquin qu’il a pris dans le bureau de mon père. Papa a approuvé son choix à contrecœur. Il est têtu et refuse d’admettre que lui et Ryder pourraient avoir un point commun, donc il n’a rien dit.

Mes jambes sont étendues sur les cuisses de Ryder tandis que je finis le dessin sur mon ordinateur pour le tee-shirt que je fais faire sur mesure. C’est l’anniversaire de mon père, demain, et je lui ai déjà acheté un cadeau, mais j’ai décidé de rajouter quelque chose pour me moquer de son comportement lors de la Baston de Boxing Day. Beau Di Laurentis et AJ Connelly ont été désignés capitaines, et papa était tellement furieux qu’un ado le choisisse en cinquième dans son équipe qu’il a vociféré « C’est une blague ? T’as conscience que je suis Garrett Graham ? ».

– Tu penses que le « Je suis Garrett Graham » devrait être en noir ou en argenté ? je demande en tournant l’ordinateur pour le montrer à Ryder.

– En noir, répond-il avant de rire.

Mon téléphone vibre à nouveau, comme il l’a fait toute la journée. Mes amies me harcèlent pour savoir ce que je fais ce soir. C’est le soir du Nouvel An, mais on a décidé de rester ici.

Je regarde l’écran. C’est Diana, qui passe le réveillon avec Sir Percival, son amant plus âgé.

DIANA :

En fait, j’adore qu’il soit aussi mature. Je n’étais pas d’humeur à sortir ce soir et ça ne le dérange pas du tout de rester à la maison.

Donc notre Nouvel An = du vin, un film et du sexe très adulte. Je crois que je suis captivée par l’attrait de cet homme plus âgé…

MOI :

Je suis contente ! Mais garde la tête sur les épaules. C’est encore tôt.

Je fais preuve d’autant de tact que possible. En vérité, j’ai toujours pensé que quelque chose doit clocher chez un homme qui veut sortir avec une femme plus jeune. Certes, six années ne sont pas une énorme différence. Mais Diana m’a dit que Percival avait eu, avant elle, une autre relation sérieuse avec une femme plus jeune. Quand il avait vingt-quatre ans, il est sorti avec une fille de dix-huit ans. Je trouve ça louche. Mais lui et Diana sont adultes, et tant qu’elle est heureuse, je m’interdis de juger.

Un autre SMS apparaît, cette fois de ma cousine.

ALEX TUCKER :

Comment ça, vous restez à la maison ce soir ???

JE L’INTERDIS ! Tu viens à Manhattan.

Dans son message précédent, elle m’a dit qu’elle faisait une apparition rémunérée dans un nouveau club de Manhattan ce soir.

MOI :

À la dernière minute ? C’est mort. C’est trop tard pour le train et les vols coûteront un million de dollars.

Elle disparaît un moment, et je présume qu’elle a lâché l’affaire. Mais elle m’écrit de nouveau.

ALEX :

Mon ami enverra son jet.

Je m’étouffe en éclatant de rire. Bon sang. Moi qui pensais avoir des amis haut placés. En attendant, Alex traîne avec des gens qui ont leur propre jet privé.

MOI :

Je ne peux pas.

ALEX :

Si, tu peux. Allez, tu me manques. Et ce sera drôle.

J’y réfléchis quelques secondes. Je peux rarement me permettre d’être impulsive avec mon emploi du temps de hockey on ne peut plus rigide, et je réalise que c’est peut-être ma dernière chance de craquer un peu. On retourne à la fac, le second semestre va commencer, la saison va se terminer, et ce sera bientôt les phases éliminatoires. Quand est-ce que j’aurai une autre occasion d’aller à New York en jet privé ?

– Eh, je dis à Ryder. On est invités à une soirée à New York. T’es partant ?

Il lève la tête de son livre.

– Qui nous invite ? demande-t-il en caressant distraitement mon genou.

– Ma cousine Alex. Elle va en boîte à Manhattan. Un de ces évènements horribles où toutes les célébrités sont payées pour faire une apparition.

– On parle de ta cousine top-modèle ? J’acquiesce.

– Tu veux y aller ? Elle dit qu’elle peut nous envoyer un avion.

Ryder cligne des yeux, stupéfait, puis il explose de rire.

– Arrête un peu.

– Je sais, je soupire. Mais je n’y peux rien. Elle a un sacré réseau. Tonton Tucker trouve ça super cool.

Un autre message d’Alex s’affiche, avec un lien vers l’évènement.

– Ah, j’ai les détails, je dis en cliquant sur le lien.

– Un DJ en vogue est en tête d’affiche, et il y a la liste des stars qui sont prévues. Le premier nom de la liste me fait éclater de rire.

– Mec. Devine qui y sera.

– Qui ?

– Vizza Billity.

– Le rappeur avec le pire nom de tous les temps ?

– Ouaip. Oh, la vache, si Mya n’était pas à Malte, elle viendrait avec nous, je dis en continuant de parcourir la liste. Eh, regarde. Ton pote Owen McKay est censé y aller, aussi.

Il y a quelques athlètes dans la liste, mais McKay est le seul nom qui me saute aux yeux.

– Maintenant, il faut qu’on y aille.

Il gigote, clairement mal à l’aise.

– Ou on peut rester ici. Comme tu veux.

Il rive ses yeux bleus sur moi.

– Tu veux y aller, hein ?

– Un peu.

– Alors je viens, déclare-t-il avant de hausser un sourcil. Mais je ne danserai pas.

– Mais si.

– Et je ferai mine de ne pas te connaître quand tu demanderas un autographe à Vizza Billity.

– Tu rateras quelque chose. J’avais prévu de lui faire signer mes seins.

Ryder sourit jusqu’aux oreilles.

C’est ainsi que plus tard dans la soirée, on monte dans un véritable jet privé en partance pour Manhattan. L’intérieur de l’avion est entièrement blanc, depuis les sièges en cuir jusqu’à la moquette moelleuse, en passant par la salle de bains spacieuse. J’ai envie d’en rire, c’est assez absurde.

Alex est la plus jeune fille de mon oncle Tucker et de ma tante Sabrina. Elle a vingt ans, un an de moins que moi, alors que sa sœur, qui est avocate, a quelques années de plus. J’ai du mal à me faire à l’idée que pendant qu’une des filles cravache pour devenir associée, l’autre a une fortune de centaines de millions de dollars et se déplace en jet privé.

– Quoi, elle est trop riche et célèbre pour venir nous chercher ? dit Ryder en faisant mine d’être outré lorsqu’on descend les marches métalliques jusqu’au tarmac.

Le vol n’a duré que quarante-cinq minutes et s’est terminé bien trop vite. J’aurais adoré continuer à me goinfrer du plateau de charcuterie que l’hôtesse nous a servi.

– C’est inacceptable, je concède.

Mais Alex a envoyé une voiture : un quatre-quatre noir aux vitres teintées qui nous emmène au cœur de la city. On parvient à éviter Times Squares, heureusement, parce que toutes les routes autour sont fermées. Je ne comprendrai jamais cette foule qui s’agglutine dans le froid en attendant qu’une sphère débile soit lâchée.

Ryder me tient la main sur le siège arrière, mais je devine qu’il est préoccupé. Il a sorti son téléphone plusieurs fois, comme s’il attendait un message. Quand je lui ai posé la question, il m’a dit qu’il regardait l’heure.

Alex m’a dit de donner son nom à l’entrée du club. La queue fait au moins trois pâtés de maisons. Je me sens horrible de doubler tout le monde jusqu’à l’avant, où des fêtards au regard furieux attendent depuis des heures.

À l’intérieur, le chaos règne. C’est un mélange de stroboscopes, d’humidité due à la sueur et au parfum, et de musique électronique assourdissante. Des femmes tout juste habillées et des hommes affamés nous barrent constamment la route tandis qu’on s’enfonce dans la boîte. Je dois admettre que c’est assez excitant. Il n’y a pas réellement de vie nocturne à Hastings, et en général, je suis trop fatiguée par les entraînements et les matchs pour aller jusqu’à Boston pendant la saison.

Quand j’écris à Alex pour lui dire qu’on est là, elle me répond d’aller au salon VIP.

– Viens. C’est par ici, je dis en tirant Ryder par la main.

Je le vois balayer la foule des yeux, un peu mal à l’aise. Il n’a pas l’air dans son assiette, mais je me convaincs qu’il se montre juste antisocial parce que, ben, il est antisocial.

On se fraie un chemin à l’étage principal et la musique commence à m’enivrer, me faisant onduler le bassin sans que je le veuille, et le regard de Ryder se rive dessus.

Il esquisse un sourire en coin.

– Quoi ? je demande.

– Tu es canon.

On a tous les deux laissé nos manteaux dans le quatre-quatre après que le chauffeur nous a dit qu’il revenait nous chercher, donc je n’ai plus aucun moyen de cacher ma robe minuscule. Elle est argentée et scintillante, avec une frange sur le bas. Elle est à la fois moderne et vintage. Je n’ai pas mis de soutien-gorge, mais le décolleté est sage. La robe met surtout en valeur mes jambes.

On accède au carré VIP par un ascenseur gardé par deux vigiles dotés d’oreillettes et de radios. Je suis sur le point de leur donner le nom d’Alex quand les portes s’ouvrent et qu’elle apparaît en chair et en os.

Je suis toujours époustouflée par sa beauté. Quand j’étais plus jeune, je me souviens que je pensais en permanence qu’elle était vraiment sublime. Même à dix ans, les gens se retournaient sur son passage. Elle a officiellement commencé le mannequinat à dix-sept ans, et en trois ans, elle est devenue une des modèles et influenceuses les plus connues au monde.

Elle est à couper le souffle, avec de longs et épais cheveux bruns, de grands yeux marron et un corps parfait. Je vois Ryder la reluquer et je m’en fiche, parce que je fais la même chose. Sa courte robe rouge est collée à son corps svelte, mettant en avant ses seins énormes, sa taille fine et ses fesses rebondies. Elle a le genre de corps qui ferait pleurer d’envie n’importe quelle femme sur terre. Je suis trop musclée pour espérer ressembler à Alex, c’est le résultat d’une vie de hockey.

– G ! s’écrie-t-elle en me prenant dans ses bras. Ils sont avec moi, dit-elle aux vigiles.

On monte tous les trois dans l’ascenseur sous les regards envieux de tous ceux qui traînaient dans les parages en espérant accéder en douce à la terre promise. Plusieurs femmes me fusillent du regard et je leur réponds par un haussement d’épaules alors que les portes se referment.

– Mon Dieu, tu es sublime, s’exclame Alex. Cette robe !

– Moi ? Tu as vu la tienne ? Elle est dingue !

Je lui présente Ryder, qu’elle mate sans essayer d’être discrète. Du haut de son mètre quatre-vingts, elle a moins de mal à le regarder dans les yeux. Je réalise qu’ils iraient bien ensemble et, même si c’est parfaitement irrationnel de ma part, je suis surprise d’être jalouse.

Le carré VIP est un monde à part. Une balustrade longe toute la mezzanine qui surplombe la piste de danse, loin en contrebas. Il y a quelques petites pistes ici, mais l’espace est surtout occupé par des banquettes en velours noir, une lumière tamisée, et il y a un service à table. Une petite scène dans un coin offre un autre carré séparé du reste de la mezzanine par des cordons rouges. Le carré Super VIP du carré VIP. Sur l’estrade, un grand mec vêtu d’un sweat à capuche blanc, d’un pantalon baggy assorti et de baskets blanches semble tenir salon. Je reconnais immédiatement le rappeur. Je ne sais pourquoi, je m’attendais à plus de bling, mais il a seulement une montre incrustée de diamants. Enfin, sa crête iroquoise est teinte en or, donc je suppose que son côté bling se situe entièrement dans ses cheveux.

Il me voit le dévisager et il dégaine un sourire arrogant en agitant la main.

Alex suit mon regard.

– Tu devrais aller le remercier, me dit-elle en souriant.

– Pourquoi ?

– Tu as pris son avion.

Je me tourne vers Ryder, bouche bée.

– Mon Dieu ! On était dans le jet de Vizza Billity ! je m’écrie tout en comprenant pourquoi tout était blanc.

– Il est super cool, en fait, dit Alex. Je vous présenterai un peu plus tard. D’abord, je veux que tu me racontes tout.

On ne s’est pas vues depuis le lac Tahoe, mais il n’est pas évident de parler avec une musique aussi forte, et on passe le gros de notre temps à se crier dans les oreilles. Pendant ce temps, Ryder ne dit rien, sirotant le whisky que le serveur vient de lui apporter. J’ai commandé mon scotch and soda habituel, ce qui a fait sourire Ryder.

– Alors, c’est sérieux, remarque Alex en agitant son doigt manucuré entre Ryder et moi.

– Oui, je réponds en levant les yeux au ciel.

– Tu es grand, déclare-t-elle.

– Merci ?

– C’est une remarque, pas un compliment.

Ryder éclate de rire.

– Et vous jouez tous les deux au hockey, poursuit-elle en gloussant. Tu es vraiment fétichiste des joueurs de hockey !

– Je ne suis pas fétichiste, je ricane.

– Il ne faisait pas du hockey aussi, le dernier ?

Ryder plisse les yeux.

Elle rejette ses cheveux en arrière et lui effleure le bras.

– T’inquiète, tu es plus beau que lui. Et plus grand.

Mon regard s’arrête soudain sur un visage familier à une autre table, et je pousse un petit cri.

– C’est Mac, de Pour une nuit ou pour la vie ! je m’exclame. Et il n’est pas avec Samantha ! Mon Dieu, faut que j’écrive à Diana. Et à mon père, j’annonce en sortant mon téléphone de mon sac.

MOI :

Alerte spoiler pour la finale de Pour une nuit ou pour la vie. Répondez « se désinscrire » si vous ne voulez pas savoir.

DIANA :

Dis-moi !

PAPA :

S’inscrire

MOI :

Même si Mac et Samantha finissent ensemble dans la finale de la semaine pro, ils ne sont clairement plus ensemble maintenant.

J’agrémente mon message de la photo sombre et floue que j’arrive à prendre de Mac alors qu’il plonge sa langue dans la gorge d’une nana.

Alex finit par me traîner sur la petite piste de danse. Je m’en veux d’abandonner Ryder, mais il nous fait signe que c’est OK. Quand je tourne la tête vers lui, à un moment, je le vois parler à Vizza Billity. Si seulement j’avais mon téléphone pour immortaliser ce moment, mais il est dans mon sac, qui est lui-même au bras musclé de Ryder.

J’ai réussi l’exploit de transformer le co-capitaine de hockey grognon et bad boy de Briar en un petit ami porteur de sac à main.

On fait une pause et une serveuse vient prendre notre commande pour la tournée suivante. Cette fois, Alex demande du champagne et on boit tranquillement jusqu’à ce qu’elle traîne Ryder sur la piste tandis qu’il m’implore du regard d’abréger ses souffrances. Mais malgré son air torturé, il doit forcément apprécier qu’elle se frotte à lui. Pourtant, cette fois, je ne suis pas jalouse. C’est peut-être parce que son regard de braise ne me quitte pas.

Quand il revient, il regarde son téléphone et fronce de nouveau les sourcils en le rangeant.

– Arrête de regarder l’heure, je gronde.

Il est presque minuit quand un éclat de voix provenant de l’ascenseur signale de nouvelles arrivées.

Alex tourne la tête et éclate de rire.

– Votre peuple est là.

– Notre peuple ? je demande en souriant.

– Le peuple du hockey.

Le groupe débarque, escorté par les employés qui les dirigent vers un des carrés VIP tandis que des serveuses à moitié nues se précipitent pour servir les nouveaux arrivants et flatter leur ego.

– Ryder ! crie quelqu’un.

L’instant d’après, Owen McKay s’approche de nous. Lui et Ryder font exactement la même taille, les voir côte à côte est un peu intimidant.

– Eh ! s’écrie Owen en prenant Ryder dans ses bras.

Il recule ensuite et hausse les sourcils en voyant ma cousine.

– Salut, tu ne serais pas…

Alex lui offre son plus beau sourire et les yeux d’Owen se voilent.

– La vache, dit-il à Ryder. C’est le genre de personnes avec qui tu traînes maintenant que tu es sur la côte Est ? Des top-modèles ?

Il pousse un grognement et son regard s’embrase en regardant d’abord Alex, puis moi.

Je suis peut-être superficielle, mais j’aime être incluse dans la catégorie « top-modèle ».

– Qu’est-ce qui se passe ? demande Ryder d’une voix rauque. Je ne savais même pas que tu étais en ville.

– Je ne savais pas que tu étais en ville, moi non plus, rétorque Owen. Qu’est-ce que tu fais à Manhattan ? Tu as dit que tu passais les fêtes à Boston chez une amie.

Ryder me prend la main et m’attire en avant.

– Ouais, voici l’amie. La petite amie, en fait.

– Bien rattrapé, je lui dis.

Owen ricane et regarde nos mains entrelacées.

– Bon sang, Luke, tu m’as caché beaucoup de choses. T’as une copine, maintenant ?

Ryder hausse les épaules.

– Gigi, je déclare en tendant ma main libre. Je suis ravie de te rencontrer. Tu connais déjà Alex, apparemment.

– Owen, répond-il.

Il continue de me dévisager, comme si ma présence dans la vie de Ryder le déconcertait. Or quand il pose ses yeux bleus sur moi pour me scruter de plus belle, je suis saisie d’un étrange malaise parce que je réalise qu’ils ont exactement le même ton de bleu que ceux de Ryder. Je ne crois pas avoir déjà été en présence de deux mecs avec les mêmes yeux saphir.

La suspicion qui me titille est confirmée par les propos d’Owen :

– Alors, depuis quand tu sors avec mon frère ?

Chapitre 44
Ryder
Je veux être son héros

– Owen McKay est ton frère.

Gigi parle d’un ton sec et mécontent. Il est 3 h du matin et on vient de se traîner à l’hôtel. On passe la nuit dans la suite de sa cousine top-modèle. Une suite de penthouse, bien sûr.

J’attendais le moment où elle dirait quelque chose et je suis soulagé qu’elle se soit retenue jusqu’à maintenant. Quand Owen a lâché cette bombe, tout à l’heure, j’ai tout de suite vu qu’elle avait un milliard de questions. Mais la moindre conversation était impossible dans la musique assourdissante de la boîte de nuit, surtout concernant un tel sujet. J’étais content qu’elle n’insiste pas, mais je savais que ce n’était que partie remise. Elle a passé le reste de la nuit à nous scruter, Owen et moi, d’un air suspicieux.

Enfin, pas toute la nuit. On a aussi passé un certain temps sur la piste, mais en ce qui me concerne, j’ai surtout laissé Gigi se frotter à moi jusqu’aux douze coups de minuit, puis on s’est bécotés sur la piste de danse, entourés de top-modèles, de sportifs professionnels et d’un rappeur prénommé Vizza.

C’était une sacrée nuit.

On a fini par s’entasser dans la voiture avec le chauffeur d’Alex, y compris Owen. Lui et Alex ont disparu dans sa chambre, et si elle s’est moquée de Gigi et de son penchant pour les joueurs de hockey, c’est elle qui se retrouve à crier son prénom.

Je ferme la porte pour étouffer les bruits du festival de sexe qui se déroule à l’autre bout de la suite.

– Bon, allons-y, je dis en soupirant.

– Tu m’as menti, déclare-t-elle froidement.

– Je n’ai pas menti, je réponds en me mordant la lèvre et en m’interdisant de fuir son regard colérique. Je t’ai dit que je connaissais Owen de Phoenix. J’ai juste laissé de côté le fait que c’est mon frère.

Gigi s’adosse à la porte et croise les bras.

– C’est un mensonge par omission, insiste-t-elle en secouant la tête. Je viens de te présenter à ma famille et tu ne peux même pas me dire que tu as un frère ?

Je mords plus fort ma lèvre, puis je m’oblige à arrêter avant de la lécher et de prendre une profonde inspiration

– Je ne te l’ai pas caché intentionnellement, je réponds enfin. La première fois qu’on a parlé du fait que je connaissais Owen, je ne t’avais pas encore dit la vérité sur mon père et je n’étais pas prêt à tout mettre sur la table. Donc j’ai minimisé la chose en disant qu’on était amis à Phoenix. Après ça… j’ai un peu oublié.

– Tu as oublié, répète-t-elle, incrédule.

– Parce que le sujet ne s’est pas représenté. On ne parle jamais d’Owen.

– Ouais, et pourquoi, d’ailleurs ?

Je m’assois au bord du lit et me passe les deux mains dans les cheveux.

– Parce que je déteste parler de mon passé. Tu le sais.

– Mais tu as dit que tu ferais un effort, s’agace-t-elle.

– Je sais. Je suis désolé. C’est juste que… je ne suis pas doué pour ça, je soupire, saisi par les remords. C’est mon demi-frère. On n’a pas le même père.

Juste la même mère morte.

Je ravale le nœud qui se forme dans ma gorge.

Gigi doit sentir ma tristesse parce qu’elle vient s’asseoir à côté de moi, toujours vêtue de cette robe pailletée que je n’ai pas quittée des yeux de toute la soirée.

– Pourquoi tu étais en famille d’accueil ? demande-t-elle, confuse. Si tu as un demi-frère, je veux dire. Owen a parlé de ses parents plus d’une fois, ce soir. Pourquoi sa famille ne t’a pas accueilli ?

Je me sens de plus en plus malade.

– Ils ne l’ont pas fait, c’est tout.

– Il a quel âge ?

– Deux ans de plus. Il avait huit ans quand maman est morte. Mais il ne vivait pas avec nous à ce moment-là. maman et le père d’Owen ont divorcé quand Owen avait un an. Puis elle a rencontré mon père et elle est tombée enceinte presque tout de suite. Owen a vécu avec nous jusqu’à environ un an avant son décès.

– Vous étiez proches ?

– On était meilleurs amis. On l’est encore, je réponds en levant mon poignet. C’est lui, le BFF avec lequel tu me charries. On a acheté ces trucs débiles à seize ans, et ils ne sont toujours pas tombés.

Elle sourit, et je sens sa colère se dissiper.

– C’est bon signe, je crois.

– Bref. Quand Owen avait sept ans, son père s’est remarié. Avec Sarah, une femme super sympa. Elle avait déjà une fille d’un mariage précédent. Russ, le père d’Owen, voulait qu’ils forment une famille, donc il est allé en justice pour avoir la garde exclusive. Il a dit aux tribunaux qu’il pouvait offrir un meilleur environnement à son fils. Il avait des revenus plus élevés, il vivait dans un quartier plus chic. Maman n’avait pas les moyens de se payer un avocat, et elle a fini par céder. En réalité, Russ n’interdisait pas à Owen de voir maman, c’est juste qu’il voulait que sa résidence principale soit chez lui. Donc elle a accepté, et on voyait Owen un week-end sur deux et pendant les vacances. Mais ça l’a beaucoup fait souffrir. Owen lui manquait, je dis, la gorge nouée. Il nous manquait à tous les deux. Il est parti vivre avec son père et sa belle-mère, et je suis resté avec mes parents. Et un an plus tard, mon père a tué ma mère.

Ma poitrine est serrée et j’ai soudain du mal à respirer.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demande Gigi.

– Je ne lui pardonnerai jamais ce qu’il a fait, je gronde, la gorge en feu. Ce n’était pas la mère parfaite, mais c’était la mienne.

Les larmes me brûlent les yeux et je détourne le regard. Mais Gigi le remarque, bien évidemment. Rien ne lui échappe, bon sang. Elle se rapproche de moi dans un bruissement de tissu à paillettes, et elle m’oblige à lever le bras pour pouvoir passer dessous.

Instinctivement, je la serre contre moi.

– Et le père d’Owen t’a laissé aller en famille d’accueil après que tu as perdu ta mère ? demande-t-elle en posant sa tête sur mon épaule. C’est cruel.

Sa déclaration est assez déprimante.

– Je n’étais pas son fils, donc il s’en fichait. Le père d’Owen est…

J’essaie de faire preuve de tact, puis je me demande pourquoi je me fatigue. Je n’ai jamais pris de pincettes avant, alors pourquoi commencer maintenant ?

– … C’est un enfoiré. Et Sarah, aussi adorable qu’elle soit, est une chiffe molle. Je crois que si elle avait pu, elle m’aurait accueilli.

– Je repense aux quelques fois où j’ai pu aller chez les McKay. Il n’y en a pas eu beaucoup, et c’était seulement parce qu’Owen suppliait son père de m’inviter.

– Russ ne m’a jamais aimé. Je crois que je lui rappelais ma mère, son ex-femme. Il disait qu’elle l’avait trompé avec mon père, mais je ne sais pas si c’est vrai. Peut-être que oui.

Et je crois que je ne lui en voudrais pas si c’était le cas. Russ a toujours été un homme difficile et corrosif. Il est strict, avec des attentes impossibles concernant Owen. C’est véritablement une bonne chose qu’Owen soit aussi doué pour le hockey, étant donné la pression que Russ lui a mise quand il était petit. Si Owen n’avait pas le talent et la passion nécessaires pour ce sport, il se serait écroulé.

– Russ ne voulait pas de moi, je déclare simplement.

Personne ne voulait de moi, je pense avant de me racler la gorge.

– Je lui rappelais une vie qu’il avait mise derrière lui.

– Mais Owen a été un bon frère pour toi ?

– Le meilleur, je réponds, accablé de culpabilité.

– Quoi ? demande Gigi en sentant la tension qui me saisit.

– Un meilleur frère que ce que je mérite, j’admets.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Mon père a tué sa mère, Gigi. Aucun de nous deux ne pourra jamais oublier ça.

– Il t’en tient rigueur ?

– Non, mais il devrait. Sans mon connard de père, il aurait encore une mère.

– Oui, mais ce n’est pas ta faute.

– Je dis juste que je comprendrais qu’il m’en veuille.

Ma gorge est de nouveau nouée. Peu importe. Penser à tout ça ne sert à rien. En parler non plus. Ça ne changera rien. Ça ne réparera pas le passé…

– Ne fais pas ça, gronde Gigi d’une voix douce. Ne l’enfouis pas. Je te sens le faire.

Je tressaute quand elle saisit mon menton et me force à la regarder dans les yeux.

– Tu as désespérément envie que ce ne soit pas ton passé, mais ça l’est. Je sais que ça craint, et je suis désolée. Mais rien de tout ça n’est de ta faute. Tu n’en es pas responsable. C’est ton père, le coupable.

– Je sais.

– Alors arrête d’endosser cette responsabilité. Autorise-toi à avoir une bonne relation avec ton frère. Tu n’as aucune raison de te sentir coupable.

– Sauf que c’est le cas. Je me sens coupable.

C’est la première fois de ma vie que je le dis à voix haute.

Je n’ai jamais dit à Owen ce que je ressens.

Et j’ai peur de constater que je peux tout dire à Gigi : que je peux être vulnérable et que je n’ai pas peur de sa réaction. Je n’éprouve jamais la moindre peur, pas même minuscule, à l’idée qu’elle me juge.

Je la prends par la taille et l’allonge délicatement sur le dos. Je pose une main sur sa joue et admire son visage sublime. Mon cœur bat toujours la chamade quand je suis avec elle. Quand je pense à elle.

Je me baisse pour l’embrasser.

– Je ne suis pas assez bien pour toi, je chuchote contre sa bouche.

Elle écarquille les yeux, paniquée.

– Ryder…

– Je ne sais pas si je le serai un jour. Mais je veux essayer.

Et c’est vrai. Je le pense sincèrement. Je sais que j’ai des défauts, mais je veux m’améliorer pour cette femme. Elle me force à être une personne meilleure.

Je veux être meilleur pour elle.

Je veux être son héros.

Les émotions qui m’assaillent forment un nœud dans ma gorge.

– Eh, dit-elle en levant la main pour caresser mon menton. Qu’est-ce qui se passe ?

– Je t’aime.

Elle retient son souffle.

Je n’ai jamais dit ces mots. Mais je les pense de tout mon être. Gigi est la bonne. Gigi est l’unique.

– Redis-le.

– Je t’aime, Gigi.

Un sourire resplendissant illumine son visage.

– Je t’aime aussi, Luke.

Je ne saurais décrire ce que je ressens en entendant ce prénom, que je déteste depuis si longtemps, dans sa bouche. L’entendre prononcé par cette voix mélodieuse, par cette si belle personne, et accompagné par ces trois mots… Eh bien, je suppose que ça ne me dérange plus d’être Luke.

Je serai tout ce qu’elle veut que je sois.

J’enfile un tee-shirt avant de sortir de la chambre très tôt, le lendemain, et trouve mon frère dans la cuisine luxueuse de la suite. Gigi dort profondément et Alex doit en faire de même, car je ne la vois nulle part.

– Bonjour, je dis en marchant vers Owen.

– Bonne année ! Tu veux un café ?

– S’il te plaît, oui.

La suite est équipée d’une machine à expresso de luxe et du genre de café gourmet qu’on trouve seulement dans les brûleries hipsters les plus en vogue.

– Très chic, je remarque, le faisant rire.

Une minute plus tard, il me tend une tasse de café fumant, remplie à ras bord. On va jusqu’au salon pour s’installer dans le canapé moelleux. On n’a pas passé de temps dans la suite, hier soir, donc elle est toujours impeccable.

– Donc, tu as une copine, dit-il en riant. Tu as oublié de me le dire la dernière fois qu’on s’est parlé.

– J’essayais encore de me faire à l’idée.

– Elle me plaît.

– À moi aussi, je réponds en hochant la tête en direction de la chambre d’Alex. Et ça, ça va devenir sérieux ?

– Bien sûr, mec. Je vais épouser une top-modèle. Arrête un peu, va.

– Tu n’es pas sportif professionnel ? Ça va de pair avec les mannequins, non ?

– Cette nana est indomptable. Elle se lassera de moi en même pas une semaine. Elle part ce soir pour Paris en jet privé.

– Ouais, et toi, tu prends ton jet pour rentrer à L.A.

– Va te faire foutre ! Je prends un avion de ligne.

– En première classe ?

Il baisse la tête, honteux.

– En classe affaires.

Je ricane.

– Comment s’est passé Noël avec tes parents ?

– Bien. Et toi ? Tu l’as fêté chez les Graham, alors ?

Je soupire.

– Tu te souviens quand Garrett Graham me détestait d’être arrivé en retard à l’entraînement ? Ben, il a une raison encore plus grande de me haïr, maintenant. Il ne me supporte pas.

– Je suis sûr que tu exagères.

– Pas du tout, crois-moi.

Je le vois m’observer par-dessus sa tasse.

– Quoi ?

– Tu as l’air heureux, dit Owen. Je n’en reviens pas de dire ça, mais c’est vrai.

– Ouais, il a dû neiger en enfer, c’est ça ?

– Ben… ouais.

Je pose ma tasse sur la table basse en verre, tout sourire.

– Alors, à quoi ressemble ton calendrier de matchs pour l’année ?

– On a une série de matchs à l’étranger, répond-il en se passant la main dans les cheveux. Le planning est tendu. C’est épuisant d’être tout le temps en déplacement.

– Tu adores ça, je me moque.

– C’est vrai. Tu vas adorer aussi.

– Ouais, si Dallas ne change pas d’avis sur mon recrutement.

– Ce ne sera pas le cas, assure-t-il en buvant une gorgée. On a quelques matchs contre les Bruins, le mois prochain. Tu devrais venir. Tu pourras regarder le match depuis la loge et manger avec moi et l’équipe, après.

– Ce serait cool.

– Amène ta copine, ajoute-t-il en me faisant un clin d’œil.

– Tu adores dire ce mot, on dirait.

– Ouais, parce que c’est toi, et que tu n’as jamais eu de copine. Je compte le répéter pour toujours, juste parce que je sais que ça te met mal à l’aise.

En parlant de mal à l’aise, je me souviens soudain de ce que Gigi a dit hier soir, concernant le fait que je ne peux pas me sentir responsable des actions des autres.

J’hésite un long moment en regardant Owen boire son café et regarder son téléphone. En temps normal, je n’aborderais pas le sujet. Je ne rêverais jamais d’en parler. Mais peut-être que ce qui est « normal » pour moi ne suffit plus. Il est peut-être temps que je change ma façon de gérer les situations.

– Tu me tiens pour responsable ?

Owen lève la tête, l’air confus.

– De quoi ?

– Pour maman, je réponds en scrutant mes mains plusieurs secondes avant de me forcer à le regarder dans les yeux. Est-ce que tu vois mon père quand tu me regardes ?

– Putain, non ! gronde-t-il avec un mouvement de recul.

Je ne sais pas par où commencer pour décrire le soulagement qui déferle en moi.

– Ce n’est pas toi qui l’as tuée, chuchote-t-il.

– Mais je ne l’ai pas sauvée non plus.

– Tu avais six ans. Crois-moi, si j’avais été là, je n’aurais pas fait grand-chose non plus, dit-il en fronçant les sourcils, l’air désolé. C’est moi qui devrais m’excuser. Je n’ai rien pu faire pour toi après que c’est arrivé. J’ai supplié mon père de te laisser vivre avec nous, mais il ne voulait rien entendre.

– Je sais. Ce n’est pas ta faute. Je sais comment il est.

– Ouais, mais je m’en veux quand même. Je continue de m’en vouloir, de me sentir coupable d’avoir eu une famille alors que tu passais d’une famille d’accueil à une autre. Mon père est un enfoiré, mais ce n’est rien comparé à ce que tu as enduré, toi.

– Tout n’était pas si mal, je réponds. J’ai pu jouer au hockey, non ?

– C’est vrai.

Un bref silence s’installe entre nous.

– Je n’en reviens pas qu’il ait demandé la liberté conditionnelle, je déclare froidement.

– Moi non plus, acquiesce Owen d’un ton lugubre.

On s’est écrit à ce sujet il y a quelque temps, après que j’ai enfin rappelé Peter Greene. Comme moi, le procureur a demandé à Owen, ce qu’il n’a aucune envie de faire, de parler à l’audience.

– Et non, Ryder. Je tiens à le redire. Quand je te regarde, ce n’est pas lui que je vois. Je te vois, toi. Tu es mon petit frère. Je t’aime.

– Je t’aime aussi.

On reste de nouveau silencieux un moment, à finir nos cafés alors que le soleil commence à se lever dans l’aube de Manhattan.

– Sois prêt, dit enfin Owen en souriant jusqu’aux oreilles.

– Pour faire quoi ?

– Tu vas épouser cette nana.

Chapitre 45
Gigi
On était meilleures amies

Fin janvier, je dîne avec mes parents après qu’on a joué contre Boston University. En temps normal, on exigerait de moi que je rentre en bus avec l’équipe, mais Adley m’a exceptionnellement autorisée à rester ici. Toute demande qui concerne de près ou de loin mon père est validée par Adley sans même y réfléchir. Il m’a simplement saluée de la main avec un « à demain ». Car demain, on joue à domicile contre Providence, et j’ai hâte. On n’a pas affronté Bethany Clarke et ses filles depuis le match d’exhibition à l’automne. Ça promet d’être un combat acharné.

Wyatt est rentré à Nashville, donc la maison est plutôt calme. Mes parents et moi commandons du chinois à emporter et on mange au bar de la cuisine tout en suivant de près le match des garçons contre UConn grâce aux réseaux sociaux.

– Argh, je râle en scrutant mon téléphone. Pourquoi ils ne le retransmettent pas à la télé ?

C’est un match important car UConn n’est en tête que d’une victoire supplémentaire. Briar a encore d’excellentes chances de les battre.

– UConn est tellement costaud, cette année, remarque papa. Connelly est persuadé qu’ils vont gagner le Frozen Four. Ne dis rien à Jensen.

– Tu ne penses pas que Briar ait sa chance ?

– Si, ils ont de bonnes chances, admet-il. Je suis impressionné qu’ils aient réussi à retourner la situation.

– C’est vrai que je suis choquée que Ryder et Case continuent de jouer si bien ensemble alors que Case refuse toujours de lui parler.

Papa hausse un sourcil.

– Case ne lui a pas adressé un mot depuis plus d’un mois, j’explique. Pas depuis que Ryder et moi avons rendu notre relation publique. Case n’est pas content. Il a passé le premier semestre à essayer de me reconquérir, et maintenant, il sait que ça n’arrivera pas.

– Et ça ne te dérange pas ? demande papa d’un ton prudent.

– Comment ça ?

– Ce choix que tu as fait. Tu le vis bien ?

Je soupire.

– Écoute, je sais que tu aimes bien Case. Et c’est un mec bien, mais on n’allait jamais se remettre ensemble, même si je n’avais pas été avec Ryder. Il n’y avait aucune chance.

Papa grimace et fait la moue.

– Je ne comprends toujours pas pourquoi ça s’est fini, en fait, Stan. Ça n’a pas de sens…

– Parce qu’il m’a trompée.

Il ouvre grand la bouche, et une demi-seconde plus tard, il rougit de colère.

– Non, je gronde en levant la main. Tu vois, c’est pour ça que je ne voulais pas te le dire. Je ne voulais pas que tu penses que c’est un mauvais gars.

– Comment je pourrais penser le contraire ? s’offusque-t-il.

– Il a commis une erreur. Sincèrement, c’est quelqu’un de bien. Il a paniqué parce que ça devenait sérieux entre nous. C’est un truc typique de mec, c’est tout.

Sauf que… Ryder n’a pas paniqué une seule fois à propos de nous.

C’est lui qui m’a dit qu’il m’aimait. Il l’a dit le premier. Il n’a pas eu peur de le dire, et il n’est pas parti en courant quand je lui ai répondu que je l’aimais aussi.

Je ne sais pas si Case m’a réellement aimée. Et je ne dis pas ça seulement parce qu’il m’a trompée. C’est plutôt parce qu’il était satisfait, et moi aussi, qu’on sorte ensemble pendant presque deux ans, sans jamais qu’on se dise « je t’aime ».

– Un truc typique de mec, parodie mon père.

– Ben oui. C’est comme si dès qu’un mec se sent piégé, il ressentait le besoin irrépressible de répandre sa semence partout.

– Stan, je t’en supplie, ne redis jamais les mots « répandre » et « semence » en ma présence.

– Bref, je ricane. C’est pour ça que ça n’allait jamais marcher entre nous.

– Je comprends, admet-il en secouant la tête et en riant. Si tu me l’avais dit il y a plusieurs mois, j’aurais lâché l’affaire.

– Ah, parce que c’est aussi simple que ça de te faire taire ?

– Oui, déclare-t-il en contournant le bar pour me prendre dans ses bras.

Maman entre dans la cuisine à ce moment-là et nous observe d’un air enjoué.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Case a trompé Gigi, révèle papa.

– Non ! s’écrie-t-elle.

– Oui, je confirme. Mais c’est du passé, tout ça, parce que je suis amoureuse de quelqu’un d’autre. Alors tournons la page.

Papa se met à tousser.

– Amoureuse de quelqu’un d’autre ? glousse maman en se tournant vers papa. Tu vois ? Je te l’avais dit.

Papa a l’air malade.

– De tous les hommes sur terre…

– Arrête, Ryder est super.

Il est plus que super.

Il est tout.

Cette façade froide cache un homme avec qui je suis fière d’être en couple. Un homme en qui j’ai suffisamment confiance pour lui confier tous mes doutes et lui montrer ma vulnérabilité. Un homme qui m’entend quand je lui fais gentiment remarquer un défaut et qui essaie sincèrement de changer son comportement. Un homme qui me rend désespérément heureuse, même quand je suis triste.

– Bon, Gigi, il reste une heure avant la fermeture du centre commercial, dit ma mère. Tu veux toujours m’accompagner chercher le cadeau d’anniversaire d’Allie ?

– Carrément, je réponds.

On arrive au centre commercial à 20 h 30, juste avant la fermeture. Maman entre dans la bijouterie pour récupérer le pendentif qu’elle a fait faire exprès pour l’anniversaire de ma tante, et je me plante à côté d’une jardinière pour écrire à Ryder qui m’envoie des messages en douce entre deux tiers-temps.

– Gigi ?

Je lève la tête, et mon sang se glace quand je vois Emma Fairlee venir vers moi.

Oh, la vache, je ne suis vraiment pas d’humeur pour ça. La dernière fois qu’on s’est croisées, c’était lors d’une fête organisée par une amie commune, l’été après que j’ai commencé la fac. Emma et moi avons passé la soirée à des coins opposés de la maison. Aucune de nous n’avait l’air de vouloir parler à l’autre ; donc je suis surprise que ça l’intéresse ce soir.

Elle est aussi belle que d’habitude, avec ses cheveux soyeux, des sourcils parfaits, du gloss rose sur ses lèvres charnues et des vêtements haute couture qui mettent en valeur son corps parfait.

Emma franchit la distance qui nous sépare, quelques sacs de shopping sur le bras.

– Emma… je réponds d’un ton prudent. Je ne savais pas que tu étais en ville.

– Ouais, je suis venue voir mon père pour le week-end.

Je suis immédiatement frustrée d’entendre parler de son père, parce que bon sang, ça le tuerait de prendre sa décision au sujet de l’équipe nationale ? Il met des lustres à le faire et je suis impatiente d’avoir des nouvelles.

– C’est dingue qu’il soit à la direction de l’équipe des USA, non ? s’exclame-t-elle.

Elle a l’air sincèrement fière de son père, et ça réussit à me déstabiliser. Légèrement.

– C’est génial, j’acquiesce. C’est un super coach, il va faire du bon boulot.

– Et toi ? Ça va ?

– Ouais, tu sais, toujours occupée. J’ai su que tu avais décroché un rôle dans un pilote de série télé ? C’est cool.

– Les droits n’ont pas été achetés, répond-elle, l’air agacée.

– Ah, désolée de l’apprendre.

– Ah ouais, vraiment ?

Je me retiens de soupirer. Nous voilà reparties.

– Je parie que tu es ravie de l’apprendre, dit-elle d’un ton glacial.

– Eh, arrête avec ça, je dis en reculant. Je me fiche de ce que tu fais à L.A. Je voulais juste être polie.

Ses joues virent au rouge. Le truc avec Emma, c’est qu’elle ne supporte pas de se sentir ignorée ou congédiée, et c’est précisément ce que je suis en train de faire.

– Faut que j’y aille. Ma mère m’attend.

J’ai à peine fait deux pas qu’elle m’insulte.

– Tu es une vraie garce, tu sais.

Je me tourne et dégaine mon plus beau sourire carnassier.

– Ah bon, tu trouves ?

– Tu n’es pas obligée de me parler comme si j’étais un chewing-gum sous ta chaussure. On était meilleures amies, Gigi.

Je marche vers elle d’un pas déterminé.

– Oui, Emma. On était meilleures amies.

– On était censées se soutenir, crache-t-elle, les yeux brillants. Et tu as laissé ton frère m’humilier.

Je la dévisage, incrédule.

– Tu es sérieuse ? Dis-moi comment il t’a humiliée, au juste ? Il t’a larguée devant tout le monde à une fête ? Il t’a dit qu’il t’aimait avant de coucher avec une autre ? Vraiment, explique-moi ! Parce que si je me souviens bien, il a été suffisamment bienveillant pour rompre avec toi en personne et te dire qu’il ne voulait pas s’engager. C’est toi qui ne l’as pas supporté et qui as décidé d’essayer de détruire toute ma famille.

– Oh, arrête, tu exagères. Je n’ai rien détruit du tout.

– Ah bon. Alors tu me rendais service quand tu es entrée chez moi en douce et que tu as attendu mon père dans son lit, à poil ?

Elle a la décence d’avoir l’air gênée.

– Écoute, je me suis excusée pour ça.

– Ben non, en fait ! je m’exclame en riant.

– Si, insiste-t-elle.

– Non, Emma, tu ne t’es pas excusée, et tu peux réécrire l’histoire autant que tu veux, ça ne changera rien. Tu ne t’es excusée pour rien. Tu as juste pété un plomb et tu t’es vengée sur nous. Tu as publié des messages privés, tu as raconté à tout le lycée des choses que je n’avais confiées qu’à toi. Tu m’as pourrie sur les réseaux sociaux. Et tu as le culot de me regarder dans les yeux et de me dire que c’est moi la coupable ? Tu n’as jamais eu le moindre regret.

Je suis tellement énervée ! Je me force à prendre une longue inspiration et je réalise soudain que je n’ai pas envie de faire ça. Je ne lui dois pas cette conversation. Je ne lui dois rien. J’entends la voix de Ryder dans ma tête, me rappelant que j’ai le droit de ressentir ce que je ressens, même si c’est de la haine.

Or la vérité, c’est que je ne veux pas pardonner Emma parce qu’on ne peut pas réparer ce qu’elle a fait. Elle n’a clairement pas mûri du tout en trois ans. Elle continue de faire l’innocente et d’essayer de me faire croire que j’ai tort de lui en vouloir.

– On n’est pas amies, Emma, je soupire. Donc s’il te plaît, laisse-moi tranquille. Vis ta vie et je vivrai la mienne. Et laissons notre amitié à sa place, dans le passé.

Chapitre 46
Gigi
Triplé

Je trouve encore étrange que ma relation avec Ryder soit publique, surtout dans l’arène. Parfois, quand nos emplois du temps sont alignés, on arrive ensemble aux entraînements. On se tient la main, et je ne manque pas de remarquer les regards que nous adressent ses coéquipiers, ou les miennes. Cami trouve ça fantastique et Whitney me demande constamment de quoi on parle car elle refuse de voir Ryder autrement que comme le bad boy silencieux qu’il était pour tout le monde en début d’année.

Et puis, il y a Case qui a cessé de faire comme si on n’existait pas, même s’il ne cherche pas à entamer la conversation avec nous. Si je le croise, il hoche la tête et lance un « salut, comment ça va », mais en dehors de ça, il m’évite au maximum. Son nom n’est pas apparu sur l’écran de mon téléphone depuis décembre. Non pas que j’aie envie qu’il m’écrive ou m’appelle constamment, mais j’espérais qu’un jour, on pourrait être amis.

Quant à Ryder, si leur amitié n’a été que de courte durée, ils continuent néanmoins d’assurer pendant les matchs.

L’équipe féminine va clairement finir première de la conférence et aller jusqu’au championnat. De leur côté, les garçons ne vont sans doute pas remporter la conférence, mais ils sont bien placés pour recevoir une offre pour le tournoi.

On est en février, et il fait un froid de canard quand on sort du Graham Center, nos mains gantées entrelacées. Je râle, parce que malgré ce qu’a dit Al Dustin, je n’ai toujours pas eu de nouvelles de Brad Fairlee.

– J’espérais avoir des nouvelles en janvier au plus tard, je ronchonne dans un nuage de vapeur blanche. Au moins, j’aurais pu m’entraîner avec eux et peut-être même participer aux Worlds.

Le match des World Juniors a lieu en mai, dans deux mois. Contrairement à Ryder, je n’ai jamais participé à un évènement international. Je savais que les chances étaient maigres parce que les dirigeants ne vous mettent pas sur la scène internationale juste après vous avoir recruté. Mais j’espérais quand même que j’aurais eu des nouvelles, à ce stade.

On marche jusqu’à sa Jeep et il déverrouille les portes. Je me dépêche de monter et me jette sur le bouton pour chauffer les sièges. On se gèle aujourd’hui.

– Les mecs organisent une fête ce soir, dit Ryder. Tu es partante ?

– Carrément. Je peux inviter Diana ? Je lui ai parlé tout à l’heure et elle a dit qu’elle avait envie de sortir.

– Ouais, bien sûr. Propose à Mya aussi.

– Elle a un rencard ce soir.

À cause de la météo, la fête est principalement à l’intérieur. Toutefois, de temps en temps, quelqu’un sort fumer un joint ou une cigarette, et une bouffée d’air glacial s’engouffre dans la maison.

Il y a une partie acharnée de bière-pong dans la cuisine opposant Diana et Shane. Diana, qui devait être une ourse polaire dans une autre vie, n’a jamais froid. Elle est vêtue d’une jupe courte et d’un dos nu, une tenue qui attire le regard de tous les hommes dans la cuisine. Elle vient de réussir un tir parfait et quand la balle atterrit dans le gobelet de bière, elle éclabousse le tee-shirt de Shane.

– Tu es obligée de mettre autant de force ? râle-t-il.

– Bien sûr, répond-elle joyeusement.

Leur partie continue dans un déluge de railleries et prend fin lorsque Diana met une raclée à Shane.

– Tu n’es pas en forme ce soir ? demande-t-elle en marchant vers lui. J’attends encore que tu flirtes avec moi, ajoute-t-elle en souriant d’un air moqueur.

– Pourquoi je ferais ça ?

– Je suis une pom-pom girl, dit-elle.

Shane l’étudie en plissant les yeux.

– Je croyais que c’était ton truc, de coucher avec tout ce qui porte une jupe avant de les laisser anéanties et de me faire nettoyer ton bordel aux entraînements.

Elle hausse un sourcil et s’éloigne sans un regard en arrière.

– Ta pote a une sacrée gueule, dit Shane en se tournant vers moi.

– Arrête de briser le cœur de toutes ses amies, je réponds en haussant les épaules, faisant ricaner Ryder.

Il me fusille du regard et part dans le salon.

Par-delà la porte, j’aperçois Beckett et Will dans un coin, de chaque côté d’une jolie brune. Will lui chuchote quelque chose à l’oreille tandis que Beckett caresse langoureusement son bras.

Je lève les yeux vers Ryder.

– Je n’arrive pas à savoir s’ils sont adversaires ou alliés.

– La seconde option, je crois, répond-il.

Il semble vouloir en dire plus, mais il se contente d’un haussement d’épaules.

– Quoi ? Tu as des potins ? je demande.

– Non, parce que je ne fais pas dans les potins. Je suis un adulte, et un homme.

– Est-ce qu’il arrive que Will et Beckett finissent ensemble ?

Je ne connais toujours pas Beckett suffisamment bien, mais j’essaie de me souvenir si j’ai déjà eu l’impression que Will était bi. Il m’a toujours semblé fermement hétéro.

– Non, je crois qu’ils aiment tous les deux les femmes, dit-il. Ils ont beaucoup de plans à trois.

– Mon Dieu, c’est vrai ?

– Ne dis rien, gronde Ryder. Larsen est un tel enfant de chœur. Shane a fait une remarque sur leurs activités extrascolaires, une fois, et Will a eu l’air sur le point de vomir.

Ouais, c’est pour ça que je suis aussi surprise de l’apprendre. Will est vraiment un garçon sage. Comment a-t-il pu être corrompu de cette manière ?

Beckett Dunne doit être une force invincible.

Cela dit, qui suis-je pour parler ? Après tout, c’est moi qui me tape mon mec dans les loges d’opéra et les saunas.

Les semaines suivantes filent à toute allure et, soudain, nous sommes en mars, et mon équipe joue en demi-finale régionale après avoir fini première de la conférence et avoir remporté haut la main tous les matchs suivants. Le tournoi à élimination directe se déroule à Rhode Island ce week-end, et je ne suis pas du tout inquiète d’affronter notre adversaire de ce soir. Mes coéquipières et moi sommes inébranlables depuis le début de la saison.

Dans le vestiaire, avant l’arrivée d’Adley pour son discours de motivation, Whitney me regarde d’un air étrange.

– Qu’est-ce qu’il y a ? je demande.

– La Team USA est là.

– Ah bon ? je m’exclame alors que mon cœur s’emballe.

– Ouais, je viens de voir Adley parler avec l’entraîneur en chef et un des assistants.

Je ne suis pas du genre à m’écrouler sous la pression. Au contraire, j’ai tendance à tirer profit du stress.

Et ce soir, je suis prête à offrir la meilleure démonstration de ma vie.

Le match est intense, rapide, et les deux équipes sont déterminées à marquer autant de buts que possible, un peu comme lors du match d’exhibition cet automne.

– Super, c’est ça que je veux voir ! crie Adley quand je reviens sur le banc après avoir marqué.

Il est tellement content qu’il met une tape sur son porte-bloc.

C’était mon second but, et c’est seulement le deuxième tiers-temps. Lorsque le troisième commence, je me suis offert un joli petit triplé. Je sais que mon père doit hurler dans la grande salle en regardant la retransmission du match en direct. J’aurais aimé que Ryder soit dans les tribunes pour m’encourager, mais les garçons jouent dans le Vermont, ce soir, leur propre demi-finale.

À la fin du match, je suis tellement heureuse que j’ai l’impression de planer. Je n’ai jamais été aussi précise dans mes frappes. Je n’ai jamais fait preuve d’une telle vitesse. C’est gênant, mais dans le vestiaire après le match, c’est un peu le Gigi Show alors qu’on fête notre qualification en finale, dans quelques jours.

Mes coéquipières me frappent sur l’épaule, me tapent sur le dos, et l’une des seniors me soulève pour me faire tourner.

– C’était quoi ce truc, Graham ? s’exclame-t-elle avant de me reposer pour aller se doucher.

Je me dépêche de m’habiller parce que j’ai le pressentiment que Brad Fairlee m’attendra devant les vestiaires ; il ne peut pas ne pas m’attendre après le match que je viens de jouer.

Ma prédiction s’avère juste. Fairlee est au bout du couloir avec coach Adley et ils tournent la tête vers nous quand je sors du vestiaire avec Whitney.

– Gigi, dit Adley, tu as une minute ?

Whitney enfonce son doigt dans mon épaule, un immense sourire aux lèvres. Elle sait ce qui se trame.

– Allez, fonce, chuchote-t-elle.

Quand on les a rejoints, Adley me sourit timidement.

– Viens me voir après, dit-il.

Une fois qu’il est parti, Fairlee me sourit à son tour.

– C’était extraordinaire, me dit-il. C’est une des plus belles démonstrations de hockey que j’aie vues de toute ma vie.

– Merci, j’acquiesce en souriant jusqu’aux oreilles. Ça fait un moment que je n’ai pas été aussi en forme.

– Un triplé, hein ? Tu utilises certaines des tactiques de ton père, à ce que je vois.

Non, ce sont mes tactiques, j’ai envie de répondre. Les charges sont interdites dans le hockey féminin. Si je ne peux pas être physique, je dois être stratégique, ce qui signifie que j’ai des mouvements que mon père n’a jamais eu besoin de développer.

Mais je ne compte pas contredire l’homme qui s’apprête à devenir mon coach.

– Bref, dit-il, je voulais te parler.

– D’accord, je réponds en peinant à contenir mon enthousiasme.

– Mon équipe et moi avons passé tout l’automne à constituer notre équipe. Tu sais, c’est un processus assez difficile, et c’est pour ça que ça a pris autant de temps. Surtout parce que le coach Murphy avait sa façon de faire les choses. Or moi, j’ai la mienne. Je suis plus méticuleux. Je m’inquiète moins des statistiques et davantage de savoir quelles joueuses vont bien fonctionner ensemble sur la glace. Comme tu le sais, il y a des joueuses talentueuses dans la ligue de hockey professionnelle. La plupart sont plus âgées, plus expérimentées. Beaucoup ont déjà concouru sur la scène mondiale et y ont excellé.

Je hoche la tête. Je m’attends à ce que le gros de l’équipe soit composé de ces femmes.

– Et étant donné la quantité de talent qui est disponible dans cette sphère, on ne va prendre que deux joueuses étudiantes, pour l’instant, explique-t-il en me souriant de nouveau. Tu es l’une des meilleures joueuses du hockey universitaire.

J’ignore les battements frénétiques de mon cœur. Mon Dieu, ce type a vraiment maîtrisé l’art du suspense.

– Ceci étant dit, j’ai pensé qu’il fallait que je te dise en personne que toutes les places ont été assignées. Je suis désolé, Gigi. Tu ne rejoindras pas l’équipe des USA.

Chapitre 47
Ryder
Tu tombes, je te relève

Le bus nous dépose sur le campus vers 23 h, et le temps que je rentre chez moi, il est presque minuit. Shane et Beckett sont partis à une fête à la sororité Kappa Beta, déterminés à fêter notre passage en finale en se tapant autant de femmes que possible. J’ai beau être ravi de notre résultat ce soir, je suis trop fatigué et j’ai juste envie de rentrer chez moi.

Je me gare et vois le SUV blanc de Gigi garé le long du trottoir, puis je remarque une lueur jaune derrière les rideaux du salon. Gigi a dû utiliser la clé que je lui ai donnée.

Je passe la porte et la trouve sur le canapé, silencieuse, les yeux rivés sur un film d’action à la télé.

– Salut, ça fait longtemps que tu es là ? je demande depuis la porte. Pourquoi tu ne m’as pas écrit pour me dire que tu venais ?

– J’ai plus de batterie, répond-elle, le visage dénué de la moindre émotion.

Je m’inquiète aussitôt.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Tout son langage corporel est étrange, de son expression impassible à sa voix monotone. L’équipe féminine s’est également qualifiée pour la finale, ce soir, elle devrait sourire jusqu’aux oreilles.

J’enlève mon blouson et repars l’accrocher dans l’entrée, puis je vais m’asseoir à côté d’elle avant de l’attirer sur mes genoux. Mes mains l’ont à peine touchée qu’elle enfouit son visage dans le creux de mon cou et fond en larmes.

– Eh, eh, je murmure en lui caressant la nuque malgré ma panique. Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Brad Fairlee s’est pointé à notre match pour me parler, dit-elle d’une voix tremblante.

La boule au ventre, je sais déjà qu’elle ne serait pas dans cet état si les nouvelles étaient bonnes.

– Oh merde, chérie, je suis désolé.

Je la serre plus fort et elle se blottit davantage contre moi. Ses larmes coulent dans mon cou et trempent le col de mon tee-shirt.

– Je n’ai jamais joué aussi bien que ce soir, sanglote-t-elle. Et ça n’a quand même pas suffi à ce connard. Il m’a juste claqué la porte au nez.

– Il a dit pourquoi ?

– Il a dit que je suis une des meilleures joueuses universitaires, mais qu’il ne regarde pas les statistiques. Il se concentre sur des joueuses plus âgées, qui jouent chez les pros et ont plus d’expérience sur la scène mondiale.

Ce n’est pas illogique, mais je ne le dis pas à voix haute. Elle est bien trop anéantie pour l’entendre maintenant.

– Je n’en reviens pas de pas avoir été prise, gémit-elle d’une voix angoissée.

Je plonge ma main dans ses cheveux et les caresse tendrement.

– Je suis désolé. Je suis vraiment désolé, putain.

Elle se redresse et je vois sa lèvre trembler violemment alors qu’elle retient un autre sanglot.

– J’ai échoué, déclare-t-elle.

– Tu n’as pas échoué.

– J’ai été prise dans la Team USA, Luke ? Parce qu’aux dernières nouvelles, ce n’était pas le cas, putain, gronde-t-elle avant de prendre son visage dans ses mains, le souffle irrégulier.

– Tu n’es pas encore dans la Team USA, je corrige d’une voix douce. Tu es encore jeune.

Elle secoue la tête, têtue, refusant de concéder.

– J’ai échoué.

Elle s’effondre de nouveau dans mes bras, secouée par les sanglots. Des hoquets étouffés et essoufflés. Je ne l’ai jamais vue comme ça. Je l’ai vue pleurer devant des films, je l’ai vue avoir les yeux larmoyants de frustration, je l’ai vue ravaler des larmes de colère, comme la fois où elle m’a mis dehors après qu’on s’est disputés.

Mais cette fois, c’est autre chose. C’est de l’agonie. Les sanglots sont profonds, torturés, et proviennent du plus profond de son âme.

– Libère tout, tu as le droit, je l’encourage.

Je ne sais pas combien de temps elle pleure, mais quand elle se calme enfin, sa voix est enrouée. Ses yeux sont rouges et gonflés, et mon cœur se brise pour elle.

J’aime tellement cette femme, bon sang. La voir pleurer me donne envie de trouver celui qui lui a fait ça et de lui mettre une droite.

Je prends une grande inspiration en cherchant les mots justes pour atténuer sa douleur.

– Tu n’as pas été prise dans l’équipe, je dis enfin. Ça fait mal, je sais. Mais ça ne veut pas dire que tu ne seras jamais prise.

Gigi respire un bon coup à son tour, mais son souffle sonne toujours irrégulier à mes oreilles.

– La moyenne d’âge de l’équipe est de… quoi ? Vingt-six ans ? Vingt-six ans, G. Tu as le temps pour y arriver.

– Mais les JO sont en février prochain, dit-elle d’une petite voix. Maintenant, il faudra attendre quatre ans de plus. Je serai vieille dans quatre ans.

Je glousse tendrement.

– La capitaine de l’équipe a trente-deux ans. Tu ne seras pas vieille, je te le garantis. Écoute, tu ne participeras peut-être pas à ces JO, je concède, et elle sanglote de nouveau. Mais l’équipe nationale joue dans beaucoup d’autres grandes compétitions. Il y a les Worlds chaque année. La Four Nations Cup. Peut-être que l’an prochain, Fairlee aura une place pour toi. Ou peut-être que ce sera l’année d’après.

– Ou peut-être que je ne serai jamais prise dans l’équipe.

Elle se remet à pleurer, et si ça me tue de le dire, on s’est promis de toujours être honnêtes l’un envers l’autre.

– Peut-être pas, je dis d’une voix douce.

Elle recule la tête et éclate d’un rire sifflant.

– Tu es tellement nul à ça.

– Peut-être que tu ne seras jamais prise dans l’équipe, je répète. Ça ne change rien au fait que tu es la meilleure joueuse en hockey féminin universitaire à l’heure actuelle. Fairlee l’a dit lui-même. Il ne regarde pas les statistiques, parce que si c’était le cas, tu aurais été la première à être recrutée.

– Mais pourquoi je n’ai pas cette qualité qu’il cherche ? Qu’est-ce qui me fait défaut, bon sang ?

– Rien ne te fait défaut, Gigi. Rien. Tu es parfaite comme tu es. Même avec tous tes défauts, comme ton besoin de toujours être la meilleure. Et tes goûts en matière de musique.

Elle m’accorde un rire tremblotant.

– Personne n’aime l’échec, G. Mais je maintiens que ce n’est pas un échec. C’est juste un instant donné.

– Un instant donné, répète-t-elle d’une voix faible.

– Oui, et en cet instant, tu es à terre. Mais ce n’est pas grave, parce que je suis là pour te relever, comme toujours.

– Toujours ?

– Toujours. Tu tombes, je te relève. Toujours.

Ses larmes s’assèchent et sa respiration ralentit. Elle m’entoure de ses bras et blottit son visage dans le creux de mon cou.

– Merci.

Chapitre 48
Ryder
C’est pour la vie, Luke

Les deux équipes de Briar, féminine et masculine, dominent les finales régionales. Pour la première fois en dix ans, les deux programmes de hockey de Briar participeront à leurs Frozen Four respectifs en avril.

On plane encore après avoir écrasé notre adversaire dans le tournoi régional et on a hâte d’entrer dans l’arène avec les quatre équipes finalistes. Minnesota Duluth et Notre Dame ont également été qualifiés. Toutefois, la vraie surprise des phases éliminatoires vient d’Arizona State, qui a mis une raclée au géant UConn. Par chance, ils rencontrent ensuite Notre Dame, et je prie pour qu’on ne les affronte pas en finales. Je ne me suis pas retrouvé sur la glace avec mon ancien coéquipier, Michael Klein, depuis nos dix-huit ans, quand je lui ai cassé la mâchoire.

On a deux semaines avant le match. On a eu de la chance, cette année, car notre Frozen Four se passe à Boston. Le tournoi des filles a lieu la semaine avant nous, et Gigi me prend de court quand elle se tourne brusquement vers moi alors qu’elle est allongée dans mon lit.

– Ça te dirait de venir à Vegas avec moi ?

– Tu me demandes de t’épouser ? je demande poliment.

– Non, je te demande de venir à Vegas pour nous voir jouer. Mes parents seront là. Mon frère aussi.

– Saperlipopette, super, j’ai hâte de les voir.

Elle me met un petit coup de poing dans l’épaule.

– Allez, ils se sont faits à toi.

– Seulement ta mère.

D’ailleurs, Hannah Graham est carrément ma meilleure amie maintenant. Gigi me taquine constamment sur la fréquence de nos échanges SMS. Ça a commencé pendant les vacances d’hiver, et au départ, j’ai fait comme si ça me mettait mal à l’aise. J’ai prétendu que je trouvais bizarre qu’elle me contacte aussi régulièrement.

Mais c’était n’importe quoi. Chaque fois que sa mère prend de mes nouvelles, une énergie douce et chaude déferle dans ma poitrine. C’est une sensation complètement nouvelle.

Mais ça ne veut pas dire qu’elle est désagréable.

Quelques jours plus tard, je prends l’avion avec Gigi. Comme je suis au repos et qu’on a tous les deux pris de l’avance sur nos devoirs pour la fac, on a décidé de rater un jour de cours et de partir la veille pour faire un peu de tourisme. Elle n’est jamais allée à Las Vegas.

Pourtant, elle semble regretter sa décision quelques heures à peine après qu’on est arrivés.

– Mon Dieu, ces lumières sont horribles, râle-t-elle en regardant les néons d’un air horrifié. Pourquoi il faut toutes qu’elles clignotent ? On est en pleine journée ! J’ai l’impression d’être dans un vaisseau spatial.

Elle scrute avec horreur une fontaine dorée dont jaillissent des arceaux d’eau hauts de trois mètres, comme si le monument l’avait personnellement offensée.

– Ce n’est pas fun du tout, déclare-t-elle. Je ne suis pas extravagante à ce point.

Je lui prends la main en ricanant.

– Ce n’est pas ma tasse de thé non plus.

On se regarde dans les yeux et je me lèche les lèvres.

– On rentre à l’hôtel ? je propose d’une voix traînante.

– S’il te plaît, oui.

On passe le reste de la soirée à baiser. Je lui fais un cunni dans l’immense douche et la tourmente en la privant d’orgasme pendant quarante bonnes minutes. Puis elle me renvoie l’ascenseur devant le mur entièrement vitré de la chambre. Je me fiche que tout le monde voie mon cul et qu’il y ait de fortes chances pour que quelqu’un nous filme et poste la vidéo en ligne. Tout ce qui m’importe, c’est sa bouche chaude et sa langue humide, ses lèvres soyeuses qui parcourent la longueur de ma verge.

Après, on reste allongés en silence et je lui caresse les cheveux. J’attrape la télécommande et zappe jusqu’à trouver TSBN, qui diffuse une émission présentant les dix meilleurs joueurs de tous les temps. Le numéro un est le père de Gigi.

Je ricane en voyant son visage à l’écran.

– J’ai hâte de le voir demain. Je suis certain qu’on va s’amuser comme des petits fous.

– Je n’ai aucune compassion pour toi. Au moins, tu sais ce que ça fait d’être en présence d’un enfoiré ronchon qui n’a aucune envie de converser.

– Je n’étais pas horrible à ce point.

– Tu étais pire. Tu communiquais par le biais de tes haussements d’épaules. Petit con.

Je souris jusqu’aux oreilles.

– Redis ça, pour voir, et je reprendrai mes bonnes vieilles habitudes.

– C’est mort. Les vannes sont ouvertes ; tu ne peux plus les fermer, bébé.

Elle a raison. Je ne peux pas.

J’éteins la télé et roule sur le côté, appuyé sur un coude. Je me mords la lèvre et la regarde droit dans les yeux.

– Je ne veux personne d’autre. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Gigi cligne des yeux, confuse.

– D’où ça sort, ça ?

– Je ne sais pas. J’ai juste besoin que tu saches que je ne veux être avec personne d’autre. Jamais.

Un sourire plein de tendresse apparaît sur sa bouche.

– Moi non plus, répond-elle en caressant ma barbe naissante. C’est pour la vie, Luke. Je crois qu’on le sait tous les deux.

En effet, je crois que oui.

Je sursaute quand son estomac gargouille et fait vibrer le matelas. On a raté le dîner parce qu’on était trop occupés à baiser.

– Euh, ça va, Gisele ?

– J’ai tellement faim. Pourquoi cet hôtel n’a pas de room service, bon sang ?

– Parce que tu m’as spécifiquement demandé d’en réserver un qui n’en avait pas, je lui rappelle en levant les yeux au ciel. Tu as dit, et je te cite, « j’ai un régime de championnat et je ne peux pas être tentée par le dessert du room service ».

– Et toi, tu m’écoutes ?

– Je te promets de commencer à ignorer tes souhaits.

Elle ricane et sort du lit.

– Bon, ben, je suppose qu’on va devoir s’aventurer sur cet horrible boulevard et partir en quête de nourriture. Faut que je me mette quelque chose dans le ventre.

– Je vais te mettre quelque chose dans le ventre, moi.

– Je ne comprends pas ce que tu veux dire, Ryder. Tu parles d’un bébé ou de me faire avaler ton sperme ?

J’éclate de rire.

– Pourquoi il faut toujours que tu pourrisses mes blagues en allant trop loin ?

– Ben, raconte de meilleures blagues, me conseille-t-elle.

– Allez, on y va. Las Vegas, deuxième essai.

– Deux jours plus tard, le matin du match des filles au Frozen Four, dans lequel elles affronteront Ohio State, je me réveille avec un immense sourire aux lèvres. Cela dit, je suppose que c’est normal lorsqu’il y a une femme sublime dans votre lit et qu’elle est occupée à vous branler. Gigi m’emmène au bord du précipice, puis elle me pousse dedans. Je peine à retrouver mon souffle. Gigi est toute guillerette, sautillant en souriant jusqu’aux oreilles pendant qu’elle s’habille.

– J’aimerais passer toute la journée avec toi, dit-elle en revenant au lit pour s’étendre tout habillée sur mon corps tout nu.

Après hier soir, je suis entièrement d’accord. J’ai envie de continuer à planer. De rester nu au lit avec elle pour toujours. Mais elle a un match de championnat à jouer.

– Faut que j’aille à la patinoire, dit-elle d’un ton bougon. Et mes parents atterrissent bientôt.

J’ai proposé d’aller les chercher, mais Hannah a dit que ça ne les dérangeait pas de prendre un taxi. Je soupçonne Garrett de ne pas avoir voulu de moi comme chauffeur car il me déteste.

Je ne peux rien y faire dans l’immédiat, je ne peux rien contre ce que je ressens pour sa fille et je ne peux pas changer ce qu’elle ressent pour moi. Elle est à moi et je suis à elle, et il va devoir s’y faire tôt ou tard.

Une fois que Gigi est partie, je me douche et m’habille, puis je me force à rejoindre les Graham pour le déjeuner. Garrett et Wyatt parlent entre eux pendant tout le repas tandis qu’Hannah et moi discutons ensemble. Je prédis de nombreuses situations identiques à l’avenir.

Je suis profondément soulagé quand vient l’heure d’aller à l’arène. On a de super sièges, juste derrière le banc de Briar. Le match est retransmis à la télé, donc il y a des caméras partout. Des flashs crépitent et l’excitation qui vrombit dans la patinoire est contagieuse. Je me frotte les mains en m’installant. Je cherche Gigi des yeux et mon regard se fixe sur son #44 et sa longue queue-de-cheval qui dépasse de son casque.

Le match est intense dès le premier coup de sifflet, mais c’est ce qu’on attend du championnat. Les meilleures joueuses universitaires du pays sont sur la glace, sous nos yeux.

À la moitié du premier tiers-temps, Gigi se retourne pour nous sourire derrière sa visière. Elle vient de se hisser sur le banc après avoir marqué un but qui a déclenché un vacarme assourdissant dans l’arène.

– Elle a l’air sauvage, remarque Wyatt. Vous avez élevé une enfant sauvage.

Je ricane.

– Eh, c’est lui qu’il faut accuser, dit Hannah en désignant son mari avec son pouce. C’est lui, le porteur du gène du hockey.

Je suis à fond dans le match, constamment sur le bord de mon siège. Ce sont de véritables montagnes russes. C’est d’abord Briar qui a le dessus et qui mène Ohio State par le bout du nez. Puis, tout à coup, le vent tourne et c’est l’équipe d’Ohio qui fait ce qu’elle veut de Briar. Puis nouveau changement, et Whitney Cormac crée une échappée. Elle ne marque pas, mais Briar est en phase offensive. Elles sont sans relâche ; Whitney, Gigi et Cami enchaînent les frappes sur le filet comme un trio de snipers.

Je n’ai jamais ressenti autant de fierté que lorsque je vois Gigi pivoter derrière le filet comme une fichue pro. Elle distrait la gardienne et crée une occasion pour Camila de mettre un but par-derrière.

2-1 pour Briar.

Le deuxième tiers-temps est à peu près pareil, même si je remarque que quelques filles d’Ohio State commencent à jouer plus physique qu’elles ne le devraient. Parfois, le contact est accidentel. Parfois, c’est une charge furtive déguisée en contact accidentel. Le fait que ce soit sifflé dépend de l’arbitre.

La centre adverse, la #28, prend pas mal de liberté. La meuf mesure dans les un mètre quatre-vingts, mais ma meuf, pourtant plus petite, ne se laisse pas faire. Elle se positionne avec aisance et remporte tous les face-à-face contre la #28, mais la nana ne lâche rien.

Garrett finit même par bondir debout pour gueuler contre les arbitres.

– Eh, tu fais quoi, bon sang ? Sers-toi de tes yeux ! C’était clairement une charge !

Son coup d’éclat attire l’attention et plusieurs personnes écarquillent les yeux en le reconnaissant.

Hannah le tire par le bras pour l’obliger à s’asseoir.

– Garrett, assieds-toi. Je n’ai pas apporté ta fausse barbe et tes lunettes, cette fois.

Wyatt ricane.

Garrett se rassoit, on se regarde. Je dois avouer que ça m’agace, moi aussi.

– Cette meuf y va trop fort, je lui dis.

– Ces arbitres ont intérêt à faire plus attention.

Par chance, comme si la #28 réalisait qu’elle était sur le point de devenir l’ennemi numéro un de Garrett Graham, elle calme son jeu. Le score est de 2-2, maintenant, après un but de l’ailière gauche d’Ohio.

Bon sang, le suspense est dingue. Je suis penché en avant, les coudes sur les genoux, les yeux rivés sur l’action.

Gigi a le palet et elle franchit la ligne bleue. Elle le passe à Whitney, puis elles foncent derrière le filet, où elles affrontent une défenseuse d’Ohio. La #28 s’en mêle et je suis aussitôt sur mes gardes. Garrett aussi, on ne la quitte pas des yeux.

– Sors de là, grommelle Garrett. C’est trop dangereux là derrière avec la #28.

Je suis d’accord avec lui. En temps normal, j’aurais envie de voir Gigi se battre, mais je n’aime pas cette fille. Je vide tout l’air de mes poumons quand Gigi envoie le palet contre le mur et patine vers le banc alors qu’Adley appelle un changement de ligne.

Elle essaie d’atteindre le banc, mais la #28 ne la lâche pas et ne la laisse pas sortir du terrain. Quelle garce ! Je comprends qu’on veuille mettre la pression à l’adversaire, mais bon sang, il est censé y avoir de l’honneur entre joueurs de hockey.

Deux nouvelles attaquantes débarquent sur la glace et l’une d’elles vient à l’aide de Gigi contre le mur. La joueuse de Briar remporte l’affrontement et s’éloigne avec le palet tandis que Gigi se met en place pour marquer. Elle crie quelque chose. Le palet atterrit tout contre sa crosse au moment où elle percute la #28.

C’est un accident à cent pour cent. Même moi, qui hais personnellement cette joueuse, je suis capable d’admettre qu’elle n’a pas fait exprès. Sa crosse se brise et lui fait perdre l’équilibre. Le déséquilibre soudain l’envoie tout droit sur Gigi.

On regarde, horrifiés, Gigi qui vole en avant. Mes yeux paniqués suivent la trajectoire du #44 alors qu’elle fonce tête baissée dans le mur en perdant son casque.

Elle s’étale sur le ventre, une main toujours sur sa crosse, l’autre étendue sur la glace près de son casque. Toute l’arène est debout. Le public continue de crier quelques instants, avant de comprendre ce qui se passe. Puis un silence mortel s’installe lorsque les fans réalisent qu’elle ne se relève pas.

Mon cœur cesse de battre.

– Elle a juste le souffle coupé, dit Wyatt, ses yeux verts rivés sur la glace.

Mais, au ton de sa voix, je sais qu’il essaie surtout de s’en convaincre.

– Elle va bi…

Je n’attends pas qu’il finisse pour foncer vers elle, bousculant les gens sans même m’excuser, le père de Gigi juste derrière moi.

On bondit par-dessus le mur pour atteindre l’allée qui sépare les gradins de la patinoire.

– Laissez-moi passer, aboie Garrett au membre du staff qui est posté devant la porte menant au banc. C’est ma fille.

Je continue de scruter la glace alors que mon cœur n’a pas repris ses pulsations ; car Gigi ne bouge toujours pas. Un arbitre est penché sur elle, aux côtés de coach Adley et de quelques-unes de ses coéquipières. Je finis par en avoir assez de ce mec. Je fais un pas en avant et le pousse de côté. Je crois que c’est un des coachs assistants de Briar, mais je me contrefiche d’être poli.

– Vous ne pouvez pas y aller, insiste-t-il en me tenant tête.

Une putain de cavalcade de buffles ne pourrait pas m’empêcher d’atteindre Gigi.

– Tu parles, je ne peux pas, je grogne avant de le bousculer de nouveau pour le dégager de mon chemin. C’est ma femme, bon sang.

Chapitre 49
Gigi
On s’est mariés

– Donc… euh… ouais. On s’est mariés.

Mon aveu est suivi d’un silence total. Le médecin de l’équipe et les membres du SAMU viennent de partir, rassurés que je n’aie pas subi de commotion cérébrale. Malgré les apparences, je ne me suis pas vraiment cogné la tête, j’ai perdu mon casque après avoir frappé la glace. Mais j’ai eu le souffle totalement coupé et je suis restée étendue un moment par terre, tête baissée, des bourdonnements dans les oreilles, les poumons bloqués.

Ryder est désormais assis à côté de moi sur le banc, mes parents et mon frère sont debout devant nous, sans voix. Maintenant que les médecins sont partis, l’annonce explosive de Ryder alors que j’étais à terre peut enfin être abordée. Il ne sert à rien d’essayer de diffuser cette bombe. Toutefois, j’espère que les conséquences de l’explosion ne seront pas trop dévastatrices.

Je me mords la lèvre, stressée, et attends que quelqu’un parle.

– G, je t’aime. Tu es ma sœur. Mais c’est le truc le plus cliché que j’aie jamais entendu. « Je me suis mariée à Vegas. » C’est tellement banal que je n’écrirais même pas une chanson dessus.

– Wyatt ! gronde ma mère.

Mon père n’a toujours pas dit un mot. Son visage est complètement impassible. Il n’a même pas l’air en colère, rien. C’est comme regarder un mur de brique, ou un carton, ou n’importe quel objet inanimé incapable d’exprimer la moindre émotion.

– Écoutez, je sais que c’est inattendu, je leur dis.

Parce que ça l’était. C’était parfaitement et indéniablement inattendu.

Mais ce n’était pas irréfléchi.

Quoi que pense mon frère, ce n’était pas le mariage cliché de Vegas. On n’a pas été mariés par un sosie d’Elvis, encouragés par l’alcool. On était totalement sobres. On a demandé un certificat de mariage en dehors des horaires de bureau, parce que c’est possible à Las Vegas, puis on a eu toute la nuit pour y réfléchir. Pour changer d’avis. On n’était pas obligés de retourner au palais de justice le lendemain matin, mais on l’a fait.

Ryder continue de me surveiller et de caresser mon front, parce qu’il refuse de croire que je ne me suis pas cogné la tête. C’est chou. Je le rassure en posant une main sur sa joue, et dès que mes doigts entrent en contact avec sa peau, l’angoisse disparaît de ses yeux. C’est le pouvoir que j’ai sur lui, et il a le même sur moi.

Comme la nuit où j’ai sangloté dans ses bras après que Fairlee a mis fin à mes rêves avec la précision d’un sniper. Bang. Rêve mort. Grâce à Ryder, ce n’était pas si grave. Je me suis sentie mieux cette nuit-là. Avec Ryder, je me sens toujours mieux. Chaque nuit. Chaque jour. Chaque minute.

On se rend meilleurs l’un l’autre.

– Je sais tout ce que vous allez dire, je poursuis lorsque je comprends que mes parents ne vont rien dire. Vous pensez qu’on est trop jeunes. Que c’est trop rapide. Mais vous avez tort. Alors, oui, bien sûr, j’imagine que des milliers de filles jeunes, bêtes et idéalistes ont prononcé ces mêmes mots après s’être mariées en douce avec leur copain. Wyatt a raison, ça sonne cliché. Mais Ryder et moi ne sommes pas bêtes. Et au cas vous auriez oublié qui on est, aucun de nous deux ne possède la moindre fibre idéaliste.

Mon frère ricane.

– On a parfaitement conscience de ce dans quoi on s’engage. Ça ne sera pas parfait, on va rencontrer des obstacles et des problèmes, et la vie va nous secouer dans tous les sens, en permanence. Mais on choisit de vivre ensemble. On s’est engagés, les yeux grands ouverts.

Je vois les yeux de ma mère s’embuer et, l’espace d’un instant, je redeviens une petite fille.

– Ne m’en veux pas, s’il te plaît, je l’implore tout en sachant que même si elle m’en veut pour toujours, je devrai simplement apprendre à vivre avec.

J’ai fait mon choix. Ryder est l’homme de ma vie.

Maman s’assoit à côté de moi en passant son bras autour de moi.

– Non, je ne t’en veux pas. Je suis contente que tu saches que tout ne sera pas rose, dit-elle en posant une main rassurante sur ma joue. Mais ce n’est sans doute pas le lieu ni le moment de parler de… ça… plus en détail, déclare-t-elle en se levant. Tu es sûre que je ne peux pas t’emmener à l’hôpital ?

Je secoue la tête.

– Je n’ai vraiment pas envie, et le secouriste a dit que je n’avais même pas besoin de suivre le protocole commotion.

En revanche, je ne peux pas finir le match, ce qui est juste horrible. Mais le médecin de l’équipe a refusé de m’en donner l’autorisation, malgré l’assurance des secouristes que tout irait sans doute très bien. Or les termes « sans doute » ont fait grimacer le docteur Parminder, donc je ne peux pas jouer. Il reste un demi-tiers-temps, et je devrais être sur la glace à côté de mes coéquipières. Je devrais au moins être sur le banc pour les encourager. Mais le coach Adley m’a fait enlever mon maillot, donc je ne suis même pas habillée pour le faire.

– J’y retourne, je déclare en me levant. Je ne peux peut-être pas être sur la glace avec mon équipe, mais je peux les encourager aussi fort que possible.

Ryder prend ma main.

– Le bruit va être assourdissant dans l’arène.

– Je n’ai pas mal à la tête, je riposte. Je vous jure que j’ai juste mis du temps à me relever parce que j’avais le souffle coupé.

Je me tourne de nouveau vers ma famille. Vers le mur de brique en lequel mon père s’est changé. Son silence prolongé réveille quelque chose en moi. De l’impatience. De l’agacement. Peut-être un peu de colère, aussi.

– Tu vas dire quelque chose ? je demande en me postant devant lui pour le forcer à me regarder. N’importe quoi ! Parce que tu commences à me faire un peu peur.

Ses yeux gris trouvent les miens, puis il parle, enfin.

– C’est véritablement la chose la plus bête que tu aies faite de toute ta vie.

Je tressaille comme s’il m’avait giflée.

– Et je n’ai jamais été aussi déçu.

– Garrett ! aboie ma mère.

Mais c’est trop tard. Après la balle que le sniper Fairlee m’avait mise dans le cœur, j’en reçois une autre.

Cette fois, c’est mon père qui a tiré.

Chapitre 50
Ryder
Le problème père-fille

Ma nouvelle belle-mère me rend visite quelques jours après que l’équipe féminine a remporté les Frozen Four et rapporté le trophée à la fac, trophée qui a passé plusieurs années entre d’autres mains. Elle m’avait prévenu, donc je ne suis pas surpris de la trouver sur le pas de ma porte.

– Salut, entre, je dis en accrochant son manteau. Tu veux quelque chose à boire ? Un café ? De l’eau ? Une pinte d’alcool pour mieux digérer les évènements de ces derniers jours ?

Hannah éclate de rire.

– Commençons par de l’eau et gardons les shots pour plus tard.

Elle balaie la maison des yeux tandis que je l’emmène dans la cuisine.

– C’est plus propre que je ne le pensais, admet-elle en souriant. Je m’attendais à une vraie garçonnière.

– Eh, on n’est pas des barbares, je réponds avant de sourire. La mère de Shane envoie une femme de ménage deux fois par mois.

Elle rit de nouveau et s’installe à la table de la cuisine pendant que je lui tends une bouteille d’eau fraîche.

– Est-ce que Gigi va emménager ici ? Elle dit qu’elle n’a pas encore pris de décision.

– Je crois qu’elle va officieusement squatter ici jusqu’à la fin du semestre, je réponds par-dessus mon épaule. Ensuite, on cherchera un appart à Hastings.

Shane et Beckett continuent de tirer la tronche, d’ailleurs. Quand on est revenus de Las Vegas et que je leur ai dit qu’on était mariés, ils ont trouvé ça hilarant. Ils m’ont chambré pendant des heures et Shane a passé plusieurs jours à m’appeler Monsieur Graham. Beckett m’a donné des conseils de voyage de noces et du Viagra.

Tout ça était bon enfant jusqu’à ce qu’ils comprennent que ce n’était pas juste une farce ou un simple mariage sur papier. Ils ont compris que je finirais par déménager et qu’on ne vivrait plus ensemble pour notre année de seniors. Depuis, ils font un peu la tête.

Je passe la bouteille d’eau à Hannah et je la vois regarder le petit anneau argenté à ma main gauche. Gigi et moi avons acheté nos alliances ce matin, dans une minuscule bijouterie de Hastings. Je continue d’être surpris chaque fois que je la vois.

Je ne me rappelle même plus qui, de Gigi ou moi, a lancé l’idée de se marier. Je crois que c’est moi ? Je me souviens juste qu’on se promenait main dans la main sur le boulevard et que j’ai réalisé qu’il n’y avait aucune autre femme à qui je voulais tenir la main pour le reste de ma vie. Et je ne sais pas pourquoi, Gigi était d’accord.

– Mariés, dit sa mère d’un air enjoué.

– Mariés.

C’est assez drôle, quand on y pense. Ça ne fait même pas un an qu’on est ensemble.

– Je sais que tu penses qu’on est fous, je dis en haussant les épaules.

– En fait, non. Ce n’est pas le cas. Je connais ma fille. Elle ne fait rien à la légère. Et je crois que je commence à te connaître aussi. Tu n’es pas du genre impulsif.

– Non, j’acquiesce.

D’ailleurs, je suis tout l’inverse. Je suis calculateur et je suis toujours sceptique à propos des gens qui foncent d’abord et réfléchissent après.

– Écoute, je commence après un petit silence, tu n’es pas obligée de faire semblant d’accepter ou même d’approuver. Je t’autorise à te comporter comme ton mari et à ne plus nous adresser la parole.

– Eh, il fait des efforts.

Elle n’a pas tort. Depuis trois jours, Garrett a écrit à Gigi, l’a appelée et lui a laissé plusieurs messages lui demandant de discuter. Mais sa fille est têtue. C’est elle qui refuse le rameau d’olivier qu’il lui tend.

– Il l’a blessée, je dis à voix basse.

– Je sais. Il le regrette. Vous l’avez pris par surprise, c’est tout. Garrett n’aime pas les surprises. Et, non, je ne suis pas secrètement déçue.

– Vraiment ?

Elle tend les mains pour prendre les miennes par-dessus la table.

– Je sais que tu as perdu ta mère quand tu étais tout petit, dit-elle.

Je remue sur ma chaise, crispé, parce que je ne sais pas ce que Gigi a raconté à ses parents de mon parcours. Je ne lui ai pas demandé de garder le secret sur ce que mon père a fait, mais l’idée que ses parents le sachent me met mal à l’aise.

– Grandir sans une mère n’est pas facile.

– J’ai eu des mères d’accueil, je réponds en haussant les épaules.

– Elles étaient gentilles avec toi ? demande Hannah en me dévisageant.

Je secoue la tête, ma gorge se noue.

– C’est ce que je pensais, dit-elle en serrant mes mains plus fort. Et c’est pour ça que je suis venue te voir. Je veux que tu saches que je suis là pour toi. Je le pense, Luke. Je n’ai pas le moindre doute concernant le fait que tu seras dans nos vies pendant très longtemps, et ça ne me dérange absolument pas.

Une idée se fraie soudain un chemin dans ma tête. Au sujet de ma propre mère. Si elle était en vie et que j’avais ramené à la maison une fille que je venais d’épouser, comment aurait-elle réagi ? Je me demande si elle aurait eu la sagesse de voir que Gigi n’est pas n’importe quelle fille, mais qu’elle est toute ma vie.

Je ne le saurai jamais. Et cette horrible notion fissure quelque chose en moi. Je cligne des yeux. Encore. Et encore. Les larmes refusent de disparaître. Au contraire, elles enflent et m’empêchent de voir.

– Eh, chuchote Hannah. Ce n’est rien, tu as le droit.

Je tourne la tête pour éviter son regard. Je me sens nu et vulnérable.

Hannah se lève et contourne la table pour s’accroupir à côté de moi.

– Je suis désolée. Je n’aurais pas dû parler de ta mère.

– Non, ce n’est pas grave, je croasse en essuyant mes larmes avec ma manche.

La mère de Gigi me prend de court lorsqu’elle m’attire dans ses bras, et maintenant, je pleure à chaudes larmes comme un gamin.

C’est tellement gênant.

Elle lève la main pour coiffer mes cheveux en arrière, imperturbable.

– J’essayais seulement de dire que tu fais partie de la famille, maintenant. Je sais que je ne suis pas ta vraie mère, mais je crois que je m’en suis plutôt bien sortie avec mes propres enfants.

– Très bien, même.

– Donc si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, tu n’as qu’à m’appeler ou m’écrire. Je serai toujours là pour toi.

J’entends la porte d’entrée s’ouvrir, suivie des voix de Shane et Beckett. Je me frotte vite les yeux et Hannah retourne s’asseoir. Elle boit une gorgée d’eau, puis repose la bouteille en soupirant.

– Donc. Maintenant, comment on va résoudre le problème père-fille ?

C’est plus facile à dire qu’à faire. Une semaine passe, et Gigi refuse toujours de parler à son père. Garrett est tellement désespéré qu’il en est venu à m’appeler pour me demander d’intervenir en sa faveur. J’ai dit que j’essaierai. Premièrement, parce qu’il est mon idole, et deuxièmement, parce qu’il est désormais mon beau-père.

Mais… Gigi est ma femme.

Ma femme.

Ça me semble encore irréel de le dire. Toute ma vie, rien ne m’a jamais semblé aussi juste pour moi que le hockey. Quand je suis sur la glace, que je pourchasse le palet, frappe en direction du filet… je ne me sens vraiment moi-même que lorsque je joue. C’est un sentiment d’appartenance qui me dit que je suis à ma place.

Je n’ai éprouvé cette sensation qu’à une seule occasion dans ma vie.

Quand j’ai dit « je le veux » à Gigi dans le palais de justice.

On s’est choisis l’un l’autre. Et elle a raison ; je ne m’attends pas à ce que ce soit facile. La vie ne l’est jamais. Toutefois, c’est avec Gigi que je veux affronter tous les obstacles. Elle est ma partenaire, et quoi qu’il arrive, on se soutiendra toujours.

Je dois donc la soutenir, maintenant, même si je suis convaincu que son père regrette tout ce qu’il lui a dit dans le vestiaire, ce jour-là.

Mais… la vache, il lui a vraiment fait mal. Elle a passé sa vie à essayer de le satisfaire, et il lui dit qu’elle le déçoit ? Ou plutôt, qu’il n’a jamais été aussi déçu ?

Elle va mettre très longtemps à s’en remettre. Garrett le sait, et c’est pour ça qu’il est désespéré au point de se tourner vers moi. J’ai conscience que ça doit le flinguer parce qu’il est clair qu’il désapprouve notre mariage.

Étrangement, mon nouveau beau-frère ne désapprouve pas. Il m’a écrit depuis l’aéroport le matin où il repartait de Vegas.

WYATT :

Fais du mal à ma sœur, et je te ferai souffrir. Compris, bof ?

MOI :

Bof ?

WYATT :

C’était censé être beauf, mais j’ai dicté le message. Donc tu t’appelleras Bof, dorénavant. Ne lui fais pas de mal, et tout ira bien.

MOI :

Jamais. Et, cool.

WYATT :

Bienvenue dans la famille. Je me dis qu’on doit faire un effort pour s’entendre. Maintenant qu’on est coincés avec toi pour toujours.

MOI :

Merci, Bof.

Wyatt ne vient pas à Boston pour me voir jouer dans le Frozen Four, demain soir, mais Hannah et Garrett seront là. Garrett espère sans doute que s’ils sont assis ensemble, Gigi n’aura pas d’autre choix que d’admettre qu’il existe.

L’autre revirement de situation est que l’équipe d’Arizona a battu Notre Dame il y a deux jours, donc ce sont eux qu’on va affronter dans le championnat national. Je le redoute. Je m’inquiète de jouer contre Michael Klein. On ne s’est pas encore retrouvés contre Arizona, cette saison, donc je ne sais pas comment il va se comporter sur la glace.

Toute l’équipe, y compris Jensen et le staff, sort dîner et notre coach nous informe gentiment que ceux d’entre nous qui sont majeurs on le droit de commander une, et seulement une, pinte de bière. Il ajoute ensuite que quiconque met sa proposition en pratique doit boire trois verres d’eau pour contrecarrer ce mauvais choix. Il n’empêche qu’on est nombreux à commander une bière.

La nouvelle de mon mariage a fait le tour de l’équipe et je vois Colson zyeuter mon alliance plus d’une fois pendant le dîner. La seule fois où nos regards se croisent, il marmonne quelque chose et tourne la tête, l’air dégoûté. À ses côtés, Trager marque sa solidarité en me lançant des regards noirs. Je saisis ma pinte et bois une gorgée, résigné.

On vient de rentrer à l’hôtel et on traverse le lobby quand mon beau-père m’écrit pour me dire qu’il est au bar de l’hôtel et me demander si j’ai une minute.

– Je vous rejoins en haut, je dis à Shane.

Quelques mecs de l’équipe adverse, que je reconnais grâce à leurs vestes, traînent dans l’entrée de l’hôtel. Ils écarquillent les yeux et se mettent à chuchoter d’un air tout excité quand ils voient Garrett Graham marcher vers moi.

– Salut, dit-il, mais il doit sentir les regards sur lui parce qu’il se masse la nuque en grimaçant. J’allais te proposer de boire un verre au bar, mais tu dirais quoi d’aller ailleurs ?

– Bonne idée, je réponds en hochant la tête.

Nous sortons de l’hôtel à la recherche d’un endroit où aller. Il y a une librairie à l’autre bout de la rue, à côté d’un café, et nous nous y rendons.

– Je suis mal placé pour te demander un service, commente Garrett. Je sais que je n’ai pas été très accueillant envers toi, quand tu es venu à la maison avec Stan pour les fêtes ou quand tu es intéressé à mon camp de hockey. J’aurais sans doute pu être moins… con.

– Ce n’est rien, je réponds en haussant les épaules. Je ne suis pas rancunier.

– En général, je ne le suis pas non plus. Mais je dois avouer que… je ne suis pas ravi que tu n’aies pas demandé ma bénédiction avant de l’épouser.

Je tourne la tête vers lui, sincèrement curieux.

– Tu me l’aurais donnée ?

– Non.

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

– Dans ce cas, il vaut mieux demander le pardon que la permission, non ? Parce que je l’aurais quand même épousée. Je… putain de merde !

Je suis bouche bée.

– Quoi ?

Je marche déjà vers la porte qui sépare le café et la librairie adjacente. Je m’arrête près d’une table, devant le chevalet qui a attiré mon attention, et sur lequel se trouve une affiche représentant un paysage blanc et désertique traversé par une rivière, avec un bandeau où il est écrit :

HORIZONS : LE TERRITOIRE YUKON

Doux.

Jésus.

– Qu’est-ce que tu fais ? demande Garrett en me rejoignant.

Je balaie des yeux l’intérieur de la boutique jusqu’à la voir, la petite file d’attente à côté d’un autre chevalet avec la même affiche. Au bout de la queue, une table sur laquelle sont empilés des CD et des photos et, assis à cette table, un homme âgé, vêtu d’une chemise à carreaux rouges, avec des bretelles jaunes, un béret et des lunettes rondes d’intello.

– Mec, c’est Dan Grebbs, je dis au père de Gigi.

– Qui ?

– Les audios de nature qui obsèdent ta fille. Viens, on fait la queue.

– Pourquoi ? demande-t-il, confus.

– Parce que Gigi l’adore, et je veux lui prendre une photo dédicacée. Je lui prendrais bien le CD, mais je parie qu’elle l’a déjà téléchargé.

J’ignore sa mine déroutée et je me mets dans la file qui est étonnamment longue pour un mec de quatre-vingts ans qui enregistre les bruits de la nature avec son propre équipement d’amateur. Ce type n’ajoute même pas d’instruments, mais je suppose que c’est ce qui fait partie du charme.

Garrett soupire et tourne les talons.

– Je vais nous chercher des cafés.

La queue avance lentement, donc je suis encore dedans quand il revient avec deux gobelets en carton.

– Noir, ça te va ? demande-t-il en me tendant le mien.

– Parfait, merci.

Il me dévisage de nouveau.

– Quoi… ?

– Rien, répond-il sans pour autant arrêter de me regarder.

J’approche de la tête de file et j’entends désormais ce que Grebbs dit à la dame qui est face à lui. Elle a la cinquantaine, ce qui me semble être l’âge approprié pour attendre un autographe de cet homme.

– … pour un gars de la vingtaine toujours en quête de frissons, le Yukon était lunaire. Au point d’être étouffant, même, malgré les vastes étendues qui m’entouraient. Mais une fois que j’ai fait le vide dans ma tête, une fois que j’ai su apprécier le ronflement de la Klondike et le baiser frais de l’air qui venait vers moi depuis les monts du parc Tombstone, j’étais un homme changé.

– C’est… véritablement incroyable. Merci pour votre travail, Monsieur Grebbs. Je le pense vraiment.

– C’est un honneur de vous apporter ces expériences, ma chère, répond l’auteur en lui tendant un CD et un portrait.

Le couple d’après fait vite et ils se contentent de faire signer leurs trucs avant de partir, donc je me retrouve bientôt devant l’idole de Gigi en ne me sentant pas du tout à ma place, même franchement débile.

Garrett me met un petit coup de coude et je fais un pas en avant.

– Euh… bonjour, Monsieur Grebbs. Je suis un grand fan.

Du coin de l’œil, je vois Garrett se pincer la bouche pour se retenir de rire.

– En fait, c’est plutôt ma femme qui est fan. Elle a tous vos… paysages sonores.

Garrett tousse dans sa main.

– Sans rire, elle vous écoute religieusement. Dans la voiture, quand elle court, quand elle médite…

– Merveilleux, répond Dan Grebbs.

Il a des yeux très doux et tout son langage corporel est aussi apaisant que ses enregistrements.

Cela dit, je ne dirai jamais à Gigi que je viens de penser à ses enregistrements comme étant apaisants. Sinon, elle ne me laissera jamais l’oublier.

– Comment s’appelle votre femme, jeune homme ?

– Gigi, je dis avant de l’épeler.

Il prend son marqueur noir et se penche pour écrire d’un air studieux ce qui ressemble à une dissertation et occupe tout un côté de sa photo. Dans le cliché, il porte le même combo carreaux-bretelles.

– C’est très attentionné d’avoir fait ça pour votre femme, dit-il en me tendant la photo.

– Merci.

Je m’écarte pour céder la place au prochain fan, et j’enroule la photo pour ne pas la plier, toujours sous le regard insistant de Garrett.

– Arrête de me regarder comme ça, je grommelle. Je sais que c’est bête.

Il soupire et secoue la tête.

– Tu l’aimes vraiment, marmonne-t-il.

– Jusqu’à la fin de mes jours, je réponds simplement.

Il serre plus fort son gobelet de café.

– Elle va m’éviter pour toujours ? demande-t-il d’une voix misérable.

– Je n’espère pas. Mais tu la connais, elle est têtue. Et elle a passé sa vie entière à essayer de te rendre fier.

Il fronce les sourcils, l’air coupable, et je me dépêche de le rassurer.

– Tu ne lui as pas mis la pression, je le sais. Elle se la met elle-même et elle en a conscience. Mais ça ne change rien au fait qu’elle a toujours voulu que tu sois fier d’elle.

– Je le suis ! Et pas seulement parce qu’elle est douée pour le hockey. J’ai dit ces trucs sous l’effet de la colère, mais en fait, ce n’était pas vraiment de la colère. J’avais peur, explique-t-il avant de fermer brièvement les yeux. Parce que j’ai su que je l’avais perdue. Gigi ne m’appartient plus.

Je recule la tête et hausse les sourcils, surpris.

– Pas dans le sens où je la considère comme une possession, corrige-t-il.

– Oui, je vois ce que tu veux dire.

– C’est ma petite fille. Tu comprendras ce que ça veut dire, un jour, si vous avez des enfants. Si tu as une fille.

Il continue de parler tandis qu’on marche dans la rue vers l’hôtel.

– J’aimerais juste qu’elle me laisse m’expliquer.

– Elle le fera. Au bout d’un moment.

Il éclate d’un rire sec.

– Ce n’est pas très encourageant.

– Si tu voulais une pom-pom girl, tu t’es trompé de personne.

– J’avais compris.

– Je lui reparlerai de ta part. Je ne crois pas qu’il advienne quoi que ce soit de bon du fait que vous ne vous parliez pas et…

– Luke Ryder ?

Un homme à lunettes et en veste de sport nous barre la route, et je suis immédiatement sur mes gardes.

– Oui ? je réponds prudemment.

Une lueur carnassière brille dans ses yeux et il enfonce brusquement sa main dans sa poche pour en sortir un enregistreur, qu’il place sous mon nez.

– Vous avez un commentaire sur l’audience de mise en liberté conditionnelle de votre père ?

Chapitre 51
Ryder
Ouragan médiatique

Une sensation froide enfle dans ma poitrine et me fait trembler. Elle gonfle et se répand en tourbillonnant jusqu’à ce que mon estomac se soulève.

Je suis sous le choc et sans voix. Non pas que je sois loquace pour commencer, mais dans d’autres circonstances, j’arriverais normalement à marmonner un « je vous emmerde » ou un « allez vous faire foutre ».

Là, je suis muet comme une carpe.

– Mes sources me disent que vous refusez de vous prononcer contre lui, poursuit le journaliste quand je ne réponds pas. Vous soutenez la demande de libération de votre père ?

Hélas, il n’est pas le seul journaliste, j’en vois d’autres dans le lobby de l’hôtel, tels des requins qui ont flairé du sang. Un homme armé d’un carnet et une femme accompagnée d’un cameraman courent vers moi.

– Luke Ryder ? s’empresse-t-elle de demander. Vous avez un commentaire concernant…

Garrett voit mon expression, et la sienne devient lugubre.

– Sans commentaire, aboie-t-il avant de saisir mon bras pour m’escorter vers l’ascenseur. Quel étage ? me demande-t-il une fois qu’on est à l’intérieur, l’air grave.

– Neuvième, je réponds d’une voix faible.

Quelques minutes plus tard, Garrett et moi entrons dans ma chambre. La nouvelle de la présence des journalistes s’est déjà répandue et plusieurs de mes coéquipiers m’y attendent déjà. Ils alternent entre regards gênés et sourires émerveillés en reconnaissant Garrett Graham.

– Mec, il y a une bande de reporters en bas, dit Shane.

– Ouais, je viens de les voir.

J’inspire et me dirige vers le frigo. Je saisis une bouteille, mais je ne l’ouvre pas, me contentant de l’appuyer contre mon front. J’ai l’impression d’être brûlant.

– Qu’est-ce qui se passe ? je marmonne aux mecs.

Beckett me répond depuis le petit fauteuil où il est assis, de l’autre côté de la chambre.

– Ton vieux pote Michael Klein a donné une interview, hier soir. La vidéo est devenue virale.

– Qu’est-ce qu’il a dit ? je demande, la mâchoire crispée.

– Ce n’était pas génial, m’informe Shane en me regardant dans les yeux.

– Qu’est-ce qu’il a dit ? je répète.

Mes amis me font un bref résumé. Apparemment, un blog sportif a interviewé plusieurs joueurs d’Arizona, y compris Klein. Quand ils l’ont interrogé sur ma relation avec lui par le passé, il m’a globalement dépeint comme un crétin au sang chaud qui lui a sauté dessus sans raison dans le vestiaire. Mais qu’on ne s’en fasse pas, a ajouté Monsieur le Martyre, « l’eau a coulé sous les ponts », précisant qu’il a tourné la page.

Mais ce n’est pas cette séquence qui est devenue virale. Quand on lui a demandé s’il avait été choqué par mon geste lors des World Juniors, Klein a répondu qu’il n’était pas du tout choqué, étant donné que la violence est un truc de famille chez moi.

– Putain… gronde Garrett.

Ensuite, le journaliste a pris cette déclaration et s’est fait plaisir. Il a creusé un peu, a découvert mon passé, puis il a écrit un article sur le sujet. Une source du bureau du procureur de Maricopa County lui aurait dit que je refuse d’assister à l’audience. Le postulat est donc désormais que si je ne me prononce pas contre la libération de mon père, c’est parce que je veux qu’il soit libéré.

Ce que je veux, c’est gerber.

D’autres personnes débarquent dans la chambre, y compris coach Jensen et coach Maran, et une réunion démarre. J’ai des picotements dans tout le corps, comme si j’étais couvert de fourmis. Shane et Beckett sont au courant pour mon père, pour Owen, mais personne d’autre, et je me retrouve forcé de raconter la pire chose qui me soit jamais arrivée.

Je ne rentre pas dans les détails, pas comme avec Gigi. Je ne donne que les grandes lignes à mon équipe : mon père avait un flingue, le flingue a fait bang, ma mère est morte.

Ils sont tous sous le choc, même Trager.

– Ce n’est pas grave, je leur dis, tellement mal à l’aise que j’ai envie de ramper sous le lit.

Si seulement Gigi était là, mais elle n’arrive que demain. Je suis sûr que si je l’appelais, elle sauterait en voiture et enfreindrait toutes les limitations de vitesse pour me rejoindre. Mais cette soirée est censée être pour mon équipe. Le dîner, le visionnage des matchs de notre adversaire… notre dernière soirée d’équipe après les montagnes russes qu’a été cette saison.

– Pourquoi cet enfoiré de Klein donne des interviews sur un sujet qui ne le regarde pas ? s’agace Rand Hawley.

– Sérieux, acquiesce Trager.

Mon Dieu, Rand et Trager sont d’accord.

– Je commence à croire que ce tocard méritait de se faire casser la mâchoire, poursuit-il.

– C’était le cas. Il a dit bien pire dans le vestiaire, après le match.

– Il a dit quoi ? demande Colson depuis son poste à côté de Garrett.

Ils se sont pris dans les bras quand Case est entré. Je n’ai pas adoré.

– Ça ne mérite pas d’être répété, je soupire avant de regarder un à un tous mes coéquipiers. Vous avez joué avec moi toute l’année. Vous savez que je n’ai pas le sang chaud. Il en faut beaucoup pour me faire craquer.

– Alors ce connard avait une grande gueule à l’époque et il n’a toujours pas appris à la fermer, dit Trager. Vous savez ce qu’ils cherchent, hein ? Ils essaient de nous distraire avec ces conneries superflues pour qu’on ne soit pas concentrés sur le match.

Des murmures agacés font le tour de la pièce. De mon côté, je suis surtout estomaqué que Trager connaisse le mot « superflu ».

– Eh ben, qu’ils aillent se faire foutre, acquiesce Rand en hochant la tête en direction de Trager. Ça ne va pas marcher.

– Non, ça ne marchera pas, confirme Colson.

Le coach Jensen prend enfin la parole, son regard rivé sur moi.

– On peut annuler la conférence de presse de demain matin, si tu veux. Je n’ai aucun scrupule à dire aux officiels que ça ne nous intéresse pas.

Il y a toujours une conférence de presse avec les deux équipes, avant un match d’une telle importance, et en général, les capitaines et les vice-capitaines y participent. Il s’avère que Michael Klein est le vice-capitaine d’Arizona.

– Ça va, je dis au coach. Je la ferai. Il me scrute en plissant les yeux.

– Tu auras la tête dans le match, demain ?

– Toujours, je promets.

Les coachs se dirigent vers la porte, accompagnés de Garrett, qui me met une tape sur le bras avant de partir. Les autres partent peu à peu, et j’en accompagne certains à la porte, acceptant leurs encouragements et leurs paroles de soutien que je ne veux pas entendre. J’ai juste envie qu’on me laisse tranquille. J’aimerais même que Shane ne soit pas là, et c’est mon coloc.

Colson est dans les derniers à partir, il me fait signe de le suivre dans le couloir. Je tourne le verrou pour ne pas m’enfermer dehors, puis je le suis.

– Ça va ? demande-t-il d’un ton brusque.

– Ça t’intéresse vraiment de le savoir ? je réponds.

– Oui, soupire-t-il. Et… jamais j’aurais cru dire ça, mais… tu me manques, en fait.

– N’importe quoi.

– Je sais ! Il faut être fou pour regretter tes longs silences et tes remarques d’enfoiré, hein ?

Je me passe la main dans les cheveux et Case rive son regard sur ma main. Son sourire disparaît aussitôt.

– Putain, Ryder, tu as épousé mon ex, déclare-t-il froidement.

– Non, j’ai épousé ma femme.

Il reste silencieux un long moment, les yeux sur ses pieds, puis il soupire à nouveau.

– Je ne sais pas encore si je suis prêt à traîner avec vous, tu sais, tous les trois.

– Je n’infligerais une telle torture à personne.

Il ricane.

– Mais je m’en remettrai, dit-il en haussant les épaules. Tu n’es pas un mauvais gars, Luke. Je sais que tu n’as pas fait exprès.

– Ouais. On ne choisit pas qui on aime.

– Non, en effet, répond-il en me tendant la main. On peut être potes si tu le veux.

– Je le veux.

Je lui prends la main, mais il me surprend en m’attirant pour me serrer contre lui. Je lui rends son étreinte, et quand on recule, je lui offre un regard plein de détermination.

– Je ne laisserai pas ces conneries avec Klein me déconcentrer.

– Je n’ai jamais pensé que ce serait le cas, répond-il, l’air décidé. Ces enfoirés vont perdre. T’inquiète, on va leur faire regretter d’avoir essayé de nous embrouiller.

Le lendemain matin, je découvre un appel manqué de Julio Vega. J’ai aussitôt la nausée, parce que je doute fortement que le directeur principal de Dallas m’appelle pour me souhaiter bonne chance pour la finale. Ce serait une sacrée coïncidence que ça tombe au moment où le passé sordide de ma famille fait la une de la presse sportive.

Ma main tremble quand je sors sur le balcon, mon téléphone à la main. Shane dort encore. Je me suis réveillé avant que nos alarmes sonnent, comme si mon inconscient avait senti l’appel manqué de la personne qui tient mon destin entre ses mains.

Il fait froid, et je regrette de ne pas avoir mis un sweat. Je suis là en jogging et en tee-shirt, les doigts gelés quand j’appuie sur le bouton pour le rappeler.

– Luke, je suis content de t’avoir eu. Désolé de t’avoir appelé si tôt.

– Pas de problème, j’étais debout.

– Tu te retrouves dans un sacré ouragan médiatique, dit Vega, allant droit au but. C’est une belle façon de détourner l’attention de ce qui compte vraiment, hein ? C’est les Frozen Four, c’est ça qui devrait être au centre de leurs articles.

Mon estomac est plus noué que jamais.

– Je suis désolé, Monsieur. Je n’ai rien eu à voir avec…

– Oh non, tu m’as mal compris. Je ne t’accuse absolument pas. Je parle de ces vautours. Et à en croire la source de l’article qui a commencé tout ça, on dirait que vos adversaires essayaient de vous déstabiliser.

– On dirait, oui.

– OK, ben, je voulais te parler pour te dire que tu as tout mon soutien, en plus de celui de toute la franchise, dans cette histoire.

Je suis tellement choqué que je manque lâcher mon téléphone depuis le balcon du neuvième étage.

– Ah bon ?

– Bien sûr. Non seulement parce que tu feras bientôt partie de la famille mais parce que c’est de la décence de base. Tu as perdu un parent à un très jeune âge. Ça ne devrait pas être le sujet de ragots ou de ce cirque médiatique.

Je déglutis.

– Ah. Eh ben, merci, Monsieur. J’apprécie.

– J’ai perdu ma mère quand j’étais jeune, moi aussi. Pas dans des circonstances aussi affreuses que les tiennes, mais c’était douloureux quand même. Si tu as besoin de quoi que ce soit, si tu veux que je parle au procureur à Phoenix, que je demande que tu puisses aller à l’audience sans que ce soit un bordel médiatique, n’hésite pas, surtout. On fera tout ce qu’on peut de notre côté pour t’aider.

– Merci, Monsieur.

– Et bonne chance pour aujourd’hui. Ici à Dallas, on est à fond pour vous.

Quand je raccroche, j’ai honte de réaliser que je suis au bord des larmes. Mais bon sang, le soulagement qui me saisit est profondément libérateur. Je trifouille dans mon téléphone pour écrire à Gigi et lui résumer l’appel de Vega. Elle est réveillée aussi, et elle me répond immédiatement.

GISELE :

Je suis tellement soulagée, mon amour.

Elle écrit encore.

GISELE :

Peut-être que tu vas enfin pouvoir arrêter d’attendre le retour de bâton ? Dallas te veut. Ils t’attendent. Arrête de douter de toi-même.

MOI :

Je vais essayer.

GISELE :

Tant mieux. Maintenant, va manger, et n’en fais pas trop au patinage de ce matin. Garde de l’énergie pour le match.

MOI :

Promis. Je t’aime.

GISELE :

Je t’aime aussi.

Je fais de mon mieux pour être mentalement serein et physiquement détendu. Après un petit entraînement léger, je me dirige vers la salle de conférences de l’hôtel.

Plus j’approche de la porte, plus je redoute ce moment. Putain. Je n’ai pas envie de faire ça. Mais je ne vais pas m’enfuir. Je ne suis pas un lâche.

J’ai à peine passé la porte que Jensen me prend à part.

– S’il y a la moindre question à laquelle tu n’as pas envie de répondre, tu dis juste « sans commentaire », d’accord ?

Je hoche la tête.

– Ne te sens pas coupable et n’explique pas pourquoi tu ne veux pas répondre. « Sans commentaire. » C’est tout, point à la ligne.

– Oui, Coach.

Deux longues tables ont été installées en bout de la grande salle, avec une estrade entre les deux. Je m’assois à côté de Colson et Demaine, tandis que le coach s’installe en bout de table, une chemise cartonnée entre les mains. J’imagine que c’est la liste des points à aborder que les gourous de relations publiques de Briar ont dressée.

À l’autre table, l’entraîneur en chef d’Arizona est assis avec le capitaine et deux vice-capitaines, dont Michael Klein. Je n’adresse pas un seul regard au brun aux cheveux bouclés. Je le sens m’observer, mais il ne mérite pas que je remarque sa présence.

Je suis soulagé que la première question, posée par un blogueur sportif, concerne la saison de Briar et comment on a réussi à atteindre la finale du Frozen Four. Colson se charge d’y répondre, et je ne suis pas surpris de découvrir qu’il est doué pour parler à la presse, détendu, clair et précis. La question suivante s’adresse au capitaine d’Arizona. Je commence à croire que je vais m’en tirer sans heurts quand une journaliste m’interpelle.

– Luke Ryder, des détails très choquants au sujet de votre famille ont été révélés hier. Est-ce que vous pensez que ça aura un impact sur votre état d’esprit pendant le match ?

Jensen a l’air sur le point d’intervenir, mais je me penche vers le micro pour répondre.

– Vous dites « choquants » et « révélés » comme si mon passé était un secret ou que j’avais essayé de le cacher. Ce n’est pas le cas. N’importe qui équipé d’un ordinateur ou d’un téléphone aurait pu connaître mon histoire familiale avant hier. Le fait qu’un tas de personnes choisissent d’en parler aujourd’hui ne change rien pour moi. Je suis toujours concentré quand je joue.

Étonnamment, elle lâche le sujet et plus personne ne m’interroge sur mes parents.

Toutefois, au bout d’une dizaine de minutes, un autre reporter se lance pour adresser le sujet que tout le monde évitait.

– Michael, la dernière fois que Luke et vous étiez sur la glace ensemble, vous étiez coéquipiers dans les World Juniors. Cette rencontre s’est mal terminée, n’est-ce pas ?

– Mal terminée ? répète-t-il d’un ton outré. J’ai fini à l’hôpital.

– À l’évidence, il y a encore beaucoup de tension entre vous, insiste le journaliste en nous regardant tour à tour. Est-ce que vous vous êtes parlé depuis les Worlds, et avez-vous, ou êtes-vous prêts à enterrer la hache de guerre ?

Klein ricane dans le micro, et mes poils se hérissent. Enfoiré.

Je ne suis pas le seul à être agacé. Du coin de l’œil, je vois Case s’approcher du micro.

– J’ai une question, dit-il en se tournant vers la table d’Arizona. Pour toi, Klein.

Le regard de mon ancien coéquipier s’étrécit. Son coach essaie d’intervenir, mais Colson lui coupe la parole.

– Qu’est-ce que tu as dit à Ryder dans le vestiaire qui t’a valu une mâchoire cassée ? Parce que j’ai joué avec ce mec toute la saison, et il a la patience d’un saint en plus du sang-froid d’un mur de brique.

Un silence s’installe. Klein voit toute la salle l’observer et il comprend qu’il doit fournir une réponse.

– Je ne me souviens pas de ce qui a été dit ce jour-là, finit-il par répondre.

Une femme assise au premier rang se tourne vers moi.

– Vous vous en souvenez, Luke ?

Je fixe mon regard sur Klein. En temps normal, je la fermerais. J’éviterais la tentation d’être mesquin. Mais son rire moqueur continue de résonner dans ma tête, et cette tache dans mon parcours m’a suivi toutes ces années, elle est devenue trop lourde à porter.

Être avec Gigi m’a appris que, parfois, il faut savoir lâcher prise. Donc je hausse les épaules et me rapproche du micro.

– Il a dit que ma mère méritait de mourir et que mon père aurait dû me mettre une balle dans la tête, à moi aussi.

Ma réponse est suivie du silence le plus pesant au monde.

Quelques journalistes ont l’air surpris, d’autres semblent dégoûtés. Klein est rouge cramoisi sur sa chaise. Il tripatouille le pied du micro, mais son entraîneur secoue la tête, comme pour dire « pas un mot, putain ». Car il n’adviendra rien de bon si Michael Klein essaie de défendre ses propos.

Je m’en souviens comme si c’était hier. Ses mots jaillissent encore dans mon esprit, parfois.

Michael et moi ne nous sommes jamais vraiment entendus. Nos personnalités n’étaient pas compatibles, je suppose, mais c’était surtout parce que Klein réagissait toujours au quart de tour et que son manque de confiance en lui le rendait monstrueusement arrogant. Il voulait être reconnu comme le meilleur joueur de l’équipe et il était furieux que je sois meilleur que lui. On a remporté les World Juniors grâce au but que j’ai marqué, et il ne l’a pas supporté.

Je ne me souviens pas de ce qui a causé la dispute dans le vestiaire. Au début, c’était juste des provocations. Je l’ai ignoré, ce qui n’a fait que l’agacer de plus belle. Quand j’ai refusé de lui prêter attention, il m’a empoigné par le bras. J’ai dégagé sa main et l’ai traité de petit con râleur et trop bruyant. C’est là qu’il a craché sa phrase sur ma mère, et j’ai craqué.

Je ne le regrette pas. Même maintenant, même en endurant les questions d’une bande d’inconnus lors d’une conférence de presse, je ne regrette pas de l’avoir mis à l’hôpital, la mâchoire cousue.

Et je vais savourer chaque seconde de la branlée qu’on va lui mettre ce soir.

Tout flamme avec josh turner transcription & extrait d’entretien avec owen mckay

Date de diffusion originale : 22/04
The Sports Broadcast Corporation

Owen McKay : Vous savez, Josh, ce genre de question m’horripile. Briar University vient de remporter le Championnat national. Ce n’est pas là-dessus qu’on devrait se concentrer ? Ce n’est pas ça qu’on devrait fêter ? Pourquoi vous ne me demandez pas plutôt ce que ça me fait de savoir que mon petit frère a marqué le but qui a offert à son équipe la victoire dans le Frozen Four ? Je vais vous le dire ; je suis fou de joie.

Josh Turner : Je vois ce que vous voulez dire, et loin de moi l’idée de minimiser leur réussite. C’est un immense accomplissement, c’est certain. Je ne fais que lire les questions posées dans le live chat, Owen. C’est le public qui le demande, pas moi.

McKay : J’entends bien, mais ni moi ni mon frère ne devons au public, ni à qui que ce soit, un quelconque commentaire au sujet de notre père. On était tous les deux jeunes quand il est allé en prison. On n’a pas été en contact avec lui, depuis, et on n’a pas l’intention d’y remédier, ni aujourd’hui ni jamais. Et on n’a aucune envie de ressasser notre passé avec le reste du monde. Et, oui, je me sens habilité à parler au nom de mon frère également.

Turner : Je vois… euh… Hank Horace du Tennessee veut savoir si vous pourriez vous exprimer sur le système judiciaire actuel, aux États-Unis, et plus particulièrement les placements en liberté conditionnelle…

McKay : Non. Question suivante.

Turner : Très bien… Oh, voici une question marrante. Sandy Elfman, en Californie, vous demande quel est votre rituel de beauté quotidien. Auriez-vous des cosmétiques pour homme à recommander ?

Chapitre 52
Gigi
Ton mari

– Je trouve bizarre que tu sois mariée, je ne vais jamais m’y faire, déclare Mya en me regardant faire le tour du salon à la recherche de mes clés.

– C’est bizarre, oui, mais ça finira par ne plus l’être, et tu comprendras que c’était la suite logique.

Elle fait non de la tête et s’obstine.

– Tu as vingt et un ans. Qui se marie aussi jeune ? On n’est pas au Moyen Âge !

– Je suis presque sûre qu’au Moyen Âge les filles se mariaient plutôt à l’âge de douze ans. Je suis vieille fille, à côté. Ma mère s’évanouirait de soulagement et mon père courrait chercher les sels s’ils découvraient qu’ils avaient réussi à marier leur vieille fille.

Malgré ma réponse, je comprends Mya. On est jeunes, et il va clairement falloir un certain temps à mes amis pour s’y faire. La seule qui semble trouver mon mariage impulsif normal est Diana, mais cette fille est imperturbable. Elle prévoit déjà des doubles rencards avec elle et Seigneur Percival. Je ne comprends pas comment ces deux-là sont encore ensemble. Cela dit, plus elle m’en parle, plus ce mec me semble possessif, et je ne suis pas ravie de le savoir.

– Bon sang, mais où sont mes clés ? je grogne, frustrée.

– Ah, c’est ça que tu cherches ? Elles sont là.

Je la fusille du regard et les saisis brusquement.

– Tu aurais pu me faire gagner du temps, tu sais.

– Tu vas où ? Tu as prévu quelque chose avec le petit mari ?

– Non. J’ai eu mes notes en marketing et en psychologie du sport, vendredi, et j’ai excellé aux deux, donc je me récompense en passant l’après-midi au Jardin des papillons.

Une heure plus tard, je suis garée, ma carte de membre est scannée et je me dirige vers mon endroit préféré sur terre. Je longe les sentiers un long moment, savourant la brise humide et l’arc-en-ciel d’ailes colorées qui volettent tout autour de moi. Je souris lorsque je tends la main et qu’un morpho bleu se pose sur mon doigt. C’est un peu mon instant « princesse Disney » à moi, et c’est merveilleux.

Je prends le temps d’admirer la façon dont les ailes miroitantes du papillon reflètent le soleil qui entre par les murs vitrés.

– Tu as la belle vie, je lui dis. Tu n’as pas de partiels, tu n’as pas à décider quels cours tu vas suivre pendant l’été pour alléger ta charge l’an prochain… Tu peux passer tes journées à voler, à jouer avec tes amis, à boire ton nectar…

Soudain, je réalise qu’il n’a peut-être pas envie d’être coincé ici, qu’il préférerait sans doute découvrir le monde au-delà de l’orangerie, entouré de millions de choses qui pourraient le tuer. Comme Bergeron, qui avait saisi un papillon dans sa gueule, sous mes yeux, avant de l’avaler tout entier.

– Est-ce que tu accepterais d’être mangé si ça impliquait que tu sois libre ? je demande au morpho bleu.

J’entends un enfant pousser un cri d’horreur, près de moi, et sa mère lui saisit la main en me fusillant du regard.

Wouah. Apparemment, on ne peut plus entretenir de conversation philosophique avec des papillons en présence d’enfants. Les gens sont tellement fermés d’esprit.

J’emprunte un autre sentier qui tourne après un énorme bananier.

Et où se tient mon père.

Je me fige, bouche bée. Sans rire ? Je n’ai donc pas droit à un superbe dimanche dans ce lieu qui me rend si heureuse sans qu’on me rappelle que mon père n’a jamais été aussi déçu de moi, de toute sa vie ?

Le souvenir me fait l’effet d’une gifle et je me mets à trembler de douleur.

Il doit voir mon bonheur disparaître de mon visage car le sien se crispe.

– Salut, dit-il en marchant vers moi.

– Comment tu as su que j’étais ici ? je réponds.

– Ton mari me l’a dit.

Je hausse un sourcil.

– Wouah.

– Quoi ?

– Tu as parlé de mon « mari » sans grimacer.

– Ouais, ben…

Mon père glisse ses mains dans ses poches. Il porte un pantalon cargo beige et un tee-shirt blanc, et je vois les femmes le reluquer. Ce mec est toujours aussi beau, même à quarante ans passés.

– Tu ne l’as peut-être pas remarqué, mais Ryder et moi sommes amis maintenant.

Ryder me dit constamment la même chose et insiste pour m’expliquer qu’il n’y a plus de tension entre eux. Depuis la victoire des mecs au Frozen Four, Ryder semble plus léger aussi. Je pense que c’est parce que ses coéquipiers l’ont soutenu alors que les médias cherchaient à le détruire, et aussi parce que Case et lui sont à nouveau amis. Lui et ma mère sont encore plus proches, presque au point d’être meilleurs amis maintenant. Même mon frère l’a adopté, ils ont des surnoms débiles l’un pour l’autre, bon sang. Je ne serais donc pas surprise que Ryder ait réellement conquis le cœur de mon père.

Quant à moi, ça fait un moment que je m’applique à éviter tout ce qui concerne mon père. Je suis encore furax.

Sauf que je ne suis pas furax.

Je suis anéantie.

– Tu avais raison, dit mon père. C’est un bon gars.

– Je sais.

J’ai pris l’habitude, chaque fois que je suis stressée, de faire tourner mon alliance sur mon doigt. C’est un peu comme si Ryder était là et que sa présence m’apaisait.

Nous longeons le sentier, puis en prenons un autre qui est désert. Il y a un petit banc en fer forgé à côté d’une des fontaines, et mon père me fait signe de m’y asseoir.

Il se tourne alors vers moi avec un sourire profondément triste et sincère.

– Pardonne-moi, dit-il.

Je ne réponds rien.

– Je sais que j’ai merdé. J’ai mal réagi.

– Très mal, je marmonne.

– C’est juste que… il s’est passé tellement de choses dans ma tête à ce moment-là… J’ai été choqué, bien sûr. Je ne l’avais clairement pas vu venir, dit-il d’un ton ironique. Tu as toujours été tellement nulle pour les surprises, comme quand tu as voulu organiser l’anniversaire surprise de ta mère et que tu lui as envoyé une invitation, tu te souviens ?

– C’était une belle erreur, j’admets en riant.

– Je veux dire que tu ne me surprends pas souvent. Donc j’ai vraiment été sur le cul d’apprendre que vous étiez mariés. Et puis… je crois que sur le moment, j’ai été en colère que tu aies pris une décision qui changerait ta vie sans même nous consulter.

– Désolée, je réponds en haussant les épaules. Il n’y avait pas de consultation requise.

– Tu le penses vraiment ?

– Ouais. Il n’y a rien que toi, maman, Wyatt ou aucune de mes amies auriez pu dire, aucun conseil qui aurait pu m’empêcher de l’épouser. C’est lui, et personne d’autre. C’est l’homme de ma vie, je déclare en jouant à nouveau avec mon alliance. Comme je vous l’ai dit, je n’imagine pas que tout sera parfait. Je m’attends même à ce que le sexe ne soit pas aussi…

– G ! s’étouffe mon père.

– Pardon, mais tu vois ce que je veux dire. La lune de miel prendra fin, on se laissera embourber dans le quotidien, et je parie qu’on aura envie de se tuer l’un l’autre, la plupart du temps. Mais peu importe. C’est avec Ryder que je choisis de faire tout ça. Comme toi et maman.

Il hoche la tête et son regard me surprend. Il a l’air d’accepter, plutôt que de se résigner. J’en prends note et me demande s’il s’est peut-être effectivement fait à l’idée.

– Alors, c’est pour ça que tu as réagi comme un con ? je demande. Parce que tu étais choqué et en colère ?

– Non. J’ai cru que c’était pour ça, au début, puis j’ai compris qu’il y avait autre chose. J’étais blessé.

– Blessé, je répète alors qu’une touche de culpabilité me saisit.

Je n’aime pas l’idée que j’ai fait du mal à mon père.

– Je me suis toujours imaginé t’offrir mon bras dans l’église et te donner à ton fiancé.

Son aveu me pince le cœur et ma poitrine s’opprime.

Eh merde. Je comprends, maintenant, pourquoi ma mère ne reste jamais en colère contre lui très longtemps. C’est impossible, quand il dit ce genre de chose.

– Soyons réalistes, poursuit-il. Ton frère ne va jamais se marier…

– Ouais, ce sera un queutard jusqu’à la mort, j’acquiesce.

– Mais je pensais avoir ma chance avec toi. Tu n’as jamais été très fifille, mais je t’ai entendue parler de robes de mariée avec ta mère, de temps en temps. J’imaginais que la tienne serait blanche avec plein de froufrous. Cela dit, tu serais sublime, quoi que tu choisisses. Et j’avais hâte de te voir avec, de t’escorter à l’autel, de danser avec toi à ton mariage, dit-il avant de tourner la tête vers moi, les yeux brillants d’espoir. Je sais que tu es déjà mariée, mais tu pourrais quand même envisager un mariage. Ta tante Summer serait folle de joie de l’organiser, tu sais.

Je ricane dans ma barbe.

– Il va falloir en parler à Ryder. Il a du mal à raconter ce qu’il a mangé au dîner… tu crois qu’il va se tenir devant des centaines de gens et réciter ses vœux ? Parce qu’on sait tous les deux que la liste d’invités ne pourra jamais compter moins de cinq cents personnes.

– Je n’y peux rien si j’ai des amis, bon sang, ricane-t-il avant de redevenir sérieux. Et tu te trompes à son sujet. Je crois que tu serais surprise par ce que cet homme est prêt à faire pour toi.

Nous restons silencieux un long moment, puis je me tourne vers lui et pose ma tête sur son épaule.

– Je suis désolée de t’avoir déçu, je déclare.

– Ce n’est pas le cas. Je me suis déçu moi-même, admet-il. Je t’aime. Tu le sais, n’est-ce pas ?

– Bien sûr. Je t’aime aussi.

Un nouveau silence s’installe.

– J’ai été intronisé dans le Hall of Fame.

– Je sais.

– Je ne l’ai pas félicité directement, mais j’ai dit à ma mère de lui dire bravo de ma part, parce que je ne suis pas une peste sans cœur.

– Il y a une cérémonie et une fête le week-end prochain. Je serais ravi que tu viennes avec ton mari.

Je marque un temps d’arrêt, puis j’acquiesce en lui serrant la main.

– Nous serons honorés d’être là.

Chapitre 53
Gigi
Juste un instant

Ryder est le sexe incarné quand il est en costume, et je dois employer tout mon self-control pour ne pas lui sauter dessus dans les toilettes du Hall of Fame. Je n’avais pas conscience de la difficulté que présenterait le fait d’être marié à un joueur de hockey d’un mètre quatre-vingt-dix-huit aussi sexy. J’ai tout le temps envie de lui, et c’est un véritable problème.

Mais cette soirée est pour mon père, donc je m’oblige à tenir chastement la main de Ryder et je compte les minutes jusqu’à ce qu’on se retrouve au lit.

La cérémonie est plus émouvante que je ne le pensais. J’ai pleuré du début jusqu’à la fin, la poitrine enflée de fierté en écoutant le discours que l’ancien entraîneur principal de Boston adressait à mon père. Puis on est passés à la partie « fête » de la soirée, et hélas, on est obligés de faire ce que je déteste le plus : papoter avec les invités. Heureusement, Ryder et Wyatt sont à mes côtés pour cette torture. Ça n’a pas l’air de déranger maman ; mais peut-être qu’elle s’y est tellement habituée au fil des années, que ce soit pour sa carrière ou celle de mon père, qu’elle a maîtrisé l’art de faire semblant.

– Greg, j’aimerais te présenter mes enfants, Gigi et Wyatt, dit mon père en apparaissant avec un homme aux cheveux grisonnants.

Il me dit vaguement quelque chose, et quand mon père me le présente, je découvre qu’ils ont joué ensemble pendant une saison, il y a vingt ans, quand papa était le petit nouveau et que Greg était vétéran.

– Et voici Luke, mon gendre.

Je n’en reviens pas qu’en moins d’un mois, mon père puisse parler de son « gendre » avec autant d’aisance, comme si Ryder avait toujours fait partie de la famille.

– Oh, pas besoin de le présenter, dit Greg en souriant et en tendant la main pour serrer celle de Ryder. Luke Ryder ! Oh, mec, je suis ta carrière depuis les World Juniors. J’ai hâte de voir ce que tu vas faire à Dallas.

– Moi aussi, acquiesce Ryder.

Ils discutent quelques minutes, puis notre groupe s’éloigne pour discuter avec d’autres invités.

Cette fois, c’est un coach de Détroit car un des autres joueurs intronisés cette année est un ancien des Red Wings.

Papa présente à nouveau Ryder, mais il ajoute cette fois une petite phrase qui me fait hausser un sourcil.

– Luke va entraîner au camp Hockey Kings, en août, dit-il avant de se tourner vers Ryder. Le coach Belov interviendra sur une journée, pour des exercices de frappe. Donc vous travaillerez ensemble et apprendrez à mieux vous connaître.

– J’ai hâte d’y être, répond Ryder, et je devine qu’il fait tout son possible pour rester calme.

Belov finit par s’éloigner, et Ryder se tourne pour dévisager mon père avec de gros yeux.

– Quoi ? se défend mon père.

– C’était ta façon de m’offrir le poste de coach au Hockey Kings ?

– Ah, tu voulais une demande officielle ? Je supposais que tu répondrais oui.

Wyatt ricane.

Je sirote mon champagne en me disant que pour la première fois de ma vie, je passe un bon moment à un évènement de ce genre. Bien évidemment, l’Univers décide aussitôt d’intervenir pour tout gâcher.

Brad Fairlee se dirige vers nous.

– Merde !

Ryder suit mon regard et me prend aussitôt la main.

Mon père le voit également venir et m’adresse un regard rassurant.

– Ça va aller.

Et c’est le cas. Fairlee se contente de serrer la main de mon père et de le féliciter pour son intronisation, puis il nous félicite, Ryder et moi, pour nos victoires dans nos championnats respectifs. Je parviens à ravaler ma rancœur quand lui et papa discutent des Worlds féminines qui auront lieu dans deux semaines. Je n’ai toujours pas digéré de ne pas y participer. Je le vis encore comme un échec, mais je me force à me rappeler ce qu’a dit Ryder : c’est juste un instant donné. Il y en aura d’autres.

La conversation est polie et amicale jusqu’à ce que Fairlee parle de sa fille. Ça commence de manière inoffensive, quand il dit à maman qu’Emma est sur la côte Ouest et qu’elle auditionne pour des rôles dans des séries, puis il se tourne vers moi et ses traits durcissent.

– Emma m’a dit que vous vous étiez croisées cet hiver.

– En effet, j’acquiesce.

– Elle n’était pas bien quand elle est rentrée à la maison, ajoute-t-il d’un ton prudent, mais son regard et on ne peut plus accusateur.

– Je suis navrée de l’entendre, je dis.

Il y a un blanc, puis Brad boit une gorgée de champagne avant de soupirer.

– De vous deux, je dois avouer que je pensais que tu serais la plus mature, Gigi. Tu pourrais être plus indulgente envers elle.

Il ne vient pas de dire ça.

Le pire, c’est que ce n’est pas ma réaction qu’il devrait craindre. Il vient de dire que j’étais immature et que je manquais d’indulgence devant mon enfoiré de mari, mon enfoiré de frère et mon enfoiré de père.

Pourtant, c’est ma mère qu’il a provoquée.

– Je ne pense pas, non, Brad, aboie-t-elle sèchement. Sauf ton respect, et j’ai beaucoup de respect pour toi, n’essaie pas de faire la leçon à ma fille. Tu devrais plutôt te faire du souci pour la tienne. C’est elle qui a des problèmes et qui mériterait que tu t’occupes d’elle.

Son regard devient noir de colère.

– Emma n’a rien fait de mal.

– Emma a rampé dans mon lit, à poil, et a essayé de sauter mon mari, répond ma mère d’un ton chantant et poli alors que mon père tousse dans sa main pour se retenir de pouffer de rire.

Fairlee est clairement sous le choc. Il tourne brusquement la tête vers mon père, qui hoche la tête.

– C’est vrai, dit-il simplement.

– La vache, Garrett, s’étonne-t-il avant de se concentrer sur ma mère. Hannah… je ne savais pas. Je… je m’excuse pour le comportement de ma fille.

– Brad, tu n’as aucune raison de t’excuser, répond mon père.

Après tout, en fin de compte, Brad Fairlee n’a rien fait de mal. Il a simplement essayé d’être un bon père en gâtant sa gamine et en tentant de compenser l’abandon de sa femme.

– Simplement, on apprécierait que tu ne parles pas à notre fille de sujets auxquels tu ne connais rien, conclut mon père.

– Entendu, oui, bien sûr, acquiesce Brad, mortifié.

Il s’éloigne quelques secondes plus tard, son champagne à la main, l’air complètement perdu.

Je soupire et me tourne vers mes parents.

– Vous n’étiez pas obligés de lui dire ce qu’a fait Emma. Je…

Je m’arrête et me rappelle ce que Ryder m’a conseillé, puis je hoche la tête et souris à mon mari.

– En fait, non. Je ne m’en veux pas. Emma a fait ses choix.

– Bien joué, ma belle, dit Ryder en souriant jusqu’aux oreilles.

Chapitre 54
Ryder
Tu m’aimes trop

Shane a organisé sa propre fête de départ. Je n’ai pas le temps de me pencher sur le pathétique dont il fait preuve, toutefois, car je suis occupé à baiser avec ma femme dans la salle de bains du rez-de-chaussée pendant ladite soirée de départ.

Elle est penchée sur la commode, sa jupe remontée sur la taille, et elle agrippe le lavabo tandis que je la prends par-derrière en la regardant dans le miroir, savourant son air rêveur pendant que je la baise vite et fort.

– Putain, j’en ai la tête qui tourne, gémit-elle. Continue de faire ça.

– C’est bon à ce point ?

– Tellement bon.

Je m’enfouis brusquement en elle et rapproche ma bouche de son oreille.

– Tu me fais tellement bander.

Elle me récompense par un autre gémissement et elle recule ses fesses contre moi pour me prendre aussi profondément que possible en elle.

– Il faut que tu jouisses, me dit-elle, essoufflée.

– Je veux que tu aies un autre orgasme, d’abord.

– Quelqu’un va frapper à cette porte d’une seconde à l’autre, répond-elle en continuant de reculer contre moi, les joues cramoisies.

– D’accord, je murmure, alors qu’elle me sourit dans le reflet.

Soudain, elle contracte volontairement sa chatte parce qu’elle sait que ça va me détruire, et même si j’avais voulu tenir plus longtemps, c’est humainement impossible.

Je m’enfonce en elle en grognant alors que mon orgasme me percute. Ensuite, j’attrape des mouchoirs et on se dépêche de se nettoyer. Gigi ajuste sa robe jaune et je m’occupe de nettoyer le lavabo, parce que je ne suis pas un enfoiré à ce point.

Elle lisse sa jupe et scrute son reflet pour se recoiffer, puis elle se tourne pour m’étudier.

– Tu n’as pas l’air fraîchement baisé, dit-elle en hochant la tête. Et moi ?

– Si.

Elle soupire et je passe mon bras autour d’elle pour l’embrasser dans le cou.

– Je t’aime, tu le sais, hein ?

– Bien sûr que je le sais. Tu me le dis toutes les deux secondes.

– Eh, ne te plains pas de la fréquence de mes « je t’aime », sinon je passe à zéro, je gronde en lui pinçant la fesse.

– Tu n’oserais pas faire ça, répond-elle en se tournant pour être face à moi. Tu m’aimes trop.

Elle n’a pas tort.

– Ce n’est pas grave, me rassure-t-elle en se mettant sur la pointe des pieds, même si elle arrive à peine à m’embrasser sur la bouche. Je t’aime trop, moi aussi.

On frappe enfin à la porte, tellement fort que tout le mur se met à trembler.

– Sans rire, bande d’enfoirés ! Y en a qui veulent faire pipi ! crie une des fêtardes, à qui notre partie de jambes en l’air n’a pas plu autant qu’à nous.

Nous prenons une expression neutre en sortant de la salle de bains, même si tout le monde est parfaitement au courant de ce qui s’est passé.

Shane nous aperçoit et s’approche de nous.

– Vous avez conscience qu’il y a deux salles de bains à l’étage, et trois chambres. Dont la tienne, dit-il.

– Mais ce n’est pas aussi drôle, je réponds en haussant les épaules.

Beckett nous entend et hoche la tête en signe d’approbation.

– Ryder a tout compris.

La météo est suffisamment bonne pour que la fête ait lieu dehors, où un de mes coéquipiers s’occupe du barbecue. Je prie le ciel pour qu’il ne mette pas le feu à la maison. Qu’on attende au moins la fin de notre bail. Cela dit… Beckett reste ici, donc il vaudrait mieux éviter de cramer la maison. Will Larsen va bientôt emménager, car il en a assez des résidences étudiantes, et ils vont vivre à deux dans la maison jusqu’à ce qu’ils aient trouvé un troisième coloc.

De son côté, Shane emménage dans une résidence où ses parents richissimes lui ont acheté un appartement. Il s’avère que c’est le même immeuble où vit Diana, la meilleure amie de Gigi. Il est fou de joie et il nous raconte toutes les rénovations que son père a faites pour préparer l’aménagement de son fils.

– Ça doit être sympa, lance Gigi d’un ton moqueur.

– Eh, la ferme, répond Shane en souriant. Ton père est riche et il t’achèterait un manoir si tu lui demandais.

Il l’a eue sur ce point. D’ailleurs, son père a justement menacé de le faire, mais on a dit non. On pourra l’acheter nous-mêmes dans un an, quand j’aurai officiellement signé mon contrat avec Dallas.

– Eh, changement de sujet, dit Shane en buvant sa bière. Ça va te plaire, Gisele. Hier soir, TSBN diffusait les meilleurs moments des Worlds des femmes. Ils ont montré le top cinq des plus beaux buts. Quatre des buts étaient marqués par le Canada, dit-il en ricanant dans sa barbe.

Gigi lève les yeux au ciel.

– J’apprécie ta solidarité, mais n’applaudis pas la défaite de notre pays pour moi…

On a regardé le match ensemble, le mois dernier, et elle était d’humeur lugubre. Je ne sais pas si les résultats auraient été différents si elle avait été dans l’équipe et si elle aurait réussi à offrir l’or aux USA, mais avoir Gigi Graham avec eux ne leur aurait pas fait de mal, ça, c’est sûr.

– Bref, j’ai encore une chance d’être prise dans l’équipe un jour, dit-elle en haussant les épaules.

Ça n’a plus l’air de la déranger à présent. C’est une vaste amélioration, comparé au soir où elle a pleuré en parlant de son échec. Toutefois, comme moi, Gigi apprend à accepter ses limites tout en continuant à améliorer ses points forts.

– Et si ce n’est pas le cas, dit-elle en souriant, je décrocherai quand même mon diplôme et je deviendrai l’agent de Ryder, histoire de nous décrocher des contrats à plusieurs millions de dollars.

– C’est un super projet, j’acquiesce.

Will, Beckett et Case nous rejoignent, et on discute en buvant des bières et en mangeant des burgers. Diana vient vers nous, vêtue d’une minuscule jupe qui couvre à peine ses fesses et d’un tee-shirt avec un col ouvert qui tombe sur une épaule.

– Lindley, déclare-t-elle en plissant les yeux.

– Dixon, parodie-t-il.

– Je tiens à t’informer que Meadow Hill était mon territoire d’abord, et que tu dois te tenir à distance de moi à tout moment. D’ailleurs, on pourra tracer une ligne au milieu de la piscine pour qu’on ait chacun son côté.

– Oh, ce n’est pas sympa, râle-t-il en grimaçant. Tu comptes être aussi impolie avec tes amies, aussi ? Parce que j’ai l’intention de ramener une ou deux cheerleaders, tu sais. Une ou deux par soir, je veux dire.

Elle le fusille du regard et tourne les talons.

– Tu as prévu quelque chose cet été, à part tourmenter ma meilleure amie avec tes singeries de queutard ? demande Gigi en souriant.

– Non, répond-il, tout aussi joyeux. Je vais sans doute partager mon temps entre ici et la maison de mes parents. Et vous ?

– Moi, je veux partir en lune de miel, déclare-t-elle en souriant jusqu’aux oreilles.

– Emmène-la en lune de miel, espèce d’enfoiré, me dit Shane avec un sourire moqueur.

– Je compte le faire ! je me défends. On part en putain d’Italie, en août.

– Ouah, tu es hyper agressif envers l’Italie, mec, dit Beckett, faisant rire Will et Colson.

Case semble s’être remis du problème qu’il avait à me voir avec Gigi. Il a passé la plupart de la soirée à flirter avec Camila, la coéquipière de Gigi.

– Il pense qu’il ne va pas aimer, explique Gigi.

– Ça m’a l’air trop indolent, comme endroit, je marmonne.

Ni Gigi ni moi ne disons qu’on va en Arizona en juillet. Nous avons longuement parlé de l’audience de mon père, et Owen nous a également donné son avis, et on a fini par décider que les bienfaits de parler à l’audience dépassaient les désavantages. Owen et moi aurions préféré ne jamais revoir la tronche de notre père, mais quinze années d’emprisonnement ne sont pas suffisantes. Il mérite de pourrir dans sa cellule, après ce qu’il a fait à notre mère. Or s’il y a le moindre risque qu’on lui accorde la liberté conditionnelle si on ne se prononce pas contre, on ne peut pas prendre ce risque. On va donc tous les trois à Phoenix le mois prochain. Les parents de Gigi ont proposé de venir aussi.

La vie est… belle.

Ce n’est pas un sentiment que je suis habitué à exprimer. Ni à éprouver. Mais c’est le cas. J’ai la santé, mes amis, mon frère. Ma femme. On n’a pas la moindre idée de ce que nous réserve l’avenir. Personne ne le sait.

Mais je ne peux pas imaginer qu’un futur avec Gigi soit autre chose que merveilleux.

Remerciements

Quand j’ai écrit The Deal et les autres romans des séries « Off-Campus » et « Briar U », je ne m’attendais pas à ce que ces personnages aient un tel impact sur moi. Chacun d’entre eux est resté à mes côtés au fil des années, mais c’était encore plus vrai des originaux, Hannah et Garrett. Quand j’ai décidé de me replonger dans l’univers de Briar, j’ai enfreint ma propre règle en écrivant le récit de « la génération suivante ». Je ne suis pas attirée par ce genre d’histoire, normalement, mais dernièrement, je devenais folle à me demander comment étaient les jumeaux de Garrett et d’Hannah qu’on découvre dans The Legacy. Et c’est ainsi que… The Graham Effect est né !

Une note rapide sur certains aspects « hockey » du livre. J’ai l’habitude de ne pas rentrer dans les détails afin de créer un monde de hockey fictif qui colle mieux à l’intrigue. Dans ce livre, j’ai un peu bousculé le calendrier et les conférences NCAA, ainsi que certains éléments concernant l’équipe nationale. Toutes les erreurs sont donc de mon fait (et souvent intentionnelles).

Comme toujours, vous n’auriez pas ce livre sous les yeux sans le soutien de plusieurs personnes très importantes que je tiens à remercier :

Mon agente, Kimberly Brower, d’être toujours là pour me tenir la main lors d’urgences minimes, majeures ou imaginées.

Mon éditrice, Christa Dèsir, d’être ma plus grande cheerleader et d’être une des plus grandes fans de cette série. Mais aussi les autres rock stars de l’équipe de Bloom Books/ Sourcebooks : Pam, Molly et les autres membres de l’équipe marketing et publicité, l’incroyable équipe artistique, et Dot, qui est l’éditrice la plus cool que je connaisse.

Nicole, Natasha et Lori pour leur talent de magiciennes sur les réseaux sociaux, et parce qu’elles sont globalement merveilleuses.

Eagle/Aquila Editing, de toujours tout lâcher pour me relire.

Ma famille et mes amis, de me supporter même quand j’ai une date butoir et que j’oublie de répondre à leurs appels parce que je me suis perdue dans un univers parallèle. Et ma petite sœur, qui me nourrit lorsque j’oublie de manger parce que j’écris.

Sarina Bowen et Kathleen Tucker, de m’avoir prêté leurs oreilles et leurs yeux, et de ne jamais manquer de me faire rire. Ah, et Kathleen me donne des plantes. Le jardinage, c’est la vie.

Et bien sûr, vous. Mes lectrices, les personnes les plus gentilles, les plus drôles, les plus cool et les plus encourageantes de la planète. Vous êtes la raison pour laquelle je fais ce que je fais, et c’est grâce à vous que la communauté romance est un des lieux les plus accueillants et captivants auquel on puisse appartenir. J’espère que vous avez aimé l’histoire de Gigi et de Ryder, et j’ai hâte que vous découvriez les autres histoires que j’ai prévues dans la série « Campus Diaries » !

À propos de l’auteure

Auteure de best-sellers du New York Times, de USA Today et du Wall Street Journal, Elle Kennedy a grandi dans la banlieue de Toronto, dans l’Ontario, et détient une licence d’anglais de la York University. Elle souhaite être écrivaine depuis sa plus jeune enfance et elle se consacre à la poursuite de cette carrière dès l’adolescence.

À présent, elle écrit pour plusieurs maisons d’édition. Elle est l’auteure de plus de cinquante romances contemporaines et de romances à suspense, y compris « Off-Campus », la série au succès planétaire.

Site internet : ellekennedy.com

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